Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Глава 18

Шёл третий день осады. Силы защитников были на исходе. Как и мои собственные. Если бы не Зеф, то и я, и мастер Кромвель уже давно бы скончались от банального переутомления. Но этот дрянной мальчишка заставлял меня поднимать своё усталое тело, всякий раз, как этот треклятый рог трубил сигнал об очередной атаке. Наверное, его мелодия теперь будет сниться всем нам в кошмарах, заставляя вскакивать с постели и мчаться защищать свой участок стены.

Это если, конечно, мы выживем.

Хрен его знает, как мы протянули так долго. Почти две полных тысячи хорошо обученных воинов – ничто против в десять раз превосходящего противника. Но среди горожан нашлись те, кто не побоялся встать на стену возле нас и даже взять в свои руки оружие. Всем им было что защищать даже помимо собственных жизней.

Тысяча мужчин получили копья, щиты и прочее обмундирование из казарм наместника и ещё столько же вооружились подручными средствами: плотницкие топоры, вилы, молотки… Да даже острый гвоздь на длинной палке – всё это вполне себе работало, когда тебе нужно было ткнуть лезущего на стену врага. Мужики, которым оружия не досталось, швыряли тяжёлые камни, которые добывались тут же, в пределах внутреннего города. Для этих целей не занятые обороной жители заканчивали разбирать уже третье строение. Женщины и дети, которых наместник впустил во все здания, включая свой дворец, готовили и кормили солдат, ухаживали за раненными и пытались поддерживать быт в этом переполненном людьми пространстве.

Но был и неотапливаемый склад, уже доверху заполненный холодными телами тех, кто не дожил до текущего момента. Сколько их там, я знать не хотел. Не хотел, но знал. Сегодня это число перевалила за тысячу. И то, что там пока не было никого из тех, кто мне был дорог, можно считать большой удачей.

Нам повезло, что в Фельсе помимо нас оказалось ещё несколько сильных магов. Отчасти это была заслуга Кромвеля. Ведь стразу трое одарённых заявились в северную столицу, чтобы попросить мастера принять их в качестве его учеников. Всем им он отказал, но вот теперь, по воле случая, вот уже третий день давал им практические уроки. У двоих из них была аж 3-я ступень, да и третий был не так прост – сильный одарённый с большим потенциалом, пусть пока что и с малым багажом знаний.

Ещё шесть магов 2-й и 3-й ступени состояли на службе местной знати, в том числе двое из них были из бывших Буресветов, присягнувших Кромвелю. Ещё у наместника был собственный маг-лекарь, а в городе жил и работал артефактор. Не самый толковый, но перезарядить 5–6 вещей в день он мог.

Но не это было залогом нашей стойкости. Главным фактором, благодаря которому нам вот уже три дня удавалось сдерживать натиск врага стала его собственная неорганизованность. Кем бы при жизни не оказались эти смуглые и низкорослые воины, сражаться они умели. Но лишившись души, они потеряли способность вести за собой. Кто-то должен был командовать этой армией, вести её тысячи в бой, поддерживать порядок в сотнях и оперативно управлять десятками. И среди колдунов ковена такого количества командиров не нашлось.

Мои мысли прервал очередной протяжный вой горна, сообщающего нам, что на одном из участков стены начался штурм. Но это лишь дело времени, и скоро марионетки полезут на стену по всему её периметру, как это уже случалось неоднократно. Мне же надлежит ждать отдельного сигнала, который подскажет, где мой отряд в этот раз будет нужнее всего.

– Что мы здесь делаем, Мазай? – спросила стоящая за спиной Полема. А ведь этот вопрос она задавала уже третий день к ряду.

– Ждём, когда им надоест обламывать об нас зубы, – выдал я свежепридуманную версию.

– Может, будет лучше, если мы подождём в другом месте?

Я обернулся, чтобы заглянуть ей в глаза. Осунувшаяся от усталости, с немытыми и растрёпанными волосами, наспех перевязанными красной лентой, и тёмными от недосыпа кругами под глазами, она тем не менее оставалась прекрасной и продолжала притягивать взгляды мужчин.

– Ты предлагаешь нам сбежать? – прямо спросил её я. – Ещё недавно ты готова была отдать жизнь за чужие идеалы и не щадила себя в борьбе с Отрёкшимся и его пособниками.

