Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

В это же самое время Андрей находился в толпе, у лотка с лепёшками, изображая жалкого, вонючего оборванца. Купив за медную монету одну из лепёшек, он ел, жадно, старательно вытирая об штаны потные руки. И делал всё именно так, чтобы в нём никто бы не стал подозревать носителя древнего артефакта. Он слышал, как рядом проходили дозоры стражи. Он видел, как по улицам развешивали объявления – списки участников и претендентов. Он слышал имена. И даже это имя. Соль Хва. Имя той самой молодой женщины, которую в прошлом спас в лабиринте от духа древнего демона.

Но самое главное – он чувствовал, как что-то внутри него вновь отозвалось. Метка. Артефакт. Призыв. Где-то на площади… Древние Печати начали пробуждаться. Как и артефакты, которые они охраняли и берегли столько времени. И теперь, в этой игре, никто не мог быть уверен, кто именно окажется выбранным.

Когда прозвучал удар первого гонга, забитая собравшимся народом площадь затихла. Воздух сгустился, будто перед бурей. Толпа желающих себя проявить, и уже собравшаяся у древнего алтаря, стала давить друг на друга от нетерпения и напряжения, пока первый из восьми обелисков не начал испускать еле заметный серебристый дым, поднимающийся спиралью вверх. Старейшина-смотритель, один из тех, кому было доверено следить за чистотой ритуала, тут же взошёл на подиум и поднял жезл, украшенный печатями:

– Первый день Ритуала Выбора начат. Артефакт – Костяной Жезл Ясновидения, созданный в эпоху последнего из Святых Бессмертных, пробудился. Пусть подойдут достойные.

Толпа затаила дыхание. И первыми вперёд вышли молодые маги – с развитыми ядрами, с эмблемами семей, с мантиями школ. Они медленно подходили к обелиску, поднимали ладони, пытаясь призвать артефакт. И… Ничего. Ни света. Ни звука. Ни дрожи в воздухе. Жезл не шевельнулся. Один за другим, все они были отвергнуты. И тут в общую растерянность вдруг вбежал кто-то совсем маленький.

Грязный, босоногий мальчишка, лет шести, с торчащими волосами и повязкой через плечо, которую кто-то из добрых женщин завязал на нём утром. Он протиснулся сквозь толпу, не слушая разгневанных окриков, пробрался прямо к подножью обелиска – и протянул руку, будто к тёплому огню. И мир изменился. Обелиск вздрогнул. Жезл завибрировал, отделившись от алтаря и поднявшись в воздух. После чего яркий синий свет хлынул прямо в небо, разрезая облака. Толпа ахнула. Мальчишка пошатнулся.

Но артефакт не полетел к нему в руки. Он замер на полпути – будто в раздумье, будто чувствовал потенциал… Но не готовность. И медленно, с глухим треском, вошёл обратно в камень. Огромный, глухой удар прозвучал по всей площади, и артефакт вновь запечатался. На мгновение воцарилась тишина. Но уже через секунду трое – мужчина в одежде с синим воротником, женщина в шёлковом чёрном плаще и худой старик с сединой до пояса – одновременно подошли к ребёнку.

– Кто твои родители?

– Откуда ты?

– Где ты обучался?

Они задавали вопросы с вежливыми, но слегка натянутыми улыбками. И уже через минуту к ним присоединились ещё четыре делегации – из разных сект, академий, храмов. Каждый хотел заполучить того, на кого древний артефакт хотя бы отозвался.

Ребёнок же смотрел на всё это круглыми испуганными глазами. Он ничего не понимал. И лишь где-то на краю площади, в тени тентов, между торговыми рядами, стоял немой юноша в скромной одежде, внимательно следивший за происходящим, с трудом сдерживая дрожь в груди. Он чувствовал это раньше. Та же вибрация. Тот же пульс магии. И теперь он был уверен в том, что это именно кость внутри его тела притягивала артефакты. Или, быть может… Они узнавали в нём того, кто когда-то давно уже прошёл подобное Испытание.

