Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

И думаю, будь нас хотя бы в половину меньше, мы бы это сделать не смогли. К счастью наши фланги были сильно удалены от центра и могли себе позволить перебраться через реку без сопротивления встречающих. Поэтому оценив ситуацию, командование врага приняло решение все же не ввязываться в неравный бой и продолжить организованное отступление. Тем более, что перед этим их лучники успели дать еще один залп по спустившимся к реке наемникам, а кто-то, и вовсе, не пожалел швырнуть в наступающих свое короткое копье.

Теперь догнать Гунмира и его воинов не представлялось возможным. Наемники после 400-метрового спурта и форсирования реки не могли потягаться в скорости с отдохнувшим противником. В итоге преследование пришлось прекратить.

Враг был обращен в бегство, но едва ли это можно было назвать победой. Мы потеряли 6-х человек убитыми и еще 7 было серьезно ранено. В ближайшее время в строй их не сможет ввести даже лекарь маг. Враг же потерял лишь одного зазевавшегося лучника, которому в пах прилетел чей-то метательный топор. Так себе размен. В брошенном врагом лагере не было ничего, кроме нескольких пустых старых палаток, которые с холмов выглядели вполне обжитыми. Очередная уловка.

Но главный принцип командования любой армией – не говорить солдатам, что все идет не по плану, даже если все уже катится к чертям.

– Бойцы! – вещал Бродрик, все также восседая на своем черном жеребце. – Мы сделали первый шаг и сняли осаду с замка Клен. Волк бежал, поджав хвост! Но он может вернуться в любой момент. Теперь, когда враг знает, что ему готовы дать отпор, он попробует собрать больше сил. Баронесса Жинева не может больше в страхе ждать, когда предатели вновь покажутся на пороге ее дома! Настало время действовать самим!

На этот раз крики одобрения были явно пожиже и в основном исходили от младших командиров. Простые бойцы не были впечатлены началом военной кампании и не горели желанием вновь столкнуться с баронской дружиной. Особенно, учитывая перспективу ее численного увеличения уже в ближайшем времени.

– Хочу напомнить, что половину трофеев заберут проявившие себя солдаты, – Бродрик дал команду своему адъютанту, и тот подтащил вещи убитого лучника. – Хворос, я помню тебя еще неопытным юнцом. Теперь же ты – костяк нашего отряда, тот на ком держится наше имя. Ты снова первым проявил себя. Можешь забрать свою долю!

Коренастый парень, лет тридцати, в приличного вида кожаной броне и с тем самым метательным топором за поясом, вышел из строя, чтобы самому определить, что из трофеев достанется ему, а что отойдет отряду. Такой вариант распределения по слухам был редкостью, и обычно солдатам доставалось то, что за них уже выбрали командиры. Видимо, таким образом, Бродрик пытался вселить еще больше уверенности и желания проявить себя в грядущих сражениях. Как по мне, так слишком пафосным получился этот перформанс.

Покончив с речами, мы получили короткий отдых, после чего караван двинулся снова в путь. К нам присоединилось еще 30 человек баронессы, которые до этого удерживали замок вместе со срочно рекрутированными ополченцами. Я слышал, как десятники обсуждали, что ополчение оставили в крепости, на случай, если враг вернется. Удержать замок они вряд ли смогут, но задержать на пару дней и потрепать осаждающих сумеют. Все-таки крепостные стены выглядели высокими и надежными.

Также из деревни нам доставили свежие припасы, и это не могло не радовать, так как питаться одними лишь крупами уже осточертело. Надеюсь, что скоро в меню появится хоть небольшое разнообразие.

Дорога по землям баронства Клен заняла остаток этого дня и весь следующий. Лагерем мы встали на условной границе с землями барона Грубмира Зеленого, видимо входящего в перечень так называемых баронов-предателей. Вообще, из разговора с Растом у меня сложилось ощущение, что против нас в конечно счете должны выступить все остальные северные баронства, коих насчитывалось четыре. И наша задача сделать так, чтобы они не сделали этого единым фронтом, объединив свои силами.

