Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

БАХ! Первый удар сотряс поле. Второй оставил на камне сверкающий шрам. Третий взметнул вихрь пыли и света. Четвёртый и пятый слились в единый взрыв, от которого зрители инстинктивно отпрянули назад.

– Он… отражает их… идеально! – Вырвалось у одного из старших учеников, наблюдающих с края поля. Но бой не завершился. Магические мечи закружили в неистовом танце. Каждое из плетений двигалось не как тупой удар, а как часть мыслящего механизма, отзываясь на малейшие движения их создателей. Словно за каждым стоял отдельный мастер-мечник, управляемый волей творца.

Хо Гёнму морщился, шептал заклятия, швырял команды, но его мечи всё чаще сталкивались с неким невидимым барьером, словно воля его противника уже пронизывала всё поле. Анд Рей по-прежнему молчал. Не шевелился. Только его глаза, внезапно потемневшие, и сосредоточенные – наблюдали за полем боя. Он не тратил лишней энергии. Он контролировал. Глава семьи Хваджон, сжав подлокотник, подумал:

“Он не просто готовился. Он ждал этого боя. Показывает не силу… а уровень школы. В нём не просто есть потенциал – он уже его раскрывает.”

В то же самое время на трибунах воцарилась мертвая тишина. Даже старейшины прекратили переговариваться, внимательно наблюдая, как плеть за плетью, движение за движением немой паренёк ведёт бой на уровне мастера. Внезапно, словно по команде, все мечи Андрея свернулись в один. Сгустились. Уточнились. Стали одной, ослепительной вспышкой. И пока Гёнму, удивлённый, попытался переформировать свои плетения, чтобы отразить эту атаку, этот меч уже ринулся вперёд. Банально снося по пути все попытки противника заблокировать его атаку. Глухой удар. Звон металла. Разорванный воздух.

И Хо Гёнму, с откинутыми назад руками, вылетел за пределы поля, шлёпнувшись на землю, как разбитая кукла. Он был ошарашен. Да. Жив. Но побеждён. И над полем воцарилась… Тишина… А затем – взрыв голосов… Восхищённых… Потрясённых… Испуганных… Но Анд Рей… Всё так же спокойно поклонился, даже не взглянув на поражённого противника. А потом ушёл с поля, словно всё это – ничего не значило…

………

Ослепительное солнце стояло уже высоко в небе, когда последние бои полуфинала подошли к концу. В воздухе ещё витала напряжённость от столкновений магических плетений, но на арене остались лишь четыре фигуры. Тех, кто сумел пройти через всё состязание, круг за кругом, выбив с поля десятки противников.

Это были те самые три фаворита секты. Каждого из них знала половина зала по имени, технике и родословной. Потомок семьи Чжин, Чжин Мэнлюй, внук одного из трёх Великих Старейшин… Цуй Ханэр, дочь главного надзирателя секты, и боевой вундеркинд из рода Яо – Шэнь Яо, чья семья всегда являлась сторонниками секты Пяти Пиков Бессмертных.

И… Один незнакомец. Немой. Скромно стоящий чуть в стороне. Анд Рей. Одетый всё в ту же выцветшую одежду ученика начального уровня, с опущенными глазами и руками за спиной. Он ничего не делал, не двигался, не говорил. Просто стоял. Но именно его присутствие в этой четвёрке словно разорвал ткань привычного мира. Шепот стал громче. И постепенно перешёл в открытое негодование. И звучащие голоса были злыми, громкими, требовательными:

– Невозможно! Это ошибка!

– Никто не знает, кто он вообще!

– Надо проверить, не скрытый ли он культиватор от каких-нибудь изгнанных сект!

– Он даже не из благородного рода! Как это вообще может быть возможно?

– Он… слуга!

