Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Глава 5

– Что это с ним? – Хорки кивнул в сторону луга, где над уложенными в ряд охапками скошенной травы бегал и прыгал Мазай. – Случилось чего?

– Ну сходи и спроси, – предложил ему Колтун, тоже с удивлением наблюдавший эту картину. – Я вот лучше отсюда посмотрю.

Тут рыжий, пожалуй, был прав. Наблюдать за тем, как боевой маг второй ступени и твой командир в придачу сходит с ума, было, откровенно говоря, жутковато. Но и подходить ближе в попытке разобраться желания не было никакого. Авось, всё само как-нибудь образумится.

– Думаешь, он… того? – на всякий случай спросил Хорки.

– Не знаю. Но утром он меня попросил иногда кидать в него камнями, когда он этого не ждёт.

– И что, кидал уже?

– Ещё нет, готовлюсь пока, – Колтун разжал ладонь и продемонстрировал совсем небольшой гладкий камушек. – Вот думаю, на всякий случай с такого начать. А то мало ли…

– Я бы ещё поменьше взял, – со всей серьёзностью посоветовал Хорки.

В этот момент Мазай снова разбежался и прыгнул вперёд и вверх, оттолкнувшись от земли левой ногой. Правой же он словно пытался нащупать что-то в воздухе, но в очередной раз запнулся и полетел вниз навстречу мягкой траве.

– Как считаешь, сейчас подходящий момент? – Колтун прищурил один глаз и вытянул руку, определяя направление для броска. – Вряд ли же он ждёт.

– Момент может и подходящий, но я бы на твоём месте пока не торопился. Ты нам ещё живой нужен.

Словно в подтверждение сказанных Хорки слов, упавший маг вскочил на ноги и разразился матерной руганью, после чего и вовсе со злости шарахнул чем-то невидимым вокруг себя, разметав траву, служившую для смягчения его падений.

– Да, пожалуй, ещё подожду какое-то время, – пробормотал Колтун, пряча камень обратно.

* * *

Возвращение своего непрошенного спутника я почувствовал. А ведь раньше такого не было, и пока он сам не давал о себе знать, я его не ощущал совсем. Связь усиливается, и вряд ли это хорошо.

– «Очнулся?» – на этот раз я сам решил начать диалог.

– «Скорее восстановил силы», – ответил он.

– «Кажется, ты обещал снять метку.»

– «Дай мне поглотить осколок, и я помогу тебе с этим. А ещё немного помогу с предстоящим экзаменом.»

– «Это как же?» – доверия к нему у меня по-прежнему было крайне мало.

– «Ты на верном пути. Твои тренировки и медитации делают твой источник более… эластичным», – мне показалось, что это слово он только что выудил из моей собственной памяти. – 'А его использование в настоящем бою, где на кону стоит твоя жизнь – словно… катализатор для изменений. Кстати, этот маг, что путешествует с нами, идёт по тому же пути. Вот только ему изначально повезло чуть больше. Я же могу помочь тебе, и немного расширить твой запас. Но нужно спешить, эффект от последнего сражения уже сходит на нет. Когда представится новая возможность – неизвестно."

– «То есть ты предлагаешь мне снабдить тебя кристаллом, который ты потратишь на снятие метки и моё развитие? А сколько ты заберёшь себе?»

– «Заберу себе второй.»

– «Я подумаю над этим.»

– «Но не медли, время уходит.»

Что ж, способ расширить запас источника найден. Но использование жертвенных камней накладывает на этот метод свой отпечаток. Соблазн велик, и с каждым моим согласием голос будет иметь всё больше власти. Не успеешь опомниться, как ты уже стоишь в чёрном балахоне с кривым ножом и вырезаешь руны в потрохах своей орущей жертвы. **#*#**… Меня аж передёрнуло от этой картины.

Но и свою проблему с развитием тоже нужно как-то решать. После сражения в храме забытых богов у меня осталось два целых осколка, первый чуть больше, второй уже изрядно истаявший. Остальные рассыпались мелкой пылью, когда я вышвырнул их за пределы круга. Неплохо было бы их оставить на будущее, ведь я понятия не имел, какой именно размер платы за проход от меня потребуется, когда я доберусь до этой чёртовой опоры Моста.