Так прошла целая неделя. К сожалению многочисленных разумных, как самих представителей всех этих сект и магических школ, так и простых соискателей подобного “счастья”, ни один артефакт так и не дался ни в чьи руки. Но за тех, на кого эти древние предметы хотя бы как-то реагировали, развернулось целое сражение. Доходило даже до полноценных столкновений. Правда, без использования серьёзных магических плетений. Но всё равно, кровь проливалась. Были и многочисленные пострадавшие. И даже несколько разумных было убито. Что прямо говорило о том, насколько серьёзная была в этом деле конкуренция. Именно поэтому сам Андрей старался не особо “интересоваться” тем, что происходит на площади. Так как прекрасно осознавал, что на него, и имеющуюся у него кость, эти артефакты явно отреагируют куда более активно. И тогда всё это дело “простым мордобоем” точно не закончится. Но ему всё же хотелось понять, какой именно артефакт так реагирует на его кость? И именно поэтому Андрей и решил сделать свой ход более хитро. Выйдя к нужному месту именно тогда, когда уже никто этого не ждёт…

…………

Последняя ночь этой недели Испытания Выбора опустилась на город мягко и безмолвно, словно старая занавесь из тяжёлого бархата. Узкие улочки, по которым днём не протолкнуться от паланкинов, слуг и воинов, теперь зияли пустотой. Местами тлели красные фонари на изогнутых деревянных опорах, отбрасывая неверные тени на стены домов.

Центральная площадь, ещё пару часов назад святая земля ритуалов и древних надежд, теперь выглядела иначе. Величественные обелиски стояли в безмолвии, как каменные жрецы, ожидающие суда звёзд. Алтарные пьедесталы были накрыты покрывалами, а жезлы и печати – вновь заключены в камень. Вокруг площади разбросаны остатки каких-то палаток, и даже обломки амулетов, которые падали с шей тех, кто был отвергнут магией древних артефактов. Всё то, что днём кипело, теперь застыло в тишине. И вот именно тогда, когда даже стража, зевая и потирая плечи, лениво сворачивала ночной патруль, в тени ближайшего переулка медленно раздвинулась ткань старого навеса.

Он вышел очень аккуратно. Босые ноги парня, который намеренно не стал обувать сапоги, сейчас бесшумно ступали по каменному настилу. Потрёпанная одежда, слишком широкая в плечах, скрывала каждое движение. Он всё ещё был немой, был Анд Рей – и был невидимкой для всего окружающего его сейчас мира. Но внутри него, где-то глубоко, под кожей и костями, пульсировала живая магия. Та самая, что давно стала его частью.

Он прошёл мимо каменного круга, что ограничивал эту площадь. Мимо остатков флагов, сброшенных в пыль. Мимо треснувшей чаши, где днём выливали очищающую воду для участников этого испытания. И встал… Ровно в центр круга. Прямо между восьмью обелисками. В той самой мертвой зоне, куда боялись заходить даже самые уверенные. И сначала его встретила… Тишина… Затем раздался лёгкий скрежет. А потом… Очень тихое… Гудение…

Он почувствовал, как от четвёртого обелиска, того, что не активировался вообще ни разу за все дни, в воздух вылетела нить, сотканная из вибрации и холода, и, как тонкий хлыст, протянулась к нему. А в следующий миг… Всё его тело вздрогнуло. Из груди тут же отозвалась кость. Она вспыхнула внутри, как жаровня, и странный, но древний язык, не имеющий ни звука, ни слова, всколыхнулся в его сознании.

"Носитель. Странник. Выживший. Возвратившийся. …Ты – ключ."

Один из пьедесталов древнего алтаря вскрылся сам собой. Ткань взвилась, как под ветром, а изнутри медленно поднялся артефакт… Но… Не один… Сразу три объекта начали парить в воздухе. И каждый из них шевелился, как будто обладал собственной волей и разумом.

Андрей же не двинулся. Он просто ждал. И только его сердце билось быстрее. Потому что теперь он знал. Выбор начался. Настоящий. Ночной. Лишённый свидетелей. Артефакты будут выбирать его. И, возможно, не ради силы… А ради того, чтобы он понёс их дальше. Туда, где начнётся следующее пробуждение.