Среди сидящих в высоких ложах уже вскипали страсти. Кто-то из старших представителей семей, чьи наследники проиграли, уже открыто спорил с мастерами секты, требуя пересмотра результатов. И вот, когда судья, старейшина в одежде боевого мастера, переглянувшись с другими старейшинами, уже было шагнул вперёд и громко объявил:

– По решению Совета Старейшин, в связи с возникшими подозрениями о несоответствии…

Но именно в этот момент раздался звук, что прервал всё. Щелчок. Лёгкий, едва уловимый… И этот звук пронёсся сквозь напряжённую тишину, как острый нож, сквозь тонкую ткань. А затем – ещё один. И ещё… И это были весьма тяжёлые шаги. Это был Хваджон Ёнсан. Сам глава благородной семьи Хваджон встал с места и направился к арене, на которой как раз и разворачивались все эти события. Его высокий силуэт, одетый в сдержанные, но изысканные одежды главы благородного и одного из древнейших кланов, пересёк ложу и, словно не замечая удивлённых взглядов, спокойно подошёл к краю трибуны, в сторону арены.

В его руке показательно был зажат свиток, заключённый в нефритовый тубус, украшенный золотой витиеватой резьбой. Он поднял его над головой, и даже не говоря ни слова, передал его одному из слуг секты, что поспешно подбежал. Слуга, не зная, как поступить, лишь взглянул на тубус – и побледнел. Золотая печать рода Хваджон. И… Сияющая, сияющая фиолетово-серебристым свечением печать князя Чхона Ёнгджу. Такой свиток было просто невозможно подделать. Его аура уважения, власти и силы чувствовалась даже тем, кто не имел дара к культивации.

– Срочно передайте это судье. – Ровным, хрипловатым голосом сказал старик. – Пока он не сделал серьёзной ошибки!

Судья, получив тубус, открыл его. Внимательно прочитал. И… Замер. Он вдруг будто осунулся, словно слова, запечатлённые в свитке, ударили по нему больше, чем боевая магия высшего ранга. Он медленно поднял голову и… Его голос завучал уже по-другому.

– По решению семьи Хваджон, официально закреплённому печатью князя Чхона Ёнгджу, юноша, известный как Анд Рей, был принят под покровительство благородного рода Хваджон…

И над ареной снова воцарилась звенящая тишина.

– …а значит, он имеет право участвовать в состязании на равных правах с представителями других благородных домов. Все обвинения против него признаны безосновательными. Продолжение состязаний разрешено.

Некоторые из зрителей просто и откровенно ахнули. Другие – вскочили с мест. Представители семьи Тан и Хо побледнели, и лишь представители семьи Хваджон с достоинством склонили головы, как будто всё это было предрешено.

А сам немой парень? Он просто молча поклонился судье, и снова занял свою прежнюю позицию – на краю арены. Без тени эмоций. Но в этом поклоне было больше спокойного достоинства, чем в десятках тостов, речей и поклонов, что звучали до этого дня. И теперь все собравшиеся в этом месте понимали, что финал явно будет другим. Потому что против трёх признанных гениев стоял теперь тот, кто не сказал ни слова… но уже заставил замолчать всех.

Когда солнце подошло к зениту, золотые лучи, отскакивая от полированных камней боевой арены, словно подчеркивали торжественность момента – начинался финал состязания молодых мастеров. Шум и говор гостей стих, когда судья, старейшина Пяти Пиков Бессмертных, с достоинством поднялся и возвысил голос, словно клинок, рассекший напряжённую тишину:

– Первый бой финала! Анд Рей против Шэнь Яо из рода Шень!

В толпе зрителей пронёсся ропот. Имя Шэнь Яо было знакомо многим – сын военного советника, известный своими жёсткими приёмами и мастерством сочетания боевых искусств с магией плетений. Он уже не раз участвовал в региональных дуэлях, а однажды даже одержал победу в состязаниях юных мастеров в соседней провинции

Но сейчас против него вышел весьма непонятный противник. Тот самый немой. Невзрачный. Без родословной. Но теперь – под знаменем семьи Хваджон. Когда оба бойца вышли на арену, поле засветилось мягким золотистым сиянием – активировались охранные печати, не позволяющие бою выйти за пределы магической защиты.

Шэнь Яо зло ухмыльнулся, легко вращая запястьем, на котором уже начали пульсировать линии магии.

