Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Глава 10

Границу с Закатным королевством мы пересекли практически беспрепятственно. А ведь с моим нынешним титулом это должно было стать той ещё морокой. Но бумаги, подписанные Протерусом, и посланная им с почтовой птицей весть, творили чудеса. Сам магистр, кстати, не имел ни высокой должности при королевском дворе, ни почётного места в Ордене, но лишь дурака могло обмануть такое положение дел. Влияние столь могущественного мага на всё то, что происходило в его родном государстве, было неоспоримо. Даже когда он не предпринимал для этого видимых усилий.

Так во время только-только отгремевшей гражданской войны магистр занял нейтралитет, о чём во всеуслышанье объявил, когда к нему за поддержкой обратился мятежный брат короля. И тем самым он помог командору Люциусу удержать власть в руках действующего правителя. А всё потому что многие другие маги высоких ступеней, на которых также рассчитывали мятежники, решили последовать примеру сильнейшего мага королевства – то есть не участвовать в войне вовсе. Без поддержки большинства независимых мастеров и магов 3−4-го круга, армейские части подконтрольные брату короля и его сыну Гундобасу не смогли получить столь необходимый им перевес и были разгромлены королевскими гвардейцами и рыцарями Ордена. Кстати, это позволило сохранить существенную часть боеспособности королевства. Потери среди простых солдат были существенными, но хотя бы сильных одарённых закатникам удалось уберечь.

Обо всём этом мне поведал мастер Кромвель, при чём уже после того, как магистр покинул его поместье. Протерус спешил на встречу с Первым императором, и хоть визит этот был объявлен им как частный (сильнейшим магам Павелена тоже бывает скучно и хочется поболтать о том о сём), но скорее всего речь шла о межгосударственных переговорах на самом высоком уровне. Вряд ли кто-то ещё имеет смелость говорить с императором лично и на равных кроме таких же как он монстров.

А в наличии у магистра дара убеждения сомневаться не приходилось. Нет, он по-прежнему не мог сломить мою защиту, да он и не пытался это сделать. Но его способности опирались не только на силу магии, но и на… Да хрен его знает на что! Однако ж мы скачем на запад в сторону Расколотого острова, а дальше перед нами маячит ещё более неоднозначная цель.

А ведь я искренне пытался избежать подобной участи. Попросил столько, что в ответ ожидал решительного отказа, или даже быть посланным в неприличные места. Но Протерус согласился. Тогда я попросил ещё. И он снова подтвердил свою готовность предоставить всё необходимое. И многое из этого даже авансом. Включая заклинания 4-го круга и право сдать экзамен на Расколотом острове. Его, казалось, это даже нисколько не удивило.

В общем, противостоять натиску такого количества обещанных нам преференций я не смог и для себя непростое решение принял. Осталось только сообщить об этом остальным.

На первом после прохождения пограничной таможни привале, я решил поинтересоваться местными новостями, для чего отправился перекинуться парой слов с владельцем большого каравана, идущего, наоборот, из королевства в Империю. Выбранное нами для отдыха место было удобным и явно облюбованным многими двигающимися по этой дороге путниками. Вот и купец со своими телегами встал неподалёку, чем и привлёк моё внимание. Обстоятельной беседы не вышло, так как, в отличии от нас, надолго здесь задерживаться торговец не собирался. И вот, уже возвращаясь в наш лагерь, я стал случайным свидетелем разговора своих подчинённых. Если, конечно, считать случайностью мои тренировки по использованию «отвода глаз» и «заячьего уха»…

– Не думал, что вернусь сюда так скоро, – сказал Сивый, вдыхая воздух своей родины.

– Ну и чем пахнет? – с усмешкой спросил его Шуст.

– Воспоминаниями, – вполне серьёзно ответил бывший мрачный.

– А по мне, так пахнет неприятностями, – вклинился в разговор старший из братьев. – Уж больно быстро мы покинули Фельс. Будто натворили чего и бежим теперь туда, где нас не будут искать. И командир молчит, ни словом не обмолвился о том, куда мы держим путь.

