Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Глава 15

Я сидел на одном из крупных булыжников, раскиданных по берегу того самого озера, отражением заката в котором любовался ещё пару дней назад. Ветер по-прежнему колыхал это природное зеркало, заставляя причудливо подёргиваться перевёрнутые с ног на голову пейзажи. Словно уснувшая на противоположном берегу цитадель Ордена так и вовсе теперь росла и вверх, и вниз, что в общем-то, как оказалось, было правдой.

Я невольно сжал в руке перстень, на котором была выгравирована заветная четвёрка, и который по какой-то причине так до сих пор не решился примерить на свой палец. Будто ещё не верил, что всё закончилось вот так, а может просто ждал, когда эта история получит более понятный финал.

– Вот ты где, – услышал я голос распорядителя Оруса. – Не против, если я составлю тебе компанию?

– Не вижу причин для отказа, – ответил я. – Вот только удобный камень здесь один. Боюсь, на нём мы вдвоём не уместимся. А если вы сядете на соседний, то нам придётся очень постараться, чтобы перекричать ветер.

– Тогда вместо этого я предлагаю прогуляться. Если, конечно, твоё самочувствие это позволяет.

Состояние организма я и впрямь пока оценивал как средней паршивости, но всё-таки поднялся со своего нагретого места, демонстрируя мастеру свою готовность идти за ним. Тот в ответ позволил себе одобрительную улыбку и неторопливо направился в сторону цитадели.

– Что ты знаешь о Расколе? – спросил Орус, когда до ворот оставалось уже совсем немного.

– Ровно то, что написано в общедоступных трактатах о Слове, которые можно купить в любой книжной лавке королевства. А если лень читать, то можно посетить проповедь в ближайшем церковном приходе, чтобы послушать, как тамошний жрец рассказывает то же самое.

– Но ты же имперец, и в эти догматы вряд ли веришь?

– Я не рассматриваю их как единственно возможный вариант. События те произошли давным-давно, и мнений в мире уж точно больше, чем одно. Зато я вижу, что все они так или иначе перекликаются меж собой, что указывает на наличие общего зерна.

– Из одного и того же зёрнышка разные народы взрастили собственную веру?

– Скорее из одного зёрнышка выросло дерево со множеством ветвей, на каждой из которых теперь зиждется своя правда. Эдакая крона, которой обрастает ствол истины. И чем больше времени прошло, тем сильнее она разрастается.

– И ты, Мазай, думаешь, что правды уже не знает никто?

– Почему же? Её знает тот, кто посадил зёрнышко.

Мастер на какое-то время погрузился в собственные мысли. Когда же он прервал молчание, в его словах я скорее услышал философа, нежели ревностного хранителя веры.

– В чём-то ты прав, время и человеческая природа может исказить даже однозначную правду. И искренняя, и даже порой фанатичная вера её последователей не поможет это исправить. Напротив, сделает только хуже.

– Не знай, где я нахожусь, господин Орус, и мог бы подумать, что вы сейчас бросаете тень сомнения на однозначное трактование Слова. Уж вы-то не имперец.

Но распорядитель на мой укол не ответил, продолжая мерно шагать по тропинке, огибающей озеро.

Так в тишине и молчании мы подошли к воротам крепости, ещё незапертым в это время. Миновав весь открытый двор, мы вошли в пустующий сейчас аттестационный зал. Близился вечер, но масляные фонари ещё не зажгли. Оттого в каждом тёмном углу мне чудились искорёженные скверной силуэты притаившихся там демонов. Они словно замерли там в ожидании, когда мы ещё больше увязнем в этой ловушке, чтобы после броситься на нас и растерзать. А затем снова были тёмные, древние и будто бы заброшенные коридоры, ведущие в неизвестность. И лишь иногда встречающиеся на нашем пути рыцари напоминали мне, что это место вполне себе обитаемо и живёт по своим законам и правилам.