– Поклонись своему будущему проигранному бою. – Бросил он с явной издевкой. Анд Рей же, как всегда, молча поклонился, проявив уважение, и встал в боевую стойку – руки свободно опущены, центр тяжести немного смещён вперёд, а на лице… Снова нет ничего. Ни страха… Ни злобы… Словно он даже не заметил всего того яда, который попытался выплеснуть на него противник.

Гонг… Вспышка… Порыв ветра… И бой начался. Оба бойца практически синхронно взмыли вперёд, словно тени, охваченные пламенем. Их магические меридианы вспыхнули – по три плетения магического меча проявились у каждого. Мечи закружились вокруг хозяев, как живые охранники, блокируя удары и отвлекая противника.

Шэнь Яо первым атаковал – серия прямых ударов кулаками, усиленных духовной энергией, затем резкий разворот и магический толчок волны, сгенерированной вращающимся плетением. Пол арены пошёл волной, а каменная пыль поднялась вверх, затрудняя видимость.

Анд Рей сразу ушёл в сторону, приземлился на одно колено, скользя по поверхности, и отразил удар магического лезвия щитом из второго плетения. Ответный удар ушёл вбок… Потом молниеносный пинок, и удар по ребру противника, но тот парировал опасность, перекатившись в сторону.

Воздух буквально вибрировал от плотности энергии. Плетения свистели, сталкиваясь друг с другом, вызывая магические искры. Противники метались по полю, то вспрыгивая в воздух, то отталкиваясь от защитных преград, используя плоскости плетений как опорные платформы, от которых отскакивали, как воины, что танцуют в шторме.

Каждый удар, каждый блок – на грани. Каждое движение – словно вырезанное лезвием в воздухе. Толпа ревела. Кто-то вскрикивал. Даже старейшины, прежде сохранявшие холодное достоинство, пригнулись вперёд, не желая пропустить ни единого момента. Но внезапно…

Мгновение… В самый пик очередного столкновения, когда Шэнь Яо, полагаясь на свой опыт, выполнил двойной выпад, пытаясь продавить защиту противника, Анд Рей резко ушёл вниз, прокрутился в подкате между ног противника, схватил его бедро и… Взметнулся вверх!

– Что он…

– Он летит!

Прямо в воздухе немой резко перевернулся, сомкнув ноги вокруг шеи противника словно острые ножницы, затем, используя собственный вес и инерцию, прокрутился и перекинул противника через себя, с силой бросив Шэнь Яо в сторону края арены. И тот полетел как мешок, с застывшим выражением лица, и… Грохнулся точно на гравий за пределами дуэльного круга. Охранные печати вспыхнули багровым… Это было… Поражение.

Толпа зрителей… Замерла… Тишина… Даже магические мечи, что всё ещё плавали в воздухе, растворились в воздухе, как будто признали такой исход. А затем началась настоящая буря.

– Невероятно!

– Что это был за приём?

– Он что, и боевым искусствам обучен?

Старейшины перешёптывались, кто-то вскочил с места, а алхимик Йонг Мин, сидящий в тени, ехидно приподнял уголок губ, не скрывая своего довольства.

Анд Рей же… Просто встал, поправил рукав, чуть склонил голову в знак уважения, уже бессознательному сопернику, и вернулся на место. Молча. Без торжества. И в этом молчании теперь слышался голос силы.

Когда тело побеждённого противника было вынесено за пределы дуэльного круга, а охранные печати снова затухли, тишина ещё на мгновение держалась над ареной, словно сама духовная энергия мира затаила дыхание. Но затем…

Хваджон Ёнсан, глава семьи Хваджон, разразился негромким, но очень довольным смехом. Его глаза прищурились, морщины на лбу разгладились, и даже руки, которые прежде сжимали подлокотники кресла, теперь спокойно лежали на коленях, чуть дрожащие от внутреннего возбуждения.

– Хорошо. Очень хорошо… – Пробормотал он, будто сам себе, но так, чтобы слышали сопровождающие его помощники. Он впервые за долгое время чувствовал не просто удовлетворение, а истинную гордость. Парень, которого они поначалу не замечали, тот самый немой слуга, “нашедшийся” словно случайно… Теперь стоял на арене как воин, как мастер, способный соревноваться наравне с теми, кого готовили годами, с вложением сотен ресурсов, с личными наставниками и покровителями.