– И я сыграла свою роль до конца, если ты помнишь. Сгорела в очистительном пламени. Теперь я хочу прожить свою жизнь. И всё, что меня в этом останавливает – это мой последний долг. Тебе, Мазай. Нам нужно двигаться дальше.

– Наш поход на север не имеет смысла, если мы отправимся туда вдвоём. Ульдаг не просто так повязал тебе эту ленту. Ты вернула себе 4-ю ступень, но лишившись печати Троих, уже не сможешь шагнуть на ступеньку выше. А значит, ни ты, ни я не сможем в одиночку открыть Мост. Поэтому нам нужно найти или ещё одного смелого идиота, не уступающего нам в рангах, или уговорить отправиться с нами какого-нибудь мастера.

– Ты рассчитываешь на помощь своего друга Кромвеля?

– Я бы от неё не отказался. Но этот упрямец не сдвинется с места, пока не убедится, что город выстоит без него.

– А я уж думала, что ты заразился от него необъяснимым благородством. А тобой, оказывается, движут вполне себе корыстные цели.

– Ты плохо знаешь меня, и ещё меньше мастера. Поверь, у него тоже есть на то свои интересы, явные и неявные.

– Тогда давай сбежим в Сенехим. Это лишь вопрос времени, когда ты сам взойдёшь на вершину. Что для тебя эти несколько лет?

– У меня нет этого времени. К тому же я заключил ещё одну сделку.

– И с кем на этот раз? – нахмурилась магичка.

– С Императором.

– А заказчиков попроще у тебя не бывает?

На это я предпочёл промолчать и вместо ответа задал свой собственный вопрос.

– Как думаешь, что им нужно? Почему они так упорно лезут на эти стены, теряя тысячи своих марионеток? Разве их цель находится не в Триеме?

– О том лучше спросить наместника. Может, он что-то такое скрывает в своей сокровищнице?

– Спрашивал. И он говорит, что там нет ничего кроме казны. Вряд ли ковен так сильно интересуют деньги, тем более что разграбление города дало бы им куда больше.

– Тогда что по-твоему?

Я бросил взгляд за её спину, туда, где укрытые стенами внутреннего города копошились тысячи людей, готовящихся отбивать очередной штурм. Что может быть ценнее человеческой жизни? И сейчас этот вопрос лежал отнюдь не в области гуманизма, а имел вполне себе прикладной смысл.

– Сорок тысяч потенциальных жертв, собранных в одном месте, – предположил я.

– В мире нет столько алтарей и их осколков, чтобы поглотить такой объём за раз, – возразила волшебница.

– До недавнего времени я считал, что невозможно отправить через Мост 30-ти тысячную армию. Но посмотри вперёд и скажи мне, что ты видишь?

– Я вижу, как в ста шагах от нас эта армия готовится пойти в бой. Возможно, ты прав, ведь даже слуги Троих ничем не лучше слепых котят, блуждающих во тьме собственного невежества. Теперь я это хорошо понимаю.

– Раз так, тогда лучше будет допустить, что способ собрать такой «урожай» у ковена есть. И я бы не хотел, чтобы у него это вышло. Нам не спрятаться в Сенехиме или где-то ещё, если Отрёкшийся одержит победу.

– А если наши хладные тела пополнят сегодня тот склад за казармой?

– Тогда нам не придётся об этом беспокоиться.

Она хотела возразить что-то ещё, но осеклась. Вместо этого она легко коснулась моего плеча рукой и шёпотом попросила:

– Просто обещай мне, Мазай, что если ты поймёшь, что город обречён, то мы уйдём отсюда. Вместе.

– Обещаю.

В этот момент горн завыл второй раз, а над участком стены, расположенным к востоку от ворот, зареяла чёрная тряпка.

– Идём, – кивнул я и сам зашагал вдоль парапета, стараясь держать спину прямо. Полема молча пристроилась рядом, а за моей спиной, на ходу одевая шлемы, шли молчаливые сейчас Бешенные Зайцы.

