Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Шквал ударов, обрушившихся на все 5 стен моего «колодца», заставил переключить внимание на вопросы собственного выживания. Совсем скоро барьер рухнет, а я окажусь в окружении нескольких сотен желающих моей смерти безумцев. Вновь воссозданная «рябь» закружила вокруг «колодца», давая ещё несколько секунд времени на подумать. Мой источник был близок к тому, чтобы показать дно, и, видимо, придётся брать из другого места. Опасного и не всегда предсказуемого.

Но спасение пришло на мгновение раньше, чем я решился на это. Передовые ряды наёмников, наконец, прорвались к месту моего добровольного заточения. Они били буквально в спину обезумевшим дикарям, не замечающим ничего кроме меня. А с противоположного края путь ко мне прорубили Зайцы. Только сейчас мне стало понятно, что сбежавший колдун увёл бо́льшую часть выживших марионеток, бросив оставшихся прикрывать своё отступление. В том числе, во что бы то ни стало, они должны были задержать меня.

Развеяв все заклинания, я шагнул на встречу Броку, уже проталкивающемуся через своих же подчинённых.

– Я не знаю, как ты это сделал, но нам удалось обратить их в бегство, – устало заявил он. Немолодой уже мужик, судя по кровавым ошмёткам на своей повидавшей многое броне, сам был вынужден помахать сегодня мечом.

– Быстрее, – перебил его я. – Если ворота не откроются, то всё это было зря. И нам придётся отступать к холмам, а затем на юг.

– Боюсь, что у моих парней для такого марш-броска уже нет сил. Так что лучше бы этим фельсцам не страдать **#*#** и впустить нас всех поскорее.

За развернувшимся вокруг барбакана сражением естественно наблюдали, и как только оно закончилось, со стены раздался окрик.

– Эй! Вы кто такие⁈

– А ты сам не видишь⁈ – рявкнул Брок, вместе со мной вышедший вперёд. – Ваши грёбаные спасители! Открывай ворота, пока не поздно!

– Я Мазай, глава Бешенных Зайцев! – громко, но пока ещё сохраняя спокойствие, добавил я. – Друг мастера Кромвеля и хороший знакомый наместника! Возможно, ты слышал обо мне!

– Кто ж про вас не слышал-то? Вас пол города с прошлого лета проклинает!

Вот она цена славы… Но о причинах всенародной «любви» будем выяснять потом.

– Ну так открывай ворота, раз знаешь кто я!

– А как я могу быть уверен, что вы на самом деле Бешенные зайцы⁈

– **#*#**, тебе что, уши показать⁈ – не выдержал уже я. – Открывай или мы уходим! И тогда вон с той оравой бегущих сюда головорезов вы будете разбираться сами!

А ситуация действительно была аховая. Тот крупный отряд, что я заметил ещё в начале нашего скоротечного боя, слился со сбежавшими от нас недобитками и уже спешил к нам на всех парах. Через 4, максимум 5 минут мы окажемся в кратном меньшинстве и в открытом поле будем раздавлены.

Несколько секунд томительного ожидания закончились неожиданным скрежетом петель. И хоть он страшно резал по ушам, но вот прямо сейчас трудно было себе представить более приятную для нашего слуха мелодию.

– Давайте, ленивые лентороги! – заорал на своих Брок. – Шевелитесь, мать вашу!

Тысячник, а затем и его сотники начали отдавать приказы солдатам, распределяя очерёдность тех, кто войдёт в город первым, а кто останется прикрывать наш отход. Бойцы в спешке тащили раненых, некоторые еле тащились сами, ну а кто-то уже никуда не торопился. Бой, не занявший в общей сложности и 15 минут, наверняка, стоил наёмникам немало жизней. Собирать же или даже проверять тела павших у нас не было времени. Разве что…

– Отправь два десятка людей к Зефу! – крикнул я Броку. – Это вон тот молодой парень, что слоняется среди тел. Он укажет кого из твоих ещё можно спасти. Только быстрее!