Тем временем среди противников в финале царило напряжённое молчание. Двое оставшихся из числа фаворитов стояли в стороне, переглядываясь. Один – сын главы клана Чжин, другая – племянница наследника семьи Цуй. Они оба видели, как чисто и решительно Анд Рей завершил бой. И не просто магией, а боевой техникой, которую никто из них даже не узнал. А значит, противник был не только культиватором, но и бойцом с собственным стилем.

– Ты видел, как он двигался? Его контроль над телом, над меридианами… – прошептал Чжин Мэнлюй.

– Да. У него что-то вроде внутренней школы. Или личного учителя. Он не обычный. Надо быть осторожным… – тут же ответила ему Цуй Ханэр.

В это время на возвышении, где сидели представители благородных семейств, царило напряжённое молчание, перемежающееся с осторожными, шепчущими голосами. Улыбки исчезли, брови сдвинулись. Множество острых глаз теперь следили не за самими боями, а за одним-единственным юношей – стоящим чуть поодаль, всё ещё невозмутимым, будто не он только что выбросил одного из фаворитов с арены.

– Он молчит, но это молчание пугает… – Прошептала одна из дам из дома Ли, прикрыв веером губы.

– Он слишком… Спокоен и уравновешен. Ни радости, ни гнева. Что за чудовище воспитывает семья Хваджон?

– Не Хваджон. Старик Йонг Мин. Это он, старый мастер – алхимик. Он вытянул его с самого дна. Но теперь… кто из них кого держит на поводке, уже неясно.

А некоторые, особенно представительницы родов, или дочери знати, вдруг начали замечать то, что прежде было невидимо. Спокойная осанка, чёткие движения, странная внутренняя сила, исходящая от парня даже сквозь его молчание. Он не говорил ни слова, но его молчание теперь звучало громче любых речей.

– Он… Странно притягателен…

– В этом молчании – сила. А может, трагедия. Или какая-то жуткая тайна.

И это новое очарование, пугающее и манящее одновременно, разожгло любопытство. Одни захотели узнать его историю. Другие – раскрыть его тайны. А самые опасные – использовать его. Но сам Анд Рей, стоявший в тени, под покровом собственных мыслей, даже не смотрел на зрителей. Он явно чувствовал, что внимание к нему больше не скрыть. А значит, время притворства подходит к концу. И нужно быть готовым – следующий бой будет не просто поединком, а сражением за право существовать в этом мире не как оружие, а как сила, с которой считаются.

На арене стало чуть тише. Судья, старейшина в тёмных одеждах с серебряной вышивкой, вышел вперёд, и его голос, усиленный духовной техникой, прогремел над ареной:

– Следующий бой… Цуй Ханэр из дома Цуй против Чжин Мэнлюй из клана Чжин!

Медленно, грациозно, девушка в светло-серых одеждах, украшенных нежным узором в виде лунных лепестков, вышла на арену. Её движения были мягки, почти текучи, словно она скользила по воздуху. За ней будто тянулась едва уловимая пелена энергии – лёгкое мерцание серо-серебристого тумана, будто отражение лунного света в прохладной воде.

На противоположной стороне арены её соперник шагал уверенно, плечи прямые, лицо серьёзное. Чжин Мэнлюй был известен как твердый, надёжный и техничный боец, ученик, что не блистал изяществом, но слыл мастером классического пути пяти плетений магического меча. За ним стояли годы упорных тренировок, строгая дисциплина, и множество выигранных спаррингов.

Гонг ударил. И Чжин Мэнлюй не стал тянуть. Он сразу поднял руку, и перед ним, один за другим, сформировались пять плетений магического меча. Они были ровными, стабильными, без изысков, но в их чёткости ощущалась грозная мощь дисциплины. Он тут же направил их на противницу, пуская по арене клинки энергии, которые со звоном резали воздух.

