Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Сумрак в мыслях

Долина, где некогда всё казалось живым, добрым, почти сказочным – теперь ощущалась странно замкнутой. Будто бы сама ткань реальности здесь была сшита заново, чтобы стать капканом. Андрей всё ещё продолжал учиться. Его магическая чувствительность росла день ото дня, заклятия и плетения ложились на разум с куда меньшим сопротивлением. Он уже умел читать чужие потоки, шептаться с травами, чувствовать движение стихий. Даже дух змеи в его ядре стал… Послушнее. Но теперь, в каждом вздохе утреннего тумана, в каждом шаге старика, в каждом приглушённом шуме далёких лесов – что-то напрягало. И эта самая странность заключалась именно в том, что слишком уж много знаний… И слишком быстро этот странный старик продолжал его учить. Упорно. Методично. Словно куда-то торопился. Упражнение за упражнением, техника за техникой. Каждая следующая сложнее предыдущей. Даже в монастырях или среди магов – так не учат. Так прессуют. Так лепят воина.

– Для чего ты это делаешь? – Однажды не выдержал Андрей, глядя на него через кружку с дымящимся горьким отваром.

– Чтобы ты выжил. – Спокойно ответил тот. – И чтобы ты мог сделать выбор, когда настанет время.

Ответ был слишком гладким. Слишком подготовленным. И слишком часто повторялся, когда Андрей начинал задавать вопросы о мире вне долины. И каждый раз, когда Андрей пытался спросить, где он вообще находится, и что происходит за пределами, старик лишь отводил глаза или менял тему. В такие момент он говорил уклончиво:

– Ты ещё не готов к этому.

– Сначала укрепи душу, потом будет и знание.

– Ты увидишь всё сам, когда сможешь выдержать взгляд мира.

Но что бы Андрей ни делал – всегда был предел. Ни один заклинательный компас не работал. Ни одна птица не улетала за хребты. Никакие разведывательные плетения не могли пройти границы долины. Всё возвращалось – размытое, обманутое, искажённое. Словно вся эта земля была вырезана и изолирована от остального мира.

И тогда в голову Андрею закралась мысль. Слишком точно старик выбирает практики, которые раскрывают силу. Слишком терпеливо поднимает его мощь. Слишком умело направляет каждую эмоцию, каждый шаг. Он будто бы не просто учит меня. Он готовит меня. К чему-то. Или к кому-то. Он вспомнил, как старик говорил: “Ты был выбран. Избран. Принят Богами”. Слова, от которых тогда веяло чем-то возвышенным – теперь звучали зловеще. Избран? Для чего? Кто эти самые “Боги”? Почему всё, что происходит, словно он какая-то часть большой конструкции? И главное… Почему этот старик вообще отказывается говорить о себе?

Теперь, при каждой тренировке, Андрей стал наблюдать не только за плетениями, но и за самим наставником. Как тот дышит. Как отводит взгляд. Как его энергетика чудовищно глубока, но почти всегда старается выглядеть пустой. Был момент, когда Андрей почти почувствовал тень другого существа, скрывающегося внутри старика. Как будто его форма – маска. А суть – что-то иное. Старое. И… очень знакомое с болью…

Теперь он тренировался не просто для того, чтобы выжить. А чтобы понять. Чтобы выяснить, кто на самом деле этот человек. Зачем он учит Андрея. И почему в этой долине всё будто бы готовится к великой сцене, в которой Андрей должен сыграть главную роль. И сейчас вопрос был лишь один… Он – герой этой пьесы, или жертва ритуала?

………..

Солнце только начинало просыпаться, пробиваясь сквозь дымчатые облака, застрявшие среди горных вершин. Свет в долине был мягким и тревожно-красивым – таким бывает лишь в тех местах, где покой может быть обманом. Андрей шёл один, ступая почти бесшумно, словно боялся разбудить что-то дремлющее под землёй. Его шаги вели его туда, где несколько дней назад прошёл его тренировочный бой – с тем самым “учеником” одного из отшельников, которого представил старик.

