Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Йонг Мин коротко и еле слышно фыркнул.

– Ты, как всегда, метка в выражениях.

Он задумчиво посмотрел в сторону окна, где уже пробивался дневной свет, и лицо его на миг стало напряжённым.

– Они не учитывают одного… Он не просто талантлив. Он… Странный. Глубокий. Внутри него – не только сила, но и… Что-то иное. То, чего я не могу прочесть даже с моими печатями восприятия. И если они его поторопят, прижмут, и даже будут пытаться дрессировать, как зверя, то они потеряют всё.

– А если попробуют отобрать силой? – Мягко спросила Соль Хва, глядя прямо в глаза своего первого наставника.

Старик посмотрел на неё с тем же упрямством, с которым однажды, много лет назад, отстоял своё право заниматься с ней самой, когда все считали её “слишком эмоциональной”.

– Пусть попробуют. Я закрою за ним ворота секты собственными руками, если будет нужно. Но они пока что не настолько глупы.

Он отошёл от двери и вздохнул.

– Присмотри за ним. Если он проснётся до моего возвращения – дай ему выпить золотую настойку из листа сян-чжи. Ему нужно укрепить меридианы, особенно правый нижний канал. Я видел, как он пульсировал в момент прорыва.

Соль Хва коротко кивнула.

– Хорошо. А вы там… Поосторожнее… Мало ли, что им может в голову прийти…

– Я всегда осторожен. – Тут же отозвался он, но в его словах сквозило напряжение.

Когда он уходил по коридору, скрываясь в утренних сумерках внутренних дворов, Соль Хва осталась одна у двери. Некоторое время она просто стояла, прислушиваясь к ровному дыханию спящего внутри. Потом села рядом, так, чтобы не было видно снаружи.

“Если они решат отобрать тебя, парень… я не позволю.” – И в её глазах впервые появилась отчётливая, устойчивая решимость.

………..

В огромном и роскошном зале Совета Старейшин секты Пяти Пиков Бессмертных, где каменные своды поднимались ввысь, теряясь в лёгком мареве пыльной синевы, а на полу медленно скользили золотистые отблески от рунических фонарей, собрался почти весь состав старейшин секты. Высокие сидения, размещённые полукругом, отбрасывали тяжёлые тени на центральную площадку, где сейчас одиноко стоял старый мастер-алхимик Йонг Мин. Он не кланялся, не склонял головы, как могли бы ожидать некоторые. Просто стоял, держа руки за спиной, и с выражением лица, в котором читалась ироничная терпеливость, привычная тем, кто слишком часто видел человеческое лицемерие.

– Старейшина Йонг Мин… – Всё же начал кто-то с верхних кресел, не скрывая улыбки. – Должны признать… В этот раз вы нас всех перехитрили.

– Нашли жемчужину в пыли, как говорится… – Подхватил другой, поседевший старейшина с родимым пятном у виска. – Даже я, при всём своём опыте, не разглядел потенциала в этом молчаливом пареньке.

– Многие из нас не смогли этого сделать. – Вмешался третий, с мягким голосом и тонкими пальцами, украшенными многочисленными кольцами. – Но вы, Йонг Мин, как всегда, смотрите глубже. Надо отдать вам должное.

В течение нескольких долгих минут Совет будто бы соревновался в комплиментах. Они сыпались один за другим – обёрнутые в почтительность, но с послевкусием предостережения. Мастер-алхимик выслушивал всё это в молчании, не меняясь в лице. Его глаза, тусклые снаружи, глубоко внутри отсвечивали осторожным огнём. А потом, как это и ожидалось, тон разговора изменился.

– Но давайте будем честны… – Сказал старейшина по имени Чхо Мунсан, чьи ученики неоднократно занимали призовые места на состязаниях. – Вы – алхимик. Один из лучших, бесспорно. Но даже вы не станете утверждать, что можете раскрыть боевой потенциал мастера, обладающего ядром не ниже пятой звезды.