В связи с реальной близостью противника ночные дежурства были усилены, а посты удвоены. Мне «посчастливилось» попасть в предрассветную смену, когда ночь темнее всего, а спать хочется, что сил нет. Мы группами по 5 человек обходили по периметру спящий лагерь, вслушиваясь в тишину и периодически зевая. Некоторые группы из опытных разведчиков иногда удалялись в черноту ночи, чтобы на какое-то время организовать лежку уже на вражеской территории. На этот случай перед началом нашей смены нам сообщили условные сигналы, чтобы в кромешной темноте мы могли отличить наших возвращающихся разведчиков от вражеских лазутчиков.

И вот заслышав осторожный шорох шагов, но не услышав при этом тихого покашливания, я в отличие от напарников из своего десятка насторожился. Диспозиция у нас была проигрышная. Чтобы не переломать себе ноги и не натыкаться на чужие палатки, в лагере продолжали гореть несколько костров, которые давали хоть и тусклый, но все-таки свет. Поэтому наши силуэты потенциальный враг видеть мог, а вот мы их, к сожалению, нет. Не делая резких движений, я аккуратно дернул идущего рядом Бертрана за рукав рубахи. Тот всегда соображал быстро и на этот раз тоже все понял верно и легонько кашлянул в кулак. Ответной реакции на условный сигнал не последовало, а вот шорох прекратился.

Может просто показалось? Ветер в траве или мелкая живность какая? Но предчувствие и опыт говорили, что расслабляться нельзя. План захвата притаившихся лазутчиков почти выстроился в моей голове, когда Горунар в своей простоте разрушил его, не моргнув и глазом.

– Погодите, немного. Отлить надо, – сказал гигант и уверенным шагом направился прочь от лагеря прямо по направлению туда, откуда долетел тот подозрительный шорох.

Укрывшиеся в траве лазутчики, посчитав риск быть обнаруженными, да еще попутно обмоченными, слишком высоким, решили ретироваться. И не привлеки они до этого наше с Бертраном внимание, возможно, смогли бы это сделать.

– Держи их! – крикнул я и сам же подал пример, бросившись в неизвестность.

Опасная затея – ловить врага, когда ничего не знаешь о нем. Но большой вооруженный отряд так близко к лагерю, минуя все посты, пройти бы не смог. Бертран бросился за мной, а после секундного промедленья в том же направлении помчались Хорки и Колтун. Горунар же с удивлением и приспущенными штанами, наблюдал как мы оббежали его и скрылись в темноте.

– Ребята, вы чего? – опешив, спросил он.

Погоня не продлилась долго. Испугавшись, что в темноте мы упустим двух вскочивших на ноги и уже готовых драпать вражеских шпионов, я разрядил в них «таран» – одну из уже выученных базовых техник аспекта воплощения. Заимствованная из источника сырая сила, пройдя параллельно по трем разным каналам, смешалась и словно закрутилась в узле в районе левого запястья, после чего выплеснулась во внешний мир через сжатый кулак, образуя ударную волну, расходящуюся конусом. Вложить много силы в заклинание я пока не мог, но этого сейчас и не требовалось. Убегающим хватило чувствительного толчка в спину, сопоставимого с размашистым ударом тяжелой подушкой, чтобы потерять равновесие и распластаться на земле. На них тут же набросились Хорки и Бертран, а секундой позже – немного отставший Колтун.

– Горунар, чего застыл? – крикнул Берт. – Помогай давай!

Пленники еще пытались сопротивляться, но после того, как подоспел наш здоровяк, шансов у них не осталось. Я же, не дожидаясь, когда их спеленают и притащат в лагерь, бегом направился к нашему десятнику.

– Творген! – вломился я в нашу палатку. – Мы взяли вражеских лазутчиков, возможно, готовили диверсию. Не исключаю, что по периметру лагеря могут быть и другие такие же.