И именно туда теперь парня влекло беспокойство. Подспудное. Словно чуйка зверя, что чувствует чужака в своей стае. Он продирался через старую тропу, давно забытую, заросшую лишайником и поросшую мхами. Но ноги сами знали путь. Место боя хранило свою тишину, из тех, что навевает беспокойство. Неестественная тишина, без птиц, без насекомых – лишь шелест далёкого ветра. Стараясь не полагаться на глаза, он начал впитывать энергетику пространства, как ранее его этому учил старик-наставник. И тут же – ощутил это. Сначала тонкий, почти невесомый привкус. Как металлический налёт на языке, смешанный с пеплом и гнилью. Энергия, что явно была не из этой долины. И даже не из этого мира.

– Я бился с человеком… Но… Этот след… Это не его сила…

Он медленно опустился на колено, и провёл рукой по земле. Здесь ещё хранились отголоски их столкновения – всполох пламени, искривлённый воздух от ледяного плетения, остатки их магического поединка. Но между ними, словно паутинка, тянулась очень тонкая, практически незаметная чёрная ниточка. Энергия, тянущаяся, как гниль под кожей, которая не исчезает, а прячется. Запах, который просто невозможно забыть.

Демон… Этот “привкус” он уже знал. Он чувствовал его во снах, где мрак кричит языком без слов, где змееподобные создания шепчут о бездне. Это была сила Нижнего Мира, про которую старик когда-то говорил, что она опасна, но не всегда проявлена прямо. А теперь она была здесь. Присутствовала в том самом ученике, пусть и скрытно. Так что можно было понять, что он либо носитель… Либо сосуд… Это больше не было совпадением. Об этом напрямую говорили следы, что не врут.

Он медленно поднялся и начал обходить периметр, прослеживая всё более углубляющийся след, почти неощутимый, если не уметь “слушать” энергию. И чем дальше он шёл – тем отчётливее понимал, что тот, с кем он бился, был не просто человеком. Его аура была… Слоистой. Как двойной костюм. Внешний слой – обычный человеческий, с набором классических техник. А под ним – нечто тёмное, будто энергия демонической природы была вшита в его нервную систему. И главное… Она отозвалась на присутствие Андрея. В самый последний миг боя он почувствовал, как что-то внутри “противника” дрогнуло. Будто бы другое существо – проснулось. Лишь на мгновение.

В тот момент для него мир выглядел как витраж – с тенью за стеклом. И стоя теперь на вершине склона, глядя вниз на обугленную от магии траву, Андрей впервые задался вопросом. А если весь этот мир – лишь иллюзия? Или… Фильтр? Что, если долина – не убежище, а лаборатория? А он сам не ученик, а… Объект? И если тот “ученик” был носителем демонической силы, то кто его послал? И почему старик позволил им биться? Ветер тихо тронул его волосы. А в глубине долины, где-то за лесами, вновь проплыл тот самый стон, похожий на вой. И сейчас он больше не казался частью природы.

Задумчиво хмыкнув, Андрей повернулся и медленно зашагал обратно. Но теперь – с другим взглядом. Он знал, что дальше будет искать. Всё. Следы. Камни. Скрытые проходы. И главное – ответы. О долине. О себе. И о старике. Потому что слишком многое… не стыкуется. Слишком уж разные попадались ему сейчас пазлы, чтобы можно было сложить единую картину.

Тропа, по которой шёл Андрей, вела его в западную часть долины. Именно туда, где склоны срастались в крутые уступы, над которыми постоянно клубился лёгкий туман. Он не собирался идти туда изначально, но после того, как на месте боя обнаружил след демонической силы, всё в его теле будто бы развернулось в новую сторону. Интуиция подсказывала, что что-то ещё скрывается в этих землях, и что сам старик-наставник, скорее всего, об этом знает, но молчит.