– Нужно, чтобы им занялся кто-то из нас, кто всю жизнь оттачивал технику меча, или, скажем, культивировал тело. Согласны? – Добавил седобородый старейшина из школы внутреннего ветра. – Иначе… Его рост будет ограничен…

– Этот юноша – не просто ученик. Это ресурс. Настоящее достояние нашей секты. Мы не можем позволить, чтобы его развитие замедлилось только потому, что вы привязались к нему. – Уже более резко сказал представитель клана Цуй, чья внучка всё ещё пребывала в тени своего поражения.

И вот тут всё началось. Как волна, по залу прокатился бурный спор. Один заявлял, что парню стоит перейти к нему, потому что он владеет тайными техниками, позволяющими тренировать устойчивость ядра… Другой утверждал, что его стиль сочетает бой и укрепление духа… Третий обещал “личную опеку” и доступ к лучшим тренировочным залам Секты… Несколько – откровенно делали ставки на политическую выгоду. Мол, если мальчишка свяжется с определённой фамилией, всем будет лучше… А Йонг Мин всё ещё молчал.

Он стоял в центре этой мелочной бури, как остров посреди штормового моря. Его длинные брови чуть дрогнули, когда спор коснулся фамилий и брачных союзов, но он по-прежнему не произнёс ни слова. Он просто ждал. Позволял им говорить. Выкрикивать. Пререкаться. Оголять зубы. И лишь когда воздух в зале стал ощутимо нагрет от напряжения, он наконец медленно выдохнул, и произнёс – негромко, но так, что каждый услышал:

– Вы все уже выбрали, кто будет командовать его жизнью? – Он поднял глаза, в них не было ни следа страха, а только усталая мудрость и ледяная ясность. – Значит, позволите мне задать один вопрос.

После его слов на зал обрушилась тишина. Тугая, стекающая с каменных стен, как тень. Никто не возразил. Никто не перебил.

– Кто из вас подошёл к нему до состязаний? Кто накормил? Кто снял с него грязь? Кто дал ему крышу, когда на него плевали? – Он выпрямился, и в его слегка надтреснутом голосе сейчас звучало железо. – Кто из вас вылечил его от ночных судорог, когда энергия от формируемого ядра разрывала его тело изнутри? Кто остался с ним, когда он кричал беззвучно, сжимая грудь, потому что меридианы трещали, как сухие ветки?

В зале – тишина. Не гробовая. А какая-то… Покаянная…

– Я – алхимик. Да. Не мечник. Не боец. Я не обучу его резать глотки. Но я дал ему возможность дожить до того дня, когда вы все вдруг вспомнили, что он существует. – Он повернулся, уже идя к выходу. – Пусть он сам решит, кто достоин быть рядом. А до тех пор – он остаётся со мной.

И когда он уходил, его любимая трость тихо стучала по каменному полу. И каждый этот стук звучал как удар молота по самолюбию тех, кто привык распоряжаться судьбами. А Йонг Мин впервые за долгое время – улыбался уголком губ.

В зале, предназначенном для обсуждений старейшин, что располагался на одном из верхних ярусов храма Пяти Пиков Бессмертных, уже давно не было такой тишины. Стены, покрытые барельефами древних мастеров Дао, казались свидетелями разговора, который всё никак не мог принять спокойный оборот. Над благовоньями витала не медитативная сосредоточенность, а сдержанное напряжение.

Старейшины секты – те самые, кто ещё вчера едва помнил о существовании какого-то немого ученика – теперь спорили, словно от их решения зависело положение самой секты в будущих десятилетиях.

– Сила, проявившаяся при прорыве… это был уровень не ниже Доу Ши четвёртой звезды. Возможно, даже ближе к пятой! – Настаивал седовласый старейшина с фамилией Жао, один из тех, кто курировал боевую подготовку внутренних учеников. Его голос дрожал не от возраста – от напряжения. – Но если сейчас, на таком уровне, он уже способен вызывать такую реакцию ядра… Что будет через год? Или через три?

– Это если он вообще будет с нами через три года… – Мрачно заметил другой старейшина, по имени Бай Тун, один из самых старых членов Совета. – Мальчишка без корней. Без клана. Если кто-то более богатый и влиятельный предложит ему… – он не договорил, но все поняли. Намёк был прямым.

– Он уже с нами… – Сухо заметил Се Хоён, сидящий с прямой спиной и сдержанной мимикой. – Формально вписан в младшую ветвь семьи Хваджон. Пока вы тут спорите – они уже закрыли лазейку.