– Не говори ерунды, – осадил его Хорки. – Молчит, значит, так надо. Не все наши заказчики хотят, чтобы об их просьбах трещали языком. Или и вовсе, просто и не о чем пока говорить.

– Может и так, – не стал спорить Пруст. – Вот только… действительно чем-то пахнет.

– Жжёным и горелым, – добавил Шуст.

– А кто сегодня кашеварит? Только не говорите, что…

Догадку Хорки оборвал раздражённый возглас Дунвеста.

– Колтун, мать твою! У тебя же всё горит уже! Ты вообще за котелком не следишь⁈

– Да слежу я, слежу! На мгновенье отвернулся, соль поискать, а тут уже… Это всё дрова местные, чтоб их! Не правильный жар дают, наравномерный.

– А может, у тебя просто руки неравномерно растут, из жопы?

– Да и иди ты…

– Кажись, сегодня без ужина, – с грустью констатировал Шуст и с завистью поглядел на Горунара, который, кажется, быстрее остальных понял в чём дело и уже доставал из-за пазухи какую-то нехитрую снедь, чтобы потихоньку начать её подъедать.

Лучшего момента для триумфального появления командира трудно было себе представить.

– Так, бойцы! Отставить хандру! Сегодня питаемся от пуза! – сказал я, возникая у них за спиной. – В трёх лигах отсюда оказывается есть трактир, в котором только что освободились места. И покинувший сие заведение купец поведал мне, что там сегодня будут жарить кабана. И к этому событию откроют новый бочонок пива. Так что советую поспешить. Собирайте лагерь и выдвигаемся!

Глядя на стоящих в нерешительности и хлопающих глазами Зайцев, я всё же решил уточнить.

– За постой и еду я заплачу, но пиво покупайте на свои.

Заулыбавшиеся мужики подскочили и наконец-то зашевелились, стараясь не оказаться тем последним, кто тормозит всех остальных на пути к сытной еде и нормальной постели. И лишь Хорки, как всегда понимающий побольше остальных, тихонько (чтобы мог услышать только я) пробормотал:

– Кажется, теперь и я почувствовал запах… приключений.

* * *

Ещё через три дня мы достигли Илиема. На этот раз город встречал нас куда приветливее. Может, всё из-за тех же пресловутых бумаг, заверенных магистром, а может, из-за того, что в городе сменилась власть. Кажется, теперь главным северным полисом Закатного королевства целиком и полностью управлял Орден. И в этом Ордене всё ещё был тот человек, который помнил, кому обязан сохранением жизней своих соратников.

Лески, всё так же облачённый в свою сплошную броню, приветствовал нас аккурат перед внутренними воротами города.

– Значит, кони уважаемого Петерса всё же смогли унести вас от опасности, – сказал он скорее утвердительно, нежели спрашивая. – Он, кстати, до сих пор вспоминает ту ночь и заставляет покупать ему кувшин лучшего пива каждый раз, как я попадаюсь ему на глаза.

– Надеюсь, это не слишком обременительно для рыцаря… 2-го круга посвящения?

– Угу, а ещё я теперь тут вроде как за главного. Капитан Крест окончательно наплевал на любые дела, не связанные с порождениями Бездны, и не появляется в городе уже чёрт знает сколько времени. А теперь и вовсе назначил своим приемником барона Ангуса, который в делоуправстве понимает ещё меньше него самого, а сам отбыл в неизвестном направлении. Так что именно мне выпала честь встретить вас и разместить в городе. Надеюсь, хоть в этот раз ваш визит пройдёт спокойно и буднично.

– Это больше зависит от принимающей стороны, нежели от нас, – парировал я. – Мы никогда не искали неприятностей.

– Возможно и так. Но до меня доходили слухи, что эти неприятности сами находят некоего наёмника, куда бы тот не отправился. И я, надо сказать, им охотно верю.

– С каких пор Орден слушает сплетни? – удивился я.