Именно поэтому Андрей теперь искал. И однажды утром он ушёл из пагоды раньше обычного, направившись туда, где, по словам старика, “просто старые камни, ничего интересного”. Он шёл долго. Воздух становился плотнее. Не в буквальном смысле – он не был задымлён, не был насыщен влагой. И всё же… Что-то сейчас давило ему на грудь. Птицы здесь не пели. Листва не шелестела. Тишина висела мертвой вуалью, сквозь которую пробивался только его собственный шаг.

Он нашёл это место случайно. Или, может быть, оно само нашло его. Меж двух прижатых каменных стен, под огромной сосной, скрывался узкий проход, ведущий в тень. Слишком ровные, слишком правильные геометрические линии… Андрей сразу понял, что это не природное образование. Промеж камней проглядывал нечто иное… Древняя арка, выбитая в чёрном камне, покрытая мхом и старыми иероглифами, почти исчезнувшими со временем. Но не с силой. Сама арка чувствовалась, как будто она сама “смотрела” на него в ответ.

– Это не просто вход… Это печать… – Глухо шепнул он сам себе. И когда он сделал шаг ближе, его тело встряхнуло. Будто удар. Лёгкий, но отчётливый. Как будто воздух на самом входе сопротивлялся ему. Он подошёл ближе, вытянув руку. Протянул пальцы – и в тот момент, когда почти коснулся камня, неведомая вспышка энергии ударила по нервам, пронзив ладонь раскалённой иглой. Отчего парень отпрянул назад, задыхаясь от нервных спазмов, сдавивших его грудь.

– Что это за… – Выдохнул он, глядя, как его пальцы покрылись тонкой сеткой светящейся энергии, быстро угасшей. Потом он присел и начал прислушиваться. К арке. К тишине за ней. К силе, струящейся от неё. И та сила была… Неправильной. Не злой. Но чуждой. Чуждой для этого места. Как будто сама реальность за входом вибрировала на иной частоте.

– Ты не готов. Ты не должен быть здесь. – Вдруг мелькнуло у него в голове, но он не знал, была ли это мысль… Или чей-то отголосок.

Немного погодя, прямо под пальцами, в расщелине у основания арки, он нашёл осколок. Похожий на камень, но слишком уж ровный, будто излом кристалла. Парень взял его в ладонь – и вновь ощутил тот самый привкус, что был на месте боя. Демоническая энергия. Но… Очищенная. Словно кто-то или что-то пыталось удержать её внутри. Именно тогда он понял. Сама арка – это печать. Это врата. И что бы ни было за ними – оно должно оставаться там.

Когда он вернулся в пагоду, старика там не было. Чай уже остыл в чаше. Сумрак тянулся по полу. А внутри него медленно пульсировало новое ощущение. Под этой долиной есть что-то ещё. Не просто пещера. Что-то такое, что… Дышит. Ждёт. И кто явно знает его имя. После столкновения с запечатанной аркой, Андрей больше не мог вернуться к тренировкам в прежнем состоянии. Плетения, формулы, упражнения – всё это казалось важным, но… неполным. Словно старик готовил его не просто к выживанию в этом мире, а к встрече с чем-то, о чём предпочитал молчать. В ту ночь он не спал. А наутро – собрав все свои находки и запасы – отправился по долине. Но теперь он шёл не наугад.

Он начал с мест, где тренировки были особенно напряжёнными. Места, где их энергия сталкивалась в поединках. Там магические потоки оставляли шрамы в пространстве – и в этих трещинах Андрей учился вслушиваться. Он концентрировался, отпуская собственное “Я”, и в такой медитативной настройке чувствовал, где окружающая энергия “фонит” иначе. Где она колеблется, как рябь на пруду, в ответ на чуждое касание. Именно так он обнаружил первое.

Под раскидистым деревом, на южном склоне долины, где раньше они сражались тренировочными плетениями, Андрей заметил неестественно искажённые корни. Они были темнее остальных, и не просто от времени – они словно впитали в себя чужую силу. Энергия в этом месте не текла – она застаивалась. Андрей опустился на корточки, коснулся корня – и тут же в ладонь ударила холодная дрожь. Он отдёрнул руку, но след на коже остался – тонкая серая линия, как ожог инеем.