Да, наш отряд действительно ещё недавно поминали в Фельсе недобрым словом. И дело было даже не в том, что мы тогда так славно здесь погуляли. Просто после нашей попойки не оценивший её по достоинству наместник ввёл в городе комендантский час, запрещающий пить спиртное после наступления темноты. А зимой, как известно, темнеет рано…

Вспомнив о наших похождениях, я невольно улыбнулся. И вдруг увидел, что встреченные мной на пути простые мужики улыбаются в ответ. Ну что ж, новая репутация Зайцев и их командира зарабатывалась прямо здесь и сейчас нашими потом и кровью. Эти ставшие по неволе воинами пекари, кузнецы и лоточники были благодарны тем, кто остался защищать их, когда легион был разбит.

Но были здесь и другие. Те, кого привёл Брок. Многих из них я лично убедил подписать тот самый контракт. И для четверти из них он уже стал роковым. Так что, не все наёмники смотрели на меня с воодушевлением, памятуя о другой славе нашего отряда. Зайцы всегда ходят по краю.

Но и тем, и этим в столь сложный час не помешает порция понятной для всех мотивации. Увидев стоящего внизу наместника, с тревогой провожающего наше шествие, я не удержался и выдал очередную пламенную речь.

– Ну что бойцы! – продолжая продвигаться к точке назначения, заорал я. – Готовы ещё разок обагрить нашу стену вражеской кровью⁈ Хотите посмотреть, как эти безмозглые выродки отправятся в свой последний полёт⁈ Так давайте сделаем это в очередной раз! Мы выстоим и сегодня, и завтра! А враг останется там, за стеной! И когда мы одержим победу, наместник выплатит всем доблестным защитникам Фельса по золотому и закатит пир с утра и до поздней ночи!

Народ одобрительно зашумел, а где-то внизу, слышавший всё наместник начал нервно икать. Да и срать на его переживания. Не велика цена за чудо.

Через полторы сотни шагов мы прибыли на обозначенное флагом место. Штурм ещё не начался, но до него оставались считанные секунды. Гвардия наместника, удерживающая этот участок, уже рассредоточилась и заняла свои позиции.

– А сегодня они подготовились, – с удивлением проворчал Сивый. – То-то ночью так вяло наседали. Поди бегали по городу и искали материалы с инструментами.

И действительно, в прошлые разы ковен придерживался простой тактики. Строили из человеческих тел живые лестницы, по которым наверх забирались атакующие нас обездушенные. Иногда в бой вступали сами колдуны, но всё же они предпочитали руководить снизу, по крайней мере пока не убеждались, что прорыв на этом участке имеет шансы на успех. И вот тогда уже свои силы тратили я, Кромвель или Полема. Вчера нам удалось убить ещё несколько младших слуг, правда при этом мы потеряли одного из собственных магов, а второй валялся в лазарете с истощением и серьёзными травмами.

Но вот сейчас они тащили лестницы! А другие группами от 4-х до 20-ти человек несли над головой грубо сбитые дощатые настилы разного размера. Ситуация усугублялась тем, что немногочисленный запас стрел у нас кончился в первый же день, и пополнить его было абсолютно нечем. Ладно хоть и у противника не было ничего дальнобойного, не считая редких выпадов их магов. В общем, встречать нападающих на подступах нам было попросту нечем. Использовать же весь резерв, чтобы расправиться с сотней врагов, когда они на стены напирают тысячами – бесполезная трата сил.

– Готовьтесь их поприветствовать! – громогласно скомандовал сотник. – На лестницах нет крюков! Толкайте их или спихивайте вбок! На тех, что под щитами не тратьте камни! Мазай, ты и твои ребята лучше пока не высовывайтесь. Чувствую, сегодня будет непросто.

Ко мне он уже обращался, не надрывая глотку, благо стоял я совсем рядом.

– А мне вот кажется, что всё это отвлекающий манёвр, – сообщил ему я. – И основной удар они готовят где-то ещё.

– С чего так решил?

– Да так, предчувствие, – отмахнулся я, сам при этом взглянув на картину глазами Беса. Слишком мало центров управления одержимыми, а значит, атака по большей части будет обычным валом. Да и колдунов, способных прорвать нашу оборону немного, если они, конечно, не прячутся, оставив все нити в распоряжении своих товарищей.

– Но задачи это не отменяет, – тем временем подытожил сотник. – Лезущих на стену нужно один хрен остановить, по возможности покалечив как можно больше из них.

