Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

– Где мои игрушки?! Я сказал, положить их возле постели!

Андрей покорно склонил голову и, не проронив ни звука, поднял деревянную коробку с вырезанными вручную фигурками зверей, что перед этим видел в повозке. Он отнёс её мальчику, словно слуга, не замечающий капризов, но при этом продолжал оценивать расстояние, расположение шатров, количество охранников рядом с наследником. Хваджон Мунджэ склонился к нему чуть ближе:

– А ты правда ничего не можешь сказать? Даже “а-а”?

Андрей, едва заметно усмехнувшись медленно покачал головой. Мальчик усмехнулся, выпрямился и гордо вскинул подбородок.

– Тогда ты будешь моей личной “тенью”! Раз уж ты и так бесполезный – то хотя бы со мной ходи. Может, будешь мне полезен, если кто-то нападёт!

В ответ на такие слова с его стороны, старый наставник только сокрушённо вздохнул, но виду не подал, что был разочарован поведением воспитанника. А Андрей покорно кивнул. Ему это… было даже удобно. Теперь он мог сопровождать наследника повсюду – и всегда быть вблизи, когда тот окажется в опасности.

Немного погодя Андрей заметил, что Кан Гукчжин всё чаще подходит к шатру Мунджэ. Иногда – без причины. Иногда – под предлогом осмотра периметра. Сегодня вечером он даже сказал:

– Наследника нужно перевести ближе к повозкам. Если случится нападение – отступать будет легче.

Но Андрей видел, как один из стражей нахмурился – тот, кто всю жизнь служил этой семье. Было видно, что он не доверяет Кан Гукчжину. Но, как и все, пока что молчит.

“Он готовит почву. – подумал Андрей. – Он выжидает.”

В этот вечер перед сном все немного нервничали. Так как кто-то сказал, что охота начнётся уже следующим утром. Все должны были быть готовы. А Андрей… Был готов уже сейчас. Уже на уровне своих обострившихся в Нижнем мире инстинктов, он знал, что в эту ночь, или во время завтрашнего похода, предатель может ударить. А если враг силён, если за ним стоит какая-то секта, или тёмное влияние… То он может попытаться устроить нападение монстра на отряд – и “случайно” не спасти Мунджэ.

Но эта ночь тоже прошла достаточно спокойно. А под утро плато окутал тусклый, синеватый туман, будто сама гора затаила дыхание. С юго-востока начал подтягиваться слабый ветер, принося с собой запахи камня, хвои и чего-то… чуть-чуть металлического. Отряд охотников с самого рассвета готовился к первому выходу – разведке и “разминке”. Это была не сама охота, а скорее осмотр местности, чтобы убедиться в отсутствии засад, и заодно – проверить готовность стражи, реакцию бойцов, выносливость вьючных животных и общее состояние молодого наследника, которого всё-таки решили взять с собой – под предлогом “познакомить с местностью, чтобы не боялся”. А на самом деле – просто не хотели оставлять его без присмотра.

Выход в горы

По каменистой тропе отряд двинулся вглубь – около двадцати человек. В который входило пятеро воинов ближнего боя, трое лучников, двое магов поддержки, пара слуг-носильщиков, и сам наследник, едущий на пони в сопровождении старого наставника и немого слуги – Андрея.

Кан Гукчжин шёл впереди, словно и не замечая ребёнка, но на поворотах тропы постоянно еле заметно оглядывался. Его глаза, обычно равнодушные, сегодня были чуть прищурены. Он явно что-то высматривал. Андрей держался в тени, шёл чуть позади, но всегда так, чтобы иметь прямую линию до наследника, если вдруг понадобится переместиться. Он не мог позволить себе промаха.

Склоны здесь были резкие, с множеством естественных уступов и глубоких трещин, поросших мхом и низкими кустарниками. Это место, как подметил старший маг, было частью древней арены, на которой раньше проводили испытания юных бойцов. Эхо здесь не просто отражалось – оно жило своей жизнью. Магической.

– Здесь даже магия течёт неравномерно… – говорил один из магов, проводя пальцем по влажному воздуху. – Местами – как будто замирает. Будьте осторожны.