Маршрут сильно отличался от уже известного мне и на этот раз вёл не только вниз, но и сильно уходил в сторону. По моим внутренним ощущениям, мы уже давно вышли за пределы крепости. Ещё через четверть часа блуждания по тоннелям, я увидел слабый свет. И хоть он показался мне приглушённым, но вполне естественным. Такой не может дать ни масляный фонарь, ни магические камни, тоже встречающиеся в некоторых подземных залах цитадели. Так светит только дневное светило. А ведь мы дважды спускались вниз по лестницам. А ещё я почему-то чувствовал запах солёного моря.

От мыслей и предположений меня отвлёк голос идущего впереди меня Оруса, который неожиданно решил продолжить наш диалог:

– В день Раскола на Острове не было никого из ныне живущих людей. А потому мы лишь можем доверять тем, кто услышал и записал Слово в тот самый первый раз. Но ведь были и те, кто взвалил на себя это бремя следом за ними. Они пронесли это знание сквозь многие века, бережно храня и передавая его друг другу. И всем им мы тоже должны верить, ибо если ошибся хотя бы один, то эта неправда с годами будет лишь множиться, порождая новые искажения. Кажется, именно это ты имел в виду, говоря о древе и зёрнышке. Так что вера – это прежде всего вопрос доверия. Самим себе и тем, кто разделял и разделяет твои убеждения.

Тоннель окончился, а я наконец смог увидеть, куда он нас привёл. Прямо передо мной отвесные скалы расступались двумя гигантскими стенами, уходя на многие лиги вперёд. По крайней мере, я не видел конца этого ущелья, а возможно, его не было вовсе, и эта прямая как стрела трещина пронзает остров до самого края. Как не было у неё дна, ведь там внизу, посреди расступившихся скал пенились воды Неспокойного моря. И при всём этом ширина этого невообразимого разлома была каких-то 30, ну может 40 метров. До верхнего края было немногим меньше, что подтверждало тот факт, что весь этот путь мы проделали глубоко под землёй. Посмотреть прямо над собой мешал кусок неровной скалы, нависающий эдаким козырьком над выходом из тоннеля. Зато небольшая огороженная площадка позволяла аккуратно заглянуть за левый край. Крепко ухватившись за установленные здесь кованные перила, я с замиранием сердца вытянул свою шею, чтобы подтвердить свою догадку.

– Всё верно, – спокойно и даже с улыбкой сказал Орус. – И слева и справа ты увидишь другие разломы. Вот только они далеко не такие ровные и даже не везде заполнены водой. А ещё за минувшие годы их склоны поросли кустарником и деревьями, там вьют гнёзда птицы и даже скачут горные козы. Природа старается заполнить собой возникшую пустоту. Но отчего-то обходит стороной вот эти отвесные скалы.

Я невольно присмотрелся к лежащему передо мной ущелью, чтобы убедиться в правоте слов мастера. Голые безжизненные камни без намёка на попытки природы приспособить их себе под среду обитания.

Тем временем Орус продолжил:

– Именно здесь когда-то случился Раскол, и это тот факт, то зерно, с которым нельзя спорить. Как и то, что даже самым одарённым из людей сотворить такое не под силу. А теперь посмотри вниз, на склон прямо под нами.

Стараясь быть ещё осторожнее, я бросил свой взгляд за край. Я даже не сразу понял, что именно я там увидел. Существенно ниже того места, где находились мы, прямо из скалы торчал огромный округлый выступ, удивительно ровный и неестественный для обычного природного образования. Его монотонная серая поверхность даже цвета была другого и оттого выбивалась из общей картины.

– Ты же видел такое уже раньше? – спросил меня Орус.

– Да, – не стал скрывать я.

– До недавнего времени мы лишь знали, что храм здесь есть. Но сколько бы не пытались, не могли найти вход. А вчера я вот в нём наконец-то побывал.