Я кивнул ему, вполне соглашаясь с такой постановкой задачи, ну а дальше времени на разговоры у нас с ним не осталось. Первая длиннющая лестница брякнула об стену в метре от её края прямо напротив нас. Но не смотря на такой «недолёт», враги всё равно полезли по ней наверх. Когда рука самого первого из них ухватилась за каменный край невысокого парапета, на неё тут же обухом опустился топор сотника, превращая кисть в месиво. Воин сорвался в низ, но на смену ему уже лез другой.

– Бей! Раз! Два! – тут и там гвардейцы-десятники начали раздавать приказы своим отрядам, тоже получившим свою первую возможность отличиться.

– Навались! Толка-а-ай! – кричали мужики, пытающиеся опрокинуть лестницы ещё до того, как по ним вскарабкаются дикари.

– Седьмой десяток на левый край! – распорядился сотник, увидев, что там плотность нападающих была выше.

Вдруг стену сотряс удар, и несколько её защитников со стонами повалились вниз.

– Колдун! Здесь колдун!

Я ещё пристальнее вгляделся в тысячу напирающих на стену марионеток в поисках тех, кто ими руководил. На этот раз подрагивающие багряными всполохами нити привели меня практически на стену.

– За мной! – скомандовал я своим бойцам и бросился закрывать прорыв. – Полема, не вмешивайся! Следи за ситуацией!

В тридцати шагах отсюда бой уже переместился на стену, и пытающиеся это исправить защитники его проигрывали. Колдун несколькими заклинаниями расчистил подъём по одной из приставленных лестниц, и по ней наверх буквально за пару секунд вбежали здоровенные и сильные воины – мо́роки. Они расшвыривали и гвардейцев наместника, и пытающихся помочь им ополченцев, а к ним на подмогу по проторенному уже пути лезли обездушенные марионетки.

Прежде чем вступать в бой, я «серпом» перебил одну из длинных жердей этой самодельной лестницы, после чего она начала заваливаться вбок вместе со всеми успевшими залезть на нею дикарями. Но рядом уже ставились новые!

Мороков было всего лишь четверо, и я позволил своим парням заняться ими самостоятельно. Моё же внимание было сосредоточено на вражеском маге, который продолжал пытаться выиграть время для своих марионеток.

«Хлыст» ожёг его защиту золотистым росчерком. Мой собственный запас за время, минувшее с последнего боя, успел восстановиться лишь наполовину. Но трудности нас всегда чему-то учат. Вот и я, находясь в безвыходном положении, приноровился тянуть из «слезы» энергию, смешивая её в техниках со своей собственной. Так она вела себя менее непредсказуемо.

Колдун, почувствовав угрозу, атаковал в ответ. Липкие жгуты впились в меня и стоящего рядом Горунара. Его артефакт тут же сдох, но я успел перерубить их всё тем же «хлыстом» прежде, чем они добрались до тела здоровяка. «Черные шипы» прошмыгнули под «щитом-полусферой» и впились в неприкрытые им лодыжки мага. Его личная защита не выдержала, а ноги пронзило насквозь, буквально пригвоздив к месту. Оставалось лишь завершить начатое, но магическое зрение обожгло вспышкой света, испускаемого двумя оставшимися в живых мороками. Внутренне уже готовый к такому трюку, я не растерялся и снёс одному голову «градом», а того, что был ближе к парапету, вышиб «тараном» за край стены, не пожалев при этом вложенной в заклинание силы.

Грохот, раздавшийся через секунду, был оглушительным, но основной ущерб понесли войска неприятеля. Взрывная волна опрокинула несколько только что приставленных лестниц и оторвала немало голов миньонам этого колышущегося внизу войска.

Однако для этого мне пришлось развеять «шипы», что дало прислужнику ковена возможность для побега. Раненый и проваливший попытку прорыва, он решил ретироваться. И, наверное, даже успел бы перемахнуть через парапет, но врезался в силовое поле, вовремя выставленное Полемой. А дальше его шею обвил мой «хлыст», потянув за который, я отдёрнул слугу Отрёкшегося от спасительного для него края.

– Зеф! – скомандовал я, и юный лекарь всё понял без слов, шарахнув по колдуну чем-то оглушающим. – Проверь печати и следи за источником! Попробуем хоть этого уберечь до допроса.

