Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Лодку в проем пришлось затаскивать боком, что потребовало дополнительной пары рук и отняло у нас еще немного драгоценного времени. У нас уже итак было несколько раненых, при чем одного из них пришлось тащить, так как чей-то брошенный камень прилетел ему в голову, отправив в бессознательное состояние. В итоге на какое-то время в строю осталось всего 10 человек, и вот тут нам пришлось тяжело, так как, не смотря на понесенные потери, хеты почувствовали, что могут нас додавить. Пришлось перед самым проходом еще раз ударить «тараном», хоть тело и было категорически против повторения одних и тех же техник за короткий промежуток времени. Но ничего другого в арсенале не было! Черт! Та же шрапнель Булиена против бездоспешных воинов произвела бы сейчас опустошительный эффект. Мне нужны новые заклинания!

Отбросив ненадолго противника, мы сумели проскочить в проем и выставить там защиту в два ряда по три человека. Сунувшиеся было хеты напоролись на слаженную работу строя. Несмотря на то, что люди были из разных отрядов, общие навыки строевой работы были унифицированными. Благодаря муштре и полученному ранее опыту, каждый знал, что делать: когда рубить, когда колоть, а когда просто держать покрепче щит доверившись своим товарищам. А тут еще и Хорки, оказавшись в безопасности, наконец смог расчехлить свой лук и, встав на перевернутую лодку начал посылать стрелы прямо поверх наших голов. Главное, чтобы не попал кому-нибудь из нас в затылок!

Получив жесткий отпор, хеты откатились, оттаскивая получивших ранения. Может посчитают убитых и раненых, и решат, что мы того не стоим? Это было бы для нас наилучшим вариантом.

– Меняемся! – скомандовал Глеб, воспользовавшись моментом, чтобы обновить уставшие тройки защитников.

– Шуст, корабль отсюда видно? – спросил я.

Парень, продолжая тяжело дышать после своей смены, направился к выходу из пещеры, которая представляла собой маленький грот, длиною метров 15, и шириной метров 8. Вода на три четверти покрывало дно, при этом не доходя до самого проема, который мы сейчас обороняли. Однако глубина была небольшой, по щиколотку, и только уже у выхода к реке вода доставала до колен.

– Вижу фонарь ниже по течению. Сейчас попробую привлечь их внимание.

Шуст принялся размахивать из стороны в сторону масляным фонарем. Темнота над рекой быстро сгущалась, и даже такой тусклый свет без других источников искусственного освещения должно быть хорошо видно. Главное, чтобы кто-нибудь смотрел по сторонам…

– О! Махают в ответ!

– Ну-ка, дайка я, – вдруг вызвался один из отдыхающих наемников. – Я знаю парочку сигналов для моряков. Мы конечно не на море, но не зря же они так гордо зовут себя капитанами.

Подхватив свой щит, он пошлепал к реке. Там он, то прикрывая им, то открывая фонарь, подал что-то вроде морзянки. Кстати интересный вопрос, надо бы тоже поизучать местные аналоги.

– Смотри-ка, отвечают, – даже как-то удивился он своему успеху. – Не знаю, правда, что именно, я ж только пару команд знаю.

– А ты сам-то, что им передал? – спросил Глеб.

– Что-что… «К погрузке готов». Я ж на торговом плавал…

Галера снялась с якоря и слаженной работой весел пошла против течения.

– Бойцы, берем раненых и грузим в лодку. Вы двое на весла! И живее!

Работа закипела, а хеты пока так и сидели притихшими. Но они явно что-то замышляют.

– Что делать-то будем? – спросил Глеб. – Эти твари не ушли, ждут чего-то, может подкрепления, а может, еще какую пакость готовят. Но точно еще раз попробуют пощипать нас.

– Они, наверное, думают, что мы в ловушке, и деваться нам некуда, рано или поздно возьмут нас, да хоть измором.

– Отчасти они правы, как отправить последнюю партию людей, я действительно не представляю.