– Да с самого своего основания. Места, более погрязшего в интригах и подковерной борьбе, нужно ещё поискать. И похоже, что ты и твой отряд решили во всём этом поучаствовать. Иначе зачем вы здесь?

– Порождать своим ответом новые слухи я уж точно не намерен, – покачал я головой.

– Ну а выпытывать эту информацию силой мне вроде как не поручали, – как-то уж очень быстро сдался рыцарь. – Зато приказано разместить со всеми удобствами, а позже организовать встречу с господином Ридусом. Рекомендательное письмо магистра у тебя с собой?

– Да, – подтвердил я, сам при этом отметив, что Лески очень даже осведомлён о наших с Протерусом планах. И эти откровенные разговоры вокруг Ордена ведь тоже неспроста.

– Хорошо, – кивнул рыцарь. – Я доложу ему о твоём прибытии. Думаю, уже завтра мы организуем вашу первую встречу.

– Спасибо. Но сейчас едва перевалило за полдень. Поэтому, если у господина Ридуса найдётся время, то я бы не хотел откладывать наше знакомство.

– О такой возможности я тоже дам ему знать.

После этого Лески решил откланяться и несмотря на носимый полный доспех достаточно легко запрыгнул в седло своей лошади. Заботу о нас он вверил в руки простых слуг, которые и без участия высокопоставленных особ проводили нас до нужного места, коим оказался отличный постоялый двор, наверное, никогда не видавший в своих постелях, заправленных белыми простынями, простых наёмников.

По пути туда Хорки в очередной раз проявил своё природное любопытство и отменную память. Подведя свою лошадь поближе, он тихо поинтересовался:

– Почему ты решил, что этот рыцарь шагнул на новую ступень? Помниться, в нашу прошлую встречу тот взбесившийся сотник упоминал о 1-м круге.

– Броня вроде та же, да только не та, – также негромко ответил я. – Артефактов вдвое больше, и такое сокровище рядовому рыцарю вряд ли доверят.

– И зачем же ты дал ему понять, что тебе об этом известно? – не унимался мой заместитель.

– Думаю, своим возвышением он во многом обязан именно Зайцам. Благодаря нашей стычке с людьми тогдашнего главы города, зревший нарыв лопнул досрочно. И это позволило Ордену подготовиться и принять верные решения. Раз Лески выжил и упрочил свои личные позиции в Илиеме, то значит, действовал правильно.

– И теперь немножко у нас в долгу?

– Скорее немного нам симпатизирует. Пусть даже самую малость.

Хорки неопределённо хмыкнул и вроде бы удовлетворился таким ответом. По крайней мере больше пытливых вопросов не задавал, а вместо этого вместе со всеми глазел по сторонам. В прошлый наш визит в Илием нам так и не довелось побывать во внутреннем городе, хоть его правитель очень уж настойчиво нас сюда приглашал. Так настойчиво, что почти два десятка его гвардейцев остались лежать хладными трупами во дворе одного из трактиров внешних районов. А посмотреть здесь было на что. Контраст был существенным, а сам внутренний город не таким уж большим. Пожалуй, даже поменьше того же Фельса. Вот только места для совсем уж простых горожан тут не нашлось. Богатые каменные дома, в которых проживали зажиточные граждане, небольшие, но ухоженные дворы, в некоторых из которых я даже заметил миниатюрные фонтаны, небольшие кареты, снующие по брусчатке с занавешенными шторками окнами. Всё говорило о том, что классовое разделение не чуждо даже государству, в котором роль религии и веры имеет основополагающее значение.

Наш постоялый двор оказался под стать прочему окружению, что вызвало первую волну подозрений со стороны привыкших к куда более простому размещению наёмников. Оценив мягкость матрасов и белизну постельного белья, они и вовсе начали перешёптываться. Во время ужина наоборот ели молча, будто бы не получая удовольствия от разнообразной и вкусной еды. Когда же на стол водрузили 3-х, а может даже 4-х литровый кувшин вина, даже привыкший радоваться жизни Колтун отставил в сторону пока ещё пустой бокал и с недоверием посмотрел на меня. А Пруст и вовсе озвучил давно витавший в воздухе вопрос:

– Мазай, то что мы продались закатникам, мы уже догадались. Но так обхаживают разве что дам в Золотом роге. Ну не **#*#** же они нас собрались? Так что же им тогда от нас так нужно?