– Вот именно поэтому и надо действовать быстро. – Вмешался ещё один, явно раздражённый старейшина. – Нам нужно вообще понять… Что он такое? Откуда? Есть ли у него родословная? Кто его обучал до нас? Как он добился такого роста? Почему такое ядро в его теле не было замечено нами ранее?

– А может, он ученик какого-то отступника? – Осторожно вставил кто-то с другого конца зала. – Или, не дай Небо, наследник утраченного боевого пути…

И тут внезапно в помещение вернулся старейшина Йонг Мин, и решительно сел в своё кресло, которое никто так и не решился занять. Потом откинулся на спинку кресла, вздохнул и, впервые за всё время, говорил с лёгкой усталостью, но отчётливо:

– Хватит. Вы делите мясо дракона, ещё не убедившись, что это не просто хищная змея. – Он выдержал паузу. – Этот парень только что пережил прорыв на достаточно серьёзном уровне. Его ядро, какими бы потенциалами оно ни обладало, сейчас крайне нестабильно. Его меридианы перегреты. Магическая структура тела требует стабилизации. Если вы сейчас начнёте в него тыкать зондами, испытаниями, допросами – вы либо сорвёте развитие, либо запустите неконтролируемое преобразование.

– Но мы должны знать… – Начал было старейшина Линь Су.

– Нет! – Жёстко отрезал Йонг Мин, и его взгляд впервые за всё это время стал стальным. – Сначала – стабилизация. Пусть хотя бы трое суток пройдут. После – я сам проверю состояние его ядра и уровень. Но не раньше.

На мгновение воцарилась тишина. Лишь треск тлеющей благовонной спирали заполнял пространство.

– И что, всё это время мы просто будем ждать? – Недовольно выдавил один из старейшин. – Пока семья Хваджон пришьёт к нему золотую табличку со своим именем?

Йонг Мин лишь слегка усмехнулся:

– А вы, уважаемые, в прошлые месяцы даже не знали, как его зовут. Так что три дня – не такая уж потеря.

Старейшины слегка растерянно переглянулись. Кто-то опустил взгляд, кто-то сжал кулаки. Но спор уже иссяк. Потому что в глубине души они все уже понимали. Этот юноша станет той самой переменной, с которой придётся считаться. И уж если он доживёт до звания мастера Доу Лин, то спорить о нём будет уже поздно.

Ветер среди сосен, что шепчет о браке

Как только старейшина-алхимик снова покинул зал Совета Старейшин, оставив за собой мягкий аромат редких пилюль и ощущение глубокой уверенности в своём решении, в помещении, украшенном свисающими с потолка свитками с именами прежних мастеров и шелестящими занавесями с символами пяти пиков, повисла тягучая пауза. Она была почти ощутима – как электричество перед бурей. Лица старейшин, обычно суровые, непроницаемые, теперь дрожали от сдерживаемых эмоций.

– Он слишком самоуверен, этот старый травник… – Первым нарушил тишину старейшина Со Ёнгук, маг тонкого склада, вечно пахнущий пергаментом и пеплом. Его голос был ядовито-маслянистым. – Считает, что раз первым подметил зерно в этом дикаре – теперь он его может огранить и поставить на пьедестал как свою победу.

– А он не прав? – Тут же весьма резко откликнулась старейшина Юй Мин, чья ученица вылетела из состязаний во втором круге. – Кто-то из нас предложил бы этому немому хоть один фальшивый талисман, не говоря уж об истинном обучении? Все плевались от одного его вида!

– А теперь плюются от зависти. – Тут же с язвительной ухмылкой добавил старейшина Линь Су, что был представителем рода, издавна конкурировавшего с Хваджон за власть. – Вы видели этот прорыв? Мастер Доу Ши четвёртой звезды… И это при том, что, как утверждает сам старый алхимик, парень занимается меньше года.

Разговор стремительно скатывался к чему-то горячему, почти бессовестному. И тут, как капля воды на раскалённый камень, прозвучала одна фраза, вырвавшаяся почти шепотом:

– Кровь у него странная. Не наша. Но ядро… Оно словно очищено. Это редкость. Очень большая редкость.