Глеб развел руками, а я задумался. Проход не такой уж и большой, можно попробовать его чем-нибудь завалить. Нам надо-то выиграть минуту, чтобы погрузится в лодку и отчалить на безопасное расстояние. Но тут только мелкие камни вперемешку с песком и илом. Хотя…

– Есть одна идея…

Полчаса спустя лодка вернулась с двумя уставшими гребцами.

– Вот, собрали два десятка, но некоторые рваные, – сказал один из них и кивнул на груду пустых мешков на дне лодки и пару лопат.

– Парни, за работу!

Еще за час тяжелой работы мы наконец наполнили мешки смесью мокрого песка и камней и начали их подтаскивать к обороняемому проему. Весили они словно цемент, и каждый приходилось тащить вдвоем. Сначала мы набросали основание в два ряда, прямо за нашим «гарнизоном», затем зигзагом положили второй слой мешков. Хеты по-прежнему не нападали, хотя мы слышали, как они переговариваются на том конце тоннеля.

– Отходим, – шепотом скомандовал я. – Только осторожно.

Наемники аккуратно перелезли через преграду, которая пока еще была совсем не высокой. После чего мы положили еще один ряд мешков.

– Все, отправляйтесь, – Глеб пальцем указал на бойцов, которые должны были погрузиться в лодку, оставив самых физически сильных. Ведь нам предстояло закидать еще несколько слоев мешков и сделать это как можно быстрее. Вдруг хеты опомнятся и поймут, что из ловушки готовы сбежать последние мышки. Из моих ребят остались Колтун и Горунрар.

– Мазай, ты тоже давай в лодку, – кивнул он мне.

– Ты не смотри, что щуплый, – усмехнулся я. – Я жилистый.

– Наш командир ужас какой сильный, – кивнул Колтун. – Он однажды меня через забор перекинул.

– Верю, – кивнул Глеб. – Я уже ничему не удивляюсь.

Во второй раз лодка вернулась быстрее. И на этот раз гребцы были не просто уставшими, они были в мыле как загнанные лошади и буквально валились без сил.

– Там… хеты… плывут… быстрее!

К счастью, мы заблаговременно начали закидывать мешки на верхние ярусы, завидев приближение лодки и не дожидаясь, когда она войдет в грот. Высота получилась примерно по грудь, но и такую преграду сложно преодолеть, особенно когда не знаешь, что тебя ждет по ту сторону.

Одновременно с этим, словно дождавшись команды, сидевший до этого тихо враг полез в атаку. Нет, на этот раз они не кричали, но наемники продолжали следить за проемом, и заметив движение, дали команду: «Лезут!».

– Зажигай! – Глеб подставил еще два бутыля, обмотанных промасленной тряпкой под пламя фонаря.

Масло нам передали по нашей просьбе вместе с пустыми мешками. Но прежде чем две самодельные гранаты отправились в темный коридор, я в третий и в последний на сегодня раз ударил силой в узкий проем прямо поверх нашей импровизированной стены. Нападавших повалило на камни, а следом в очередной раз на камнях разгорелось пламя воспламенившегося масла.

– Уходим! – крикнул Глеб, но никого уже торопить не надо было, все итак неслись к лодке.

Весел было только для двоих, поэтому выбор пал на Горунара и еще одного здоровяка из отряда Глеба. Вместе они поднажали изо всех сил, отправляя лодку к середине реки. Буквально в десятке метров, также активно работая веслами, шли аж 4 лодки под завязку полные агрессивно настроенными мужиками, и у некоторых из них в руках уже засвистели пращи.

– Щиты!

Мы по команде прикрыли себя и гребцов щитами, превратив лодку в подобие черепахи. И надо сказать вовремя, так как камни застучали словно град, норовя вырвать деревянные кругляши из рук.

– А-а-а! **#*#**! – закричал кто-то слева, видимо один снаряд все-таки нашел лазейку.

Радовало то, что наша лодка была куда добротнее сделана, да и гребцы подобрались, что надо. В общем мы потихоньку, но отрывались от преследователей. Чтобы не попасть под обстрел, пока будем забираться на корабль, мы обогнули галеру с другой стороны, и там смогли спокойно взобраться на борт и затащить парня, которому перебило камнем руку.