Сидя во главе стола, мне хорошо было видно каждого из них. Застывшую тревогу на их лицах. Не страх, а именно тревогу. Незнание порождает недоверие, недоверие – обиду, а оно в свою очередь – неприязнь. Каждый в отряде должен знать общую цель, если люди хотят быть именно командой, а не набором шестерёнок. Но в то же время, у отряда должен быть лидер, с решениями которого остальные не спорят. Иначе путь к общей цели станет неочевидным. Но на этот раз я хотел дать своим людям возможность решать самим. Возможно, это даже наш последний совместный ужин. Но лучше уж так, чем потерять доверие и на всём дальнейшем пути опасаться предательства.

– Нас на контракт взял магистр Протерус. И хочет он ни много ни мало, чтобы мы отыскали место в Северных горах, откуда в этот мир являются демоны и прочие твари Бездны.

Несколько секунд звенящей тишины вдруг прервал звук льющегося вина. Это Колтун, то ли охреневший от такой новости, то ли просто уставший смотреть на непочатый кувшин, наполнил свой бокал и залпом его осушил. Громкий стук опустившегося на стол кубка вывел всех из ступора.

– И магистр решил на прощание нас хорошо покормить? – с иронией в голосе спросил Пруст. – Боится, что совесть будет мучить, когда нас схарчат твари?

– Думаю, что совесть магистра давно уже не беспокоит, – ответил я. – Да и ужин этот далеко не последний. Для начала мы отправимся на Расколотый остров. Там мне будет позволено испытать себя, заявившись на 4-ю ступень. И лишь после попытки, удачной или нет, мы выдвинемся к Угрюмой, а оттуда уже в предгорья. Орден выделит нам сопровождение, ну или мы будем сопровождать людей из Ордена… Тут пока ещё полной ясности нет. Но, как бы то ни было, вы дойдёте лишь до последнего рубежа и будете ждать меня там. Дунвест и Сивый знают, где примерно проходит эта граница. Оставшийся путь я проделаю без вас.

– Так себе утешение, – проворчал Хорки. – Остаться без командира со всеми этими оболтусами. И ладно если на пару дней. А если ты не вернёшься совсем, то что прикажешь тогда делать нам? Без тебя эта кучка упёртых ленторогов ни за что не будет работать вместе. Да они и меня слушаются только потому, что знают, что это ты мне доверил руководить ими, пока тебя нет.

– Это ты кого ленторогом назвал? – по привычке подкинулся Колтун, но как-то вяло, словно понимая, что сейчас не время.

– Меня больше страшит, что мы будем делать, если Мазай вернётся. Но уже не тем, кем был.

От слов Дунвеста внутри похолодело. Судьба страшнее смерти. И далеко не все за этим столом понимали о чём идёт речь. Но королевский рыцарь, похоже, знал чуть больше, чем было ему положено.

– Думаю, ты знаешь, что в этом случае тебе предстоит сделать, – ответил я. – Твой меч всё ещё при тебе.

И он молча кивнул.

– Безумие, – негромкий голос Пруста сейчас было хорошо слышно всем. – Просто безумие.

– Хотел бы я сказать вам всем, что переживания напрасны, но не стану. Мы все не раз были на волоске от смерти. Многие из вас чувствовали её дыхание у себя за ухом. И вряд ли в этот раз будет по-другому. Так какая разница, куда мы держим путь, если приключения находят нас повсюду. Не лучше ли тогда задаться вопросом, сколько нам за это заплатят?

Я обвёл взглядом навостривших уши Зайцев, ожидая, когда уже кто-то первым попадётся в эту нехитрую ловушку. И, конечно, им оказался Колтун.