Пара воинов, что ходила на разведку, тут же отозвались:

– Ничего подозрительного не обнаружили… пока. Только следы зверя. Возможно – саблезубый осквернённый медведь. Три дня, не больше.

Наставник наследника тут же нахмурился:

– Это плохо. Если такие твари ходят близко – что-то их выманивает с верхних плато.

Хваджон Мунджэ, несмотря на всю подготовку и воспитание, оказался слишком живым. Он постоянно задавал вопросы наставнику, хмурился, срывал травинки, кидал камни в ущелье и пытался завязать “разговор” с Андреем.

– Ты, немой! Смотри, это какая-то блестящая штука! – Cказал он в очередной раз, указывая на странный камень у корней дерева. Андрей лишь покачал головой и жестом попросил не трогать незнакомые предметы. Внутри того “камня” он почувствовал отголосок застывшего заклинания – очень старого, возможно, ещё со времён древних магов. И тот, кто наступит на него – скорее всего, активирует какую-то ловушку. В ответ на такой намёк, мальчишка недовольно засопел, но всё же отступил. А Андрей запомнил. Так как это было ещё одно подтверждение тому, что наследник действительно "видит" необычные вещи. Это может быть важнее, чем кажется.

Ближе к середине пути, когда тропа сужалась вдоль скалы, Кан Гукчжин вдруг задержался, указывая на скальное углубление.

– Погодите. Вижу, здесь… когтистые следы. Возможно, логово."

Он вошёл первым – а за ним пошло ещё двое солдат. Андрей тут же ускорился, хотя делал это максимально незаметно. Он словно подплыл ближе к мальчику, оказался почти рядом. Левый рукав его одежды дрогнул – там, в складке, он активировал миниатюрную пространственную метку, если вдруг придётся перенести Мунджэ в безопасное место. Из пещеры не донеслось ни звука… до тех пор, пока не послышался вскрик и глухой удар.

– Один ранен! Тварь живая! Берегитесь! – Донёсся голос одного из бойцов. Всё произошло быстро – изнутри вырвался светло-серый силуэт, напоминающий смесь горной кошки и змеи. Его тело невероятным образом изгибалось в воздухе… Когти сверкали… Маги ринулись вперёд, поднимая защиту, воины замкнули строй. Но Андрей следил не за тварью. Он следил за Гукчжином. И увидел то, чего так ждал. Выскочив из прохода вслед за тварью, тот бросил быстрый взгляд в сторону мальчишки – оценивающий, расчётливый.

Словно невзначай Андрей встал между ним и мальчиком, ничем себя не выдавая. Просто случайно оказался рядом. Даже наставник ничего не заподозрил. Нападение встревоженного существа отбили – один из воинов был ранен, но выжил. Маги сообщили, что зверь был "отравлен ментально" – кто-то направил его, поддав ему своеобразным образом искусственную эмоцию ярости. Это ещё больше насторожило Андрея. Кому бы могло это понадобиться, кроме того, кто прекрасно знал, когда именно охотники появятся рядом с этим местом. Да ещё и настолько глупо сунутся в это гнездо…

Обратно отряд шёл молча. Даже мальчик замолчал. Хотя первое время он был достаточно весел, но после этого короткого боя он крепко держался за седло и почти не шевелился. Андрей шёл рядом. И думал.

"Гукчжин пытался увидеть, что произойдёт, если наследника ранят. А значит, он ещё не готов действовать напрямую. Но скоро – попытается. И я должен быть рядом."

Ночь над горным лагерем опустилась неожиданно быстро. Звёзды разгоралось тускло, будто сквозь пелену пыли, которую принёс с собой ветер с северных перевалов. Костры догорали, стража дремала у огня, а палатки скрипели под лёгкими порывами сквозняка. В лагере было спокойно. Почти.

Андрей сидел неподалёку от костра, притворяясь полусонным, как и полагалось “немому и уставшему” слуге. Но его внимание было приковано не к огню – а к Гукчжину, человеку, чьё поведение с каждым днём казалось всё более… настороженно сдержанным. И даже более того… Очень подозрительным… Андрей подмечал это давно. Как он смотрел на мальчика-наследника, как “невзначай” задерживался возле телеги с ценными припасами и ингредиентами, как выбирал маршрут движения отряда, каждый раз стараясь отдалить Хваджон Мунджэ от защитников.