Воинственно настроенные хеты, кричали нам вслед оскорбления, швыряли камни из пращи, но на галеру взобраться не пытались. Тем более, что она уже набирала ход. А после того как Хорки умудрился воткнуть стрелу в одного из их пращников (никак чудом или случайно), то и вовсе развернулись к берегу.

– Ни **#*#** себе, прогулялись! – вслух и по-русски сказал себе я, опускаясь прямо на палубу, и чувствуя, как болит не только физическое тело, но и ноют перегруженные каналы.

– Это на каком языке? – рядом повалился Глеб.

– На родном.

«И все-таки совпадение», – с сожалением подумал я.

* * *

– Еще чуть-чуть, и мы бы раздавили их как перезрелые орехи!

– Сбежали, поджав хвосты, словно испуганные белки!

– Прятались по норам как трусливые суслики!

– Давно пора было дать им понять, кто хозяин на этой земле!

– Верно, говоришь!

– Великий вождь соберет в кулак все племена, и заставит этих пахарей и торгашей считаться с нами! Скоро ни один корабль не пройдет по Реке без нашего согласия! Пора бы им заплатить хорошую цену!

– Да-а-а! Вождь – истинный сын Матери!

Народ в селении хетов бесновался всю ночь. Молодые воины, впервые познавшие вкус настоящей битвы, теперь во всю пробовали местную брагу. В их разгоряченных головах события минувшего дня вдруг превратились в подвиг. Они уже и забыли, что домой к своим кровным матерям не вернулись 5 человек, а еще двое дожидаются решения Матери. Взамен же они не принесли ничего.

Старый пастух вглядывался в догорающее пламя, слушая речи юных и дерзких. Палкой он ворошил угли в костре, а в голове свои воспоминания. Когда-то и он был молод, и его горячая кровь гнала на встречу с врагом, ведь трусость тогда казалась страшнее смерти. Но с годами кровь остыла, а смерть все больше его пугала. Нет, не его собственная. Его земная дорога была долгой, слава Матери, которая находила время приглядеть за ним, пока он по ней шел. Его страшила участь внуков, которые ведомые чужими амбициями могут не успеть насладиться земной жизнью и оставить наследия. Кто знает, может если бы он не показал тем пришлым дорогу, то этой ночью они не веселились бы со всеми у костра, а лежали ли бы хладными на берегу между зубьев. Пастух не хотел бы, чтобы его род прервался вот так.

Внуки живы, он получил хорошие инструменты. Если так посмотреть, то он единственный из малого племени, кто сегодня одержал настоящую победу.

* * *

Марика ворвалась в кабинет своего брата словно вечно бушующий в Неспокойном море ураган.

– Что произошло⁈ Я слышала на корабли напали! Как эти грязные хеты посмели даже подумать о таком⁈ Давно пора перебить их всех! **#*#** любители **#*#** своих лентрогов! Куда смотрит высокий владетель⁈ Да я… Да их…

Беспалый хлопнул в ладоши, резким звуком останавливая словесный поток своей сестры.

– Ты закончила свое представление? Если хочешь получить ответы, то не могла бы ты хоть немного помолчать?

– Говори уже!

– А что именно из перечисленного тебя интересует больше всего? Сохранность нашего корабля или целостность твоего ненаглядного наемника?

– Не раздражай меня еще больше, братец, я итак на грани! Просто скажи уже хоть что-нибудь!

– Ладно, успокойся. Для нас все закончилось более-менее нормально. Корабль уже в Корпугаре, насколько мне известно все живы, но есть раненые среди наемников.

– А…

– Мазай твой цел и невредим. Говорят, что их отряд огнем и мечом пронесся по берегу, разметав по пути орду дикарей. Слухи, конечно, но зная его, я им верю.

– Да не мой он! Не выдумывай! – в сердцах возразила Марика. – Что с кораблем и торговым путем?

