Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"
Автор книги: Юлия Шахрай
Соавторы: Хайдарали Усманов,Дмитрий Шебалин,Алекс Войтенко
Жанры:
Боевая фантастика
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 313 (всего у книги 350 страниц)
Когда же спустя добрых полчаса двое из семи смогли привести остальных в чувство, они молча, с испуганными взглядами, лишь переглядывались. Никто не произносил имени. Да им даже думать о том, что это мог быть тот самый беглец, сейчас было просто страшно. А где-то далеко, в другом ущелье, внимательный глаз мог бы заметить лёгкое искажение воздуха – и краткий след, уходящий в иное пространство. Горный воздух был всё таким же холодным, но теперь он пах не свежестью, а кровью, гарью и унизительным страхом.
Пару часов спустя всё те же семеро представителей секты Пяти Пиков Бессмертных шли по едва заметной тропе, что спускалась к дороге, ведущей в сторону Южного плато. Кто-то хромал, кто-то держался за голову, а двое из них – Ин Ха и младший ученик Со Джэван – опирались друг на друга, будто сломанные куклы. Их серо-белые одеяния были порваны, в грязи, один из учеников продолжал кашлять кровью, а у другого слабо светилась треснувшая духовная печать на груди – след внутреннего удара, от которого не так-то просто было восстановиться. Даже идти им было мучительно. Каждый шаг отзывался звоном в ушах, словно их тела до сих пор не могли прийти в себя после удара голоса, который не должен был существовать в этом мире.
– Мы… мы должны добраться до дороги. – Сипло выдавил Лим Ёнсу, его потрескавшиеся губы сейчас кровоточили, а глаза бегали по сторонам в страхе, будто сам воздух мог снова заговорить.
– Может, встретим караван… – Прошептала Ин Ха. – Или… хотя бы путников. Я больше… Не могу…
В конце – концов за поворотом скалы показалась дорога. Пыльная, широкая, со следами повозок и копыт. Она вилась между двумя хребтами и уходила к подножию гор, где когда-то стояли древние привратники секты, а теперь чаще можно было встретить лишь торговцев, путешествующих между обителями и деревнями.
Они вышли на неё, слегка шатаясь, словно раненые птицы, лишённые крыла. Но в ту же секунду, откуда-то из-за поворота, донеслись шаги и тихий смех. Вскоре на дороге появилась другая группа. И шли они ровно и уверенно. В одеждах старших учеников секты, с закреплёнными на поясах свитками, и сумками, в которых наверняка были эликсиры и пилюли. Впереди на коне ехала молодая женщина в серебристо-чёрном облачении, чей взгляд был весьма внимательным и чуть хмурым. Это в обитель возвращалась мастер Соль Хва. Увидев идущих навстречу, она сначала прищурилась – потом вообще остановилась, и её брови приподнялись от шока.
– Это… Что с вами? – Её голос был резким, она быстро спрыгнула с коня, и шагнула вперёд, а следом замерли её ученики, озираясь с непониманием.
Лим Ёнсу, с трудом удержав равновесие, опустился на колено и пытался что-то сказать – но изо рта вырвался лишь сиплый стон. Рядом с ним Ин Ха медленно опустилась на землю, прижимая к себе сломанную руку.
– Мы… – Глухо пробормотал Со Джэван. – Мы пытались… Задержать путника… Только одного… Он сказал… Слово… Всего лишь одно слово…
Соль Хва резко присела рядом:
– Вы сражались?
– Нет… – Еле заметно покачал головой Ёнсу, и его взгляд был пустым. – Когда мы потребовали остановиться… Это был беглец… Мы искали его по приказу главы Совета Старейшин… Нам приказали его найти и вернуть… Он просто… Сказал… И всё… Мы не могли даже сопротивляться. Нас сдуло… Кто же знал, что этот немой…
Внезапно он осёкся, видимо сообразив, что сболтнул что-то лишнее. Возникла напряжённая тишина. Сопровождавшие возвращающегося в секту мастера ученики растерянно переглянулись, и один из них, юноша по имени Мун Кён, еле слышно прошептал:
– Это был он? Немой? А почему вы его преследовали? И почему он вообще сбежал?
Соль Хва не ответила. Она лишь посмотрела на лица измождённых учеников, на их дрожащие пальцы, на трещины в духовных печатях, и всё поняла без слов. Если это был немой, то явно не обычный беглец. И это было прямое предупреждение ей.
– Срочно. Дайте им восстанавливающие пилюли. И готовьтесь. Мы возвращаемся в обитель. Немедленно. – Её голос был холоден и прям, как меч. А внутри – где-то очень глубоко – кипело что-то очень знакомое. Гнев. И страх. Ведь она знала, кого они пытались задержать. И что теперь может быть впереди.