Когда ковен привёл к западной стороне Фельса почти 2 тысячи человек, последние из наёмников ещё вбегали меж не до конца открытых дверей. Нам не хватило какой-то минуты, чтобы закрыть их обратно, и теперь это могло стать трагедией для всего города. Даже странно, что его защитники решили дожидаться до самого конца, а не пожертвовали парой десятков солдат ради всеобщего блага. В текущих условиях никто бы их за это точно не осудил.

Чтобы выиграть немного времени, я послал в сторону накатывающих валом дикарей прощальное послание в виде двух «серпов», а ещё нескольких особо шустрых отбросил назад «тараном». В общем-то, на этом мой запас и закончился. Будучи уже последним, я нырнул в темноту барбакана и побежал по недлинному, но широкому коридору, соединяющему внешнюю надвратную башню со внутренней. Но почему я до сих пор не слышу лязга петель? Почему эти идиоты не закрывают двери⁈

Вдруг своим блеском моё внимание привлекла уже виденная однажды круглая пластинка, закреплённая на стальном колышке, вбитом в шов каменной кладки. А вон ещё одна, и ещё…

– Да быстрее же! – крикнул такой знакомый мне голос. – Не вздумай геройствовать!

И я побежал что есть силы.

За моей спиной уже слышался топот и прочий шум. Это армия ковена, добравшись до так и не закрывшихся внешних врат, рекой хлынула внутрь. Наверняка часть из них подручными материалами сейчас пыталась заклинить ставни, чтобы у замешкавшихся защитников города не осталось возможности это исправить. Но строители Фельса знали толк в войне и не пожалели сил и средств на его постройку. Помимо внешних воро́т были ещё и внутренние. Вот они-то как раз и закрывались, грозя оставить меня в этой ловушке. Добежав до них и протиснувшись в полуметровую щель, я ввалился во внутренний двор.

– Дави! Дави! – орал над ухом какой-то мужик, видимо, обращаясь к тем, кто крутил сейчас цепной во́рот приводящего механизма.

Массивные ставни почти сомкнулись, но я всё же успел кинуть взгляд себе за спину. Сотни ведомых кем-то дикарей набились внутрь каменного мешка и неслись сюда, чтобы начать выламывать последний редут нашей обороны.

А затем последовала первая вспышка. Сгусток плазмы, больше всего похожий на шаровую молнию, начал метаться от одной стены к другой, зигзагом продвигаясь по коридору и сея смерть всем, кому не повезло оказаться на его пути.

Наконец, двери захлопнулись окончательно, но даже после этого я продолжал слышать крики боли, а воздух внутреннего двора начал наполняться ни с чем не сравнимым запахом опаленной плоти и волос.

Мастер Кромвель, усталый и еле стоящий на ногах, всё же нашёл в себе силы для приветственной улыбки.

– Ну и какими судьбами вас обоих занесло в этот гибнущий город? – спросил он нас с Броком.

– Да вот, хотел сделать тебе сюрприз, – хмыкнул бывший сотник.

– Ну а я решил ему в этом помочь, – от себя соврал я.

– Сюрприз? Ну что ж, поздравляю, вам это удалось. Вот только наградить за старания мне вас нечем. Разве что парой-другой тысяч свихнувшихся безумцев, что будут здесь с минуты на минуту.

Я огляделся вокруг, и все мои подозрения подтвердились в самом худшем из своих сценариев. Защитников на стенах было не просто мало, они практически отсутствовали. Да и привратный двор был заполнен только теми людьми, что привели сюда мы сами. В общем, западный барбакан и прилегающие к нему стены охранялись едва ли сотней фельсцев. Но где же ополчение? Где, в конце концов, простые мужики, которые могут кидать камни и лить масло⁈

– У нас в строю больше 9 сотен бойцов, – уже серьёзно сказал Брок. – И мы сможем какое-то время удерживать ворота и часть стены…

– Это бесполезная затея, – отрезал мастер. – Без легиона солдат нам не выстоять. А он в полном составе остался снаружи и вряд ли теперь сам продержится долго. Однако есть ещё внутренний город вокруг резиденции наместника. Стены там даже выше, зато их протяжённость в десять раз меньше. Пока мы держали восточный край, горожане со всех районов стекались туда. Почувствовав твой сигнальный камень, я сначала даже не поверил. Но ты был настойчив, и тогда я решил рискнуть и проверить. Без меня восточные ворота не продержатся долго, так что недавно я подал им сигнал оставить позиции и отходить. Нам тоже не стоит медлить, скоро эти улицы заполнятся солдатами и мародёрами, и тогда до дворца придётся прорываться с боем.