Сегодня же Гукчжин явно нервничал. Он дождался, пока лагерь утихнет, неспешно выскользнул из своей палатки и, будто по случайной нужде, направился прочь от лагеря, в сторону низкого гребня у скалистого края ущелья. Тропа, которую выбирал Гукчжин, вела в сторону, где в предыдущие годы разбивали лагеря другие семьи – и где ныне было пусто. По крайней мере, по официальной информации. И по рассказам разведчиков.

Андрей поднялся почти одновременно с ним. Бесшумно, как тень, он прошёл между палатками, взял с собой оберег с якорной пространственной меткой, спрятал его под рукав и двинулся следом. Его шаги были мягки, дыхание сдержано, а тело – почти рассыпалось в воздухе, когда он слился с местной неровностью ауры, как бы врастая в скалы и сухие травы.

Он быстро нашёл достаточно удобное место для наблюдения, что располагалось на скале, прямо над головой Гукчжина, где и затаился. Он старался не издавать ни одного звука. От него сейчас исходил только влажный пар дыхания. И он понял, что не прогадал. Так как, всего лишь спустя минуту ожидания, другой человек вышел из тени. Высокий, в плаще из чернильно-синей ткани, с нашивкой незаметного узора – два переплетённых феникса. Узор был замаскирован, но Андрей, читавший кое-что в лавке старика, опознал этот символ. Дом Ён, могущественная семья из южной провинции, соперничавшая с Домом Хваджон, к которому как раз и принадлежал молодой наследник Мунджэ, ещё со времён их прадедов. Даже их секты-покровители враждовали – одна подчинялась культу Ледяного Дао, другая – культу Огненного Неба. Словом, это было старое и жёсткое противостояние, которое лишь усилилось после последней попытки сватовства – когда Дом Ён открыто отверг брак с дочерью Дома Хваджон, вызвав с их стороны гнев и даже ненависть. А теперь агент этой семьи встречается с доверенным человеком внутри охотничьего отряда Хваджон. Именно поэтому парень сосредоточился, намереваясь любой ценой услышать их разговор.

– Ты уверен, что наследника не охраняют духи? – Глухо, и без какого-либо приветствия, спросил человек из Дома Ён, немного нервно оборачиваясь и окидывая взглядом ближайший лес.

– Уверен. Его магическое ядро ещё не стабилизировано. Защитных меток на его теле нет. Но… – Гукчжин колебался, – …у них появился немой. Слуга. Не пойму, кто он такой, но он… всё время рядом с наследником крутится.

– Слуга? – Презрительно хмыкнул собеседник. – Они не могли подготовить двойника?

– Нет. Я наблюдал. Он не обучен техникам, по крайней мере – не показывает этого. Но… есть в нём что-то странное. Он чует угрозу. Сегодня утром он встал передо мной, заслонив Мунджэ. Просто… встал. Без слов. Без звука. Как собака, чьё чутьё не обманешь.

– Значит, устрани его первым. Потом – отведи мальчика в ущелье. Мы там будем. И тогда – всё, что в нём есть, станет нашим.

Андрей услышал, как отстукивает сердце.

“Они явно планируют убийство. И не простое. А что-то особенное. Для мальчишки. Меня хотят убрать первым. Потом – мальчика. А потом скажут, что зверь напал на отряд. И всё.”

Услышав то, что ему было нужно, Андрей медленно отступил, но уверенно, воспользовавшись слабым дуновением ветра и плотной завесой растущих у тропы низкорослых кустов. Он использовал два якоря, чтобы перепрыгнуть по пространственным точкам назад в лагерь – и оказался у своего “уголка”, уже в позе спящего, всего за пару вдохов до того, как Гукчжин вернулся. Тот подошёл к своей палатке, огляделся, заметил "спящего" слугу… и еле слышно хмыкнул. Всё было так, как должно было бы быть. Но теперь Андрей знал, что это всё всего лишь временная передышка.