Но Цуй Ханэр… Она лишь взмахнула запястьем, и её духовная энергия закружилась. Магия вокруг неё словно приняла форму кружения облаков, лёгких, но плотных. И среди этой завесы, появились три плетения, и все – странной, изогнутой формы. Они двигались как будто в танце, не по прямой, а по волнистым, ускользающим траекториям.

Это был “Танец Лунного Облака”. Та самая техника, передаваемая по женской линии в семье Цуй. И вот он начался. Настоящий танец. Цуй Ханеэр двигалась не спеша, описывая вихрями спирали. Казалось, что её энергия не сопротивляется атаке, а поглощает её, рассекает под мягкими дугами. Её плетения магических мечей скользили, поворачивались, уходили в сторону, и при этом раз за разом перехватывали клинки противника, ломая траектории атак Мэнлюя.

Чжин Мэнлюй напрягся, прибавил скорость, и попытался атаковать с трёх сторон одновременно, но именно в этот момент девушка вспорхнула в воздух, опираясь на магическое усиление. Вращаясь в пируэте, она выпустила новую волну энергии, и её плетения, соединившись, стали единым спиральным мечом, который с трепещущим свистом разрубил три клинка противника сразу. Мэнлюй оказался загнан в угол.

Он резко бросился вперёд, активируя вторичную духовную печать – тонкий слой энергии, покрывший его тело подобно кольчужной броне. Он уже был готов пойти врукопашную. Магические плетения вращались вокруг него в защитном кольце.

Но Цуй Ханэр, не прерывая танца, погрузилась в свой стиль ещё глубже. Её движения стали почти невидимыми, как лунный свет сквозь туман. Её тело скользнуло между ударами, и её единственный материальный клинок, покрытый тонким слоем серебряной энергии, легонько ударил в центр его груди – прямо по печати. Треск. Магическая броня раскололась. Чжин Мэнлюй отлетел на несколько шагов, а затем упал на колено, ловя воздух раскрытым ртом. Судья тут же вскинул руку.

– Победа – Цуй Ханер!

Аплодисменты раздались не сразу. Все были зачарованы этим выступлением. Легкость, точность, грация и одновременно убийственная эффективность стиля девушки просто поражала. Да и сама Цуй Ханэр даже не выглядела уставшей. Она словно станцевала лёгкий этюд, а не провела один из самых ярких боёв финала. Глава семьи Ццй, сидевший на почётной трибуне, не скрывал довольной улыбки, а рядом многие зрители переглядывались:

– Вот это сила. Не зря её называли фавориткой этих состязаний…

– Если она сразится с немым, то наверняка будет красиво. Даже слишком…

– Танец против безмолвия… Возможно, это будет бой, который войдёт в летописи…

И в самом центре арены, спокойно и безмятежно, Цуй Ханэр снова склонила голову в почтительном поклоне – сначала судье, затем зрителям, затем… В сторону будущего соперника. В сторону того самого Анда Рея, всё также стоявшего с опущенными руками, всё в той же поношенной одежде, с лицом, на котором не дрогнул ни один мускул. Финал начинал дышать напряжением…

До удара гонга

Цуй Ханэр стояла на краю арены, глядя на своего последнего противника. Серебристые ленты её пояса, украшенные тонким шёлком с символами семьи Цуй, колыхались на ветру, но сама она была неподвижна, словно вырезанная из лунного света статуя. Перед ней, немного в стороне от дуэльного круга, всё так же спокойно стоял он – тот самый немой. Юноша, которого она изначально приняла за жалкую шутку старейшин. Как и все остальные.

Она помнила тот день – день объявления участников состязания. Как один из седобородых старейшин, известный своим едким юмором, вписал имя Анда Рея, заставив некоторых учеников фыркнуть. Кто-то даже тогда громко рассмеялся, кто-то хлопал себя по бедру, и даже её младший кузен, сидевший в ложе, шепнул:

– Это что, наказание для кого-то?