С другой стороны, как показывают последние события, сила мне нужна уже сейчас. Остановившись в собственном развитии, есть риск вообще туда не добраться. Что ж, хоть я и не любитель компромиссных решений, но иногда именно они выглядит разумнее всего.

– «Ты получишь кристалл», – вновь обратился к голосу я. – «Но один. Потрать его с умом, так как тебе достанутся только его остатки.»

– «Этого мало.»

– «Это всё что есть.»

Пауза затянулась, но я не был намерен сдаваться в этом споре. Я не блефовал, я действительно не был уверен, что готов даже на такую сделку, и получи я сейчас отказ, то, наверное, даже вздохнул бы с облегчением.

– «Хорошо, но тогда всё нужно сделать сегодня.»

Пожалуй, это действительно так, и лучшего времени не придумаешь. Сегодня была наша последняя остановка перед тем, как мы пересечём границу с Грешем. И последняя ночёвка под открытым небом вдали от поселений, а значит, и лишних глаз.

Когда после ужина, приготовленного братьями, все собирались ложиться спать, я покинул лагерь, предварительно предупредив об этом выставленных дозорных. Мои медитации уже ни для кого не были в новинку, так что никто особо не удивился. Тем более, далеко я не отходил и был на виду у оставшихся в лагере членов отряда. Буквально в паре десятков метров от лагерного костра.

Усевшись прямо посреди ароматной высокой травы, я действительно решил сначала привести мысли в порядок. Заглядывать в себя, как показала практика, было действительно полезно. То, что Кромвель делал интуитивно, надеясь хоть на какой-то результат, его на самом деле давало. Это же сегодня подтвердил и голос в моей голове. Может, мне дать ему какое-то имя, раз он сам себя никак не называет? Пожалуй, поразмыслю над этим чуть позже. А пока не стоит лениться, нужно старательно заниматься потенциалом своего источника, раз уж природа обделила меня его размерами.

Так я просидел какое-то время, которое интуитивно считал оптимальным. И уже хотел было перейти к основной части сегодняшнего действа, как вдруг почувствовал угрозу.

Моё развитие техник сильно продвинулось, и теперь мой «поиск жизни» имел не только активную форму, но и пассивную. Правда, она не позволяла видеть что-то более-менее конкретное, зато срабатывала как маячок, дающий сигнал, что кто-то пересёк обозначенный заранее периметр и пытается подобраться ко мне. Бесполезная вещь, когда ты находишься в окружении других людей, заставляющих заклинание буквально разрываться от любого их движения. Но, в то же время, абсолютно незаменимая штука, когда ты решил уединиться в чистом поле.

И сейчас кто-то крался ко мне со спины. Не открывая глаза, я направил в его сторону активный щуп, подтвердивший большой сгусток живой энергии, постепенно приближающийся ко мне, то и дело замирая на месте.

– Колтун, не сейчас, – спокойно сказал я, не меняя позу.

– Э-э… Я понял, командир. В другой раз, значит?

– Да, попробуй улучить более подходящий момент.

– Угу, – ответил он и, уже не скрываясь, побрёл обратно в лагерь, что-то бормоча себе под нос. Я не удержался и всё же кинул «заячье ухо». – Подходящий момент… А как понять, что он подходит? Хорки поди опять ржать будет, не удивлюсь, если они уже новые ставки ставят…

Да уж, и ведь теперь не переложишь задачу на кого-то другого. Обидится. Ну да ладно, и об этом можно подумать чуть позже. Я сунул руку в свой мешочек, скрывающий от посторонних глаз силу камней, после чего взял в ладонь тот, что был крупнее. Подозреваю, что его добыли из тела слабенького мага, так как он был куда ярче тех, что я видел после смерти неодарённых жертв. Его энергия тут же защипала кончики моих пальцев, но не торопилась впитываться, словно ожидая моего согласия.