– А, чего? Какие лазутчики? – подскочивший десятник не сразу понял, что происходит, но рефлекторно потянулся за своим оружием. Его смена закончилась как раз перед нашей, а потому состоянию десятника сейчас не позавидуешь.

– Говорю же, наш десяток взял двух лазутчиков в плен. Если, конечно, Горунар не переусердствовал и не удавил их случайно…

– Никак нельзя давить! – почти проснулся Творген. – Это же пленники и ценная информация!

Выскочив из нашей палатки, он начал метаться по другим таким же, разведя бурную деятельность. За пару минут десятник вытащил из кроватей 15 человек, которые сегодня еще не выходили на дежурство, и отправил их по всем постам с информацией о лазутчиках. После этого они должны были разбиться на пятерки и тем самым усилить интенсивность охраны. Сам он отправился к сотнику, предварительно наказав мне тащить пленников сюда.

Уже сидя возле нашего костра и разглядывая двух плененных мужчин, закутанных в черные одежды, я с грустью отметил, что с них трофеев взять не получиться. Ибо у них практически с собой ничего и не было. Настоящие диверсанты, целью которых, судя по найденным глиняным бутылям с маслом и огнивам, был поджог. Один из двух бутылей к тому же разбился при падении. Ну может хоть благодарность объявят и дадут следующей ночью выспаться. Этой уже, видимо, не судьба…

Утром пленников передали командованию, где с ними должен был поработать Кромвель. Также от Творгена, который в итоге поспал еще меньше чем я и сейчас щеголял по лагерю с красными глазами, мы узнали, что благодаря своевременному оповещению и усилению постов удалось обнаружить еще одну группу диверсантов. Их в плен взять не смогли, а может такой задачи уже не стояло. В общем, их закололи на месте при попытке бегства.

На утреннем построении мы действительно получили благодарность и к ней даже небольшое материальное вознаграждение.

– Прошлой ночью враг пытался подло напасть на наш лагерь с целью поджога палаток со спящими солдатами, – вещал один из сотников. Бродрик был, видимо, занят более важными вещами. – Но он просчитался! Наша отлаженная охрана сработала как должно, и пострадавших среди Вепрей нет. Боле того, нам удалось не только предотвратить поджог, но и взять в плен лазутчиков. В итоге, враг лишился четырех бойцов, а мы получили информацию, которая станет неоспоримым преимуществом в следующем сражении.

Такая информация понравилась публике. Наконец-то, хоть небольшая, но победа.

– За хорошо проделанную работу господин Бродрик выплатит по 2 серебряных монеты за каждого пленника.

А это уже ближе к телу. Даже если делить на нас пятерых, то получается примерно по 80 медяков. Деньги не великие, но даже их нужно еще заработать.

Вот только как выяснилось позже, был один нюанс. Бродрик, как и все руководители не любил расставаться с деньгами. Поэтому обещанное за поимку вражеских солдат серебро мы получим поле окончания кампании вместе с итоговым платежом. Если выживем…

Я по-прежнему не считал это своей войной, хоть мое прошлое и помогало в этом вопросе несколько иначе смотреть на вещи. С другой стороны, коли от контракта уже не отвертеться, то, возможно, стоит действительно попробовать больше заработать, раз такая возможность предоставлена. Деньги и информация – это то, что по-прежнему было самым критически важным для меня. А зачастую, второе не получить без первого.

К вечеру мы добрались до замка барона Грубмира Зеленого. Баронство носило прозаичное название Зеленые Холмы, но самого барона все звали просто Зеленым. Никто не спешил дать нам бой, впрочем, как и впустить в замок. Крепостные стены не были такими высокими, как у замка Клен. Да и выглядывающего из-за них донжона видно не было, только одинокую смотровую башню. В целом по сравнению с родовым гнездом баронессы этот замок был явно и меньше, и беднее. Возможно, местная дружина также будет не такой многочисленной.

Мы встали лагерем в полукилометре от наглухо закрытых ворот. Нам подозрительно рано дали команду готовить ужин и отдыхать. А уже спустя 2 часа стала известна причина.