Покончив с одно проблемой, пришлось тут же решать другую. Пока парни разбирались с оставшимися лестницами и настырно лезущими по ним дикарями, под стеной началось настоящее строительство. Из деревянных настилов разного размера и удерживающих их над головами обездушенных там возводилась настоящая пирамида. Вся эта постепенно растущая монструозная конструкция вызывала у меня большие сомнения в своей жизнеспособности, и я даже хотел поначалу не вмешиваться. Но когда дикари начали подтаскивать туда брёвна, которыми планировали подстраховать свои живые опоры, и десятки коротких лестниц, чтобы удобно было карабкаться со всех сторон, дело начало принимать нежелательный оборот. Так они минут через 10 соорудят тут самую натуральную штурмовую башню.

Понимал это не только я, но и сотник, который так мне и заявил:

– Мазай, делай, что хочешь, но от этой **#*#** надо избавиться!

Согласен. И лучше сделать это прямо сейчас, пока ещё весь вес на своих плечах и спинах держат люди, сделанные из обычного мяса и костей. Протянув в нужном направлении руку, я влил в своё заклинание изрядное количество доступной мне силы.

«Пресс» вжал и без того нагруженных непосильной ношей дикарей в землю, заставляя их ноги дрожать и подкашиваться. Несколько уже построенных этажей пирамиды качнуло и повело в сторону, а через мгновение она просто сложилась как карточный домик, похоронив под собой немало своих живых подпорок.

Взгляд сотника проникся безграничным уважением, а стену огласил радостный ор его подопечных. Однако не успел я насладиться минутой славы, как горн завыл снова.

– Мазай, надвратная башня, – сориентировал меня Хорки.

И правда, на этот раз чёрная тряпка взвилась именно там, а значит, предчувствие меня не подвело.

– Быстрее! – скомандовал я. – Полема, останешься с Зефом здесь! Пригляди за нашим пленником и помоги сотнику. И не криви личико, от этого случаются морщины.

Услышав вдогонку что-то крайне непристойное, я начал продираться сквозь защитников стены, стараясь не мешать им делать свою работу. До ворот было шагов триста, и на всём протяжении этого пути шли упорные бои. Но если здесь вражеские солдаты, облепившие стену, были размазаны тонким слоем, то вот к небольшому мосту, перекинутому через сухой ров, приближалось сразу полдюжины колонн, по тысяче воинов в каждой. И впереди всего этого шествия полсотни человек тащило огромное, просто исполинских размеров бревно, наверняка выломанное из какого-то местного особняка. К нему были приделаны несколько десятков жердей, и в целом конструкция хоть и выглядела кустарной, но явно была очень тяжелой. Таким тараном может даже получиться выломать или хотя бы прогнуть железную решётку. Можно, конечно, поубивать всех тех, кто нёс эту штуковину, но на это уйдёт уйма силы, а на смену им придут другие обездушенные, готовые беспрекословно подчиняться приказам своих поводырей.

А вот и Кромвель, что-то командует снующим вокруг него людям. А раз мастер тоже здесь, то дело даже хуже, чем кажется на первый взгляд.

– Что произошло? – спросил я, когда наконец добрался до его позиции.

– А ты не видишь? Они решили таранить ворота.

– Думаешь у них получится?

– Среди них есть сильный маг аспекта преобразования. Я чувствую, как ослаб металл решётки, ей хватит и одного сильного удара.

– А ты не можешь её снова сделать прочной? – наивно предложил я.

– Такого заклинания у меня нет, зато я знаю кое-что другое, – ответил мастер и вновь переключил своё внимание на бегающих туда-сюда мужиков. – Да быстрее же! Кидайте подальше!

Сейчас я уже понял, что таскали мужики самую обычную воду, которую выливали на брусчатку ведущего к воротам моста. Некоторые и вовсе от души швыряли вёдра, чтобы вода попала хотя бы на его середину. Зимы в Павелене были мягкие, и вряд ли она успеет превратиться в лёд. Но Кромвель был одним из тех редких магов, кто мог поторопить естественный ход вещей.