Сестра напустила на себя деловой вид, словно и не она только что грозилась лично покарать всех хетов разом. Но Беспалый отлично видел, как внутреннее напряжение наконец покинуло ее, а бледность щек сменилась румянцем.

– А вот тут уже не все так гладко. Если вкратце, то хеты устроили засаду. Точно не знаем пока как, но предположительно в лодках натаскали камней на середину реки, засорив фарватер на самом мелком ее участке. Из-за остановки порта времени у них на это было предостаточно. Корабли были с перегрузом, некоторые начали садиться на мель. В итоге часть капитанов приняла решение устроить временный лагерь на берегу, но это оказалось ловушкой. Хеты собрали около 5 сотен опытных бойцов, у защитников не было шансов. В итоге существенная часть товаров и имущества была украдена, в том числе разграблены севшие на мель корабли. Оказавшие сопротивление воины были убиты, а остальных хеты отпустили вместе с другими кораблями в Причал. Теперь выжившие торговцы предъявляют иски капитанам, капитаны жалуются в канцелярию высокого владетеля, а там пока не отвечают. Слухи ходят разные, начиная с того, что высокий владетель уже готовит карательный отряд, и заканчивая тем, что скоро пребудет посол для переговоров с новым вождем хетских племен о новом сухопутном маршруте через предгорье и величине провозной пошлины, которую нужно будет ему платить. Как по мне, все они правда, и одно другому не мешает.

– Вот же **#*#**! Неужто мы пойдем на переговоры после такого⁈

– Не выражайся, тебе это не идет. Смотри в корень, а не на поверхность. Хеты – не дикари, хоть некоторые их представители так себя и ведут. Но если ты посмотришь по сторонам, то и в Причале найдешь не меньше всякого тупого сброда. Их новый лидер понимает, что для объединения племен ему нужен либо внешний враг, либо материальная основа государственности. Кроме удобного торгового маршрута предложить ему нечего, но и это немало. Ведь это не только пошлины, но и возможность наладить торговлю с внешним миром. А бегать по горам и пытаться наказать всех хетов – дело неблагодарное, потери будут серьезные, а результат вряд ли впечатляющим. Но для виду, конечно, королевская гвардия промарширует от Причала до Корпугара, демонстрируя сторонним наблюдателям, что у высокого владетеля все под контролем.

– А как быть нам? Без речного маршрута Причал станет мертвым городом.

– Не забегай вперед, ничего еще не решено. Скорее всего последует какой-то компромисс. И помни, что перемены – это не только возможные убытки, но и потенциальная прибыль.

Глава 16

Корпугар оказался пока самым большим из виденных мной на Павелене городов. Здесь проживало не меньше 50 тыс. человек, а с учетом постоянного наплыва приезжих, вдвое больше. Жизнь в нем кипела повсюду: в обоих его портах, на многочисленных рынках и базарах, в кабаках и харчевнях, да и просто на улочках, где порой было не протолкнуться от снующего туда-сюда народа. «Держите покрепче кошельки!», – напутствовал нас капитан, прежде чем мы сошли на берег в речном порту.

И дело было не только в карманных воришках, норовящих подрезать твои сбережения, но и в банальном желании потратить тут всё и сразу. Такое количество товаров ошеломляло, и ведь всё казалось таким нужным! Доспехи и оружие, одежда и походное снаряжение, целебные мази и… КНИГИ! И их тут была уйма. На любой вкус, и что самое интересное, привезены они были отовсюду! Пожалуй, только в Вольных городах ты мог посмотреть на историю и политику континента глазами людей, проживающих в разных его частях. Хочешь, читай имперские учебники для юных студиозов, хочешь покупай трактаты из Южных королевств, ну а если вдруг решил проникнуться всей глубиной культа Триединого, то к твоим услугам писания Закатного королевства и Расколотого острова. За отдельную (и немаленькую) плату тебе подберут литературу, привезенную даже из Диких королевств. Только скажи, что тебя интересует! Ну и кошель не забудь приготовить…

В общем, по Корпугару я ходил с одной только мыслью: нужно больше денег! И те золотые кругляши, что мы уже успели заработать в бывших Северных баронствах, и те, что сулило нам завершение текущего контракта, уже не казались такими уж баснословными суммами.