– Но оказались там в тот день не первым, верно?

Распорядитель цитадели посмотрел на меня испытующим взором, но его подозрительность быстро сошла на нет. Он тоже сделал шаг к краю и, положив руки на перила, посмотрел на частично торчащий из тверди острова купол. Храм забытых богов, перед которым расступилась сама земля.

– Магистр Протерус видит больше и дальше нас. Там, где я ощущаю малопонятную тревогу, он способен попробовать что-то изменить. Например, прислав сюда тебя.

– Уж лучше бы явился сам, – пробормотал я.

– И, возможно, тем самым спровоцировал бы ещё большее вмешательство Отрёкшегося, – парировал Орус. – Того, кто спустил на нас Багрового ужаса, нам так и не удалось найти. В отличии от всех его младших слуг, участи которых не позавидуешь. Одного ты даже спас от скверны, не зная, впрочем, на кого именно потратил столько усилий.

– Надеюсь, они не пропали даром.

– Не переживай, до прибытия господина Протеруса мы будем держать его в бессознательном состоянии. Думаю, он захочет поговорить с ним лично.

– Не забудьте передать магистру, кому он обязан за такую возможность.

– Непременно, – кивнул Орус. – И не только об этом. Твой вклад в разрешение случившегося кризиса был весьма значительным. Но я вижу, что ты так и не одел перстень. У тебя остались сомнения?

– Скорее вопросы. Ведь я так и не вошёл в круг, а значит, испытание не должно было состояться.

Распорядитель оторвал взгляд от величественной картины и перевёл его на меня. Пару вдохов и выдохов он решал приоткрывать ли мне очередной кусочек правды или нет.

– Там, в том зале, стоя возле древних камней, ты же почувствовал их непостижимую силу? Испытания в подобных местах проводились задолго до того, как людям был передан секрет ритуала. Никакой иллюзии, никакого обмана, никакого права на ошибку. Круг – это проводник на пути возвышения, возможность перейти на новую ступень. Но право это он открывает лишь достойным.

– И кто же поделился с людьми этим ритуалом?

– А разве есть иная в мире сила, кроме Триединого бога и его ипостасей, оставленных им на время своего самоизгнания? Даже будучи где-то в ином плане бытия, он не забывает о людях, и ему горестно видеть, как они убивают друг друга, ища силы для собственного возвышения.

– И всех ли людей ваш бог любит одинаково?

– Лишь тех, кто помнит его заветы и верен взятым на себя однажды обязательствам. Хотя бы в той или иной мере. Таковыми считает он всех тех, кто расположился к западу от Барьера. Даже грешцев, не отринувших своих ложных богов, и оттого заблуждающихся больше остальных, но при этом соблюдающих общие правила. А вот хеты и все прочие обитатели Диких королевств, отказавшиеся после Раскола признать новый порядок, были лишены милости Триединого бога. Они и по сей день убивают или же умирают сами прямо посреди торчащих из земли осколков старого мира. Лишь так они получают свой шанс шагнуть на очередную ступень.

И вместе с этим становятся сильнее, подумал я. Жестокий мир порождает сильных людей. Я помнил, какого мнения был мастер Блурвель обо всех имперских доморощенных магах, неспособных показать хоть что-то в реальном бою. В то время как у хетов и других колдунов из Диких королевств такие просто не могли получить свою старшую ступень.

– Выходит, что круг на Расколотом острове не утратил такой возможности?

– Как и любой другой. После всего пережитого он посчитал тебя достойным и помог пробить барьер. Разве ты не чувствуешь, как преобразился твой источник, и как изменился ты сам?