Ночь вокруг площади по-прежнему оставалась безмолвной, как затонувшее древнее царство. Только звёзды над головой, дрожащие на чёрном куполе неба, казались свидетелями происходящего. Но в центре круга уже кипела неведомая сила. И Андрей, стоя с закрытым ртом, но с широко раскрытыми глазами, ощущал, как кость внутри его груди словно оживает. Она отзывалась на присутствие древней силы с хриплым внутренним гулом, будто старая песня пробуждала забытые печати мира.

Сначала древний меч… Он вздрогнул, как будто протяжно вздохнул, и медленно поднялся в воздух. Его лезвие было покрыто потемневшими письменами, исписанными на неизвестном языке. Рукоять – длинная, обмотанная чем-то похожим на высохшую жилу мифического зверя. От него шёл пронизывающий холод, но не отторжение – скорее, испытание. Он завис в воздухе прямо перед Андреем, и парень почувствовал, как внутри него яростно дрожит кость. Будто два старых духа узнали друг друга.

Следом, словно почуяв соперничество, к Андрею поплыл котёл. Чёрный, потрескавшийся, с изогнутыми ручками в виде змей, на его поверхности бегали огненные письмена, которые не горели, а будто шевелились. Он слегка раскачивался, словно наполненный нечеловеческим дыханием, и когда оказался напротив Андрея – тот почувствовал жар, разгорающийся в области солнечного сплетения. Кость в груди отозвалась вихревой вибрацией, и внутри сознания Андрея вспыхнули образы… Алхимические круги… Трансформации… Сущности… Техника, что могла превращать магию в материю, а материю – в живую силу…

Но за ними всплыло… Какое-то тряпьё… Так оно выглядело с первого взгляда – рваное, серое, почти обугленное. Но когда оно поднялось выше, тонко заколыхавшись на ветру, то сразу становилось ясно, что это не просто одеяние, а артефакт-плащ, созданный для исчезновения. Он не двигался к Андрею… Он обтёк его тело, будто примеряя под себя. И кость в груди издала резонансное пульсирование. Не жар, и не холод. А мгновенное отсутствие всего. Как если бы весь мир замер на миг.

Но именно в этот момент, когда все трое начали испытывать и “примерять” тело Андрея под себя, внезапно из четвёртого открывшегося отсека алтаря вырвалось нечто иное. Копьё. Длинное, чёрное, с алым кромочным узором вдоль древка, оно вылетело из своего древнего убежища со скоростью молнии. И вместо отклика на кость в теле Андрея, оно практически завизжало в эфире, словно узнав в парне того, кто не должен был выжить. Возможно, оно принадлежало врагу тех, к чьей силе приобщился Андрей? И теперь, словно являясь воплощением воли своих бывших хозяев, этот смертоносный артефакт сейчас просто жаждал убить носителя древней кости. И тогда Андрей принялся действовать. Очень быстро. Практически мгновенно. Одна рука ушла в сторону, а вторая – к её запястью. Браслет-хранилище, прикрытый сейчас тканью рукава, словно вспыхнул вихревым светом, и когда копьё метнулось к нему, целясь прямо в грудь парня. Но он вывернулся, и в тот же миг запечатал удар.

Тут же раздался взрывной гул. И, вместе с копьём, в браслет втянуло ещё нечто. Из того же алтаря, как-то вспугнуто, будто сноп листьев при сильном порыве ветра, вылетели шесть флакончиков, обмотанных печатями, и три пилюли, каждая из которых светилась мягким бело-золотистым светом. И парень не стал медлить. Так как он и сам прекрасно понимал, что всё могло измениться буквально за миг. Уже на шаге, привычно активируя технику пространственного перемещения, он перешёл в иную, заранее отмеченную точку.

Его силуэт вспыхивал то там, то здесь. Ведь он скакал по заранее оставленным “якорям”, незаметно уходя от любого наблюдения. Задержавшись лишь на секунду, пролетая через очередную тень, в одном из переулков, он увидел, как один из патрульных, едва выйдя на площадь, замер, заметив дрожь света у алтаря, и раскрытые хранилища. Но было уже поздно.