– Раз так, то показывай дорогу, – сказал ему Брок. – Я в этом городе, знаешь ли, впервые.

– Что ж, тогда внимательнее смотри по сторонам, – в ответ ему осклабился мастер. – Боюсь, что таким красивым ты видишь Фельс в последний раз.

Глава 16

И всё-таки мы не успели. Резиденция наместника, окружённая отдельным кольцом стен, находилась в северной части города, и чтобы добраться туда целой тысяче человек, Кромвель выбрал одну из трёх главных улиц. Дважды наш путь пересекался с небольшими отрядами захватчиков, уже пробравшихся в город. Скорее всего, перелезли через никем не охраняемую стену, и теперь хватали не успевших спрятаться горожан. Стычки с ними были скоротечными, но даже так, это отняло у нас драгоценные секунды.

– Восточные ворота пали, – через какое-то время сообщил Кромвель, видимо, имеющий свой источник информации или способ связи.

Это означало, что враг совсем скоро неудержимой рекой вольётся в город, и отдельные очаги, уже поразившие некоторые районы, разрастутся до неизлечимых метастаз. Фельс обречён, но его жителей ещё можно спасти!

Вместе с Броком и Кромвелем я двигался впереди нашей маленькой армии и поэтому одним из первых смог разглядеть ворота внутреннего города. Сложенная из обтёсанного камня арка, посреди двенадцатиметровой стены, опоясывающей дворец наместника, казармы его личной гвардии, городское хранилище, сад и ещё несколько строений, назначение которых мне было не известно. В отличие от внешних врат, здесь не было ни массивных дверей, ни барбакана. Одна лишь тяжёлая и почерневшая от времени решётка, поднятая сейчас к самому верху. Зато здесь был сухой ров, заваленный сейчас мягким снегом, и небольшой горбатый мост, ведущий через него к единственному проходу.

Горожане продолжали стекаться под защиту стен, но как это часто бывает, даже в столь отчаянное время они тащили с собой не только своих детей и жизненно необходимый скарб, но и, казалось, вообще всё ценное, что могли унести на себе. Многим из них сегодня это будет стоить жизни. И лишь завидев нас, мирные граждане Фельса, бросали всё лишнее и мчались к воротам изо всех сил. Понять их было несложно, на имперских легионеров мы похожи не были, а насмотреться на истинных захватчиков они ещё не успели. Так что, первое, что им приходило на ум при взгляде на нашу разношёрстную тысячу – враг уже здесь, в самом сердце города.

– Тебе бы штандарт не мешало какой-нибудь придумать, – не сбавляя шаг обратился я к Броку. – Чтобы вести такой большой отряд ему нужно имя и знамя. Кстати, ты хоть название-то придумал?

– А то ты не знаешь, что прозвища для вольных отрядов не придумывают, – также на ходу пробухтел он. – Оно само должно «прилипнуть» к тебе и твоим людям. Оттого ни одного нормального и нет на всём Павелене. Сплошь херня несуразная.

– И что, не «прилипло» пока? – не отставал я.

– Ага, безымянные мы ещё. Но вот ежели переживём всё это, то на меньшее, чем «Спасители Фельса» я не согласен.

– Посмотрим, – хмыкнул я.

Пока же нашим опознавательным знаком был мастер Кромвель, лишь благодаря которому, нас ещё не записали в стан врага. Вон он как активно кому-то машет рукой с зажатым в ней камнем-маячком. Явно посылает сигнал о нашем прибытии.