– От пленников получена информация о численности обороняющихся, – на этот раз вводную нам давал сам сотник Брок. – Сегодня утром Зеленый барон, забрав семью и почти все войско, направился в баронство Волка для воссоединения с основными силами. В замке сейчас не больше ста человек гарнизона, при чем в основном ополченцы и наспех рекрутированные деревенские. Командование решило взять замок, чтобы не оставлять врага у себя за спиной. Но на осаду просто нет времени, если мы не хотим через 5–6 дней столкнуться с объединенной армией баронов, имея при этом в тылу защитников замка.

Логично, конечно, но ночной штурм может стоить непозволительно дорого нападающим, несмотря на десятикратный перевес.

– Ваши позиции и задачи вы узнаете через своих десятников уже непосредственно на месте. Сейчас займитесь своими делами, будьте готовы выдвигаться через час.

Ну что ж, покой нам только снится. Проверив свое нехитрое снаряжение, я постарался отдохнуть еще хотя бы немного, восполнив недостаток сна прошлой ночи. Но в голову лезли тревожные мысли о предстоящем сражении. Крепостные стены, конечно, не очень высокие, местами не выше 7 метров. Но ведь и на такую высоту просто так залезть не выйдет. Даже если предположить, что у нас есть целый обоз веревок с крюками и целая сотня ловких парней, то без хорошего прикрытия лучниками ничего не помешает защитникам обрубить в прямом смысле слова все наши попытки. Поэтому, хоть убей, но я не понимал, как основные силы отряда собираются брать стены и ворота без серьезных осадных орудий. Я от чего-то не видел у нас ни таранов, ни лестниц, ни тем более передвижных башен. Как и того, из чего их можно было бы смастерить на этих обширных зеленых лугах, где на километры вокруг не было нормального строевого леса. Но рядовые солдаты редко получают ответы на свои вопросы, даже если они напрямую относятся к выполнению приказов. Ведь получив честный ответ, они могут вдруг передумать лезть на баррикады.

*****************

– Кромвель, ты сможешь открыть ворота? – взгляд Бродрика, как всегда, был тяжел. Брок даже за 10 лет общения так и не привык к этому давлению. Пожалуй, в отряде только Кромвель и мог его спокойно выдержать.

– Возможно. Зависит от того насколько с ними продешевил Зеленый барон. Но после этого на меня не рассчитывайте.

– Знаю. Но если не возьмем с первого раза, то будут большие потери. Так что уж постарайся, – командующий перевел взгляд на сотников. – Тогда 1-я сотня работает с магами. Рихтар, выдели хороших щитоносцев для Кромвеля и отбери ребят полегче для штурма стены.

– Сделаю, – сказал первый сотник и по совместительству левая рука главы отряда.

Брок давно и хорошо знал и Кромвеля и Рихтара, как и то, что они не долюбливают друг друга. Все-таки Рихтар был в отряде почти 15 лет, то есть с самого его основания тогда еще юным, но уже огромным и крайне амбициозным грешцем Бродриком. Однако, когда главе вепрей 5 лет назад удалось заполучить в свои ряды Кромвеля, тот не раздумывая назначил именно его своей правой рукой. Оно и понятно, Брок не знал ни одного другого наемничьего отряда, у которого был бы на долгосрочном контракте потенциальный мастер. Во многом это и определило успех и известность вепрей, позволив им дорасти к текущему моменту до полноценной тысячи бойцов.

– 2-я и 3-я готовятся к штурму через центральный вход и ждут сигнала, – продолжил раздавать указания Бродрик. – Скорее всего, они смогут успеть дать одиночный залп. Поэтому соберите какие есть ростовые щиты и отдайте тем, кто в отряде на контрактах о разовом найме. Пусть идут в первых рядах.

Второй и третий сотник молча кивнули. Эти сотни были наиболее укомплектованы, новичков в общей сложности было не больше двух десятков – как раз хватит, чтобы выставить из них заслон. Как Брок и предполагал, глава наемников не собирается жалеть балласт из новоиспеченных рекрутов и готов менять его на вражеских бойцов из расчета один к одному.