А когда Андрей всё же оказался в лавке, в своей скромной комнате под крышей, он опустился на колени, всё ещё ощущая эхо звона разъярённого копья в воздухе. Ткань древнего плаща, всё ещё укутывала его плечи. Кость в груди – пульсировала спокойно, и даже как-то удовлетворённо. А браслет… Тот тихо гудел, будто в нём рычал зверь, только запечатанный за тысячами слоёв магии. Устало вздохнув, он медленно закрыл глаза. Площадь исчезла. Но меч, котёл, одеяние, не говоря уже обо всём остальном, всё ещё были с ним…

………….

В верхней части города, где улицы были старательно вымощены чёрным полированным камнем, а над крышами возвышаются башни из алого гранита, царила зловещая тишина. В этой части столицы не шумели рынки, не бегали дети, не спорили купцы. Здесь находился дворец самого Кровавого Князя, одного из трех верховных магов, уровня Да Доу Ши восьмой звезды, а проще говоря – Великий мастер восьмого ранга, формально лишь "советников", но по факту – истинных правителей княжества. И именно там, за массивными вратами, обитыми слитками янтарной бронзы, и началось нечто куда более зловещее, чем обычная тревога.

В центральном зале дворца, под полупрозрачным куполом, свет которого исходил из самой ткани пространства, Князь Чхон Ёнгджу стоял перед зеркалом без отражения – артефактом из времён Великого Падения, что служил ему в качестве чувствующего маяка. Зеркальная гладь, обычно спокойная, ныне вибрировала дрожащими кругами, внутри которых пульсировал след пробуждённого артефакта. Он чувствовал… Он знал, что, как минимум, один из великих предметов, что находился в его городе, внезапно изменил свою судьбу. Кто-то забрал его. Кто-то, кого здесь не должно было быть.

– Что это было? Копьё? Меч? Котёл? Что? Что было у нас украдено? – Прозвучал его голос, низкий и сдержанный, как далёкий раскат грозы.

– Точно ответить невозможно… – Раздался ему в ответ тихий, словно бестелесный голос. – Все артефакты волновались. Все… Их волнение перекрыло друг друга. И теперь просто невозможно понять, что там вообще произошло. Но что-то точно покинуло хранилище. Оно не подчинилось. Оно рвалось в бой. А потом… пропало. Скрыто. Поглощено чем-то… более древним.

Он медленно вытянул руку, и зеркальная гладь вспыхнула багровым светом, очерчивая силуэт, в котором были только тени и намёки. Ни лица. Ни формы. Но этого было достаточно. Ведь он понял, что это точно был какой-то… Человек…

– Найти его. Выследить. Привести ко мне. Живым. – Глухо сказал он, и повернулся к стоящему поодаль эмиссару, одетому в длинные одежды цвета затмения. Его лицо скрывала маска из чёрного дерева с тремя узкими прорезями.

– Даже если придётся перелопатить всю столицу? – Негромко спросил эмиссар.

– Если потребуется – выверните наизнанку весь материк. Но начать вам придётся со столицы. А для начала – выясните, кто снял охрану с площади. Кто из патрульных был там, кто ушёл раньше времени. Кто закрыл доступ. Кто не доложил. Я хочу имена. И если хоть один из них связан с какой-либо сектой… – Он не договорил. Его глаза, багровые, с тонкими зрачками в форме клинка, загорелись. – …то сжечь всю семью под корень. Целиком. Чтобы даже упоминания в хрониках не осталось!

Эмиссар молча поклонился и исчез, будто рассыпался в воздухе, растворившись в складках сумрака. А спустя всего полчаса во всех старших караульных башнях столицы уже звучали приказы о внутреннем дознании. Подняли списки смен, карты патрулей, начали вызывать всех, кто мог хоть как-то отвечать за охрану центральной площади, особенно за те часы, когда произошла активация алтаря.

Некоторые патрульные попытались соврать. Один сбежал. Позже его нашли повешенным в одном из погребов. Другой – оказался родственником одного из младших служек секты Облачного Когтя Байху. Его увезли без лишних слов.