Как раз в этот момент со стороны надвратной башни тревожно запел горн, возвещая о скором приближении противника. Заслышав его, и без того торопящиеся горожане ещё яростнее ринулись внутрь, спеша успеть до того, как решётка опустится. В панике они толкались и отпихивали друг друга, создавая давку. Да тут ещё эта чёртова телега, гружёная до самого верха, норовила перегородить весь проход!

– Ты сдурел⁈ – заорал Брок, когда мы достигли моста. – Убирай её **#*#**! Немедленно!

– А жрать вы все что будете⁈ – в ответ взбеленился возничий. – Чем орать, лучше помогите мне!

Сверх меры заваленная бочками и мешками повозка не выдержала собственного веса и решила сломаться прямо в начале подъёма на горбатый мост. Передняя ось надломилась и даже две лошади не могли сдвинуть теперь её с места. Люди, ищущие спасения, лезли прямо через возникшее препятствие, лишь усугубляя ситуацию. А ведь если там действительно провизия, то бросить её вот так – было бы расточительной ошибкой. Это же понимал и новоиспечённый тысячник.

– Стаскивайте мешки! – отдал он команду одному из сотников. – Нужно облегчить повозку и затолкать её внутрь!

Бойцы слаженно заработали, сгружая на землю всё, что можно будет дотащить вручную. А затем упёрлись плечами в борт и начали давить. Повозка, скрипя и плача, сдвинулась с места и поползла в гору. А за ней двинулись и мы, не забыв подобрать припасы. Уже скоро необходимость в помощи солдат исчезла, так как добравшись до середины моста, оставшийся путь телега проделала самостоятельно, сама подгоняя лошадей и нерасторопных горожан, ещё недавно перелазивших через это препятствие. Зато, въехав в ворота, она едва прокатила ещё метров двадцать, после чего её передняя часть рухнула на землю, отбросив оба колеса в стороны. Что тут скажешь, повезло.

Тысяча наёмников начала втягиваться следом, но прямо за их плотными рядами скопилось ещё немало мирных фельсцев, ожидающих теперь своей очереди. В этот момент горн протяжно загудел во второй раз.

– Когда он просигналит в третий, они закроют решётку, – пояснил мне Кромвель. Он вместе со мной и другими Зайцами остался снаружи наблюдать за процессом. – Враг уже совсем близко. Нужно выиграть время, чтобы впустить как можно больше людей. Ты со мной?

Вот так просто? Пойти и рискнуть жизнью ради незнакомых тебе людей, чтобы дать им время спрятаться от опасности? Но в этом был весь Кромвель. Когда наступало время, он не терзался сомнениями, а просто делал то, что мог, оставляя все вопросы морального выбора на потом. А ещё мастер всегда выкладывался до конца и в этом нашёл свой собственный путь к величию. А к чёрту!

– Да, – односложно ответил я и по его лицу понял, что другого ответа он и не ожидал.

– Тогда идём. Бойцов своих оставь здесь. Когда будем уходить, они нас только задержат. И вот ещё…

Он сунул руку в карман и, бросив два коротких взгляда по сторонам, словно какой-то воришка вложил мне что-то в ладонь. От прокатившейся по всему телу дрожи и от того, как заворочался внутри меня Бес, я сразу понял, что это такое. Эти ощущения запертой в жертвенном кристалле энергии сложно было перепутать с чем-либо ещё.

– Тут осталось немного, но тебе оно сейчас нужнее, – добавил мастер.

Не раздумывая и не отнекиваясь, я начал втягивать в себя остатки силы, ощущая, как прохладным потоком они смывают с меня усталость и наполняют собой мой источник.

Отдав короткий приказ отряду, я последовал за Кромвелем, который уверенно побежал в сторону ближайшего проулка, ведущего на восток. Там над крышами двух– и трёхэтажных домов виднелась верхушка той самой колокольни, на которую когда-то хотел взобраться пьяный Шуст, чтобы осчастливить всех жителей Фельса. И именно оттуда с минуты на минуту появятся первые волны захватывающей город орды.