– «Можешь приступать, но помни, тебе достанется только то, что останется после выполнения твоей части сделки. Иного я не разрешал.»

Как работает этот запрет, я не знал. Но почему-то он работал. Мне же оставалось верить, что за это время ничего не поменялось, и следя внутренним взором за тем, как расходуется энергия, тешить себя иллюзией контроля. Крупицы силы уже потянулась к почти заполненному источнику, расходясь по каналам тоненькими ручейками. Вдруг в одном из узлов она начала искриться, подсвечивая проблемное место. Ещё немного времени, и туда устремилось куда больше силы, поглотившей уже весь узел и даже участки вокруг него. Я почувствовал жжение в районе левой лопатки, которое всё усиливалось, заставляя стиснуть зубы, чтобы не начать орать.

**#*#**! Точно всё идёт по плану⁈ Ох ты чёрт!

Однако подобно ожогу, резкая боль быстро прошла, перейдя в стадию пульсирующей и ноющей, но хотя бы терпимой. Кристалл продолжал таять в моей руке, посылая всё новые и новые волны силы в источник. Он уже был наполнен под завязку, но продолжал впитывать новое поступление, разбухая и пульсируя.

В районе солнечного сплетения заныло, комок расположенных там нервов сейчас напоминал оголённый провод, который искрил и бил меня током. И молча выдержать такое было уже куда сложнее. Я тихонько повалился на бок и прикусил кулак, чтобы сдержать стон. Слёзы брызнули из глаз, а тело начала сотрясать мелкая дрожь. Восприятие времени начало подводить, секунды или минуты… я уже не понимал, так как даже не мог расслышать ударов собственного сердца, не успевал следить сколько вздохов и выдохов я сделал. Странная, не похожая ни на что боль, терзала не только тело, но и, казалось, саму сущность.

Когда она, наконец, пошла на спад, я разжал обкусанный до крови кулак, чтобы посмотреть, что осталось от жертвенника. На ладони лежала лишь пара мелких крупиц, которые с лёгким шипением истаяли под светом одной из лун. Мне впервые захотелось избавиться от лишней силы, которая меня сейчас переполняла. Словно её утрамбовали в источник сверх всякой меры, и теперь она рвётся наружу, грозя разорвать его, если я её немедленно не освобожу. Чёрт, как же хочется чем-нибудь шарахнуть!

– «Нельзя тратить энергию. Нужно выждать, хотя бы до следующей ночи. Иначе всё напрасно.»

Вот же **#*#**, это мне теперь сутки так ходить⁈

Надо ли говорить, что эту ночь я плохо спал? Когда мы вступили в Греш, я даже толком и не помню. Я вообще весь следующий день провёл в состоянии максимальной внутренней концентрации. При этом на внешний мир мне было откровенно насрать. Хреновый, надо сказать, из меня в этот день был наёмник. Конечно, это не осталось незамеченным для Кромвеля, который поинтересовался, во что я вляпался. Пришлось сослаться на неудачный опыт экспериментальной медитации и пообещать, что уже завтра я буду в порядке.

В общем, как мы доехали до первого Грешского городка, я даже толком и не помню. Зато в памяти хорошо запечатлелся тот момент, когда я, на всякий случай продержавшись до утра, наконец, вышел во двор постоялого двора и влил немного энергии в «прилив». Не столько для того, чтобы облегчить уровень своих страданий, который к этому моменту серьёзно пошёл на спад, сколько чтобы убедиться, что во всём этом был хоть какой-то смысл.

Потратив совсем немного, я начал прислушиваться к своим ощущениям. И был очень рад, когда уловил движение микроскопических частиц, потянувшихся обратно в источник. Он начал восстанавливать потраченный объем, который раньше считал избыточным!

Сколько же я прибавил? Вот бы сейчас того умника из Академии Триема, чтобы он мне всё подсчитал в своих баллах и метриках! Навскидку же оценить было сложно, но чего-то прорывного вряд ли случилось, иначе бы это было куда проще разглядеть. Может лишние 20 или даже 30 процентов, но и это колоссальный результат, на достижение которого я потратил чуть ли не весь предыдущий год. А тут всего за одни сутки!