– И сколько? – в предвкушении он даже облизнул свои припухшие губы.

– Если ты про золото, то нисколько, – огорошил его я. Да, пожалуй, и всех остальных. – Мне удалось выторговать кое-что поинтереснее. То, что при обычных обстоятельствах не купить ни за какие деньги. Право пройти трансформацию на Расколотом острове, при условии, что во время нашего похода мы сами добудем нужные для этого ингредиенты. А зная нашу удачу, такая возможность нам обязательно представится. Помимо этого, мы получим набор алхимии высокого ранга, который также не купить за золото даже на чёрном рынке. Ну а я и Зеф будем допущены к сдаче своих экзаменов. Нашему лекарю давно пора официально стать магом. Как видите, условия более чем интересные, но в этот раз я хочу, чтобы каждый из вас решил за себя. Продолжите ли вы этот путь со мной или же нет?

Первый ответ я услышал далеко не сразу. Молчание, затянувшееся почти на полминуты, заставило понервничать и меня. Те, кто хоть раз видел, на что действительно способна Бездна и смотрел в разумные глаза её высших тварей, уже не горел желанием повторять этот опыт. Но были и те, кто имел к ней свои личные счёты. Сивый протянул над столом зажатый кулак и обвёл взглядом товарищей.

– А что, я готов прогуляться к Северным горам. Да хоть к чёрту на рога! Вместе нам хватит дури их обломать. Что скажете, парни?

– Скажу, что всё к этому и шло, – ответил Хорки. – Я всегда знал, что рождён для чего-то важного.

Его зажатая ладонь также появилась над столом. Горунар же присоединил свою лапищу к первым двоим, молча. Как и все остальные, голосующие один за другим. И лишь Зеф, не понимающий, что происходит, растерянно смотрел по сторонам. Ему на помощь пришёл Хорки, шепнувший что-то на ухо, и тот спешно полез за пазуху. Когда ладони были раскрыты, на каждой из них лежала серебряная монета. Знак того, что наёмники по-прежнему верят своему командиру. И готовы пойти с ним на очередной контракт.

Приняв это как данность, я наполнил свой кубок и моему примеру последовали все остальные. Я ещё раз посмотрел на своих бойцов, на пару секунд сцепившись взглядами с каждым из них.

– Вы верите в меня, а я верю в вас. Так было, и так и остаётся. Без сомнений и колебаний, вместе мы выступим ещё раз и вместе снова победим. Как и прежде мы можем верить только друг другу, и рассчитывать мы тоже будем лишь на себя. И магистр, и Орден преследуют свои собственные интересы, которые даже между собой далеко не всегда совпадают. Так что нас в очередной раз попытаются использовать в своей игре, не раскрывая остальные карты. Вот только Зайцы всегда выходят победителями, а те, кто пытается играть с нами не по правилам, платят двойную цену! Мы не раз уже слышали звон золотых монет, но, кажется, настало время прославить наше имя. Разве это не стоит того, чтобы посмотреть своему страху в лицо, а затем плюнуть в его рожу? За наш отряд! За Бешенных Зайцев!

Все сидящие за столом бойцы, с которыми я успел пройти и огонь, и воду, с воодушевлением и слаженным криком «Ррраа» ударили кубками, наполненными вином, отчего половина их содержимого пролилась на дубовую столешницу. Оставшаяся часть также не задержалась в посуде надолго, и была выпита залпом. Если бы Кромвель или Протерус увидели такое кощунство по отношению к благородному напитку, наверное, начали бы икать.

– Отдыхайте и набирайтесь сил. Они нам без сомнения понадобятся.

Ужин хоть и был сдобрен кувшином с вином, в гулянку не перерос. Все прекрасно знали (а мои слова лишь напомнили), что, выполняя контракт, нужно быть начеку в каждый момент времени. Даже находясь в гостях у условного союзника. Так что, поев и попив, парни разошлись по комнатам, предварительно организовав дежурство и выставив караульных.