Все взгляды повернулись к говорившему – старейшине Ся Лун, известному своими экспериментами с линиями родословных и укреплением талантов через брак. Он уже сидел, сцепив руки в замок, а его тёмные глаза были узкими щелками. Он обвёл остальных своим пристальным взглядом и неторопливо произнёс:

– Он безродный, и это, на первый взгляд, его слабость. Но с другой стороны – он никому не принадлежит. И если его сделать своим, через союз…

– Ты имеешь в виду – выдать за него кого-то из своих внучек? – Насмешливо, но с ноткой интереса перебил старейшина Жао Хуань. – Ты хочешь получить такого “зверя” в свой род?

– А ты – не хочешь? – Холодно бросил Ся Лун. – Посмотри на реакцию гостей с других сект. Даже те, кто презирает безродных, теперь уже строят планы. Если мы упустим его – он может стать мечом в чужих руках.

– Или клинком, что вспорет живот нашей собственной секте, если нас предадут… – Глухо пробормотал кто-то из дальнего угла. И тогда начался настоящий подковёрный бой. Старейшины переглядывались, обмениваясь взглядами, полными расчёта. Кто-то уже начинал что-то шептать своему помощнику… Кто-то – вызывать через талисманы родню… Вполголоса прозвучали имена… Сэ… Ми… Юн… Ён… Минджу… – молодые девушки, родившиеся в уважаемых семьях, некогда готовившиеся к союзам с сыновьями других старейшин. А теперь… Теперь всё поменялось.

– Если уж речь пошла о браке, – вмешался сухо и холодно старейшина Ся Лун, – я бы предложил сначала узнать, кто вообще стоит за этим парнем. Ну, не может он быть просто случайностью. Слишком уж он… Спокоен. Слишком собран…

– Да хоть бы и был, – вмешался другой, – так это даже лучше. Чистая страница. Пиши, что хочешь.

– И учти, – в тон ему добавил Ся Лун, – если он и правда носитель древней крови, как намекали некоторые, то его родословная сама выстроится. У нас были прецеденты. Он может стать продолжением одной из “пропавших линий”. Даже если это ложь – никто не проверит.

И вот тут наступила новая тишина. Но теперь она была совсем иного рода. Хищная. Кровавая. Полная расчёта. Старейшины, эти старые разумные, пережившие не одно поколение, вдруг ощутили жар желания. Вплести этот случайный камень в свои кланы, в свои плетения, выковать из него кинжал, остриё или щит. И главное – запереть его. Пока ещё можно. Пока он ещё “немой” и одинокий. Пока за ним не пришли другие…

…………

Высоко в зале для гостей, скрытой от постороннего взгляда ложе для представителей других сект, всё ещё витал аромат благовоний и медленно плыли клубы тонкого дыма. Здесь, за мозаичными решётками, украшенными узором пяти горных пиков, собрались наблюдатели – старейшины и наставники других сект, не входящих в состав Пяти Пиков Бессмертных. Их выражения лиц были разными, но молчаливая напряжённость просачивалась даже в самые мирные взгляды.

– …Так он действительно немой? – Глухо пробормотал седовласый мастер в тёмно-зелёном одеянии с нашивкой секты Небесного Нефритового Императора.

– Немой. – Коротко кивнул другой, высокий и худой, от секты Пылающего Дракона, листая уже второй свиток, который только что принесли его ученики. – Но… Не безродный. Или, возможно, уже нет. Его вписали в семью Хваджон. Вот копия печати.

Свиток, засветившийся багровым сиянием активной магии признания, прокатился по кругу. Один за другим, старейшины разных школ и сект нахмурились, осознавая масштаб происходящего.

– Вы видели столб энергии при прорыве его ядра? – Произнес старик с кольцами на каждом пальце. – Это был прорыв ядра мастера не ниже Доу Ши четвёртой звезды. А может и пятой.

– Это невозможно… – Тут же зашептала наставница в светлом одеянии, – Он занимается меньше года. Я проверила. Он был принят старым алхимиком всего пять с половиной месяцев назад.