Жаль только, способ не самый простой. Да и без участия Беса ничего бы не вышло. Так я, кстати, решил называть голос в голове, пока мучился от полученных по его совету страданий. А он не спорил, ему, похоже, на такое было всё равно.

Оставалось надеяться, что этого мне хватит для сдачи экзамена. Потерять 10 золотых для меня было куда болезненнее, чем любые возможные насмешки окружающих. Вот только не один объём определяет успех, без отточенных техник 3-го ранга там вряд ли получится обойтись.

Сначала я решил не тратить силы, отложив свои тренировки до завтрашнего дня. Пусть всё «уляжется» что ли. Но Бес уверил меня, что опасаться этого не стоит. Источник уже потерял свою «эластичность», и полученный объём в нём закрепился. Ну что ж, тогда нет смысла упускать возможность для очередной тренировки!

Для начала попробую вновь выставить личный щит для пассивной защиты. Контроль по-прежнему оставался моим слабым местом в этой технике, а потому главная задача состояла в том, как настроить всё таким образом, чтобы не тратить на это слишком много внимания. Расход пока определим на уровне, не опустошающем источник. Прочности в нём будет не так много, но пока сойдёт. Повозившись изрядно с калибровкой, я, наконец, удовлетворился результатом. Вроде всё сделано правильно, и теперь конструкция выглядит устойчивой, не то что…

Хрясь! Что-то врезалось в щит и с треском отскочило в забор.

– Надеюсь, сейчас был походящий момент? – немного напряжённый голос Колтуна раздался откуда-то сверху.

Я поднял голову и увидел его настороженную морду в окошке второго этажа.

– Сейчас – да! Можешь считать, что с заданием ты справился.

– Слава Троим, – облегчённо выдохнул он, и прежде чем скрыться в оконном проёме, добавил. – Еду на тебя заказывать?

– Непременно, – подтвердил я.

Щит остался на месте, лишь немного истончился. А вот поток энергии ускорился, пытаясь заполнить образовавшуюся пустоту в уже сформированной структуре. И сила теперь черпалась напрямую из источника, в объёмах куда больших, чем до этого.

Теперь принцип стал более-менее понятен. Создание щита требовало единовременных трат, а его поддержание даже в состоянии покоя – постоянной подпитки, ведь как не замыкай цикл, потери неизбежны. Поэтому по умолчанию даже сильные маги не тратили на него больше, чем могли восполнить в пассивном режиме. В случае угрозы или опасности, маг должен был решить, сколько готов вложить в него, подразумевая при этом, что он не только потратит нужный ему объём прямо сейчас, но и будет терять энергию с каждой секундой, даже если в этот щит ничего и не прилетит. И чем сильнее щит, тем выше эти потери. В затяжном бою это чревато.

Также, исходя из скорости восполнения энергии и того времени, что требуется на формирование щита с нуля, можно сделать и другой вывод. Чтобы разрушить щит сильного мага требуется интенсивный и непрерывный урон. Дашь ему пару минут на передышку, и он его полностью восстановит. И весь мой предыдущий опыт сражений с магами это подтверждал. Ну и последняя деталь – скорость восполнения была важнее объёма, по крайней мере, если речь идёт про повседневный пассивный щит. А вот активный направленный щит, в воплощении и преобразовании которого я уже хорошо наловчился, был куда прочнее и менее затратным при формировании. Одна беда – он требовал направленного действия и жрал куда больше энергии в процессе существования. В общем, был куда эффективнее, если применять его вовремя и по делу, а не таскать напрозапас.

В общем, панацеи нет, и основная задача любого боевого мага – быстро реагировать на происходящее и применять свои техники максимально эффективно, то бишь с нужным результатом и приемлемыми для этого затратами.