Я же отправился к себе дожидаться вестей от господина Ридуса – нового главного мага Илиема, а по совместительству некогда ученика Протеруса. У самого магистра на передачу выторгованных мной знаний попросту не было времени. Его ждала встреча с Императором, и такое вряд ли можно было отложить, даже имея столь вескую причину, как моё поспешное обучение. Так что он решил свалить свои обязанности на своего же бывшего протеже, которому некогда передал некоторые из своих техник 4-го ранга. Что ж, надеюсь, что этот маг со всей серьёзностью отнесётся к возложенной на него задаче.

Несмотря на робкую надежду, что моё обучение начнётся уже в этот вечер, ко мне так никто и не пришёл. Зато выдалось немного свободного времени, чтобы помедитировать и обсудить кое-что со своим немногословным попутчиком. Уединившись в комнате и усевшись прямиком на пол, я погрузился в себя.

– «Что для тебя Бездна, Бес?» – спросил я, почувствовав его присутствие. – «Что ты чувствуешь, когда думаешь о ней?»

– «Это трудно передать, используя привычный тебе язык.»

– «Но ты уж попытайся, коли наш путь лежит прямиком туда.»

– «Тогда скорее подойдут слова „родство“ и „отторжение“. Будто это место неразрывно связано со мной и в то же самое время претит всему моему существованию.»

– «Ты прав, понятней не стало. А те знания, о которых говорил мастер Ульдаг, они возвращаются к тебе?»

– «Слишком медленно. Я будто по крупицам собираю своё прошлое, и пока их мало, картина не выглядит цельной. Скорее ощущения, образы, эмоции. Это может занять не один десяток лет.»

– «У меня нет столько времени, как у Ульдага.»

– «Что ж, вполне возможно, что, будучи перед входом в Бездну, я смогу ускорить этот процесс. Я почти уверен в этом.»

– «Я даже не знаю, пойдёт ли это нам обоим на пользу, Бес. Но я, как и ты, хочу заполучить побольше информации до того момента, как мы отправимся будить Ма́лека. В светлые помыслы возомнивших себя богами сущностей мне верится слабо.»

– «Одних только знаний будет недостаточно. Нужна сила. Сейчас ты слишком слаб, чтобы говорить даже не с ними, а с их слугами.»

– «За ней, в том числе, мы и отправляемся. Нас ждёт экзамен на 4-ю ступень, который снимет барьер и откроет путь к дальнейшему развитию. Может, даже к вершине.»

– «У развития нет предела, а у силы нет вершины. Люди любят навешивать ярлыки и сортировать всё подряд. Будь то овцы или одарённые маги. Демоны не сдают экзаменов, но постоянно совершенствуются. И делают они это куда быстрее вас, простых одарённых.»

– «Знаю я их методы, и они кажутся мне омерзительными.»

– «У них хотя бы есть цель. И голод, который их направляет. Люди же порой творят неменьшее зло. И делают это ради смеха и собственного самоудовлетворения.»

– «Ты прав, бес. Но в моём понимании они ничем не лучше тварей Бездны.»

Бес на этот раз не ответил, вновь запрятавшись куда-то поглубже. Он не любил разговоров о морали. Может, от того, что имел о ней свои собственные представления. Или же боялся раскрыть своё истинное отношение к человеческой природе. Тем важнее самому быть осторожным и сохранять контроль. Интересно, как с этим обстояли дела у Ульдага, когда их сути сплавились во что-то одно? Чья воля и принципы стали в итоге доминирующими? Не уверен, что хочу проверять это на своём собственном опыте.

Впрочем, до решения этого вопроса ещё далеко. Пока же нужно взять 4-ю ступень, а для этого необходимо освоить хотя бы несколько соответствующих рангу заклинаний. К сожалению, всей полноты выбора у меня не будет. Как и времени. Тем важнее приступить к работе как можно скорее. Помедитировав и тем самым настроив себя на рабочий лад, я отправился спать.