После её слов молчание повисло тяжёлой пеленой. И тут раздался голос, тихий, как шелест травы, но каждый его услышал:

– Если это правда, то в ближайшие годы… Он вполне может достичь уровня Доу Лин. Не первой, и не третьей звезды. Пятой, как минимум. – Это сказал старейшина секты Лунного Лотоса, человек, чьи предсказания уже не раз заставляли политиков, сектантов и князей менять расстановку сил на континенте. Он не шутил.

– А если его потенциал на этом не остановится? – Добавил кто-то едва слышно. – …То, кто нам скажет, что он не дойдёт до уровня Доу Ван? До уровня… Короля… Повелителя Пути…

В зале наступила гробовая тишина. Даже самые горделивые, даже те, кто недавно насмехался над тем, что Пять Пиков Бессмертных “раздули шоу”, теперь не смели усмехаться. Потому что в каждом из них проснулся страх – древний, инстинктивный, рождающийся не от силы, а от непредсказуемости. Один из старейшин, представитель секты Девяти Небесных Ликов, тихо зашептал, поглаживая свою длинную бороду:

– Всё это время мы искали проявления старой крови в элитных семьях. А он… Вынырнул из ниоткуда. Ни имени. Ни линии. Ни истории.

– Или они есть, но кто-то постарался их скрыть. – Пробормотал другой.

– А может, он… Из одной из потерянных ветвей? Кого – нибудь из Древних Великих мастеров? – Сказал кто-то сзади, и многие головы одновременно обернулись. Это предположение повисло в воздухе, как капля крови на снегу. Потомок Великого мастера прошлого? Возможно. И если это так, то тогда становится понятно и то, откуда у него взялись такие способности. Старейшина в синем с золотым отороченным плащом – из секты Песчаной Тени– нахмурился, скрестив руки:

– Мы должны получить его.

– Или хотя бы не дать Пяти Пикам Бессмертных закрепить его за собой через союз или обет. – Тут же добавил второй. – Мы уже опоздали с первым. Но ещё не поздно с остальным. Он юн. Впечатлителен. Уязвим.

– Хм… – Медленно выдохнул старейшина, у которого была только одна рука. – Если он дойдёт до уровня Короля, то вся секта Пяти Пиков Бессмертных поднимется. Их влияние возрастёт ещё больше. Их доля в артефактных обменах… В правах на обучении перспективной молодёжи… Всё это обрушит баланс.

– И если это случится… – Произнёс другой – …то секту Пяти Пиков Бессмертных уже нельзя будет игнорировать. Даже Великие Дома начнут с ними договариваться.

После такого прямого намёка, снова возникло тягостное молчание. И затем:

– Мы должны действовать.

Так, под резным куполом, за толстыми завесами, решались новые судьбы. И имя немого юноши, побеждающего мастеров, уже начинало пульсировать в их разговорах – как предвестник перемен. Но только единицы из них поняли. Если этот самый Анд Рей не просто выжил, но и начал раскрываться, то он уже не их пешка. Он – переменная. И переменная, что может разрушить всю привычную игру…

………..

В то же самое время, в одной из отведённых для гостей внутренних резиденций секты Пяти Пиков Бессмертных, богато убранной, с ширмами из лакированного дерева, тяжёлым благовонием и приглушённым светом нефритовых светильников, члены семьи Ён собрались в узком, но влиятельном кругу. Атмосфера в комнате была тревожно-сдержанная, словно даже воздух пытался прислушаться к тому, о чём сейчас собирались говорить представители одной из древнейших и самых скрытных семей Юго-Западных предгорий.

Во главе сидел один из старших представителей рода – Ён Тэджун, седовласый, с высоким лбом, глубокими складками у глаз и пронзительным взглядом, под которым любой младший чувствовал себя обнажённым. На нём был хаори с серебряной вышивкой змеи на груди – символа скрытой власти и дальновидности. Рядом – двое его ближайших советников, двоюродный племянник Ён Сэну и дочь одной из ветвей семьи Ён Хэи, обладавшая репутацией холодного и исключительно прагматичного аналитика.

– Мы уже упустили его. – Холодно начал Тэджун, глядя в пустоту, как будто сквозь стену видел тот самый столб энергии, который ещё недавно рассекал небо над священной площадкой прорывов. – А теперь он – человек семьи Хваджон. И не просто слуга. Они дали ему имя. Род.