Я взглянул на тюки старой соломы, оставшейся в местной конюшне ещё с прошедшей зимы, но прикинув так и этак, всё же решил, что это не лучшее место и время. «Ступени» немного подождут, никуда они от меня не денутся. Я уже в буквальном смысле нащупал первую из них, оставалось лишь практиковаться, но для этого нужен нормальный полигон и поменьше свидетелей.

В приподнятом настроении я отравился на завтрак, чтобы хорошенько подкрепиться перед очередным длинным переходом. Территория Греша обширна, а вот заселена не так густо и равномерно. Самая южная её часть, где земледелие ещё имело смысл, была обжита куда лучше, чем центральные земли. А вот столица, до которой было 200 с лишним лиг, неожиданно расположилась на самом севере, на берегу Серых вод. Так называлась прибрежная часть Стылого моря, которая никогда не замерзала. Наверное, в этой части континент омывало тёплое течение, и климат там был чуть мягче, чем это можно было бы предположить, взглянув на карту. А иначе, зачем там жить стольким людям и тем более строить столицу большого государства?

И вот туда-то нам и было нужно. Круг тайных знаний находился как раз неподалёку от Сенехима. Так свой главный город местные жители просили называть всех, в ком не было ни капли грешской крови. Сами же они звали его иначе, то ли Тур’о’той, то ли Той’о’тур. Слышал я и так, и так, но в чём различие, не успел разобраться, в моём окружении никто толком этого не знал. Вроде, как это что-то значило на древнем языке грешского народа, на котором он разговаривал ещё до того, как все начали говорить на едином для всех языке творцов. Но большинство самих грешцев его уже тоже не помнило.

– О, сегодня ты выглядишь куда бодрее! – моё появление за общим столом не осталось не замеченным. – И даже осмысленно смотришь по сторонам! Не уж-то командир Бешеных зайцев вернулся в строй?

– Как и обещал, – ответил я Кромвелю. – Надеюсь заказчик войдёт в положение. Ну с кем не приключаются оказии? Живот там закрутит или голова разболится. Мало ли…

Сидящие за столом парни отчего-то с подозрением глянули на Зефа, но тот лишь отрицательно мотнул головой.

– Ну-ну. Позже поподробнее расскажешь мне про свои… головные боли.

Я же обещать ничего не стал, найдя своё спасение в миске с ароматной мясной похлёбкой. С набитым ртом можно и не отвечать. Это как минимум неприлично.

Глава 6

Прошло три дня с того момента, как мы пересекли границу, когда Хорки, отвечающий за разведку, сообщил, что за нами следят.

– Думаю, в этом нет ничего удивительного, – резонно заметил я. – Вооружённый отряд наёмников, движущийся в сторону столицы как минимум должен вызывать интерес у местных органов власти.

– Главное, чтобы этот орган не сильно возбудился, – решил всё же добавить Хорки.

– Кого конкретно ты видел?

– Да непонятно. То тут человек, то там, всегда разные были. Но сегодня повторяться начали. Так что считай, уже сутки как мы под чьим-то контролем. А может и дольше.

– А сейчас ты их видишь?

– Ага, впереди нас торговый обоз идёт, который мы на поллиги отпустили, чтобы пыль его не глотать. Так вот, в последней телеге мужик сидит, да в нашу сторону поглядывает, его я вижу уже во второй раз.

– А первый когда был?

– Вчера вечером, когда он в трактире в углу сидел и пиво пил. Одну кружку весь вечер.

– Ну так там пиво дрянное подавали, что с того? А с караванщиком мог и договориться, чтобы его подвезли.

– Мазая, для тебя всё пиво дрянное. Ты ещё ни одно не похвалил. Да и про караван глупость это, потому что он свою лошадь пристроил рядом идти, порожней. Хорошую, между прочим, лошадь.

Я задумался. Стоит ли на это как-то реагировать, или же лучше избежать возможной эскалации, если это просто предосторожность со стороны грешской разведки? Скорее всего, они знают, кого именно мы охраняем, а будущий мастер – фигура серьёзная, чтобы быть в курсе происходящих вокруг неё событий. Иногда потенциальные угрозы лучше держать в поле своего зрения, не подавая вида, что ты о них знаешь.