Но даже тогда Ханэр не смеялась. Ей не нравились подобные насмешки. И ей с самого начала было жаль этого парня. Молчаливый. Бедно одетый. Слишком худой. Он даже не смотрел никому в глаза. Казалось, что ему и вовсе не место в этом сияющем зале амбиций, где каждый юный участник мечтал доказать, что достоин восхождения к бессмертному Дао. Но теперь… Она внимательно смотрела на него, и не могла отвести взгляда. Он не убивал. Он не калечил. Но побеждал – пугающе эффективно.

Каждый бой. Каждый удар. Каждое движение этого парня было словно отточенный до совершенства ритуал. Его магические плетения были непоказными, не ослепляли светом, не издавали ужасающих звуков, как у некоторых других бойцов. Но в них была молчаливая воля, несгибаемая точность, грозная простота.

Его первый бой в финале с молодым мастером Дао Ши первой звезды… Этот поединок запечатлелся в её памяти особенно. Ведь она знала того мастера – Шэнь Яо, хотя и молодой, но с более чем солидным послужным списком. Он тренировался в обители на три года дольше её, был фаворитом многих спаррингов, отличался безупречной техникой. И этот мастер – просто вылетел с арены, когда немой резко сблизился с ним, провёл захват ногами и метнул его прочь, словно безвольную куклу из тряпок.

Именно в тот момент Ханэр вдруг поняла, что боится. Не панически. Не животным страхом. А страхом не победить. Страхом оказаться менее достойной, чем тот, кого она раньше просто жалела. Она глубоко вдохнула.

“Он силён. Гораздо сильнее, чем кажется. Даже сильнее, чем позволяет его уровень. Но это не магия. Это не просто плетения. Это… контроль. Холодная точность. Будто он заранее знал, что сделает его противник. Как будто он видел их намерения заранее.” – Подумав об этом Ханэр напряглась. Она была не глупой, и прекрасно понимала. Такой опыт не приходит без причины. Даже при врождённом таланте и ресурсах, за каждым таким мастерством стояла невероятная цена. Он тренировался. Много. Больше, чем кто-либо из них. Возможно – в одиночку, в тени, в боли и страхе. Его молчание было не признаком ущербности, а именно щитом, который он сам себе выковал.

И теперь она должна была сразиться с этим щитом. Пробить его. Или быть сокрушённой. Она была наследницей рода Цуй. Воспитанницей лучшего наставника. Обладательницей уникальной техники, передаваемой по материнской линии. Она не имела права проиграть.

Но… Что, если она всё же проиграет? На миг её пальцы дрогнули. А потом она собралась. Пальцы застыли в мудре концентрации. Дыхание – ровное. Энергия – собрана в ядре. Лунное сияние внутри неё разгорается. Она не отступит. Но и недооценивать его не будет. Ведь он – не случайный участник. Он – испытание её Дао. И она примет его.

Толпа на трибунах снова утихла. Тысячи глаз были прикованы к арене, на которой теперь стояли двое. Девушка в светло-серых одеждах, украшенных символами луны и облаков – Цуй Ханэр, и её противник – тот самый немой в простом, выцветшем облачении ученика.

– Заключительный бой финала! – Голос старейшины-судьи, усиленный духовным резонатором, разнёсся по всей площади. – Анд Рей и Цуй Ханэр – выступите вперёд!

Они вышли в круг одновременно, сдержанно и спокойно. Ханэр остановилась, сложив руки в традиционном поклоне. Парень точно также уважительно кивнул, коснувшись кулаком открытой ладони – жест уважения, принятый в секте. Его движения были безукоризненно точны. Теперь они стояли лицом друг к другу. Тишина длилась дольше обычного. Старейшина ударил по бронзовому гонгу. И бой начался.

Первый взрыв энергии был неожиданно мягким. Оба бойца, словно по негласной договорённости, начали действовать весьма осторожно. Они не кидались в яростную атаку, не обрушивали на друг друга шквалы плетений. Сначала шло изучение противника, который мог быть весьма опасен.

Ханэр шагнула вбок, легко, плавно, её движения были подобны танцу ветра по глади озера. Вокруг неё, словно откликаясь, заплясали лунные руны, серебристые и светящиеся, начав собираться в первое магическое плетение меча.