Город содрогался от волн страха, скрытых под прилизанной маской порядка. Князь же остался один. В зале. Где в воздухе витали запахи благовоний, старинной магии, похожие на металл и кровь. Он медленно опустился на колени перед зеркалом и провёл пальцами по его поверхности. Оно вспыхнуло – и на миг показало расплывчатое лицо, которое могло быть как молодым, так и старым… как испуганным, так и решительным… Образ был настолько неясным, что даже сам князь, бывший достаточно опытным в таких делах разумным, теперь опасался делать какие-то выводы, чтобы не попасть впросак.

– Ты явно не демон… Но, вполне возможно, и не человек. Что ты вообще такое?.. – Тихо пробормотал он, а затем добавил, вспомнив все последние события, особенно связанные с событиями поиска в Нижнем мире, и странными поисками, которые старательно вели представители сект в его городе. – Неужели и тут может быть замешана Гробница Павшего… Если это так, то всё сходится. Тот, кто пробудил древние артефакты, явно носит в себе чужую волю. Не свою. А потому его не просто нужно найти. Его нужно… изучить… Чтобы потом можно было бы использовать для своих нужд…

И в этот момент его глаза вспыхнули заново. Так как он уже и сам прекрасно понимал тот факт, что случившееся на площади скрыть от чужих ушей просто не получится. Слишком уж многие были заинтересованы в случившемся. И едва произошло это событие на площади, где находился Круг Печатей, в городе тут же вспыхнул шум, как пламя в сухой степи. Сначала прошёл слух о вспышке магии на центральной площади – там, где несколько дней подряд древние артефакты выбирали “достойных”. Потом стали говорить о незримом воре, что, якобы, “унёс нечто великое” прямо из алтарей. И вот уже сотни людей бросились к окрестным улицам, плотно обступая площадь, споря, шепча, гадая, кто посмел нарушить законы ритуала.

Среди встревоженных был и мастер Чхве Тансу – владелец маленькой лавки ритуальной утвари, амулетов и различных составов, в которой вот уже пару-тройку месяцев как работал немой помощник, известный всем в квартале как Анд Рей.

Старик не был глуп. И когда в ночи прогремели тревожные гонги, и взметнулись вспышки духовных факелов по городским улицам, не говоря уже про мечущихся в поисках беглеца патрулях стражи, он сразу подозрительно прищурился, не отрывая взгляда от глухих стен своей лавки.

– Что-то слишком громко для пустых слухов… – Глухо пробормотал он себе под нос, уже перехватывая свой посох с обмоткой из пыльных печатей. И вместо того, чтобы сразу выйти на улицу, как многие, он медленно поднялся по крутой лестнице на второй этаж – к жилым комнатам. Дверь, ведущая в маленькую комнату Анд Рея, оказалась лишь прикрыта. И старик, ничуть не стесняясь, вошёл внутрь, положив руку на одну из маленьких печатей, закреплённых на браслете. Его аура напряглась, словно змей перед броском. Ведь сейчас он искал след магии.

Но внутри было… Идеально просто и тихо. Тусклый масляный светильник бросал мягкое мерцание на голые стены, низкий шкаф с аккуратно сложенной рабочей одеждой, грубую плетёную циновку и небольшую кровать, на которой под поношенным одеялом спокойно лежал Андрей.

Тот будто бы глубоко спал, повернувшись лицом к стене. На нём не было ни артефактов, ни одежды с элементами плетений, даже его волосы были чуть растрёпаны – словно парень действительно лег спать давно и проспал всю суматоху. Заметив все эти нюансы, мастер Чхве нахмурился. Он медленно провёл по комнате внимательным взглядом, задержавшись на босых ногах помощника, что торчали из-под одеяла, на пустом полу, на углу, где обычно лежала его мешковатая одежда.

Ничего. Ни крошки остаточной магии. Ни слабейшего свечения духовных потоков. Всё – как у обычного бедного немого юноши, случайно устроившегося в столичную лавку. Старик встал на месте, наклонился ближе, и вдруг бросил взгляд прямо в лицо спящего. Покоящееся лицо Андрея казалось безмятежным, дыхание ровным, пульс медленным. Он даже не пошевелился, будто был погружён в настоящий сон.