– 4-я, 5-я и 6-я сотни должны стянуть внимание на себя, – глава перевел взгляд на схему замка на столе. – Займите весь периметр, имитируйте подготовку, стучите молотками, делайте вид, что собираетесь вот-вот полезть на стены. В темноте вас толком не будет видно, так что может сработать и заставить их рассредоточить часть гарнизона по стене. Можете даже сбегать пару раз к стене, только не подставляйтесь пока не возьмем ворота.

Эти получили непыльную работу. Если, конечно, удастся пробиться через главный вход. Иначе им придется лезть на стены, что само по себе опасное занятие, а без нормальных осадных приспособлений – дерьмо вдвойне. Наконец, очередь дошла до его 7-й сотни.

– Брок, твои люди проверят лаз. Если дело пустое, то оставишь пару десятков для охраны, чтобы никто не сбежал, а сам присоединишься к осаде стены. И не рискуй хорошими людьми зазря, отправь для начала нескольких новобранцев на разведку. Я, кажется, кому-то из твоих новичков обещал серебро за поимку лазутчиков. Вот их и используй, пусть подтвердят, что стоят этих денег.

Дерьмо! И ведь проверит же, кого я послал. Говорить, что среди этих отличившихся есть одаренный, не хотелось совсем. На него тут же наложат лапу. Нет уж, авось обойдется.

– Есть что сказать? – последняя фраза была адресована всем собравшимся.

– А что делать моим людям? – спросила присутствующая на совете баронесса Клен. – Они рвутся в бой и не хотят сидеть без дела.

Ага, конечно, прямо-таки рвутся… Сотник внутренне скривился. Для кого это представление? Все прекрасно понимают, что пока есть расходный материал в виде наемников, рисковать своей дружиной госпожа Жинева будет только в крайнем случае.

– Пока пусть будут в резерве вместе с остальными. Нужно быть осторожными, у нас не так много разведчиков, чтобы проверить все направления и точно знать где сейчас силы предателей. Не хотелось бы неожиданно получить удар в спину, пока мы штурмуем замок. А возможность проявить себя у них обязательно появится. В конце концов, нас наняли, чтобы выполнить свою работу, и мы это сделаем.

А вот то, что Бродрик ей подыгрывает, вызывает подозрения. Броку в целом было плевать на игры благородных, пока они не касались жизней и жалованья его людей. Вот только сейчас предчувствие говорило об обратном.

– Совет окончен, готовьте бойцов, настало время отработать свои монеты!

Глава 15

До нас то и дело доносился шум охватившего замок кольцом войска. Стучали молотки, лязгал металл, местами горели костры и мелькали факелы. Все старательно изображали бурную деятельность. Наверное, бойцы гарнизона сейчас испытывают не самые лучшие эмоции. Они знают, что нас вдесятеро больше, а их воображение, наверняка, рисует картины готовящегося во мраке ночи нападения сразу со всех сторон.

Впрочем, десятки именно нашей сотни, напротив, пребывали в темноте и тишине. Нам выпала честь проверить полученную от пленников информацию о тайном подземном проходе в крепость, что лично меня не особо обрадовало.

Во-первых, дело скорее всего гиблое. Нет, я нисколько не сомневаюсь в достоверности сведений, добытых у вражеских солдат. Ведь допрос проводил Кромвель, а значит соврать у них бы вряд ли получилось. Но вот в глупость командования защитников крепости тоже не верилось. А значит, они вполне могли предположить, что пропажа отправленных на задание диверсантов может означать передачу врагу информации, которой они обладали. Поэтому в лучшем для нас случае ход уже завалили, в худшем – подготовили ловушку.

Во-вторых, командование из всей сотни почему-то решило отправить меня, Берта и Хорки. Нет я понимаю, почему не Горунара или Колтуна – в тесном проходе здоровякам будет не развернуться. Но есть же еще почти сто кандидатов!