Анд Рей в ответ взмахнул рукой. В воздухе перед ним вспыхнули три стандартных плетения, плотных, минималистичных, без каких-либо украшений и витиеватостей, но очень чётких. Потом они снова замерли.

Ханэр первой метнулась вперёд. Её техника – "Танец Лунного Облака" – не зря считалась особенной. Она двигалась по спирали, описывая дуги и петли, будто паря в воздухе, с каждым шагом отпуская серию из лунных клинков, каждый из которых изогнут по форме, словно серп.

Но… Каждую её атаку Анд Рей легко блокировал. Не просто грубо гасил. Нет. Его плетения встречали удары под такими углами, что отражали их без потери энергии. Его собственные клинки двигались в согласии с её ритмом, словно он – тень, дополняющая её танец, а не противостоящая ему. Осознав это, Ханэр прикусила губу.

“Он… не отступает. Не ломается. Он даже не вспыхивает аурой. Но он точно чувствует мой стиль. Словно заранее знает, куда я двинусь.” – Она усилила натиск. Два новых лунообразных плетения рванули к противнику, пытаясь пробиться с флангов к его телу. И вдруг… Двойной прыжок. Она оказалась над ним, оставив за собой шлейф из сверкающих символов, как след метеора. Это была вторая фаза её техники, предназначенная для пробивания защиты сверху. И всё же… Он успел уйти из-под удара.

Один из его стандартных мечей метнулся вверх. Второй – снизу. И они схлопнулись, поймав её в капкан между защитными плетениями. Мгновенно, ловко, точно. Анд Рей не просто отразил удар… Он предугадал его. И даже при этом… Не активировал ни одного уникального приема. Ханэр быстро откатилась назад, дыша чаще.

“Почему он не нападает? Он мог бы попытаться меня пробить – и не раз! Но он только… обороняется? Неужели он… Проверяет меня?” – И тут её дыхание сбилось. Её собственная аура, чутко настроенная на колебания поля, уловила неестественное спокойствие его потока энергии. Он не был на пределе. Он не использует всю силу. И это осознание пришло, как удар грома в ясное небо.

“Он сдерживается… Всё это время. Он держит себя в рамках. Значит… Всё, что я вижу – это не его предел. Даже не половина его истинных сил и возможностей.” – Ханэр, уже раскрутив очередной узор "Лунного серпа", слегка замешкалась. На миг… На половину удара сердца. Но… Этого было достаточно… Один из мечей Анда Рея вскользь прорезал воздух рядом с её левой рукой, не нанеся удар, но встряхнув сам фокус её ауры.

Она приземлилась с лёгким, почти незаметным ошибочным шагом. Оступилась. Почти упала. Но тут же поймала равновесие. Зал ахнул. И только в глазах старого алхимика, наблюдающего с ложи, мелькнул невесомый блеск удовлетворения. Финал ещё не был завершён. Но сейчас уже многим стало ясно… Они оба – больше, чем казались. И их бой – это испытание не только силы. Но и воли.

Она продолжала смотреть на него. На этого немого юношу, стоящего в самом центре поля, словно корень горы, невозмутимого, как отражение луны в ночном озере. Почти безмолвно, он управлял своими магическими потоками, и в какой-то момент Ли Хёнви вдруг осознала, что именно вызывало в ней чувство тревоги с самого начала боя.

“Они не колеблются…”

Да. Потоки его энергии были… Стабильны… Чересчур… В любом бою, даже у самых искусных мастеров, особенно при применении техники плетений магических мечей, происходили естественные всплески, провалы, резкие вспышки Ци – всё, что свидетельствовало о напряжении, адаптации к вражеским ударам, манёврах, смене тактики. Но у него… У этого молчаливого парня энергия всё также текла ровно, как застывшая во времени река. Без выбросов. Без импульсов. Без спешки.

“Или… это иллюзия?” – Этот вопрос вдруг пронзил её сильнее, чем любой удар. Может ли быть так, что он сознательно скрывает свою настоящую ауру, свою силу, чтобы его воспринимали иначе? Чтобы все вокруг думали, будто он… Обычный?