– Продолжай следить, но незаметно. Вечером доложишь.

– Хорошо, – кивнул Хорки. – Но кажется, к нам гости.

Навстречу двигались два до зубов вооружённых всадника. О том, что едут они именно к нам, говорило хотя бы то, что один из них махал нам рукой, привлекая тем самым наше (и не только) внимание.

– Сообщи Кромвелю.

Оба подъехавших грешских витязя были в своих знаменитых чешуйчатых доспехах, но без шлемов, притороченных сейчас у сёдел. Поэтому я без труда узнал в них тех самых воинов, которым не так давно передал одержимую девочку. Совпадение? Ни за что в такое не поверю.

– Добра вам, путники, – вступил в разговор один из них. – Рад приветствовать вас на нашей земле.

– И вам добра. Чем обязаны? – спросил я, также решив не подавать пока вида, что мы встречались ранее.

– Мы прибыли, чтобы сопроводить почётных гостей до Сенехима.

– А что, дороги Греша нынче небезопасны? – спросил Кромвель. – Да и про почётных гостей не совсем ясно. Не помню, чтобы нас там кто-то особенно ждал.

– Греш – оплот спокойствия и порядка в этом царстве смуты и хаоса. Так что можете воспринимать это как проявление нашего уважения или оказанную честь. Мастер Ульдаг ожидает вас, и хотел бы оказать вам радушный приём как в Се́нехиме, так и в Круге тайных знаний.

– Что ж, не вижу тогда оснований для отказа, – согласился Кромвель, услышав имя пригласившей нас стороны.

Дальнейший путь мы проделали под присмотром людей, приставленных к нам неким мастером Ульдагом. Кто он, и с какого хрена нас так рьяно ждёт, было не совсем ясно, однако Кромвель уверил, что опасаться нам нечего. Но что удивительно, Хорки продолжал докладывать о подозрительных личностях, которые периодически мелькали в его поле зрения, а значит не перестали следить за нами. Из этого напрашивался вывод, что наш визит заинтересовал не только мастера Круга тайных знаний, но и кого-то ещё. Как бы то ни было, остаток пути мы проделали без происшествий, наслаждаясь хорошей погодой и местными пейзажами, стараясь при этом не думать о натёртых ляжках и сбитой заднице.

Столица Греша, величественный Се́нехим, возвышался на отвесном скалистом утёсе одного из фьордов Серых вод. До него было ещё лиг пять или даже семь, когда с верхушки очередного холма нам открылся потрясающий вид на этот древний город, будто бы растворившийся в суровой местной природе и ставший её неотделимой частью. Его стены и башни, такие же острые и изломанные, будто бы сами были продолжением скалистых пород, тут и там выходивших наружу из-под земли и моря. Город был разделён на несколько частей, отделённых друг от друга полукругами каменных барьеров, опоясывающих высокий утёс, который словно бы тянулся от тверди земли к безоблачному небу, вознося на самый верх королевский замок, которому так и напрашивалось определение «высокий чертог». Наверняка, оттуда открывался умопомрачительный вид на местные красоты. Вот только вряд ли удастся их рассмотреть именно оттуда, да и вообще хоть с какой-то высоты этого утёса. Об этом нам поведал один из витязей, заодно сообщивший, что Сенехим дословно означает «Город под горой», и фактически это лишь та часть столицы, которая расположилась у самого подножия, и вход куда был открыт для всех приезжих. Чтобы пробраться хотя бы на следующий ярус, нужно было быть грешцем, и ни как иначе.

Но даже нижний город сильно отличался от других столиц и крупных полисов. Здесь не было бойкой торговли, толчеи на улицах, зевак и праздных прохожих. Зато здесь было на удивление чисто и приятно пахло солёным морем. Я-то ожидал, что весь город пропах рыбьими потрохами да нечистотами, а местных жителей представлял грубыми северянами, охочими до выпивки и доброй драки. По крайней мере так о местных говорили в Солнечной долине, имевшей опыт торговли с Грешем через Большой перевал. То ли это было стереотипное заблуждение, то ли всё это действительно было, но только не в столице. А скорее всего, истина как всегда где-то посередине.