Через 200 метров петляний мы вышли к другой широкой улице, и теперь привлёкшая моё внимание башня-ориентир возвышалась прямо над нами. Я помнил это место. Тут неподалёку находилось здание гильдии, а чуть дальше – ярморочная площадь с фонтаном, который однажды шутки ради заморозил Кромвель.

Выглянув из-за угла, мы тут же снова втянули свои головы обратно. В паре сотен метров от нас топали многочисленные сапоги вражеских солдат, сплошным потоком заполнивших собой практически всю выложенную камнем мостовую.

– Я останусь здесь, тебе же нужно перебраться на ту сторону, – поделился со мной своим планом мастер. – Я постараюсь их задержать, а ты бей в толпу и уходи. Попробуем выловить рыбу покрупнее. Помнишь дорогу до моего поместья? Вот и отлично, отходи туда и не влезай в бой, пока я не подоспею. Начали!

В таком цейтноте на более подробные указания рассчитывать не приходилось, и я, укрывшись «пологом», скользнул на другую сторону улицы. Нырнув в тень одного из проулков, я оценил высоту ближайшего ко мне здания и в несколько этапов взобрался на его крышу. Стоя уже на заснеженной и обледенелой черепице, я вжался спиной в холодный камень небольшой декоративной башенки. Отсюда я хорошо видел не только продвигающееся в центр города войско, но и мастера Кромвеля, что-то колдующего возле колокольни. Он шарил руками по каменной кладке её основания, будто что-то разыскивая, а затем замирал на несколько секунд. Так повторялось снова и снова, пока времени у нас не осталось вовсе.

Когда передние ряды поравнялись с тем местом, где прятался я, мастер привёл свой план в исполнение. Раздалась череда взрывов, и осколки дроблёного камня шрапнелью ударили во фланг марширующим мимо захватчикам, а улицу заволокло поднявшейся пылью. Но это было лишь началом. В чудовищном треске, перекрывшим даже марш десятка тысяч сапог, мне послышался жалобный стон простоявшей здесь не одно столетие колокольни. Ведь теперь она падала!

Несмотря на шок от увиденного я продолжал готовиться к собственной части представления. Выбор пал на новую технику, которую я практиковал в Триеме, а отдельные её элементы тренировал по пути в Фельс. Не всё выходило гладко, но почему-то именно сейчас мне показалось, что всё должно получиться. Как там говорил Блурвель? Когда придёт время, то я это почувствую? Наверное, время пришло.

Стараясь не отвлекаться на происходящее вокруг (а это очень трудно, когда мимо тебя с оглушительным грохотом на толпу живых людей валиться 25-типятиметровая каменная башня), я выполнял одно заученное действие за другим. Собрать энергию, пропустить через узлы, создать подпитываемый контур, похожий на большой многослойный круг с симметричным узором внутри. Затем закинуть его повыше над головой и развернуть в сторону многочисленных врагов. Другой поток направить в точки преломлений круга и наполнить их до отказа. За основным диском-печатью расположить второй изоляционный, а за ним третий – с отрицательным зарядом, выполняющий функцию разгонного блока. Оставалось лишь отдать последнюю команду.

Все манипуляции заняли не больше пяти секунд, после чего я смог вынырнуть из внутреннего представления в реальное пространство, чтобы осмотреться вокруг. Последствия устроенного Кромвелем обрушения в основном затронули мостовую, завалив её крупными фрагментами и множественными осколками, почти полностью перекрывшими проход по улице. Частично задело и два дома на противоположном краю улицы, добавив и без того внушительной картине красок. И тут и там валялись сотни покорёженных и изломанных тел, частично погребённых под камнями и деревянными балками. И наверняка были те, кого и вовсе размазало или с головой присыпало обломками зданий. Ещё больше бойцов получили серьёзные ранения. Их посекло камнями, контузило или переломало конечности. Все они теперь недееспособны, а значит, не подходят на роль целей для моего заклинания. Однако на смену им уже накатывали новые, так что искать других долго не пришлось.