Потайной лаз начинался всего в 70 метрах от стены, а ориентиром для поиска входа служили три булыжника, размером с футбольный мяч, образовавшие треугольник. Вот в центре него и нужно было искать скрытый под слоем дерна проход. Чтобы не дразнить лучников на стенах, мы втроем, закутавшись в черные одежды, позаимствованные у неудачливых вражеских визави, по-пластунски достигли указанного места. Спустя 5 минут поиска Бертран, наконец, нашарил стык. А еще через 10 минут мы уже убрали дерн и аккуратно оттащили деревянный люк, стараясь при этом не производить много шума. Хорки все это время был готов в любой момент ткнуть копьем в открывшийся лаз.

Внутри не было видно ни зги, сплошная чернота. На этот случай у нас был фонарь, но зажечь его мы могли только уже спустившись и закрыв за собой крышку. Перед тем как начать спуск, Берт скинул небольшой камешек. Тот отозвался еле уловимым стуком почти сразу. Значит тут неглубоко, пол, скорее всего земляной. Я повернулся спиной к стене и достал из-за пазухи белую тряпку, которую хоть немного, но в свете звезд должно быть видно нашим наблюдающим за нами товарищам. Это был условный сигнал, что мы нашли вход и спускаемся.

Первым полез Хорки, он хотел уже спрыгнуть вниз, когда Берт одернул его, указав на скобы в деревянной стене проема. Что-то вроде лестницы. Спустившись по очереди, мы плотно закрыли за собой крышку люка. С пятой попытки подпалив фитиль фонаря, мы начали продвигаться в сторону замка. Если кто-то наблюдает за этим проходом, то нас уже точно засекли. Но пройти его наощупь было просто невозможно. Проход был старым, местами завален осыпавшейся землей, обвалившейся каменной кладкой и обломками деревянной крепи. Приходилось идти, постоянно пригнувшись, и следить, чтобы не переломать ноги или раскроить себе голову.

Пройдя полпути, мы наткнулись на первую преграду в виде толстой металлической решетки, с небольшой калиткой, закрытой сейчас на огромный замок. Внимательно осмотрев и ощупав его, Хорки с каким-то подозрительным профессионализмом заявил, что без хороших инструментов нам его не открыть. Берт же переключил наше внимание с непреодолимой решетки, на полусгнившие деревянные балки, к которой она крепилась по бокам. Дерево сильно отсырело и крошилось, поэтому через полчаса усердной работы ножами, нам удалось освободить утопленные в них штыри и выломать ее. Такое ощущение, что со времени строительства этого тайного прохода хозяин замка не удосужился здесь хоть что-то обновить или отремонтировать.

В конце туннеля мы уперлись в тупик и растерянно шарили вокруг, пытаясь понять, куда идти дальше. Первым опять сообразил Берт, молча указав наверх, куда тянулся тоненький дымок от нашей маленькой масляной лампы. Прямо над нашими головами был аналогичный колодец с деревянным люком в потолке. Вот только ступенек на этот раз не было, а высота от пола была метра 3.

Хорки, стоя ногами на наших плечах, какое-то время прислушивался к звукам по ту сторону люка. Видимо так ничего и не услышав, он сначала аккуратно, а затем все настойчивее, пробовал толкнуть крышку вверх. Но все попытки оказались напрасны, люк даже не шелохнулся. Тогда Хорки протиснул между досок лезвие своего ножа, но оно все время упиралось во что-то твердое.

– Они чем-то намертво придавили люк, – прошептал Хорки, спустившись на землю. – Снизу нам его не открыть. Нужно возвращаться и доложить.

– Ты прав, – ответил я. – Оно и к лучшему.

Обратно мы продвигались более уверено, но не прошли мы и 20 шагов, как Берт остановился как вкопанный.

– Ты чего застыл? – зашипел Хорки, от неожиданности уткнувшись ему в спину.

– Смотрите, – снова указал он на струйку дыма, которая сейчас почему-то очень бодро втягивалась прямо в небольшую щель над головой.