Кстати, с завершением контракта вышла заминка, чему, по-моему, в нашем отряде уже никто не удивился. Когда мы распрощались с Глебом и его наемниками, при этом заверив их, что непременно заглянем в гильдию, дабы повидаться вновь и посидеть за кружкой хорошего пива, Квильком разместил нас вместе с обозом на постоялом дворе, а сам пошел разыскивать покупателя. Вернулся он уже под вечер и озвучил нерадостную весть. Покупатель нас не дождался и отбыл по своим делам еще декаду назад. Квильком отправил ему послание, и надеется, что дней через пять сделка все же состоится.

Я решил воспользоваться этим временем для разведки города. Гулял, смотрел, приценивался. Конечно, я не мог прохлаждаться целый день напролет, все-таки по контракту мы продолжали охранять груз до момента его передачи заказчику. Но по 3–4 часа свободного времени в день я все же мог себе позволить. В итоге я даже наметил себе некоторый план действий по окончании текущего контракта. Да, я решил задержаться в Корпугаре и после расчета с заказчиком.

В одну из таких прогулок по городу я набрел на интересное место. На табличке над дверью висел знак, похожий на разлетающиеся не то звезды, не то искры. Ну вряд ли фейерверком тут торгуют, почему бы не зайти? Внутри все оказалось обыденно, и больше походило на очередной офис местной торговой компании. Вот только стол был чересчур уж дорогой, а сидящий за ним молодой клерк был одет не хуже мелкопоместного аристократа.

Он оценивающе посмотрел на меня и мой наряд, но вопреки моим опасения отчего-то сделал для себя положительный вывод, хотя одет я был довольно просто.

– Чем могу помочь? – вежливо спросил парень. А ведь он моложе меня, еще и 25 наверняка нет.

– Хм… Если честно, не знаю. Но вывеска у вас многообещающая. Могу я поинтересоваться, какие услуги вы оказываете?

– Ах, вот оно. Ну почему бы и не поведать. Начну, пожалуй, с того, что вывеску эту увидеть могут далеко не все. А это значит, что вы как минимум одаренный. Вот только я не вижу вашего источника, а значит вы сильный одаренный, как минимум сильнее меня. Я прав?

– Допустим…

– Что ж, тогда вы одновременно пришли и по адресу и нет. Дело в том, что за определенную плату я могу… скажем так, поделиться некоторыми знаниями. Но боюсь вам они уже либо известны, либо уже не интересны. Увы, дать что-то более… высокого порядка… я не могу, так как это нарушит принятые мною однажды обязательства. Но при необходимости у меня есть контакты, которые я могу вам посоветовать. Правда тоже, за небольшую плату…

Сказав все это скороговоркой, молодой человек улыбнулся, обнажив стройный ряд белых зубов.

– А к какому аспекту относятся ваши знания?

– Хм… Отовсюду по не многу. Но не выше 2-й ступени.

– И это мне подходит. Но в чем же подвох?

– О чем вы говорите? Никакого подвоха, у нас честная контора!

– Уважаемый…

– Лерой, зовите меня так, и можно без всех этих «уважаемых». Мы же маги!

– Что ж, Лерой. Я не слышал, чтобы такого рода знания раздавали так просто и открыто. А потому мне очевидно, что здесь все же спрятаны какие-то подводные камни. Так поведай же мне условия сделки, но постарайся быть честным и открытым.

– Эээ… Ну дело в том, что никакие знания не могут покинуть данное помещение, кроме как, находясь в вашей голове. Я лишь продаю время, которое вы можете потратить на наблюдение и изучение, при этом не помогаю, не поясняю, но и не мешаю вам эти знания получить.

– Ясно, так в чем же проблема?

– Ну, если быть откровенным, то… Мало кому удается все понять и изучить с первого раза. Без наставника, владеющего этими знаниями на это обычно уходят годы.