Андрей долго лежал под старым, потертым одеялом в стороне лагеря, притворяясь спящим слугой. Но в его разуме уже плотно шёл разбор – точный, аналитический, и холодный. Он шаг за шагом сводил всё к одному. Новая попытка бегства сейчас, в разгар охоты, в окружении чужаков и горных опасностей – это сущее безумие. Вернуться в город? Там уже была поднята тревога, город закрыт, а стража ищет его по приказу одного из князей. Вернуться в лавку Тансу? Глупо. Там его уже считали мертвым или беглецом. Значит… Оставалась третья дорога. И для этого ему был нужен новый план.

"Остаётся только закрепиться в этом доме. Медленно, но прочно. Заработать доверие. Стать незаменимым. Слепо преданным, пусть и немым – слугой-находкой. А главное – быть рядом с наследником. Мальчик впечатлителен. Он уже проявлял ко мне свой интерес. И если я спасу ему жизнь… но без излишнего геройства… всё может измениться."

Это решение не пришло к нему внезапно. Оно вызрело, как ядро в глубинах тела мага. Потому что Андрей не просто скрывался. Он планировал выжить – и использовать всё, что у него теперь было. Вот только большая часть этих артефактов требовала тщательной проработки, практики, и огромного количества тренировок. Да. У него сейчас был и Древний меч, спящий, но откликающийся на ауру Падшего Бога… Артефактное копьё Святого, в запечатанном браслете-хранилище… Котёл, что, скорее всего, мог использоваться для изготовления пилюли и эликсиров высшего уровня… Рваное одеяние древнего мастера, которое, по ощущениям, усиливало резонанс с пространством, и повышало маскировку… Несколько пилюль и эликсиров, чья природа была ему пока неизвестна…

"Всё это слишком мощное, чтобы тратить на побег. Но идеально – чтобы построить опору. Если я получу крышу, лояльность и свободу… всё остальное можно будет доделать позже."

Так у него возник план. "Героизм" без риска. Андрей понимал, что он не может просто "спасти" мальчика. Это должно было выглядеть случайностью. Иначе начнутся вопросы. Почему слуга, немой и неизвестного происхождения, способен на такие поступки? Почему в нужный момент оказался в нужном месте? Нужна была угроза. И нужен был расчёт, при котором мальчик не пострадает. И враг, тот самый предатель, чьё лицо теперь Андрей прекрасно знал, будет обезврежен или изгнан.

Немного подумав, он достал один из своих примитивных якорей, сделанных из кусочков магически насыщенного дерева, и встроил в него простейшую технику пространственного "сдвига", которая уже использовалась им раньше в Лабиринте. Этот якорь он планировал незаметно спрятать рядом с маршрутом, по которому мальчик мог пойти – на закате, когда обычно устраивали прогулку. Потом, отметил себе место, куда сможет в нужный момент шагнуть через пространство – чтобы оказаться между мальчиком и ударом. Всё должно было быть молниеносным, как реакция загнанного зверя. Всё это было им просчитано заранее.

"Если всё пройдёт правильно – Гукчжин нападёт. А я окажусь рядом. Даже не убью его. Лучше – раню или выведу из строя. Тогда семья Хваджон сможет допросить его. И узнает правду. А я – тот, кто спас их наследника. Я не герой. Но в этом городе мне нужно укрытие. И эта семья, как ни странно – наилучший вариант."

Следующим утром, как обычно, Андрей выполнял всю работу без звука, чуть опустив взгляд, словно не слышал раздражённых насмешек других слуг. Он чистил одежду, следил за приготовлением пищи, подносил дрова для подогрева воды в котлах. Никто не замечал, как в сплетении ветвей, в трещинах скал он аккуратно закладывал двойные и тройные якоря. Так, чтобы в нужный момент можно было “перешагнуть” в нужную точку, спасти ребёнка, и исчезнуть… Если понадобится… Он не доверял никому. Даже воспитателю наследника. Да… Даже самому мальчику, пусть и светлому по своей натуре. Но образ героя был бы ему сейчас полезен. А место под крышей, защищённое от князей, сект и стариков-алхимиков – слишком ценным.