Над моей головой в нетерпении подрагивал созданный мной тройной слой из разного рода печатей. Движущийся до этого узор наконец встал на место и застыл. Я немного скорректировал направление и с надеждой на лучшее распустил вспомогательную печать «звездопада». Двенадцать зарядов с искрящимися хвостами понеслись в направлении всё прибывающих захватчиков. Пролетев первую треть пути, каждый из них с шумом разделился на три части поменьше, а ещё через треть утроение произошло вновь.

Поток из порождённых магией стрел косым дождём пролился над обездушенной толпой. Попадая в людей, он прожигал их низкокачественную броню, добирался до плоти, а затем вгрызался в неё, заставляя кровь запекаться прямо в венах. Не все снаряды нашли цель, половина из них разбились о брусчатку, но не меньше чем для полусотни врагов поход на Фельс закончится уже сегодня.

От вложенных усилий и напряжения голова закружилась, а колени предательски подогнулись. Пытаясь удержаться, я переступил ногой и тут же ощутил, как она поехала по обледенелой поверхности. Свалившись на задницу, я вместе с коркой из снега и наста заскользил вниз по покатой крыше. А через секунду то место, где я только что стоял, разлетелось на куски вместе с декоративной башенкой, за которой я прятался. Кажется, Кромвель был прав, и среди всей этой орды мы наткнулись на рыбу покрупнее.

В полуметре от края крыши я успел прямо по ходу своего движения создать «ступень», которая уберегла меня от падения. Оттолкнувшись от неё, я дал дёру на противоположный угол дома, подальше от глаз того, кто смог достать меня даже здесь.

В отличие от главных улиц города остальные его проулки и подворотни особой шириной не отличались. Один-два прыжка по воплощённым прямо в воздухе подставкам, и я оказывался на следующей крыше. И главной задачей первое время было не свернуть себе шею. Однако поместье Кромвеля располагалось недалеко от внутреннего города. Богатый район жался поближе к резиденции наместника, и здесь уже хватало открытых пространств, заставивших меня вновь спуститься на землю. Но и там меня какое-то время никто не атаковал.

Я даже подумал, что переоценил противника и «удирал» от него слишком быстро. Но стоило мне пробежать по брусчатке до ближайшего поворота, как предчувствие опасности вновь обожгло меня. А нет, это был реальный жар, заставивший снег под ногами превратиться в воду, а меня отпрянуть назад, лишь чудом не угодив в западню.

Воздух передо мной дрожал и рябил искажениями, но длилось это не больше секунды, после чего ловушка развеялась, так и не поймав неосторожную жертву. Я начал хаотично менять своё местоположение, периодически скрываясь за естественными преградами. Но и покидать окрестности поместья не торопился. Кромвель хоть и не сказал прямо, но и без того было ясно, что в этой охоте мне уготована роль приманки.

Очередная атака пришла сверху. Техника, очень похожая на «молот», выбила осколки из булыжников опустевшей мостовой в полуметре от меня, а второй заряд и вовсе задел край выставленной мной полусферы «щита», лишив её целостности. Силён, паскуда. Да к тому же хорошо прячется. Так хорошо, что я даже ни разу его и не видел.

– «Бес, ты чувствуешь его?»

– «Нет, он умеет сливаться с потоком. Нужно или оказаться ближе, или чтобы он сдвинулся с места.»

С места, так с места. И я побежал вновь, надеясь, что на этот раз удаляюсь от умело скрывающегося мага, а не бегу ему прямо в руки. Судя по тому, что ударил он мне в спину, то с выбором направления я не ошибся. Перемахнув через забор поместья Кромвеля, я тут же сместился влево, поэтому мою защиту лишь немного посекло осколками каменной кладки. В самом же заборе теперь зияла серьёзная такая дыра.

– «Старший слуга», – сообщил мне Бес. – «Я почувствовал его. А что вижу я, можешь увидеть и ты.»

О нет, только не снова, мысленно простонал я. Но иных вариантов, похоже, не было. Что-то мастер Кромвель потерялся где-то по пути сюда, явно запаздывая со своей помощью.