– Это демонический след. – Он хмыкнул, всё поняв. – Скрытый. Сломанный. Но – всё ещё “живой”.

Дальше – северный склон. Место, где, как говорил старик, “лучше не тренироваться из-за нестабильного фона”. Теперь Андрей понял почему. На плоском валуне он обнаружил царапины, уходящие в глубину камня почти на сантиметр. Не просто трещины. А чёткие, глубокие борозды, оставленные чем-то острым и тяжёлым. И рядом – камень, который был как будто оплавлен, по краям – узоры, которые сами по себе напоминали магические плетения, но исказившиеся, как тени от факела в кривом зеркале.

На третий день поисков он добрался до небольшого леска на восточной границе долины. В этом месте деревья казались… уставшими. Листья тускло поникли, кора потрескалась, и даже воздух был вязким, как будто был пропитан вымершей тишиной. Именно здесь он увидел настоящую "раны пространства". В одной из низин рощи, где стекавшаяся вода образовывала крохотное болото, воздух был словно разорван. На первый взгляд – ничего подозрительного здесь не было. Но, если прищуриться и сосредоточиться, можно было заметить, что там была не просто дымка. Там была трещина в самом воздухе. Он сделал шаг ближе – и в какой-то момент поймал запах. Тот самый, от которого у него мгновенно вспотела спина. Так пахла демоническая кровь.

Андрей вернулся в дом, когда солнце уже клонилось к закату. Старик-наставник уже ждал его. Молча, как всегда. Он уже привычно сидел за чаем. Но на этот раз Андрей не стал молчать.

– В этой долине что-то скрыто. – тихо сказал он, не сводя взгляда с глаз старика. – И это что-то касается демонов.

Старик посмотрел на него внимательно. Глубоко. Не удивлённо – одобрительно. Он не сказал “да”. Не сказал “нет”. Только ответил:

– Раз ты начал чувствовать их, значит, ты ближе к пониманию, чем ты сам думаешь.

Долина, в которую Андрей некогда шагнул как в забытый мир, теперь хранила всё меньше тайн – и всё больше подозрений. Следы демонической силы продолжали отравлять спокойствие этого места. Потоки природы вибрировали с лёгкой дрожью, будто исподтишка кто-то распарывал их изнутри. И теперь, когда Андрей уже знал, как чувствовать такие волны, он шел не вслепую. Он вёл охоту…

………..

На склоне, покрытом мхами, среди которых будто шевелились едва видимые нити призрачной энергии, Андрей почувствовал странное притяжение. Место было искажено, словно время в нём двигалось иначе. Даже тишина здесь казалась сдавленной, как будто сама долина затаила дыхание. И именно здесь, у треснувшего валуна, Андрей обнаружил новый след – крохотный отпечаток, похожий на кованый сапог. Вокруг него природа словно умирала – трава поблёкла, лишайники скрутились. След вёл вниз, в сторону той самой арки, где, по его памяти, стояло недоступное плетение-запечатывание.

Он медленно двинулся за ним, бесшумно, используя всё, чему научился: скольжение вниманием, мимикрию эмоций, сгущение собственной ауры, чтобы оставаться невидимым. И тогда он его увидел. Старик. Тот самый наставник. Тот двигался по склону быстро и уверенно, без трости, без замедлений. Его лицо было собранным, как перед настоящей схваткой. И сейчас это… Был не мудрец. Это был охотник. Андрей прижался к скале, скрыв ауру и задержав дыхание. Сейчас он внимательно наблюдал.

Тем более, что этот странный старик внезапно остановился на краю поляны перед аркой и плавно провёл пальцами по воздуху. Пространство перед ним вздрогнуло, и из его ладони в разные стороны потянулись тонкие золотистые нити, расходящиеся по кругу. Они словно “щупали” воздух, проходя по траве, камням, даже проникая сквозь кору деревьев. Это явно было плетение поиска – сложнейшее магическое сплетение, работающее как паутина, что покрывает всю ближайшую территорию, в поисках любой возможной энергии.