– Хм… либо он святой… либо очень, очень осторожный сукин сын… – Вновь еле слышно пробормотал Тансу, выпрямляясь и стуча посохом по полу один раз – негромко, но отчётливо.

Но никакой реакции со стороны спящего он так и не получил. Ни вздрагивания, ни сдавленного испуга.

– Посмотрим… – Бросил старик, и медленно развернулся. А Андрей… Он открыл глаза только тогда, когда посох уже удалился за поворот лестницы. Глаза его горели тусклым светом активной духовной защиты, и ладонь, которую он держал под одеялом, всё ещё была сжата в печать сокрытия, наложенную на собственный браслет-хранилище, аккуратно спрятанный в пояс, который парень засунул под матрас. Ещё до того, как успел сполоснуть ноги, уже залезая в кровать. Сейчас ему казалось, что сердце колотилось немного быстрее, чем было бы нужно. Но он даже не дышал громче, чем нужно. Он знал – проверка прошла, но внимание теперь к нему будет особенным.

Тем временем на улицах слышался всё громче нарастающий гул – город встревоженно бурлил, к площади уже спешили патрули, эмиссары сект и школ, маги, и среди них теперь двигался и мастер Чхве Тансу, словно старый скользящий змей в гуще испуганных псов, что пытались вычислить невидимого хищника…

Утро выдалось необычным. Город, который обычно просыпался с гулом колес, паром кипящих котлов и голосами уличных торговцев, теперь напоминал осаждённую крепость. Все, даже самые узкие улочки, ведущие к центральной площади, теперь были перекрыты стражей, по домам ходили эмиссары сект, и даже магические щупальца аурной разведки скользили по перекрёсткам – их было видно лишь тем, кто чувствовал тонкие колебания духовной энергии. А Андрей, обмотавшись тонким поношенным плащом, накинул на плечи старую сумку с травами и неспешно спустился вниз по скрипучей лестнице. Он выглядел… растерянным. Усталым. Обычным.

Внизу, в главном зале лавки, мастер Чхве Тансу уже что-то бурчал себе под нос, перекладывая амулеты и перематывая свитки. Но лишь краем глаза, едва заметно, оценил выражение лица немого помощника. Тот, как и всегда, ничего не сказал. Лишь жестом указал на улицу, как бы спрашивая: “Что там вообще происходит?”

– Ха… Да уж… – Глухо буркнул старик, уже отворачиваясь и не глядя в его сторону. – Ты, немой, как будто в подвале проспал всю войну.

Андрей слегка пожал плечами и виновато, и даже в чём-то смущённо отвёл глаза.

– Сегодня там всё вверх дном. – Продолжил старик уже чуть громче. – Ночью кто-то пробудил алтарь на центральной площади. Была сильнейшая магическая вспышка. А потом… Всё исчезло. И никаких следов. Ни одного! Даже артефактные чешуи не дрожат! Ни одна секта ничего не почувствовала заранее. Вот тебе и Древние Реликвии… – он медленно покачал головой и шумно выдохнул. – А теперь ищут. Всех проверяют. Даже послушников. Даже монахов.

Услышав такие откровения, Андрей старательно сделал вид, что ничего “не понял”. Просто уставился в окно, глядя на толпу, что кипела у дальнего перекрёстка. Там собрались четверо стражей, что-то выясняющих у прохожих. И один из них… Почему-то внезапно посмотрел в сторону лавки.

Андрей вовремя отвёл взгляд, продолжая играть немого юнца, которому всё это – неведомый ужас больших людей. И, как бы по-человечески, медленно подошёл к прилавку, начал протирать инструменты, отстукивая неумелый ритм тупым концом щипцов по деревянной доске. Ещё немного – и он будто стал частью фона. Знакомым, безобидным. Почти незаметным. Старик же всё это время пристально наблюдал за ним через зеркало из отполированного куска металла, висящее в углу. И сам себе подумал:

– Он смотрит… но не просто так. У него взгляд не простака. Он анализирует. Но если это и он… То как же он прошёл все мои собственные печати?..