Я достал свой длинный нож и попробовал поковырять им в каменной кладке. Он на удивление легко вошел по самую рукоятку, попутно расшатав камни. А когда выдернул обратно, камни выпали вместе с осыпавшейся землей.

– **#**#**, – зашипел Хорки, которому один из камней шмякнулся на ногу. – **#**#** тебя! Ты хочешь, чтобы нас тут завалило?

– Тише ты, – перебил его Берт. – Чуете запах?

А запах действительно был. Из развороченной дырки потянуло ни с чем не сравнимым запахом отхожего места.

– Ну-ка отойдите, дайте я попробую.

С этими словами Берт засунул свое копье в образовавшуюся брешь и хорошенько им пошерудил, проталкивая его все глубже. Проход расширялся, а запах усиливался. Вдруг вместе с кусочками каменной крошки вперемешку с влажной землей на пол устремился поток нечистот. Нет, нас не завалило дерьмом, но и от пары ведер свалившихся нам под ноги фекалий приятного было мало. В замкнутом пространстве тоннеля резко стало нечем дышать, и я отчетливо ощутил рвотные позывы. Однако Берт, похоже привыкший и не к таким запахам в кожевенной мастерской, все продолжал усердно расширять проем, стараясь не попадать под падающие отвратительные сгустки.

И его старания не прошли даром. Сначала через образованную дыру забрезжил слабый свет, испускаемый толи дворовым костром, толи горящими факелами, а затем до нас долетели обрывки разговора людей. Теперь мы работали уже втроем, и дело пошло быстрее. Прослойка земли, приправленная испражнениями, оказалась совсем тонкой, не больше 20 сантиметров. И уже через 10 минут ширина отверстия позволяла протиснуться взрослому человеку.

– Нам нужно сообщить сотнику, – стараясь быть как можно тише, прошептал Бертран. – Это возможность попасть в крепость.

– Верно, но кто даст гарантию, что за это время лаз не обнаружат, и мы не подставим наших людей под копья или горящую смолу?

Покинуть это зловонное место хотелось отчаянно, но Хорки был прав.

– Берт, иди обратно, – сказал я. – Мы с Хорки останемся тут на случай, если проход обнаружат.

Молча кивнув, он скрылся в тоннеле, забрав с собой лампу. А для нас потянулись мучительные минуты ожидания.

В значимые для нас моменты жизни, если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет не так. Как позже мы выяснили, наш импровизированный подкоп заканчивался на дне свежевыкопанной отхожей ямы, которую защитники крепости подготовили сразу после начала осады. Хозяин замка уехал, а вместе с ним и почти весь командный состав. Ополченцы, которые усердно поработали лопатами, о существовании тайного подземного хода не знали и руководствовались только соображениями санитарной обстановки. То есть копали подальше от колодца и жилых строений. Надо отдать им должное, потрудились они основательно, углубившись метра на полтора.

По понятным причинам, место это было популярным. А потому не прошло и 10 минут с ухода Бертрана, как мы услышали шаги и кряхтенье очередного желающего вывалить в яму порцию свежего дерьма.

– А это что еще за хрень? – услышали мы. – Эй, мужики, тут что-то обвалилось! Дыра какая-то…

– Что ты там мелешь, какая еще дыра?

– Да вон же, здоровая.

– И правда… что за хрень? Ладно, берем лопаты, да закапываем! А ты сходи, позови Дрилома, пусть с бойцами на всякий случай проверят, да покараулят, пока будем работать. А то мало ли…

– Херово, – прошептал Хорки, вглядываясь в темноту тоннеля, где только-только забрезжил огонек лампы, знаменуя, что подкрепление уже на подходе.

– Не то слово, – также тихо ответил я. – Подсади.

Напарник не стал спорить и присел, подставляя плечи. Стараясь не думать, во что погружаются мои руки, я как можно быстрее выбрался наружу. Вид моей облаченной во все черное фигуры, вылезающей из дерьма посреди выгребной ямы, произвел сильное впечатление, отпугнув уже было приступивших к работе мужиков.