Осознав это, Андрей постарался вжаться в тень. Его дыхание стало таким неглубоким, что его грудная клетка почти не шевелилась. Он “заморозил” своё энергетическое тело, влившись в окружение, как капля в реку. И, к его облегчению, нить поискового плетения прошла мимо, не заметив его.

Затем старик достал немного странный жезл, который парень никогда у него ранее не видел. Андрея будто ударило током. От предмета исходила странная вибрация – мерзкая, холодная, ползущая по костям. Это не был обычный артефакт. Это не было дерево или металл. Это была… костяная… рука? Действительно… Жезл представлял собой тонкую, костяную кисть, похожую руку ребёнка, обтянутую застывшей сухой кожей, из которой давно ушла жизнь. Пальцы были сжаты в кулак, а от запястья тянулась тонкая ручка, украшенная витиеватыми резными узорами, каждая линия которых пульсировала мертвой силой.

“Что ты такое…?” – Пронеслось в голове Андрея. Его бросило в дрожь. Старик опустил жезл к земле и медленно повернул его, и воздух над аркой вспыхнул кровавыми символами, словно в ответ на прикосновение. Затем он произнёс слова – негромкие, но едкие, как ржавчина на серебре. Арка задрожала, и в её проёме возник пульсирующий провал. Очень сильно напоминающий ему реальный пролом в реальности. Мгновение – и старик вошёл внутрь. Врата замкнулись за ним, будто не существовали вовсе. И тишина. Долина вновь стала безмолвной. Но теперь Андрей знал – он был прав. Его обучение – часть чего-то большего. И этот старик, наставник, друг, проводник… Он хранил тайну. Но какую?

“Пора получить ответы на свои вопросы.” – Андрей долго не двигался. Он всё ещё чувствовал в воздухе послевкусие магии – та самая мерзкая вибрация, будто кто-то скреб по живому нерву. Природа вокруг, обычно отзывчивая и живая, теперь молчала. Даже ветер здесь не шевелил листвы. Он поднялся только тогда, когда был уверен, что старик ушёл достаточно глубоко за ту грань, что скрыл вход в пещеру. И даже тогда действовал осторожно, почти ритуально, стараясь не потревожить остатки чужой силы.

“Он прошёл туда, словно делает это не в первый раз…”

Пульсация портала исчезла, и арка снова стала глуха. Но что-то искажённое всё также чувствовалось в камне. И ему казалось, что даже сам воздух в этом месте вибрировал. Память отозвалась дрожью, и Андрей почти физически ощутил, как душа вздрагивает от приближённого контакта. Он медленно провёл рукой над камнем. Плетения, скрывавшие проход, всё ещё были активны. Многоуровневые, сложные, чуждые тем, что он учил до сих пор. И явно какие-то… Не человеческие…

Немного погодя Андрей отошёл к скале чуть выше, где его не было видно с поляны, и сел на корень дерева, упрямо пробивший камень. Сердце всё ещё билось быстро. Но мысли уже становились чёткими.

“Я должен туда попасть. Но просто так меня туда не пустит даже сама арка. Это не обычная магическая печать. Это живой замок. Реагирующий не на силу… А на суть того, кто пытается войти.”

И он уже видел, что нужно для того, чтобы попытаться пройти этот магический заслон, который плетью не пробить, мимикрией не обмануть. Так что для этого ему был необходим ключ. Или… Подделка ключа.

Ведь парень уже и сам понимал, что этот самый странный жезл, которым воспользовался старик, был не просто артефактом. Он не только открывал врата, он опознавался вратами как “свой”. Значит, ему нужен подобный предмет.

“Похоже на магию крови или праха. Слишком много смертного в этом амулете…”

Он вспомнил резьбу на жезле – все эти завитки, похожие на витиеватые узоры, древние знаки, может, даже племенные руны демонов. Если бы он мог изучить такой артефакт, хотя бы на несколько минут, то сам мог бы попытаться создать резонансную копию. Но сперва ему нужно было понять, где этот странный старик его вообще может хранить.