Прогулка начиналась спокойно. Пахло пихтой, сырой травой и угасающим днём. Склоны холмов, между которыми струилась узкая тропа, отбрасывали на землю длинные синие тени. Наследник семьи, мальчишка лет десяти с живыми глазами, спешил впереди – в руках у него был вырезанный из дерева кинжал. Он размахивал им, словно сражался с невидимыми врагами. Воспитатель же плёлся сзади, усталый и раздражённый:

– Молодой господин, не удаляйтесь так! Тут всё же дикие места!

Но парень только засмеялся и свернул за валун, где начинался крутой спуск к маленькой лощине. Андрей, всё ещё в образе немого, молчаливого, сгоревшего на солнце слуги, шагал чуть позади. Его движения были сдержанными, плечи чуть согнуты, взгляд приглушён – но сознание работало быстро и точно. Он чувствовал, что время близко.

Он знал, что Гукчжин, тот самый предатель, что мог бы напасть здесь, уже явно вычислил этот маршрут. И это место было слишком подходящим. Склоны с обеих сторон, тишина, скалистые выступы и густой можжевельник. Андрей уже заранее оставил пространственные якоря – невидимые, простейшие по виду закладки, сделанные им из зачарованных сучков, вшитых в подол собственного поношенного одеяния.

Мальчик снова исчез за поворотом тропы, и Андрей ускорил шаг. И тут же услышал резкий, неестественный щелчок, и заметил внезапное движение в тенях ближайших зарослей. Всё пошло по заранее продуманному плану, и из зарослей вырвался человек, лицо которого было прикрыто куском ткани, и в руке которого блеснул клинок, явно “пропитанный” магией. Всё было так, как он и предполагал. Предатель Гукчжин, специально замотавший своё лицо так, чтобы его было просто невозможно опознать, сдвинулся с места и рванул к мальчику. Он действовал быстро – как убийца, привыкший резать быстро и тихо. Но Андрей тут же шагнул в пространство, используя один из заранее проложенных маршрутов. И выпрыгнул прямиком между ним и ребёнком, выставив вперёд плечо. Клинок полоснул по его руке, и кровь тут же выступила. Но порез был не такой уж и глубокий.

От неожиданности Гукчжин замер – перед ним стоял обычный немой слуга, с оцепеневшими глазами, из которых на миг пропала простота. Но затем вернулась. Мальчик за спиной испуганно вскрикнул:

– Эй! Что ты делаешь?!

И тут случилось то, чего Андрей не ожидал. Из другой стороны тропы – из кустов – вырвались ещё двое. Не стражи. И не из отряда семьи Хваджон. Одеты в плотные серые одеяния, с амулетами на груди – наёмники, и, судя по характеру ауры, подкреплённые каким-то слабым подавляющим артефактом, который мог глушить магические волны вокруг. Именно поэтому он не почувствовал их раньше. Они не шли спасать ребёнка. Они шли забрать его. Один из них тут же выкрикнул:

– Вали обоих! Мальчишку забираем живым, если получится!

Андрей понял – это не личная вендетта. Это заговор. И за мальчиком охотится не только Гукчжин, по наущению своих истинных хозяев, но и внешние силы.

"Слишком много совпадений. Значит, он не просто наследник. Возможно… в его теле что-то спрятано? Или он нужен для какого-то ритуала? Как я в прошлом… Нет! Об этом потом!"

Он выхватил короткий нож, что всегда носил в подоле – грубая железка, не магическая, но отточенная до зеркального блеска. И, всё ещё изображая растерянного немого, рванулся к одному из нападавших, резким движением ударив тому по кисти руки, в которой тот сжимал короткий меч. Крик. Его защитный амулет заискрил. И враг отшатнулся. Второй атаковал сзади, но Андрей уже отступал к мальчику. Тот же испуганно визжал, прижавшись к скале. Он был слишком молод, и не мог применить магию. Ни одной техники. Даже духовного щита.

"Если я хоть чем-то засвечусь, то они сразу поймут, кто я. И тогда… Тогда не только князья и секты, но и эти самые благородные пустятся за мной в погоню."

В этот момент Гукчжин повернулся к наёмникам:

– Вы не должны были вмешиваться! Я сам!

– Молчи, идиот! – Тут же бросил ему в ответ один из наёмников. – Мы пришли не за тобой.