– А-а-а-а! Твари бездны! – заголосил мужик, от испуга выронив ведро с испражнениями. – Они пришли за нами! А-а-а-а!

Не обращая внимание на крики улепетывающих золотаря и двух работяг, побросавших лопаты, я сначала забрал протянутые мне через дыру копья, а затем помог выбраться Хорки. Мы оказались в самом центре глубокой ямы под наспех сколоченным навесом, отгороженной от двора замка такой же дощатой стенкой.

– Тревога, враг в замке! – вдруг раздалось откуда-то сверху.

С крепостной стены тыча в нас пальцем орал дозорный.

– А вот теперь **#**#**, – вздохнул Хорки.

– Еще какой, – согласился я и активировал технику «прилива», накачивая до предела все узлы, отвечающие за скорость и реакцию. – Но не время себя хоронить, подмога на подходе.

В момент, когда мы вылезли из ямы, к нам уже неслись трое защитников замка, еще двое бежали по крепостной стене в сторону ближайшего спуска. И лишь вопрос времени, когда их станет еще больше. Радовать могло только то, что они не выглядели такими уж бравыми ребятами. До баронской дружины оставленный в замке гарнизон явно не дотягивал. Ни экипировкой, ни, я надеюсь, навыками.

Первых добежавших я встретил «тараном» и при этом себя не сдерживал, опустошив сразу треть источника. Все трое получили оглушительный встречный удар, отбросивший их назад и опрокинувший на землю. Хорки хищной птицей накинулся на временно дезориентированных противников, успев точными ударами заколоть двоих. Успел бы и третьего, но копье застряло между ребер второго ополченца, а гладкое древко копья неудачно выскользнуло из измазанных дерьмом рук. Не раздумывая, наемник вытащил свой длинный нож и ввязался в бой с оставшимся в строю и уже пришедшим в себя бойцом.

Я же переключил свое внимание на тех двоих защитников крепости, которые уже спускались со стены по лестнице всего в 10 метрах от нас. Я сделал несколько шагов навстречу и вытянул руку по направлению к бегущему первым. Сила заструилась тонкими ниточками от моего источника к узлам в затылочной части и обратно, пройдя через левое плечо к самым кончикам пальцев, потянулась еще дальше, во внешний мир, к голове бегущего вниз по ступенькам солдата. Расстояние для техники «вверх дном» было предельным, поэтому резерв просел еще на четверть. Но это того стоило. Защитник крепости, неожиданно перепутав вверх и низ, споткнулся и оставшиеся до земли 10 ступеней проделал кубарем, по пути хорошенько приложившись головой об одну из них и надолго выбыв из боя.

На первый взгляд безобидная техника аспекта контроля, на самом деле была очень эффективна, если применить ее вовремя. Подозреваю, что эффект был как-то связан с кратковременным отключением функции мозга, переворачивающей изображение, спроецированное на сетчатку глаза. Ведь мы, вроде как, по умолчанию видим мир вверх ногами. Впрочем, сейчас было не время пытаться понять принципы работы магии. Главное, что это действовало.

Второй ополченец, следовавший за своим так неудачно упавшим напарником, перепрыгнул через его тело и сходу попробовал атаковать меня своей пикой. Щиты мы с собой в тоннель не брали, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как увернуться от его выпада и атаковать самому. Мое копье было и короче, и быстрее, чем оружие противника. Я сделал шаг вперед, одновременно смещаясь вправо. Наконечник пики прошел в десятке сантиметров от моего ничем не защищенного бока. Я же попытался всадить свое копье в его живот, но под плотным ватником наконечник копья нашел что-то твердое. Скривившись от боли, враг отскочил назад и выставил пику, на этот раз не пытаясь атаковать первым. Гримаса ненависти на его далеко не юном лице была изрядно сдобрена животным страхом. Казалось, оставшись один, он вот-вот даст деру.