Сейчас Соль Хва стояла на колене, сжимая в пальцах изящный флакончик зелёного стекла, из которого медленно капала густая, почти чёрная жидкость прямо на губы Лим Ёнсу. Тот был бледен, как пергамент, а по его виску всё ещё змеилась тонкая полоска подсохшей крови. Пилюли, что она дала другим – уже начали действовать.
Раненые теперь сидели в тени у обрыва, некоторые с закрытыми глазами, другие – в полном оцепенении, словно их разум всё ещё метался в том страшном, одном-единственном слове, которое сотрясло всю их сущность.
Соль Хва уже поняла – вопрос был не в обычном боевом столкновении. И даже не в использовании артефактов. Это было нечто большее. Но она молчала. Пока.
Слева, у повозки с припасами, что они встретили по пути, её ученики пытались привести в порядок одежду и доспехи раненых. Младшая из них, Чон Ми, тихо переговаривалась с другим учеником, и слова её, словно иглы, впивались Соль Хва прямо в спину:
– Они говорят, что… Немой… Заговорил.
– Что?
– Не просто заговорил… Он разрушил зал Совета. Статуи, печати… Всё уничтожил. И старый алхимик Йон Мин пытался его защитить от старейшин… Но его изгнали. Говорят, Совет Старейшин хотел заставить немого принести клятву на крови…
Услышав Соль Хва замерла. Её пальцы, всё ещё державшие флакон, сжались сильнее. Она подняла взгляд, словно что-то внутри неё сдвинулось.
– Повтори. – Тихо сказала она, но заметив, как вздрогнули и сжались ученики под её взглядом, повторила вопрос. – Повтори, что ты сказала про немого!
– Говорят, что старейшины секты воспользовались вашим отсутствием, мастер… Они… сначала попытались надавить на наставника Йонг Мина. Лишили его звания старейшины, а потом начали давить на самого немого. Хотели, чтобы он… Женился на внучке главы Совета. А когда он отказался, пригрозили печатью на ядре. Как рабу… И тогда он… Сорвался…
После её слов снова возникла тяжёлая тишина. Соль Хва медленно встала. На её лице не было ни ярости, ни ужаса – лишь ледяная, выжженная пустота, как на вершине горы после лавины. Такая тишина, которая предвещала лишь одно – бурю.
– Значит… так… – Выдохнула она. – Они подстроили это. Специально отослали меня. Знали, что я не позволю им касаться Йонг Мина, и не позволю никому давить на моего подопечного. Вот почему в эту миссию не включили ни одного мастера, а только учеников.
Она шагнула вперёд, резко откинула волосы за спину, и её руки уже рванулись к уздечке коня. А тело взметнулось в седло.
– Мастер! Вы куда? – Младший ученик бросился вперёд, испуганный её лицом.
– В обитель. – отрезала Соль Хва. – И лучше бы этими “мудрейшими старцами” были подготовлены очень хорошие объяснения. Потому что сейчас речь не о "немом", а о чести моего учителя. И о мальчике, которого я взяла под своё покровительство.
Она решительно вонзила свои каблуки под рёбра рванувшегося вперёд коня. И тропа под его подковами затрещала, когда животное с громким ржанием рванулось вперёд, в сторону родных пиков. Одежда взвилась за спиной, а в глазах её больше не было ни мягкости, ни доброжелательности. Лишь приговор. В тот день над пиками гор прошёл странный порыв ветра, что заставил вздрогнуть даже хранителей врат. И он нёс в себе дыхание того, кто шёл не просить, а требовать ответов.
Громкий треск прорываемых силой печатей на входе отозвался эхом над склонами Пятого Пика. Порыв ветра хлестнул по каменным плитам перед вратами обители. И в этот самый миг, с звонким цокотом копыт взмыленного коня, в сердце секты вернулась мастер Соль Хва. Она ступила на камни, не сбавляя шага. Серебристо-чёрное облачение мастера слегка развевалось, а глаза её были как лёд – холодные, прозрачные, и без единой тени сомнения.
И первым, что она заметила, были взгляды. Нет. Даже не взгляды. А их отсутствие. Каждый ученик… Каждый служитель обители… Каждый старший ученик или попавшийся ей на пути наставник – лишь скользил по ней взглядом и тут же опускал глаза, отворачивался, старательно делая вид, будто занят… Будто боялся даже дыханием коснуться её присутствия. В коридорах обителей становилось тише, когда она приближалась. Беседующие внезапно вспоминали про свои срочные дела. Ученики резко поворачивались в другую сторону, чтобы не встречаться с ней взглядом. Она же на всё это не обращала внимания. Ни на кивки, ни на поклоны, ни на растерянное бормотание. Она шла. Как клинок, ищущий цель.