Андрей, между тем, отвлёкся на уличный крик – кто-то из мальчишек прокричал:

– Там артефакт украли! Площадь запечатана! Даже князь приказал искать!

А потом всё снова затихло. Лишь грохот копыт, магические свитки в руках патруля, и беспокойное шевеление толпы. Андрей медленно отвернулся, не показывая, что он чувствует всё это кожей. Спиной. Сердцем. Он знал, что времени на спокойствие остаётся всё меньше. Но пока… Он был просто немым помощником в лавке старого ритуальщика. И именно в этом сейчас крылась вся его сила.

Улицы были перекрыты. Посты с вооружёнными стражниками стояли на каждом перекрёстке. Из окон нижнего города выглядывали встревоженные лица. Даже в Среднем городе, где обычно царило относительное спокойствие и порядок, царила тревога. Приказ хозяина города был прост и ясен – найти того, кто посмел пробудить древний алтарь. Найти любой ценой. И когда в квартале лавочников, у закопчённой вывески с символом “танцующего пера”, появились трое стражников, у Андрея, сидящего в углу и разбирающего сухие корни, внутри всё сжалось.

Они решительно и уверено открыли двери и вошли. Один из них, в броне с чешуёй золотистого змея, двое других, в дорожных доспехах, но с татуировками принадлежности к частным школам боевых техник на шее и пальцах. Эти точно не были простыми стражниками. Но старик Чхве Тансу, что как раз перебирал старинные бумажные амулеты, даже не обернулся на их появление.

– У нас нет лишнего времени. – Процедил сквозь зубы старший стражник. – По приказу князя идёт проверка. И мы должны убедиться…

В ответ раздался лишь стук. Сухой. Резкий. Пальцы старика легли на подставку из нефрита – и магическая печать мгновенно активировалась.

– Уйдите. – Его голос не был громким, но в нём звучала железная угроза. – Если бы вы делали свою работу, князь уже получил бы своего “героя”. А теперь… Теперь вы пришли досматривать мою лавку, чтобы оправдаться? Поздно.

Старший стражник, явно не ожидавший подобного отпора от какого-то лавочника, раздражённо прищурился:

– Все обязаны…

– Все? – Тут же оборвал его Чхве Тансу, резко оборачиваясь. – Я работаю на ритуалы сект и школ. Вы хотите сказать, что в следующий раз я должен требовать пропуск от вашей стражи, когда буду продавать амулет вашему же командиру? Или князю? Или, может, вашим детям, когда они будут просить оберег от ночной порчи?

После такой явно гневной отповеди неловкое молчание повисло в воздухе.

– У меня здесь – немой помощник. И никакой магии. Никаких гостей. Я не принимаю заказов со вчерашнего вечера. И если вы сомневаетесь, то напишите рапорт. Я лично отправлю его старшему заклинателю дворца. Пусть проверит не только лавку, но и вас. И тогда посмотрим, у кого останется работа.

При таком слишком уж явном намёке на то, на кого именно может работать лавочник, старший стражник зло скривился. Он знал, что Чхве Тансу не пустословит. Этот старик, хоть и торговец, но давно работал с кланами. И его слово ценилось выше, чем многие приказы. Один из младших стражей, уже занёсший ногу, чтобы переступить порог, неуверенно отступил назад.

– Мы… зайдём позже. – Всё же отступая, буркнул главный и, бросив мрачный взгляд вглубь лавки, развернулся прочь. Андрей же всё это время сидел на корточках, опустив взгляд, как подобает немому и запуганному мальчишке, попавшему в мир, где его могут убить за дыхание без разрешения. Но внутри он ощущал… Порыв облегчения. И даже своеобразную благодарность. Когда дверь за стражниками закрылась, старик не повернулся к Андрею. Он лишь тихо сказал, словно в пустоту:

– Учти, Анд Рей. Иногда не ты ищешь проблемы. А они тебя. Даже если ты нем.