– И сделали это на глазах у всех гостей секты Пяти Пиков Бессмертных. – Тут же подхватила Ён Хэи, чуть склонив голову. – Это было заявление. Публичное. Урок для всех нас. Для тех, кто не увидел в грязи жемчужину, достоин лишь глотать пыль.

– Раньше наш господин хотел действовать через поддержку. Тихо. С предложениями, возможно – через благодарность. Но теперь… – С сомнением проговорил Сэну, внимательно следя за выражением лица старшего. – Теперь это в принципе будет невозможно провернуть.

Тэджун кивнул медленно, его пальцы коснулись шрамов на руке – память о прежних тяжёлых решениях.

– Теперь он – стратегическая цель. Не просто сильный культиватор. Он – потенциальный поворот в расстановке сил. К тому же рост его силы, по всем имеющимся данным, был слишком резким. Такой скачок говорит о древней силе. О ком-то… кто не так-то и прост.

– Древняя кровь? – Осторожно предположила Хэи. – Потерянная ветвь? Род Пылающего Пера? Или, возможно… Что-то ещё глубже? Его магические плетения не соответствуют школе, которой его здесь могли обучать.

– Мы должны рассматривать два направления. – Тэджун повернулся к ним. – Первое – сближение. Через кого-то из младших. Сблизиться с ним, пока он ещё формируется как разумный. Его отношения неустойчивы. Да, семья Хваджон дала имя, но это не кровь. Это политика. Имя можно отнять. А второе – ресурсы. Если он решит, что Хваджон сдерживает его рост, мы должны быть теми, кто даст ему простор.

– Он молчит… Да… Но он далеко не так глуп, как может показаться на первый взгляд. Он не привязан. И мне кажется, что он… Изучает… – Хэи чуть сдвинула брови. – И если он поймёт, кто действительно даст ему силу, то он сам сделает выбор. Нам остаётся быть первыми в этом выборе. Или… Устранить тех, кто уже рядом.

Молчание в комнате стало плотным.

– Нет, не сейчас. – Немного подумав, отрезал Тэджун. – Пока он – точка концентрации внимания всех сильных. Если кто-то попытается навредить ему сейчас, это будет расценено как вызов. Даже князь Чхон Ёнгджу может вмешаться. Мы не глупцы. Мы всё тщательно спланируем. Так что… Будем играть в долгую партию.

Он встал и подошёл к окну, отодвинув занавеску. Далеко внизу всё ещё гудел внутренний двор. Оттуда доносился шепот… Виднелись всполохи свечей… И всё также чувствовалось сильное напряжение.

– У нас есть время. Но теперь он стал не просто задачей. Он стал… возможностью. И если кто-то из вас предложит своему ребёнку или внучке попробовать к нему подойти – я не остановлю. Но будьте осторожны. У него… Другие глаза. Глаза не простого немого юноши. В его взгляде явно видна память. Сила. И… Выбор…

Все присутствующие молча, и практически синхронно кивнули. План был понятен. С этого момента юноша, ещё недавно одетый в изношенное одеяние ученика, стал тем, кто мог быть способен изменить баланс сил на ближайшие десятилетия. И семья Ён не собиралась стоять в стороне…

……….

Он не носил ни гербов, ни знаков отличия. Его одежда была скромна, как у любого заезжего торговца. На половину серый дорожный кафтан, потёртый от времени плащ, скромная повозка с грузом дешёвых пилюль и лекарственных сборов – всё это создаёт образ человека, затерявшегося среди толпы других поставщиков. Но взгляд – внимательный, холодный, почти безжизненный – выдавал в нём не простого человека. Именно этими глазами соглядатай князя Чхона Ёнгджу вёл наблюдение за состязанием с самого утра.

Сейчас, когда столб энергии давно рассеялся в небе, арена уже почти опустела, а главные действующие лица были заняты переговорами, поздравлениями или тревожными внутренними размышлениями, он сидел в своём съёмном помещении на окраине сектантской торговой улицы. Перед ним лежали десятки узких полосок бумаги – зашифрованных, пропитанных особым раствором, чувствительным к духовной энергии. Каждая из них содержала отдельный блок наблюдений. Он собирал их по кусочкам, будто сложную мозаику, пока не выстроилась целостная картина. Он начал писать доклад.