Но уже было слишком поздно. Из-за склона, хрипя и задыхаясь, карабкался воспитатель. Его лицо было перекошено от страха, но он успел выстрелить из слабого духовного жезла, активировав сигнальный дым.

И тогда всё сорвалось. Один из наёмников метнул светящийся шар – взрыв сотряс землю, и Андрей инстинктивно оттолкнул ребёнка, прикрывая его телом. Камни обрушились на тропу, и пыль застелила лощину. В этой каше из какого-то мусора и пыли звучала ругань, какие-то удары, и даже лязг клинков.

А когда пыль рассеялась, один из наёмников уже лежал, корчась, с раной в груди. Второй, также раненый, исчез в кустах. Гукчжин тоже скрылся. Его Андрей отпустил нарочно, чтобы потом, при других свидетелях, его всё же поймали. Тем более, что если бы Андрей не знал о том, что это был именно он, то понять, кто именно был предателем, было бы практически невозможно. А сам он лежал, словно истекающий кровью немой слуга, обнявший наследника, как если бы просто закрыл собой ребёнка от магического взрыва.

Запах пепла, осыпающейся земли и горелого можжевельника всё ещё висел в воздухе, когда основная часть охотничьего отряда наконец достигла лощины.

– Что тут произошло?! – Разнёсся над лощиной голос старшего сына главы семьи, высокого, хмурого воина с тяжёлым взглядом, перекрывал стоны и кашель раненых. Они были готовы к тому, что найдут зверя, может быть, следы. Но никак не к следам полноценного и даже магического боя. К валунам, сорванным взрывом, к опалённым кустам и к испуганному наследнику семьи, дрожащему в объятиях простого немого слуги, покрытого пылью и кровью. Но сам мальчишка был цел и невредим.

– Т-там были… бандиты! – Всё ещё задыхаясь, сказал старый воспитатель, который опирался на одного из стражей. – Они напали… Сначала один. Потом ещё двое… Они хотели схватить молодого господина!

Слова звучали глухо, и даже надрывно. Но впечатление они произвели сильнейшее. Особенно когда воспитатель, дрожащей рукой, указал на Андрея, всё ещё сидящего на земле:

– Он… Он прикрыл его собой… не дал им до молодого господина даже пальцем дотронуться… он… не человек, а скала…

Мальчишка тут же вцепился в окровавленную рубашку Андрея:

– Он спас меня. Правда! Он оттолкнул меня, когда был взрыв! Он как герой из сказки!

Мэк Хваджон подошёл ближе, и внимательно присмотрелся. На его лице не было явных эмоций. Только тяжёлая, всматривающаяся тень подозрения. Он присел на корточки, оглядел немого, словно пытался увидеть в нём что-то большее, чем могло показаться на первый взгляд.

– Немой, да? – Глухо пробормотал он, словно для себя самого. – Но соображает быстро. И дерётся… Даже не хуже стражей… Интересно…

Андрей же только уставился в землю. Выдавать себя он не собирался. Он лишь чуть дрогнул плечами, как бы подтверждая сказанное. Да. Я немой… Да… Случайно повезло… Да… Просто инстинкт… Но внутри он чётко чувствовал. Этот взгляд пробирается глубже, чем хотелось бы.

Когда лагерь был вновь собран и дозор выставлен плотнее, чем раньше, Андрей сидел у второго костра, ближе к вьючным лошадям. Его не выгнали – наоборот, его теперь охраняли, как ценного слугу. И, даже если простые слуги по-прежнему косились на него с опаской, то сам наследник теперь везде таскался за ним.

– Покажи, как ты нож держал! – Требовал он. – Вот так ты ударил, да?

Андрей с трудом скрывал улыбку. Он молча поднимал руку, и снова делал крошечные жесты, из которых тот лепил себе героический миф. Как молчаливый слуга, который бросается на врагов практически без оружия. Всего лишь с простым ножом с коротким лезвием из обычного железа. Как защищает. Как отбивает удары и никого не боится.

– Я обязательно расскажу отцу! – Говорил мальчик с огнём в глазах. – Он должен знать, что ты не просто слуга!

Тем временем сам старый воспитатель, как оказалось, тоже раненый, так как его зацепило разлетающимися камнями, но уже отмытый и напоенный лекарственными отварами, шептался с одним из старших стражей.