Как бы то ни было, никто в отряде ранее не бывал столице Греша, а потому, въезжая сейчас в Сенехим, все с большим любопытством разглядывали город. Кто-то любовался красотами местного зодчества, кто-то читал вывески, ну а кто-то таращился на местных женщин.

– Колтун, **#*#**, прекрати пялиться, – угрожающе зашептал Сивый. – Не хватало нам ещё голов лишиться из-за твоего пучеглазого взгляда. Ну что ты хочешь там высмотреть?

– Гладкие все, – непонимающе в ответ пробормотал рыжий. – Ни у одной бороды не вижу.

– А с чего ты вообще взял, что она должна быть?

– Слышал такое, и не раз. А тут полстраны проехали, и ни одной не встретили. Думал, может на самом севере, в столице…

– Ну что, убедился?

– Как знать, – Колтун похоже ещё не сдался. – Может и не зря средний и верхний город закрыты от приезжих. Может там вся «красота».

– Мне вот даже интересно, – влез в разговор Хорки. – Ну встретишь ты такую «красоту», дальше то что? Успокоишься на этом?

– Ну там ещё говорят, что вроде как ни это даже самое главное…

– Ох, мать… В общем, дружище, я тебе так скажу. Ты главное не удивляйся, если тебя какая бородатая дама в гости позовёт, а жопа на утро у тебя самого болеть будет.

– Да иди ты, – отмахнулся Колтун под всеобщий гогот.

Ехать было недалеко. Мастер Ульдаг был настолько любезен, что позаботился о нашем проживании, заранее забронировав хороший гостевой дом на самой окраине. Без изысков, но вполне себе чистый, с отдельными спальнями по две кровати в каждой, застеленными свежими простынями. И что интересно, никаких других постояльцев в доме не оказалось, и всё это было только в нашем распоряжении. Вряд ли это связано с низким туристическим сезоном, скорее организатор хочет расположить нас к себе, чтобы позже получить что-то взамен. Ну или же так ему будет удобнее удавить нас тут всех по-тихому. Оба варианта следует держать в голове.

– Располагайтесь. И если что-то будет нужно, не стесняйтесь обращаться к хозяину двора. Мастер Ульдаг примет вас завтра после полудня, я вернусь к вам, чтобы сопроводить к нему.

Вот это сервис, подумал я, о чём не преминул намекнуть магу, как только оба витязя нас покинули.

– А тут всегда так встречают претендентов на 5-ю ступень?

– Почём мне знать, – пожал плечами Кромвель. – Само событие, не сказать, что сильно уж частое. Но пока переживать не о чем.

– Не темни. Чтобы организовать твою защиту, мне нужно понимать, что вокруг тебя происходит.

– Пока ничего, – ответил маг. – Меня лишь пригласил на встречу один из мастеров Круга тайных знаний.

– Всего-то делов, – кивнул я.

– Вот именно, пошли лучше узнаем, чем здесь кормят. Говорят, такой рыбы как здесь, ты больше нигде не отведаешь.

– Умеешь ты перевести тему разговора. Ну пошли что ли.

Остаток дня прошёл спокойно, если не считать, новых подозрений от Кромвеля в мой адрес. На ужине подавали ту самую особую рыбу, в которой я по виду и вкусу определил нерку, ну или очень на неё похожую. Рыбу эту я действительно любил и съел свою порцию с удовольствием. А ещё заприметив на столе деревянную миску с ярко красной икрой, не задумываясь, черпанул ложкой и намазал на ломоть хлеба. После чего без задней мысли отправил себе этот бутерброд в рот и, зажмурившись от удовольствия, зажевал его, прислушиваясь к тому, как подсоленные икринки лопаются во рту. Открыв глаза, я обнаружил, что все за столом пялятся на меня, словно я жабу доедаю. Лишь хозяин двора, который сел отужинать вместе с нами, одобрительно закивал косматой головой.