“Доклад Его Светлости, князю Чхон Ёнгджу. Лично в руки.

Отчёт: Тайный наблюдатель под именем Хо Ин. Объект наблюдения: состязание молодых культиваторов в секте Пяти Пиков Бессмертных. Цель: наблюдение за действиями семьи Хваджон.

Событие: Внезапное появление и победа в состязании неизвестного молодого культиватора, числящегося под именем Анд Рей, формально вписанного в семью Хваджон как “младший родственник” в процессе состязаний.

Факт: Изначально воспринимался как безродный и ущербный (немой). Насмешки, недоверие со стороны прочих учеников, в том числе и представителей значимых семейств.

Деталь: Против ожиданий победил ряд участников, включая мастеров уровня Доу Ши первой звезды. В финале – противницу, использующую техники, повышающие силу до уровня мастера Доу Ши второй или третьей звезды.

Особое замечание: Применение силы, превосходящей стандартный уровень культиваторов его категории. Отслежено наличие аномального магического пульса в момент финального удара. Возможен внешний катализатор или неизвестный внутренний артефакт. Но, как следствие – прорыв ядра. Который был зафиксирован визуально. Столб духовной энергии достиг интенсивности, соответствующей уровню мастера Доу Ши четвёртой звезды. Имел место неконтролируемый выброс силы, что подтверждено бегством сопровождавших и необходимостью срочного помещения данного индивидуума в зону медитации.

Реакции: Семья Хваджон выражает открытое удовлетворение, считает юношу своей инвестицией. Старейшины секты были явно растеряны, часть демонстрирует враждебность, иные – явный интерес. Сторонние семьи явно ведут оценку ситуации, обсуждаются возможные брачные союзы. Старейшина-алхимик Йонг Мин и мастер Соль Хва имели к нему доступ ранее. Подозрение на то, что именно они знали больше других. Слухи: распространяются версии о возможной утраченной ветви древнего рода, наследии гения прошлого.

Прогноз: Потенциальный рост силы субъекта – экспоненциальный. При достаточной подпитке ресурсами может достичь уровня Да Доу Ши за менее чем десять лет. Возможен интерес сект высшего ранга. Варианты привязки семьи Хваджон – через договор или брак. При неправильной политике секты Пяти Пиков Бессмертных возможен конфликт интересов.”

Закончив писать свой доклад, соглядатай отложил кисть, и осторожно подул на последнюю строчку, чтобы чернила высохли. Потом тщательно свернул свиток, обмотал его алой лентой с клеймом, пропитанным печатью князя. И лишь тогда позволил себе глоток настоя из тёмного фарфорового чайника. Снаружи по-прежнему слышались голоса, кто-то кричал, торговцы расставляли лавки, обсуждали произошедшее. Но он уже знал, что с этого момента всё в этом регионе изменится. Потому что появился кто-то, кто сожжёт доску и поставит свои фигуры.

Потом он поднялся, вытащил из-под ложа глиняную капсулу, вложил в неё свиток, активировал печать обратной передачи – и отправил сообщение. Теперь всё зависело от того, как князь Чхон решит сыграть эту новую партию…

.……..

Сквозь ряды медленно расходящейся толпы, которая ещё не до конца оправилась от зрелища прорыва ядра, в тени одного из дальних павильонов, скрытых изогнутыми крышами и густыми навесами красных фонарей, собрались несколько фигур, одетых в темные одежды с тонкой нитью кроваво-красного шитья по краям рукавов и воротников. Это были представители Секты Тени Кровавой Луны, той самой организации, скрытой в тени, как в прямом, так и в переносном смысле, обладающей дурной славой среди благородных школ, но остающейся при этом чрезвычайно влиятельной, особенно в вопросах, касающихся ядов, тайн и алхимии, балансирующей на грани дозволенного. Один из старших, сухопарый мужчина с узким лицом, светло-серой кожей и глазами, будто затянутыми дымкой, наклонился к остальным и тихо, почти шепотом произнёс:

– Это он. Тот самый немой. Слуга, что обнаружил нашу пилюлю.