Перемены я действительно ощущал. Не было больше того потолка, что давил на меня сверху, не давая встать во весь рост. Источник наполнялся разлитой вокруг энергией и брал её больше и быстрее. А ещё я теперь чувствовал одну из «слёз» не просто как странный камушек, лежащий в потайном кармашке моей куртки, а как… Больше всего это напоминало ещё один источник. Немного непривычный и даже чуждый, но откликающийся на мою просьбу поделиться плескающейся в нём силой. И что удивительно, эта сила постепенно восполнялась в нём, будто он жил своей жизнью. Что это за хрень, и как такое произошло, пока было не ясно, ведь Бес неожиданно решил завалиться в спячку, оставив меня без ответов. Надеюсь, ненадолго.

– Что будет, если я войду в Круг снова, а вы начнёте ритуал? – всё-таки уточнил я.

– Начнётся испытание на ранг мастера. И ты его не сдашь. Я видел на что ты способен, и даже не буду спрашивать, откуда у тебя эти знания. Но этого недостаточно.

На секунду возникло желание ляпнуть что-нибудь навроде «Это мы ещё посмотрим!», но оно быстро прошло. Самоуверенным глупцом я не был, а вот рачительности мне было не занимать. Платить огромную сумму денег за неудачную попытку я точно не собирался.

– Пора возвращаться, тебе нужно покинуть цитадель до заката, – распорядитель Ордена неторопливо отправился обратно под своды тоннеля, давая мне возможность в последний раз окинуть взглядом место, где под натиском божественной силы разверзлась земная твердь.

Для чего он сопроводил меня сюда? Для чего поделился знанием? И главное, чего он от меня хочет? За всеми действиями, понятными и непонятными, всегда скрываются чужие интересы, и если ты их не понимаешь, значит, тобой манипулируют. Рыцарь второго ранга Лески, а затем и мастер-распорядитель Орус явно меня предостерегают от чего-то. И будь это порождения Бездны или очередные тёмные дела ковена, вряд ли бы они делали это так неочевидно. Скорее угроза ближе, чем кажется, и против неё они не могут выступить в открытую. На ум приходит только один вариант…

Обратный путь прошёл в тишине, давая возможность всей кожей прочувствовать величие этого места. Кто и когда изрыл тут весь остров, тоже оставалось загадкой, но, боюсь, ответа на этот вопрос не было даже у распорядителя Ордена.

В аттестационном зале зажгли фонари и свечи, и в сполохах пламени теперь хорошо были видны пятна крови, бордовой и чёрной, тут и там натёкшей с людей и тварей. Вот тут, глядя мне в глаза, умирал Багровый ужас. Его мёртвое тело на первых парах волновало подоспевших служителей Ордена едва ли не больше, чем ещё живые люди, валяющиеся неподалёку и нуждающиеся в помощи. А вон там, в углу на стене чернели подтёки крови, оставленные разбитой головой нашего лекаря. Как он сам потом рассказывал, таким образом он пытался избавиться от наваждения, захлестнувшего его сразу после активации «путеводной звезды». Однако кое-что он увидеть успел, и его рассказ существенно дополнил моё представление о случившемся.

Вместе со всеми другими претендентами он ожидал окончания экзамена, ведь дверь наружу должна была открыться только после попытки последнего из них. Первыми, по его словам, под удар попали двое рыцарей, охранявшие дверь вглубь цитадели. При чём напали на них вовсе не демоны, а несколько не самых юных на вид магов, уже успевших завалить свой экзамен на первую ступень. И били они отнюдь не первоуровневыми техниками. Далее завязалось сражение между ними и экзаменаторами, остальные же, ничего не понимая, попытались выбраться из зала. Без ключей быстро им это сделать не удалось, а затем стало поздно. Неодарённые гости и слабые неопытные маги повалились на пол и почти сразу потеряли способность здраво мыслись. Те, кто были посильнее, не оставляли попытки найти выход, но с каждой секундой теряли контроль. Уже через минуту в зале не осталось никого, кто мог бы отворить дверь и выпустить всех на свободу. А ещё через одну с пола начали подниматься первые обращённые. Сразу после этого, дверь снесло с петель, но вместо спасения внутрь заглянула сама тьма. Огромный демон с дымящейся раной на груди и обломанным рогом ворвался в зал и без ошибки определил того мага, у которого оказался этот странный артефакт. Тот гад, кстати, тоже уже дёргался на полу, ожидая своей очереди. Достав его, Багровый ужас без слов заставил подчиняться остальных демонов. Это было последнее, что запомнил Зеф, кровь со лба залепила ему глаза, и дальнейшие события он уже только слышал. Но и это происходило будто в тумане, так как всё внимание занимала его собственная, внутренняя борьба с той омерзительной силой, что пыталась вышвырнуть его суть из его же тела.