– «Чёрт с тобой, давай! Но ты знаешь условия!»

Бес ничего не ответил. Вместо этого он вновь на краткий миг окунул меня в эту странную версию собственной реальности. Подобный опыт, да ещё и второй раз за день, чуть было не заставил меня скрючиться в тошнотворном приступе. Зато я увидел затухающие колебания потоков энергий, порождённых присутствием сильного мага. Тот словно пытался встроиться в них и синхронизировать свою ауру с окружающим его фоном, от чего возмущения постепенно сходили на нет. Привычные краски вернулись, но я успел запомнить место.

Запаса в источнике оставалось примерно на четверть, плюс была ещё энергия «слезы», которая хоть и вела себя непредсказуемо, но не раз выручала меня. В любом случае, медлить больше нельзя. Нужно или уходить или атаковать самому, если я не хочу быть в конечном счёте размазанным очередным выпадом. Убегать, поджав хвост, мне не хотелось, но и простые заклинания 2–3 ступени тут явно не помогут.

Мысленно удерживая местоположение колдуна ковена, я прикинулся всё таким же слепым котёнком. Вместо того, чтобы попытаться укрыться в большом доме, я побежал вдоль забора, провоцируя его на новые атаки. Каменная изгородь обзавелась ещё двумя новыми отверстиями, а поместье лишилось всех своих оконных стёкол на первом этаже. Хреново, что и мой щит последней из атак тоже снесло к чертям, оставив меня почти с голой жопой. Спешно активированный защитный артефакт едва ли спасёт от прямого попадания такой убойной техникой, разве что убережёт от случайных осколков. Но если маг настолько силён в нападении и маскировке, будет ли он настолько же хорош и в защите?

На этот раз «тернии» дались даже натужнее, чем в бою с мастером-лекарем. Всё-таки, благодаря подарку Кромвеля, я сегодня трачу уже второй свой запас. Не привыкшие к такому напряжению каналы саднило, а вся энергосистема словно истончилась, испытывая истощение собственного ресурса. Да и физическое тело жаждало покоя, измученное постоянной повышенной нагрузкой под «приливом». Без своевременной помощи Зефа это может аукнуться длительным восстановлением, время на которое у нас в текущих условиях просто нет. Но всё это потом, а сейчас я наблюдал, как шипастые лозы оплетают пространство вокруг притаившегося мага.

Он слишком верил в свою невидимость, поэтому опоздал с реакцией на мой ответный ход. Когда он понял, что действую я зряче, то попытался выскочить из зоны действия «терний», однако было уже слишком поздно. Вокруг со всех сторон и даже сверху над ним сплетался плотный узор из жадных до чужой энергии колючих нитей.

Первое же касание подсветило жертву, нарушив целостность её маскировки. Она словно мыльная воды стекла с него, явив обычного человека, с головы до ног одетого в тонкую, но в то же время тёплую войлочную одежду. А ещё тихую и не издающую ни звука. Видимо, маскировка – это не отдельно взятый трюк, а своего рода специализация, на которую он делал ставку. Но ставка оказалась проигрышной, ибо прямо сейчас он увяз в моей ловушке и отчаянно трепыхался, подобно мотыльку, угодившему в паутину.

Однако радоваться рано. Уроки мастера Блурвеля не прошли для меня даром, и я хорошо помнил, что даже пойманного врага нужно ещё суметь добить.

Получив преимущество, а заодно и небольшой приток энергии, я тут же начал плести новое заклинание. В отличии от других техник, те, что я получил из арсенала Ульдага, между собой не конфликтовали. Наоборот, они прекрасно дополняли друг друга. Так что, когда слуга Отрёкшегося всё-таки нашёл свой собственный подход и магией преобразования начал испарять оплетающие его лозы, внутрь выстроенной им защиты уже проникли ростки другого заклинания. «Сумеречный цветок» был эффективен только против неподвижных целей, зато действовал осторожно и незаметно. Пробравшись же внутрь, его «побеги» стремительно разрастались и набухали «бутонами». Секунда, другая, и тело жертвы покроет череда мелких взрывов, превращающих человеческую плоть в кровавые ошмётки.