– Этот мальчишка… – Говорил он, кивая в сторону Андрея. – Он… не просто так попал к нам. Слишком быстро. Слишком точно всё сделал. Но если бы не он, то мы бы потеряли наследника.

– И что ты предлагаешь?

– Присматривать. Молча. Он полезен. Но он что-то скрывает. Я почти уверен.

Когда же лагерь всё же затих, и только угли догорали в центре, Андрей лежал, завернувшись в хотя и старый, но целый и выданный ему плотный плащ, и смотрел в небо. Он чувствовал резонанс – как бы отголосок своей активации в городе, словно что-то проснулось и теперь чувствует его присутствие.

"Значит, я всё ближе к центру бурь. Коль уже даже здесь, среди простых охотников и стражей, я стал чем-то, что они обсуждают шёпотом…"

Но он не боялся. Он чувствовал. Сейчас всё идёт по плану…

………..

Вокруг пахло сосновой смолой, пылью древних троп и влажным перегноем леса. Ночь в горах выдалась непривычно тихой. И именно в такую тишину, наполненную только треском костра и дыханием вьючных животных, прибыли разведчики, посланные глубже в долину – туда, где, по слухам, обитало существо, ставшее целью всей экспедиции.

Один из старших разведчиков, широкоплечий мужчина с серебряной прядью в волосах, спешился первым. Его лицо было покрыто потом и следами от порезов – несмотря на то, что он был известным мастером скрытного движения.

– Мы нашли его. – Он говорил тяжело, хрипло. – Это… не зверь. Это… остаток бури, завёрнутый в плоть.

Глава охотничьего отряда, старший сын семейства, хмуро кивнул:

– Говори. Всё, что знаешь.

– Он огромен. Как павший валун, обросший лесом. Но он быстро движется. Словно живая скала. Его тело покрыто древними письменами, и… когда мы приблизились, земля под ногами затрещала, а воздух будто стал густым, как патока.

– Магия?

– Стихийная. Земля. Ветер. Огонь. И что-то ещё. Древнее. Я такого раньше никогда не видел. А я много чего видел в своей жизни.

Разведчик тут же достал из-за пояса обожжённый кусок ткани, на котором что-то было вытравлено.

– Один из наших подкрался слишком близко. Его не убили… Его впитала почва. А потом дерево выросло. В один вздох. И в его стволе были… его глаза.

– Это не дикий горный юньмо! Это Чхонмён-Гуи… – Внезапно раздался хриплый голос наставника наследника, и все взгляды обратились к нему. – Древний Хозяин ущелья. Когда-то, давным-давно, это существо было просто огромным духовным зверем. Но он жил рядом с разломом – местом, где миры соприкасаются. Тысячи лет магия демонов и стихий пропитывала его плоть. Теперь это не зверь. Это… память земли, магии и ярости.

Он сделал паузу, и внимательно осмотрел присутствующих:

– Поймать его? Нет. Его невозможно поймать. Убить? Только если вы приведёте с собой десять первоклассных магов и хотя бы одного мастера ступени Да Доу Ши не ниже пятой звезды. А у нас? Лишь Доу Ши третьей звезды Пэк, а у наследника ядро едва сформировано…

– Но ведь… Вы сами сказали дедушке, что его ядро может усилить моё! – Упрямо возразил мальчишка, сидящий рядом с Андреем. – Оно тысячелетнее! Его сила сможет укрепить мои каналы! Я смогу пройти Испытание Дао раньше!

– И это правда. – Тихо подтвердил наставник. – Но также мы можем и потерять всё. И вас, молодой господин. А без вас… Ваш род исчезнет, господин.

Неподвижно сидящий на камне у края лагеря, Андрей молча наблюдал за всем происходящим. Но сейчас он не издал ни звука. Только пальцы слабо сжались, когда он услышал имя зверя – Чхонмён-Гуи.

"Так значит, это существо, поглощающее магию Стихий… И землю… и плоть… Слияние природной силы и чуждых мировых искажений…"

Он уже чувствовал, что этот зверь был не просто случайной целью охоты. Он чувствовал старую магию, похожую на ту, что витала вокруг Гробницы Павшего Бога.