Шум в аттестационном зале привлёк внимание слуг и охраны, ожидающих окончания экзамена во дворе крепости. Заслышав звуки боя и крики ужаса, многие из них бросились ко входу в зал, чтобы остановить этот кошмар. Они отчаянно стучали, звали своих подопечных, пытались выломать дверь. Но будучи в основном неодарёнными сами попали под влияние скверны и обратились в низших демонов. Наши парни были одними из тех, кто бросился на помощь, но вовремя осознал последствия. Дунвест и Сивый, почувствовав дыхание Бездны, и помнящие мой рассказ о тех событиях, которые произошли в Заречной, потащили остальных Зайцев назад, подальше от эпицентра. Как ни странно, нашлось немало людей, последовавших их примеру. Когда же первые демоны атаковали людей, во дворе началась паника. Выжившие бросились врассыпную, а демоны гонялись за ними. Настигая своих жертв, они ранили или оглушали их, не торопясь убивать. Это в конечном итоге спасло многие жизни.

Зайцы же организовали оборону, отступив к надвратной башне. С ними оказались двое магов (скорее всего наставники, тайком затесавшиеся в охрану), и ещё несколько опытных воинов. В общем, совместными усилиями они смогли продержаться до прибытия своего командира. Хотя, если честно, то, наверное, справились бы и без моего героического вмешательства.

Эту часть истории я узнал из доклада раненного, но сохранившего сознание Хорки. Правда рассказывать её он начал уже после того как вместе с Дунвестом втемяшил мне в голову, что всё вокруг взаправду и хватит уже орать на всю округу «Где мой перстень⁈» и «Заканчивайте представление!».

Но несмотря на полученные крупицы знаний многое в этой истории оставалось покрыто мраком. Как на экзамен смогли пробраться слуги ковена, и почему их не почувствовал Бес? Откуда в цитадели рыцарей взялся высший демон, и с какого хрена распорядитель Ордена знал его по имени? Куда с острова мог подеваться этот чёртов Сонего, и не прячется ли он по-прежнему среди нас? И главное, для чего всё это было? Я не верил в зло как таковое. У таких сложноорганизованных диверсий должна быть не менее веская стратегическая цель.

За этими размышлениями я не заметил, как проделал весь обратный путь и вновь оказался перед озером. Под стенами крепости ещё курился дымок от огромного кострища, где всю ночь сжигали то, что осталось от тронутых скверной трупов, уже лишённых всего полезного. Слишком ценный ресурс, чтобы просто предать тела огню.

– Ты оказал нам большую услугу, – сказал Орус. – Хоть и не по своей воле. Последнее, что я могу для тебя сделать, это отправить с ближайшим кораблём обратно на материк. Командор Люциус вскоре прибудет сюда, и лучше бы убийце Багрового ужаса в этот момент находиться подальше отсюда. Впрочем, после всего произошедшего меня скорее всего тоже ждёт дорога. Кажется, король никак не может найти подходящего кандидата на роль главного мага для Угрюмой крепости. И думаю, мне придётся ближайший десяток лет послужить на благо страны и Ордена на этом новом для меня месте. По крайней мере, пока последствия от смерти стольких магов и представителей благородных семей не сотрутся из памяти влиятельных лиц государства.