– И что, прям так вкусно? – Хорки скептически смотрел на меня, а я не понимал, чем вызвана такая реакция.

– Э-э-э… А что не так? Икра же.

Никто не ответил, но мой аргумент никого не убедил, и кроме меня и владельца гостиницы к миске так никто и не притронулся. Ну и ладно, нам больше досталось. Лишь уже когда все расходились по комнатам, Колтун, покидавший стол последним и думавший, что его уже никто не видит, словно воришка взял ложку из миски и осторожно слизнул оттуда пару икринок. Рассмотреть его выражения лица, к сожалению, я не смог, так как стоял он спиной и после пробы быстро ретировался из столовой.

– Ты случаем не грешец? – очередная догадка Кромвеля застала меня врасплох на уличном дворе, куда я отправился проверить периметр и определить расстановку дозорных.

– С чего бы это?

– Странно, что ты не знаешь, но икру едят или бедняки, или северяне.

– Да пробовал я ту икру, что можно было купить в Корпугаре, то – действительно отвратительный продукт. А это совсем другое дело.

– Ну, значит, не босяк, уже хорошо. Просто нигде, кроме как в Греше икру эту не подают на приличный стол. А ты за обе щёки трескал. Видно же, что не в первый раз. Выходит, или родом отсюда, или бывал уже тут.

– И что, похож я на местных? – спросил я мага.

– Ни капли.

– Тогда и обсуждать нечего.

* * *

Для своей резиденции местные маги возвели отдельный городок неподалёку от столицы. А может, столицу когда-то давно решили основать неподалёку от этого места. По крайней мере крупная каменная кладка огромного центрального здания, образующего тот самый Круг, выглядела очень древней. А вот перекрытия и сам купол над ним были изготовлены куда позднее хотя бы потому, что сделаны они были из местной прочной древесины. И хоть она слыла тем, что не боялась ни солнца, ни снега, но всё же срок эксплуатации имела куда более короткий. Ну а во-вторых, прямо сейчас несколько работяг укладывали новые брёвна и доски, заменяя уже «уставшие» части крыши на новые.

От центрального круглого здания во все стороны словно лучики солнца расходились длинные, метров по 100–150 коридоры. А на их концах были выстроены вполне себе обычные здания, выполненные ровно в том же стиле, что и виденные нами в Сенехиме. Двух и трёхэтажные, с маленькими витражными окнами и угловатыми крышами с крашенной деревянной черепицей. Древнего в них было куда меньше, зато куда больше комфорта и удобства. Видимо, здесь проживали и обучались маги, и построены они были намного позже появления здесь центрального круглого купола.

Наши провожатые уверенно шагали к одному из таких зданий. Пожалуй, даже самому большому из них. Внутри, в одном из малых залов нас встретил мастер Ульдаг. Высокий статный мужчина лет сорока пяти, что говорило о его немалом даже по меркам мастера возрасте, если, конечно, это не было намеренно сделанным образом. Серые холодные глаза смотрели пристально, но не выражали сейчас эмоций, а длинные чёрные волосы, разделённые на четыре пряди, были заплетены в косу белоснежной лентой. Мастер со сродством с источником? Вряд ли это ординарный случай.

Никого кроме нас троих в зале не осталось. Слуги не появлялись, а оба витязя оставили нас сразу же, как довели до дверей, позволяя провести беседу конфиденциально. Я, кстати, был сильно удивлён, когда тоже получил именное приглашение на приём. Не как сопровождающее господина Кромвеля лицо, а в качестве полноценного гостя. И чем больше добавлялось деталей, тем больше подозрений и опасений вызывала личность этого грешского мага и его мотивы.

– Благодарю, что приняли моё приглашение. Безусловно, вы устали с дороги. Но всё же нашли силы и время на эту встречу.

– Было бы расточительно и неблагоразумно проигнорировать такое предложение. Особенно в свете целей нашего визита в Греш.

– О том, что в Павелене совсем скоро появится новый мастер, пока известно не многим. Но я в их числе.