– Но что мне помешает потом сделать копию по памяти?

– О, вы не поняли, – Лерой обвел комнату, в которой даже не было шкафов. – Здесь ничего на бумаге нет, тут только я, и те знания и навыки, что есть у меня.

Он пальцем постучал себе по виску.

– Кажется, теперь я понял. Ты делаешь, я смотрю?

– Это звучит как-то грубо. Скорее я практикуюсь, а ты… подглядываешь.

– И много я смогу увидеть?

– Я искренне постараюсь, чтобы как можно больше, – вновь улыбнулся юный маг.

– Ну тогда у меня к тебе два вопроса, что ты можешь показать, и во сколько мне это обойдется?

Покинул я это странное заведение в смешанных чувствах. С одной стороны, это была реальная возможность получить новые техники. Возможно полулегальная, но тут больше рисковал Лерой, чем я. Практически все передаваемые знания несли в себе обязательства их нераспространения без согласия того, кто тебе их дал. Конечно, многие маги, будучи наставниками обходили эти запреты, передавая свои знания ученикам. И пока речь шла о заклинаниях 1–2 ступени, то все на это закрывали глаза. Как, например, в случае с моим первым и единственным наставником, магом 4-го ранга Кромвелем, давшим мне целый ряд полезных умений.

Но в случае с Лероем и его бизнесом, все было не так однозначно. Начни он просто в открытую продавать направо и налево копии известных ему техник, да еще с комментариями и пояснениями, то такой вариант предпринимательской деятельности точно привлечет внимание консервативного магического сообщества, трясущегося за свои знания. Да, заклинания и 1-й, и 2-й ступени сами по себе не играют роли в противостоянии сильных мира сего. Но это может стать прецедентом, и кто даст гарантию, что следом не найдется умник, который также плюнет на обязательства и решит раздать нуждающимся знания на порядок выше?

Вот и решил наш хитрец обойти запреты, найдя лазейку. Техники он не передает, просто творит заклинания, которые знает. При этом открывает к просмотру работу своих каналов. А смог ты там что-то разобрать или нет, дело уже твое. И в большинстве случаев, результат заказчиков не устраивает. Об этом он тоже доверительно сказал, но поклялся в том, что и успешные случаи также имели место быть. Хоть и 1 к 10, и только по техникам 1-го порядка.

В общем, деньги на ветер. Хотя деньги не такие уж и большие, 3 серебряных монеты за 3 демонстрации. Да еще это поселившееся во мне желание попробовать свои силы. Кромвель уверял меня, что обучаюсь я очень быстро, как тут не поверить в свою избранность? Черт, кажется, опять я уже все для себя решил.

На следующий день я вновь посетил Лероя, на этот раз уже с конкретной целью. Я долго выбирал между «лезвиями» и «градом», взвешивая все плюсы и минусы. Перове отлично подходило для урона по бездоспешным воинам на средней дистанции, имело более широкую площадь поражения, а значит им легче было попасть по быстродвижущимся мишеням. «Град» же, наоборот, представлял собой очень плотные сгустки силы размером с грецкий орех, которые с огромной скоростью врезались в препятствие высвобождая свою энергию при соударении. От такого и кольчуга плохо спасала, но заклинание требовало большего времени на подготовку.

Вот только в обоих случаях был нюанс. Сотворить что-то наподобие сияющих серпов грешского мага, которыми он чуть не развалил щит Лавлиена, или же устроить опустошение градом, подобно Булиену отправив в цель целый ворох таких снарядов, увы было мне не по силам. Надеюсь, что «пока». Да и Лерой мог показать лишь самую простую версию этих техник, которая являлась их базой: одно лезвие шириной чуть больше полуметра с обычными режущими свойствами и бьющее на 10–15 метров, и одну единственную «градину» с такой же прицельной дальностью. Чтобы совершенствоваться дальше – либо думай сам, либо ищи новые знания, а лучше наставника. Полноценные версии обоих заклинаний уже были 3-го ранга и требовали совсем иного уровня силы и мастерства.