Тут он, пожалуй, прав. Кто-то должен будет понести наказание, так уж устроен мир людей.

– Согласно договорённости, Орден должен отправить с нами сопровождающего, – напомнил я. – Если уж ты собираешься покинуть остров, то я был бы рад, чтобы в нашем походе нас сопровождал ты.

– Ох, я не настолько сумасшедший, чтобы по собственной воле заглядывать Бездне в пасть. Мне уже хватило подвигов, за которые меня никто не похвалит. Но ты прав, без присмотра Орден тебя не оставит. Отправляйся в Угрюмую и жди вестей.

На этом мы и расстались. Пора было собирать отряд и убираться с этого острова. Чем мы так насолили командору Ордена, избавив мир от вполне себе понятного зла, так и осталось для меня загадкой. Но желания лично спросить об этом у легендарного рыцаря 5-го ранга у меня не было совсем. Тут уж Орус, несомненно, прав. Да и секретов я своих засветил немало. И если от излишнего любопытства распорядителя цитадели меня защищает статус магистра Протеруса, возлагающего на меня определённые надежды в одном непростом деле, то, боюсь, Люциусу на всё это будет глубоко насрать, и он без малейшего промедления выпотрошит меня, если посчитает это полезным для его собственных интересов.

В общем, сборы прошли спешно, а погода нас на этот раз не подвела. Так что на корабль мы погрузились уже ранним утром. Пришлось попыхтеть, чтобы помочь спуститься по этой треклятой лестнице нашим раненым бойцам, но всё-таки мы справились. Благо, одарённые лекари Ордена проживали на территории монастыря, и не попали в горнило того ужаса, что творился в стенах и подземных коридорах цитадели. Так что, всем пострадавшим была оказана необходимая помощь, а когда Зеф пришёл в себя, то уже сам занялся ранами своих товарищей. Худо-бедно, но этим утром на ногах стояли все, даже если при этом жалобно кривили рожи.

Орус, кстати, поскромничал, когда сказал, что ничем кроме корабля уже помочь нам не сможет. Утром посыльный от него передал мне кожаную сумку, в которую были аккуратно уложены стеклянные пузырьки с разноцветными жидкостями. Алхимия, в том числе та, которую не найдёшь в отрытом доступе.

– Не уверен, что хочу вернуться сюда, – пробормотал Колтун, глядя на отдаляющийся с каждым взмахом вёсел остров.

– Удивительно, но в этот раз я даже согласен с нашим рыжим гением, – прокряхтел Хорки, стараясь занять на палубе место поудобнее и не теребить при этом подживающие раны. – Тюфяки жёсткие, еда пресная, а из развлечений – только салки с голодными демонами.

– Это смотря с чем сравнивать, – философски заметил Сивый. – Уже совсем скоро спать мы будем на камнях, есть кашу, приготовленную Колтуном, а в лапы к голодным демонам отправимся по собственной воле.

– Так, может, мы их тогда и накормим стряпнёй Колтуна? – предложил Пруст. – Судя по вкусу, рецепты эти ему на ухо сама Бездна нашептала.

– Не напоминай, и так тошно, – с посеревшим от потери крови лицом протянул Шуст. Он, как и Хорки, примостился спиной к борту, подложив туда для мягкости спальный мешок.

– Я вот одно понять не могу, – задумчиво сказал Зеф. – Если нам всем так не нравится, как Колтун готовит, то почему не исключим его из очереди?

– Ну уж нет, – за всех ответил Сивый. – Уж лучше мы потерпим, чем я каждую декаду буду видеть, как этот хитрый лис отлынивает от работы. Кто не готовит, тот не ест!

– А как же Мазай…

– Тс-с, командир – дело особое, – зашипел на лекаря Хорки, а огромный Горунар с большими и вдруг испуганными глазами подтверждающе закивал головой. – Вы просто не знаете, но он готовит ещё хуже.