Андрей не ответил. Он просто кивнул. Едва заметно. Но в его глазах промелькнуло чуть больше, чем покорность.

А город накрыла волна тревоги, и эта тревога с каждым днём лишь усиливалась. Андрей чувствовал её в звуках шагов, ставших быстрее и тяжелее… В приглушённых переговорах на рынках… В мгновенно опустевших улицах, как только мимо проходили люди в одежде каких-либо сект…

Он сидел в тени за прилавком лавки Чхве Тансу, разбирая очередную партию засушенных стеблей жёлтого золотолиста, но почти всё его внимание было сосредоточено не на работе, а на происходящем вокруг. Городу не давали дышать. По улицам очень старательно шныряли маги. Сотни. Они приходили и уходили, как хищные звери, прочёсывающие территорию в поисках добычи. Кто-то шёл в одиночку – в полном молчании, скользя как тень, и оставляя за собой ледяной холод ауры. Кто-то двигался с целыми свитами, будто желая показать всем тот факт, что они пришли всерьёз и надолго. Их младшие ученики осматривали дома, лавки, переулки, шныряя даже в грязных кварталах, куда раньше представители магических сект не совались. Теперь же они совались везде.

Андрей собственными глазами видел, как в конце соседнего квартала группа из секты Небесного Нефритового Императора вступила в ожесточённую перепалку с двумя представителями Дворца Девяти Небесных Фениксов. Сначала были слова, достаточно наглые и оскорбительные… Потом – сжатые кулаки, разноцветные всполохи аур… И уже через пару мгновений – вспышка огня, вихрь воздуха, звон металла… Они дрались, прямо посреди улицы, ломая мостовую, разбивая торговые телеги, и… Иногда… Нанося удары прямо по подвернувшимся им под “горячую руку” прохожим.

А стража? Во всё это она просто не вмешивалась. И всё только потому, что теперь все знали, что борьба шла за нечто большее, чем просто репутация. Кто-то безымянный посмел пробудить древние артефакты, и теперь они все сходили с ума, желая найти его. А если не могут – то банально перебьют друг друга, чтобы потом не делить трофей. И Андрей это понимал

Всё это время он сидел, будто невидимый, завернувшись в свою немую маску, и в голове мелькали всё новые и новые мысли:

“Если давление усилится ещё сильнее… Меня выследят. И даже техника сокрытия в пространстве не поможет, если на меня, даже совершенно случайно, попадёт метка слежения… Да ещё и эта самая Соль Хва… Она точно не поверила в простую случайность. Она – из тех, кто выжидает, а не бьёт сразу. И таких тут может быть достаточно много. И тогда…”

Всё это время парень старательно перебирал в уме самые различные планы. И всё чаще у него в голове мелькала мысль о побеге. Мысль о том, что ему было бы проще уйти куда-то в далёкие деревни… Затеряться среди простых крестьян… Слиться с торговцами или рудокопами… Но он понимал, что сейчас, в этом городе, у него был своеобразный щит – хозяин лавки, за которым стояли древние связи и влияние. А за его пределами – ничего такого у него просто не будет. Только догадки, погони и смерть. И всё же…

“Если ситуация выйдет из-под контроля… мне придётся уйти. Или… ударить первым. В нужный момент. Пока я ещё в тени.”

На данный момент он чувствовал огромный груз. И не от страха разоблачения… Нет… А от знания. Они все ищут того, кто коснулся силы Павшего Бога. И никто из них даже не догадывается, что эта сила уже начала… Пробуждаться в нём…

……….

Очередное утро в городе было тягучим, словно воздух наполнился не только жарой, но и тревогой, нарастающей с каждым часом. А Андрей, привычно опустив взгляд и изображая немого, всё также сидел за маленьким столом внутри лавки, перебирая иссушенные лепестки девятилистника – ритуального цветка, который редко использовали по прямому назначению, но часто брали в качестве "знака уважения" при переговорах с духами. И всё было бы как всегда, если бы не лёгкая дрожь в пространстве. И она появилась, как только внешняя дверь приоткрылась. Медленно. Почти бесшумно.