Но даже так, в самом упрощенном виде, оба заклинания уже относились ко 2-му, а значит шанс на успех оставался мизерным. Ну почему меня так и тянет расстаться со своими деньгами⁈

– О, Мазай, рад снова тебя видеть. И все-таки ты решился попробовать?

– Да, Лерой. Я пришел за знаниями, хочу посмотреть, как ты работаешь с «градом».

– Хм… Обычно я не говорю такого своим клиентам, иначе плох бы был мой бизнес, но… ты уверен? Почему-то именно тебя мне не хочется разочаровывать, так что может все-таки начнешь с чего попроще. Нет, я не сомневаюсь в твоих способностях, но…

– Давай уже, пока я не передумал.

– Ну как скажешь. Тогда следуй за мной.

Мы прошли по коридору и вышли через заднюю дверь на небольшой задний двор, огороженный высокой каменной стеной. Лерой жестом указал место, где мне необходимо было остановиться, а сам встал в паре метров от меня прямо напротив грубо сколоченного из досок щита.

– Начинаю, – просто и без пафоса сказал он, а я перешел на магическое зрение.

Лерой не обманул и открылся. Я вдруг отчетливо увидел его источник, который показался мне чуть ярче и больше моего. Полноценная вторая ступень. Увидел я и его каналы, по которым пока еще лениво бегали искорки силы, словно в ожидании приказа поддерживая работоспособность системы в период без нагрузки. При этом его сеть мне показалась далеко не такой проработанной, как моя. Вот было бы интересно посмотреть так на Кромвеля или Лавлиена, чтобы понять разницу между второй и четвертой ступенью. Но вряд ли из них кто-то согласиться такое продемонстрировать, для сильных магов это что-то интимное и сокровенное, по доброй воле они никому за собой подглядывать не дадут.

Тем временем картина начала разительно меняться, источник молодого мага словно «нагрелся» и начал отдавать свою накопленную энергию в один из каналов. Оттуда, разделившись на несколько потоков, она разлилась по узлам, в одном из которых превратилась в маленький вихрь, а в другом, наоборот, начала уплотнятся и превращаться в более тягучую и эластичную форму. Такие приемы работы с энергией благодаря Кромвелю и ранее выученным заклинаниям я уже знал. Подготовленная энергия направилась двумя разными путями в правую и левую руки заклинателя, которые тот вытянул по направлению к цели. При этом одну руку он держал, словно целился раскрытой ладонью в деревянную мишень, а второй как будто поддерживая что-то снизу.

А затем началось самое сложное. Нашедшая выход бурлящая энергия покидала пределы тела мага через его правую руку, но не успевала развеется, так как попадала словно в поле другой, более «вязкой» энергии, сочащейся из левой. В добавок с кончиков пальцев отходили тонкие силовые нити, которые словно связывали формирующийся шарик, затягивая его все плотнее и плотнее, уменьшая в размерах. Я их даже и не разглядел сначала, откуда они взялись? Эта мысль отвлекла мое внимание, и я потерял суть происходящего, в концовке лишь наблюдая уже за финалом – за тем, как сорвавшийся в полет снаряд врезался в толстую доску и с хлопком проделал в ней дырень размером с ладонь. Сам он при этом аннигилировался без следа.

Не знаю, много ли я успел разглядеть, может половину, а может меньше. Но точно многое упустил. Хотя бы то, как были сформированы нити, и что придает инерцию, отправляя сгусток в полет.

– Как-то так, – сказал Лерой. – При необходимости всю последовательность можно сделать втрое быстрее, но я «старался» как мог.

Намек понятен, предприимчивый маг пытается облегчить жизнь своим покупателям, намеренно замедляя каст настолько, насколько это технически было возможно, чтобы те успели уловить и запомнить больше.

– Спасибо, – кивнул я. – Сколько тебе нужно на отдых?

– Не так долго. Но за это время успеем перекусить. Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться до одного места? Там подают прекрасный свежий хлеб и пряный суп.