Но колдун всё же успел. За мгновение до собственной казни он распустил свой щит и с головой окунулся в созданный им же испепеляющий жар. Всего на мгновение он оказался в центре раскалённого почти до состояния плазмы воздуха, и этого хватило, чтобы выжечь не успевшие раскрыться «цветки». Правда, цена спасения оказалась едва ли меньше самой смерти.

Даже войлочная одежда, хорошо защищающая не только от холода, но и от жара, деформировалась и обуглилась, в некоторых местах вплавившись в кожу. Крик боли, вырвавшийся из обожжённой глотки, был сиплым и приглушённым, а фигура человека пошатнулась, но всё же устояла на ногах. Освободившись от всех связывающих его заклинаний, колдун вскинул руку и попробовал атаковать своего обидчика, но действовал при этом вслепую. Мы словно поменялись ролями. Он не глядя начал швырять заклинания туда, где видел меня в последний раз, вот только там меня уже не было. «Бич скверны» отделил верхнюю часть туловища от нижней, прервав поток атакующих техник, а заодно остановил поглощение слугой Отрёкшегося зажатого в другой руке жертвенного камня.

Сохраняя бдительность, я подошёл к разделённому надвое телу. Вытащив меч из ножен, я коротким движением вогнал остриё колдуну под подбородок, внимательно наблюдая за его реакцией. И лишь убедившись в его окончательной смерти, позволил себе изъять кристалл и обыскать одежду в поисках ценных трофеев. Ничего полезного там не обнаружилось. Лишь непростой мешочек для жертвенника, чтобы укрыть от других магов его свечение. Ни монет, ни артефактов, ни даже самого простого ножа. Пуговицы и те – лишь кожаные узелки да петельки, почерневшие от жара. Как будто колдун осознанно избегал всего инородного и неорганического.

– «Так ему проще было укрывать себя в потоке», – пояснил Бес.

Услышав такое объяснение, я не стал пытаться отыскать потайные кармашки в оплавленной одежде. Запах от мертвеца шёл преомерзительный, а мой желудок от перенапряжения вдруг решил продемонстрировать слабость. Тем более, что даже алчность и жажда наживы отходили на второй план перед желанием убраться с открытого места, и желательно туда, где можно будет передохнуть. Где же этот чёртов мастер⁈

Стоило мне вспомнить о Кромвеле, как он тут же появился. Вот только выглядел он иначе, нежели когда мы расставались с ним у фельской колокольни. Опалённые волосы и серьёзный ожог на лице намекали на то, что у его опоздания тоже были свои причины.

– Живой? – с облегчением спросил он и поспешил ко мне. При этом маг подволакивал левую ногу и скалил от боли зубы. – Думал, не успею тебе помочь.

– Судя по твоему состоянию, это мне следовало прийти к тебе на помощь, – мальчишеской бравадой встретил его я.

– Не переживай, ожог – ерунда, а нога просто онемела. Скоро пройдёт. Кто тут у тебя?

– Да вот, странный тип. Очень хорошо прятался, да и бил больно. Ты уж извини… за забор и за окна.

Кромвель, казалось, только сейчас обратил внимание на плачевное состояние собственного имущества.

– Идём, – вдруг сказал он, и поплёлся в один из раскуроченный колдуном проёмов. – Всё равно пока нога не отойдёт, добраться до внутреннего города у меня не выйдет. Так что немного времени у нас есть.

– Будем здесь прятаться?

– Нет, заберём кое-что ценное. Есть вещи, которые не должны попасть в руки этих грязных магов. Кстати, об этом. Ты нашёл что-нибудь?

– Если ты про кристалл, то говори прямо. Да, забрал. Но наполовину использованный.

– В других королевствах с этим попроще, но в Империи… Лучше не распространяться об этом.

– Мне кажется, что прямо сейчас Император готов на многое закрыть глаза, если это приблизит его к победе.