Сейчас она чувствовала, как насыщены его плетения энергией. Даже те, что выглядели стандартными, были настолько чётко насыщены энергией, что её собственные плетения, выстроенные на высокоуровневой технике Лунного Облака, казались легковесными, и воздушными. Красивыми, но бесплотными. Это было унизительно и завораживающе одновременно.

“Он куда сильнее… – Наконец-то осознала Ханэр. – Сильнее, чем я. Возможно, намного сильнее. Просто не показывает этого…”

Она немного нервно сжала кулаки, и вдохнула глубже, чем когда-либо. Тело девушки наполнилось светом, а из-под её одежды вырвались волны лунного сияния, будто ночное небо разверзлось прямо на арене. Вокруг неё завихрились плетения, сверкая лунным серебром, шесть клинков, описывающих орбитальные дуги. Она перешла в боевой ритм кульминации Танца Лунного Облака, и каждая её мышца напряглась до предела.

“Если мне и придётся проиграть, то хотя бы так, чтобы мне самой не было стыдно…” – Она метнулась вперёд, и от неё, с каждым шагом, будто срывались полумесяцы, рассекая воздух, режа всё, что попадалось под руку. Она выстроила защиту – двойной круг мечей, заранее сплетённый так, чтобы перехватить любую встречную атаку. Она уже готова была столкнуться с плетениями противника, сжалась, сконцентрировала весь фокус…

Но в тот самый момент, когда её удар готов был обрушиться на врага, произошло нечто совершенно иное. Андрей не поднял руки. Не выпустил ни одного меча. Не развернул ни единого плетения. Он всего лишь шагнул вперёд – и взмахнул рукой, будто сметая пыль со стола. Из его тела вырвался удар чистой духовной силы, который шёл узкой волной, ни к какому приёму не привязанный, неформализованный, неструктурированный… Это была просто Сила. Настоящая… Сырая… Живущая внутри него… Плотная и густая, как жидкий металл. И она обрушилась…

Её лунные клинки исчезли первыми – рассыпались, не выдержав давления. Её защита смялась, как лист бумаги под камнем. А сама Ханэр, прежде чем успела даже отреагировать, словно марионетка, сорванная с нитей, полетела за пределы арены – мягко, как лист под порывом урагана, но не менее безжалостно.

Все присутствующие замерли. Ни звука. Ни шороха. Даже духовный ветер, обтекавший арену, словно остановился в воздухе. Цуй Ханэр лежала у края площадки, на мягкой защитной траве, широко распахнув глаза. Её грудь тяжело вздымалась, но в них не было боли – только потрясение и… Осознание. Она не проиграла. Она впервые увидела настоящую Силу. Такую, перед которой вся её гордость и тренировки, вся техника и родословная, были всего лишь красивой декорацией. В ложе старейшин секты Пяти Пиков Бессмертных кто-то уронил чашу с чаем. А глава семьи Хваджон встал с места, не сдерживая улыбки, что расползлась по его лицу – редкая, почти звериная. Старик-алхимик в углу только ехидно дёрнул губой, и словно бы прошептал что-то сам себе.

А публика… Публика буквально взорвалась… От потрясения… От растерянности… От восторга… От ужаса… Ведь немой… Этот тихий, невзрачный юноша, только что сломал весь порядок. И никто больше не мог закрыть на это глаза.

Её дыхание всё ещё не выровнялось. Но напрягшись, Цуй Ханэр уже сидела у края арены, не столько измотанная физически, сколько опустошённая изнутри. Воздух всё ещё дрожал от магического отклика силы, которой её буквально сдуло с арены. Щёки девушки пылали, не от стыда – от признания поражения, которое было очевидным… И неоспоримым.

– Ханэр! – Этот слегка скрипучий голос прорезал гул толпы, как удар кнута. Резкий, гневный, властный. Через несколько мгновений, распахивая толпу, словно тяжёлый занавес, к ней подбежал высокий старик с седыми, но всё ещё густыми волосами, собранными в узел. Его тёмно-изумрудные одежды, украшенные вышивкой свернувшегося дракона, развевались за ним, а лицо было перекошено от ярости и обиды.