– Только если цены в этом месте не кусаются также, как и твои.

– О, не переживай. Я угощаю, будем считать, что это скидка понравившемуся покупателю.

– А деньгами можно? – на всякий случай спросил я.

– Нет, нельзя.

– Ну тогда, полагаю, нет смысла отказываться.

– Вот именно! Но взамен я бы послушал какую-нибудь историю, а то сам я из Корпугара уже года 3 не выбирался, хоть так потешить свою любознательность.

– Хм… Ну есть одна свежая, конечно.

– Отлично! Идем.

Трактир «Старый пень», в который мы пришли, оказался явно недешевым заведением. Звание ресторана к нему подходило куда больше. Очень мило и со вкусом. А еще колоритно, ведь прямо посреди зала разместился огромный пень когда-то росшего на этом месте древесного исполина. Он был покрыт бесцветным лаком и заставлен корзинами со свежими цветами, декоративной утварью и прочими мелочами, создающими уют. Суп оказался божественным, хотя бы потому что я наконец ощутил давно позабытый вкус различных пряностей, которые сейчас взрывали мой мозг. Я люблю простую еду, когда достаточно просто щепотки соли, чтобы прочувствовать вкус самих продуктов. Но после такой длительной постной диеты яркие вкусы специй казались мне просто волшебными.

– О, я вижу тебе понравилось! Очень рад! Знаешь, если у тебя получится, то я готов угостить тебя еще раз, например, прийти сюда же вечером и распить бутылку хорошего вина!

– Ты так не веришь в мои способности, – усмехнулся я. – Иначе с таким подходом ты скоро начнешь работать себе в убыток.

– Да ладно, а зачем еще зарабатывать деньги, если не со вкусом проводить время? Я трачусь на то, что мне интересно. А сейчас мне хочется послушать обещанную историю.

– Не обессудь, но по ролям читать не буду. Если же вкратце, то…

История про то, как мы побывали в гостях у хетов, вызвала у Лероя очень живой интерес.

– Так ты получается маг-наемник? Вот это да! Наверняка твоя жизнь пестрит интересными событиями и всяческими приключениями. Я страсть как люблю такое! Надеюсь, это наша не последняя встреча, и ты поведаешь мне еще много чего увлекательного. Ну а сейчас предлагаю вернуться и продолжить.

Вторая демонстрация прошла похоже, но я уже старался сконцентрироваться на недостающих деталях и тех моментах, что упустил и не доглядел в прошлый раз. Картина стала более полной, но еще незавершённой.

– Что ж, теперь мне нужно чуть больше времени на восстановление, третий раз сам знаешь дается уже тяжело.

– Могу я тогда перенести на завтра? – спросил я.

– Думаю да, – пожал плечами Лерой. – Но только утром, так как позже у меня будет еще один заказчик.

– О, ты нашел еще одного глупца, готового расстаться со своим серебром ради мизерного шанса обрести могущество?

– Всегда кто-то находится. Слабых одаренных не так уж и мало, а готовых делиться с ними знаниями найти сложно. Я хотя бы честно стараюсь.

Ночь я провел в тренировках. Магия – дело опасное, поэтому пришлось «пойти подышать» на пустырь за городом. Наверное, кряхтящий и тужащийся человек на ночном пустыре производит сомнительное впечатление, но, к моему счастью, стражу никто не позвал. А дело шло с переменным успехом. Для начала я убедился, что все необходимые каналы и узлы у меня есть, и они готовы принять энергию. Далее я попробовал привести ее в нужное состояние, при чем в каждом узле по очереди. Далее с четвертой или пятой попытки смог сделать это одновременно. И хоть я для тренировки брал минимальный объем силы, все равно был истощен.

Тогда я попробовал создать эти нити, которые требовали не так много силы, но зато сжирали всю концентрацию внимания. Еще спустя час, что-то начало получаться, хотя пару раз, срывалось, из-за чего кожа на ладонях и пальцах вся была изрезана мелкими порезами и жутко болела.