"Если он поглотил столько силы… Возможно, даже часть сущности павших…"

Возможно, именно этот зверь хранит ключ к следующему витку развития, или хотя бы отголосок того, что ищет Андрей – способ пробудить и обуздать полученные им силы, не разрушив себя изнутри.

– Завтра утром – сбор… Да Доу Ши у нас нет. – Резко сказал глава отряда. – Но и отступать без попытки, тоже нельзя. Этого никто не поймёт. Мы двинемся ближе к его логову. Но с подстраховкой. И если хоть что-то пойдёт не так – сразу же отступаем. Ясно?

Все кивнули. Но взгляды были тяжёлыми. Даже среди тех, кто мечтал о силе – немногие хотели умереть от рук существа, которое может быть древнее самих гор.

Ночь опустилась на лагерь густым, бархатным покрывалом, но Андрей не спал. Он лежал под тонким шерстяным одеялом, прислушиваясь к дыханию окружающих. В стороне сопел этот непоседливый мальчишка – наследник рода Хваджон, весь день суетившийся по лагерю, как шустрая белка. Старый воспитатель давно уснул, обессиленный и усталый. Стража сменялась у костров. Но Андрей ждал момента.

Он не мог действовать без подготовки. Не имел права. Особенно – если хотел, чтобы мальчишка остался жив. Он уже выбрал маршрут отступления. Ещё днём, обходя прилегающие тропы, Андрей мысленно пометил несколько пространственных якорей – пни, расщелины в скалах, сухие корни деревьев, каждый из которых мог стать точкой выхода при необходимости.

Теперь он неплохо знал местность, благодаря своим способностям пространственного восприятия. И, что куда важнее – он понял, как думает тот самый предатель, что всё ещё скрывался в отряде. Он дважды подлавливал того на странных взглядах в сторону мальчишки. И оба раза тот тут же отворачивался.

"Он будет действовать на отходе. Либо устроит засаду, либо спровоцирует зверя на нападение."

А значит, у Андрея было две задачи, не дать наследнику попасть в беду. Сделать это как немой слуга. Без силы, без магии. Без лишнего внимания.

Утром, когда колонна двинулась в направлении ущелья, Андрей держался ближе к тылам. Слегка прихрамывая, он шёл в стороне, но всегда на расстоянии нескольких шагов от мальчишки и его наставника. Никто не обращал на него особого внимания – он всё ещё был "простой, туповатый, но исполнительный немой".

Хваджон Мунджэ то и дело пытался вырываться вперёд, рассматривать странные корни, камни, следы зверей.

– Назад, господин! Не трогайте ничего! – Устало шикнул на этого непоседу наставник. – Вы же не хотите снова оказаться в терновнике, как вчера?

Мальчишка обиженно фыркнул. Андрей лишь улыбнулся про себя. Упрямство в нём было живое.

Они уже почти подошли к предгорьям, когда предатель начал отставать. Под видом наблюдения за тылами он исчез в зарослях – и… Не вернулся…

"Сейчас." – Андрей нарочно немного ускорился, обогнав телегу с припасами, и оказался на тропе, по которой вот-вот должен был пройти наследник. Его чуткие пальцы касались мешков, будто проверяя их крепление, но в реальности он уже встраивал в пространство простейшие якоря-ловушки, активирующиеся на манипуляцию с конкретной областью – местом, откуда могла последовать атака.

И не зря. Через несколько минут, когда отряд начал обходить небольшой скальный выступ, на детскую фигуру метнулась темная тень с загнутым кинжалом, прячась в складках воздуха, как хищная змея. Магия скрытия, быстрое движение – и никто бы не успел среагировать. Кроме одного.

Казалось, что даже само пространство вздрогнуло. Клинок, предназначенный для удара под рёбра, рассёк пустоту, а атакующий мгновенно оказался внутри искажённого кармана, куда его дернуло вмешательство Андрея. Он не атаковал. Не раскрывался. Он запечатал и выбросил его через связанный якорь – прямо в овраг позади каравана охотников. Громкий треск, и всё исчезло. Мальчишка от неожиданности упал на спину, а воспитатель вцепился в его плечо, в панике озираясь.