Именно поэтому он вернулся в долину, но теперь – как разведчик, а не ученик. И не с пустыми руками. Он старательно собирал материалы, способные “запоминать” магическую волну. Осколки прозрачной слюды… самые разные кристаллы… лишайник с памятью форм, что рос у самого подножия скал… Изучал ауру арки, пытаясь создать магический слепок, хотя бы самый грубый. Старался внимательнее следить за стариком, когда тот возвращался из-за арки. Как он выглядел? Был ли ослаблен? Как долго отсутствовал?

“Каждую деталь. Я должен знать каждую черту его ритуала. Я не пойду туда слепым котёнком.”

Каждую ночь он рисовал в пыли новые схемы. Прорабатывал все возможные варианты обхода печати… Возможные слои распознавания… Слабые места в сигнатуре портала… Он вспоминал уроки по рассеивающим плетениям, пытался спроектировать антиплетение, которое могло бы заморозить отклик печати на секунду – достаточно, чтобы пройти. Но знал, что одной части этой головоломки будет мало.

“Я должен стать тем, кого врата примут. Или… поверить, что они не отличат меня от того, кто открыл их в первый раз.”

………..

Очередная ночь в долине, как всегда, была наполнена живыми дыханиями. Но сегодня Андрей слышал лишь собственное сердце, отдающееся своим стуком аж в горле. Он скользил по каменным тропинкам, хорошо запомненным за всё это время – теперь не как ученик, а как… Шпион.

Он знал, что старик снова ушёл вглубь леса. Это было частью его привычного ритуала – исчезнуть на час-два под вечер, собирая редкие травы, которым не нужен солнечный свет. Андрей несколько дней выжидал подходящий момент, отслеживая его путь. Сегодня был именно тот день, что мог дать ему хоть какой-то шанс.

Дом старика, стоявший практически вплотную к пагоде, был достаточно простым. Вырезанным из старого дерева, с широкими навесами, обвитыми вьющимися растениями. Но внутри – как будто другой мир. Гладкие полы, ровные стены, отполированные до блеска доски, множество свитков и маленьких деревянных ящиков. Было понятно, что этот странный жезл старик хранил не на виду. Но Андрей знал, что в углу, за сдвижной ширмой, у него был сундук. Большой, круглый, как барабан, окованный чёрным металлом с выгравированными линиями. С виду – древний. На ощупь – живой.

Воспользовавшись моментом, он подошёл к сундуку, почти не дыша. Но как только протянул руку… Разряд силы – невидимый, но ощутимый как удар по позвоночнику, ударил в ладонь. В глазах вспыхнули искры, а воздух сгустился, будто его окунули в ртуть. Сундук ожил. Неведомым взором он смотрел в душу, выискивая несоответствия, ложь, чужое намерение.

“Это не просто замок. Это… дозорный. Страж.” – Осознав это Андрей отпрыгнул, прижав руку к груди. Ладонь горела, но не от ожога. От отторжения. Как будто этот сундук-амулет прочитал в нём желание нарушить границу и… отверг.

“Я не смогу забрать жезл. Этот сундук меня не впустит. Это не просто защита от взлома. Это… клятва. Он признаёт только одного владельца. Судя по всему, пока тот жив. А я – чужой.”

Тяжело выдохнув, Андрей выпрямился, медленно отступая от сундука. Он чувствовал. Что стоит ему задержаться хоть немного, и этот дом сам его выгонит. Природа вокруг уже отозвалась. Лианы зашевелились на стенах, холод прошёлся по полу. Именно поэтому он всё же ушёл прочь из этого дома.

Ночь встретила его вновь влажным дыханием деревьев. И пока он спускался обратно к своему укрытию у озера, в голове уже пульсировала мысль:

“Если не могу взять… тогда создам.”

Внимательно наблюдая за стариком, парень смог увидеть жезл несколько раз. Достаточно, чтобы запомнить его внешнюю форму.