В момент, когда несущие бревно воины ступили на мост, мастер коснулся влажного от про́литой воды парапета, заставляя капельки подмерзающей влаги мгновенно кристаллизоваться. Этот заряженный холодом импульс стремительно хлынул вниз, превращая стену, а следом и мост в покрытую тонким и прочным льдом поверхность.

Ступив на него, продолжающие свой неудержимый разгон марионетки, тут же начали падать, заваливаясь сами и лишая равновесия тех, кто ещё стоял на ногах. Когда количество выбывших из строя достигло критической отметки, а вес самодельного тарана превысил возможности оставшихся, бревно рухнуло на мост и заскользило в сторону решётки. Не успел я испугаться, что так оно ещё хлеще протаранит нам ворота, как Кромвель намагичил что-то ещё. Ровный ствол словно наткнулся на какой-то пригорок, после чего развернулся практически поперёк, перегородив собой весь воротный проём. Слуги Отрёкшегося, потерявшие вдруг своё главное орудие взлома, остановили продвижение колонн, видимо, решая, что им делать дальше.

– Ну и зачем ты меня звал? – устало спросил его я. – Чтобы похвастаться?

– Это их остановит лишь на короткое время. Сегодня они бросят на нас все свои силы.

– Откуда такая уверенность?

– К наместнику только что прилетела птица из Триема. Вчера Император отдал приказ выдвинуть к Фельсу последний из северных легионов. Если погода не помешает, то уже послезавтра он будет здесь. Также в двух днях пути отсюда находится 3-х тысячный отряд гвардии благородных домов Вьеры со своими 30-ю одарёнными. Толку от этих доморощенных магов, конечно, немного, но всё же вкупе с легионерами выходит серьёзная сила. Если вместе ударят по дикарям, а мы их поддержим, то шансы у нас есть.

Наверное, Кромвель прав. Даже если не брать в расчет собранное нами ополчение, которое и так уже навоевалось, почти 10 тысяч хорошо обученных воинов должно хватить, чтобы переломить хребет поистрепавшемуся войску марионеток. Сколько у них осталось в строю? Тысяч 15? Так что, если не сломают нас сегодня, то ковен может принять решение об отступлении. И тем яростнее они будут давить на нас сейчас.

– Нужно сообщить всем, что подмога близка, – предложил я. – Люди устали, но надежда поднимет их дух.

– Я слышал, ты и так пообещал им всем уже по золотому. Так что будет лучше, если хоть эту новость сообщит наместник. Он, кстати, уже отправил гонцов ко всем сотникам, чтобы те донесли весть до своих бойцов.

– Как думаешь, что ещё они могут предпринять? – спросил я мастера, имея в виду тех, кто руководил ордой.

– Пойдут на прорыв, завалят стену трупами, чтобы остальные могли взобраться по ним наверх. Несколько скрытных магов проберутся внутрь, чтобы в это же время ударить нам в спину. Одновременно с этим они отправят к воротам тех образин, которых ты зовёшь мо́роками, и подорвут их, как тогда, на стене Заставы.

– Ого. Спрашивая тебя, я не ожидал такого подробного плана.

– Так поступил бы я сам. Знание даёт преимущество, но не обеспечивает победу. Нам нужно менять одного нашего бойца на пять вражеских, и благодаря высоте этих стен нам это пока удаётся. Однако люди устали, они совершают всё больше ошибок. Вскоре чаша весов качнётся не в нашу пользу.

– Эти слова… Ты явно что-то задумал, Кромвель. Что-то на грани безумия и отваги. Ведь так?

Вместо прямого ответа маг ненадолго отвлёкся от созерцания временно застывших перед мостом колонн и посмотрел на меня.

– Никто кроме тебя и Полемы не видят этих нитей, связывающих марионеток с их кукловодами. Я не буду допытываться в чём причина, но мне нужно, чтобы кто-то из вас показал куда они ведут.

– Ты хочешь выйти за пределы стен, чтобы попытаться устранить кого-то из лидеров? Но кто даст гарантию, что контроль не перехватит кто-нибудь другой?

– Никто, – задумчиво ответил мастер, по привычке почесав свою щетину. – Но попытаться всё же стоит.

– «Я могу забрать контроль себе», – вдруг услышал я внутренний голос. – «Нужно лишь добраться до того артефакта, что есть у каждого из этих пастухов.»

Лучше бы ты молчал, Бес. Лучше бы молчал.