Молчание повисло над собравшимися. Никто не стал спрашивать, как он пришёл к такому выводу. Этот мужчина, известный под именем Син Му-ён, был мастером ядовитой алхимии. Его мнение ценилось выше любого пророчества.

– Яд, который мы подбросили, был сложен… – Продолжал Син Му-ён. – Тонкая работа. Порча демона, скрытая под слоем Ци укрепляющего действия, маскировалась так, что даже большинство мастеров Доу Ши третьей звезды прошли бы мимо. А этот… Этот мальчишка даже не обучался тогда, но каким-то образом понял. Остановил. Предупредил. Разве этого недостаточно, чтобы понять, с кем мы имеем дело?

Один из молодых представителей секты, явно более импульсивный, скривил губы:

– Возможно, ему просто повезло?

Син Му-ён бросил на него такой взгляд, что тот тут же опустил голову. Его голос остался спокойным, но внутри слышался холод стали:

– Везение не позволяет распознать демоническую порчу через три маскирующих слоя. Везение не позволяет разорвать магическую печать так, чтобы не активировать закладку. И уж точно везение не позволяет юному ничтожеству с улицы прорываться до уровня Доу Ши четвёртой звезды меньше чем за год.

Он выпрямился, щёлкнул костяшками пальцев, обдумывая дальнейшее.

– Если его не остановить… или, по крайней мере, не заполучить к нам, то он станет угрозой. Не просто отдельной секте. Он станет силой. Я сам чувствую это. Его потенциал – это минимум пятая звезда Доу Ван. А если правы мои подозрения… – Он замолчал на мгновение, будто решая, стоит ли озвучивать мысль. – …он может достичь даже уровня… Доу Лин… Уровень Духа…

Слова прозвучали как удар в колокол. Все вокруг замерли. В глазах некоторых мелькнул страх, в других – интерес. Но больше всего – осознание. Это был не просто сильный юнец. Это был будущий враг, если его не перехватить, не склонить, не устранить.

– Пока он с семьёй Хваджон и этим старым алхимиком Йонг Мином – он вне досягаемости… – Всё же заговорила женщина в чёрной вуали, стоявшая сбоку. – Но пока его сердце ещё не привязано… Даже у нас есть шанс.

Син Му-ён коротко кивнул.

– Да. И мы им воспользуемся. Но медленно. Без шума. Этот мальчишка… он не глуп. Он опасно не глуп. – Он посмотрел в сторону поля, где ещё витал слабый след энергии недавнего прорыва, и прошептал. – Мы либо склоняем его на свою сторону… либо начинаем готовить землю для того, чтобы однажды вырвать его с корнем.

И в этих холодных словах не было эмоций. Только расчёт и опыт. Именно в такие моменты Секта Тени Кровавой Луны начинала двигаться – не как воин, а как яд. Медленно, бесшумно. И бесповоротно…

………..

Утро выдалось необычайно тихим. После потрясений предыдущего дня и насыщенной ночи, когда столб энергии от прорыва Анда Рея ещё долго светился в небесах, поглотив в себя все разговоры, слухи и предубеждения, утренний свет будто специально дарил возможность всему пришедшему в движение снова обрести форму. Воздух был прохладен и свеж, над горами витал туман, а на влажных тропинках, ведущих к внутреннему двору гостевого комплекса секты Пяти Пиков Бессмертных, уже мелькали фигуры поспешно собирающихся делегаций.

Во внутреннем дворике, в павильоне с затейливо изогнутыми балюстрадами и резными колоннами, украшенными изображениями бессмертных духов, стоял глава семьи Хваджон – Хваджон Ёнсан. Его лицо, привычно собранное и суровое, сегодня выражало нечто большее, чем обычное сосредоточение. В глубине глаз мелькало явное удовлетворение, скрываемое едва заметной приподнятой бровью и напряжённой линией губ. Рядом снова стоял его внук – Мунджэ, всё ещё переполненный эмоциями после вчерашнего триумфа, но сейчас сдерживавший себя, будто чувствуя, что впереди – не просто наставление, а нечто важное.