– Длина: чуть больше его предплечья

– Материал: кость, старинная, с лёгким зеленоватым отливом

– Узор: спиральные линии, словно ритуальные вены, обвивающие всё

– Конец сжат в кулак – детская рука, жуткая и нелепая

“Это не просто форма. Это печать. Каждый изгиб, каждый завиток – это символ. Их надо повторить точно.”

Для начала он начал подготовка к созданию. И в виде основы он решил использовать костяной обломок, который нашёл ранее, возможно, являвшийся частью останков крупного зверя, в верхних склонах, под нависающим уступом. Он был старый, жёсткий, почти каменный. Возможно, это будет как раз именно то, что нужно. А для того, чтобы создать сами плетения, ему нужны были данные. Желая получить хоть какие-то намёки, он приложил камень-светляк, впитывающий магическую вибрацию, к тому самому месту, где старик в последний раз использовал жезл. Прямо на его глазах камень слегка потемнел. А значит – уловил волну воздействия артефакта.

Дальше он работал более осторожно, при лунном свете, вырезая узоры, пытаясь в точности воспроизвести то, что запомнил, и смог скопировать из памяти магического камня-светляка. При малейшей неточности заново перетачивал участок. И каждый символ он “вплетал” энергетически, направляя поток своей силы в резьбу, чтобы она стала не просто имитацией – а полноценным магическим отпечатком.

“Я не знаю, сработает ли это. Но если он использует ключ, то и печать должна его знать. Я стану его отражением… пусть и лишь на минуту.”

Ночь медленно отступала под дыханием раннего рассвета. Луна еще висела в небе, словно забытая серебряная монета на бархате сумерек, когда Андрей, держа в дрожащих от усталости пальцах созданную им копию артефакта, вернулся к подножию той самой запечатанной арки. Она выглядела всё так же – простой излом скалистого гребня, поросшего мхом, между двумя старыми деревьями. Но именно здесь Андрей впервые почувствовал шепот и отголоски иного мира, плотного, давящего, будто в земле под аркой дышал что-то великое… и забытое.

Немного подумав, Андрей всё же поднял свой жезл. На вид – это была почти точная копия. Сжатый костяной кулак, в чьей полости он спрятал частицу собственной силы, чтобы “запитать” конструкцию. Узоры – витиеватые, вырезанные до онемения пальцев, покрыты тончайшей сетью энергетических прожилок. Он медленно вдохнул, сосредоточился – и направил в жезл импульс своей силы. Кость аж зазвенела. Не звуком – вибрацией. Резонанс пошёл по жезлу, от кончиков пальцев до локтя. В узорах вспыхнули слабые проблески – бледно-зелёный свет, как у гниющей листвы. И в этот же миг – арка отозвалась.

Казалось, что даже само пространство между камнями вздрогнуло. Воздух всколыхнулся, словно его затянула внутрь воронка. Между деревьями мелькнула тонкая трещина реальности, едва видимая, но очень ощутимая. Холод поднимался от земли, пыль втягивалась в образующуюся щель, а сам воздух наполнялся запахом плесени, крови и ещё чего-то несбывшегося.

– Получилось… – Глухо прошептал Андрей, не веря в это. Потом он шагнул ближе, сердце билось будто бешеный барабан в груди. Но едва его пальцы потянулись к краю портала – как всё рухнуло. Кость рукояти его самодельного жезла треснула, затем… Вспыхнула изнутри, как сухая ветвь в огне. Сломанный кулак на конце разломился, а внутри пошёл всполох магического жара, вырвавшийся прямо ему в ладонь. А самого Андрея отбросило назад. Он закричал – не от боли, а от неожиданности. Рука горела, и даже поток его собственной энергии, направленный на защиту, не успевал всё погасить. Ожог был неглубокий, но магический след всё же остался. Вены под кожей налились фиолетово-черным оттенком, словно напоминание. Это место тебя не примет. По крайней мере, по доброй воле.