Спустя полчаса Соль Хва ураганом ворвалась в покои своего наставника мастера – алхимика Йонг Мина. Но внутри её встретила только тишина. И пустота. Стол старика, который был вечно завален какими-то свитками, сейчас был идеально убран. Все свитки – исчезли. Ни артефактов, ни котлов, ни привычного запаха травяных смесей. Только немного пыли на полках. И открытое окно, из которого бился вечерний ветер. Она замерла. Несколько долгих секунд. Дыхание – ровное. Плечи – напряжённые. А затем…
– ГДЕ ОН??? – Её разъярённый голос, как удар боевого плетения, разнёсся по коридору, сбив с ног младшего ученика, проходившего мимо двери. Не теряя ни минуты, Соль Хва направилась к залу Совета Старейшин. В который она вошла без стука. Помещение явно пытались привести в относительный порядок, но тот факт, что даже по стена шли многочисленные трещины… Несколько колон вообще были обрушены… Уже говорил сам за себя. Но мастеру Соль Хва это было не суть важно. Она просто вошла. Без поклона. Без малейшей попытки проявить уважение. Старейшины, что сидели в полукруге, подняли головы – кто-то с усталостью, кто-то с раздражением, а кто-то – с явным опасением.
Но ни один не успел что-то сказать, как она уже метнулась вперёд, и её голос, холодный и чистый, словно серебро по камню, ударил по тишине зала.
– Объясните мне, где мой наставник? Где тот, кого я сама привела на обучение в обитель? – Голос её звенел. – На каком основании вы, – она обвела взглядом старейшин, – посмели решать судьбу человека, который даже не принёс клятву секте? Кто из вас поставил себя выше Закона Предков? Кто из вас решил, что вы вправе ломать чужую волю, как треснувший артефакт?
Явно растерянные таким наскоком с её стороны, старейшины замялись. Один кашлянул. Другой отодвинул свиток. Третий хотел было что-то сказать, но под её взглядом просто опустил голову.
– Мы… пытались установить порядок… – Наконец пробормотал один. – Вы не понимаете всех тонкостей…
– Не понимаю? – Соль Хва шагнула ближе, и теперь смотрела прямо в глаза главе Совета. – Я понимаю слишком хорошо. Вы убрали моего учителя, мужчину, который был образцом чести в этой обители. Вы пытались сломать волю юноши, который никому зла не желал. Вы опозорили секту.
– Он опасен! – Кто-то попытался возразить. – Он… неуправляем!
– Вы боитесь не его силы. – Тут же отрезала она. – Вы боитесь, что не сможете им управлять.
И, не дожидаясь их слов, она развернулась. Один из старейшин вскочил:
– Что ты собираешься делать?
– Ухожу. В семейную обитель. – ответила Соль Хва, не оборачиваясь. – Чтобы подумать о том, нужна ли мне секта, в которой право и честь – просто слова на запылившихся табличках. Раз вы сами решили, что для вас честь ничего не значит, мне здесь не место. И всем представителям семьи Соль – тоже…
В этот раз, когда она покидала зал, никто не пытался её остановить. Так как ссориться ещё и с её семьёй уже никому не хотелось. Лишь эхо шагов отзывалось в пустых коридорах, и ветер, что врывался в окна, будто повторял её слова…
К тому же, по пути следования прочь из обители, она узнала о том, что и наследник семьи Хваджон также покинул обитель секты. Что прямо сказало о том, насколько серьёзная проблема теперь возникла у секты Пяти Пиков Бессмертных. Учитывая то, что семья Соль теперь тоже отвернётся от секты, после её ухода, им придётся очень сильно постараться, чтобы вернуть доверие хоть от какой-то из великих семей. Ведь, быстро собрав свои вещи, Соль Хва видела, что и представители других семей, значимых и не очень, сейчас задумчиво провожали её своим взглядами. И, судя по всему, они постараются и сами покинуть обитель, пока не возникли более серьёзные проблемы. Тем более, что эти земли принадлежали роду Хваджон. А конфликтовать с этой семьёй после подобной выходки, которую устроили старейшины секты, никто не захочет. Так как это внутренние дела этого рода. Да и поддерживать секту, которая фактически наплевала на заключённые ещё её основателями договора, никто не станет. Так как все понимают, что они и сами могут потом оказаться на месте этой семьи. А в том, что глава семьи Хваджон точно предпримет меры после всего случившегося, она точно не сомневалась. Да и растерянные лица старейшин точно подтвердили тот факт, что проблемы у секты уже возникли. Но разбираться во всём том, что там вообще происходит, Соль Хва уже не собиралась. Для неё сейчас было куда важнее, выяснить судьбу старого мастера – алхимика Йонга Мина, и самого молодого паренька, который оказался куда опаснее, чем все они вообще себе представляли. И если действия старого мастера, который сейчас из-за своей гордости явно постарается игнорировать любые предложения помощи, можно было бы хоть как-то просчитать, то в отношении паренька этого она сказать бы просто не могла. Тем более, что сейчас она просто не понимала того, что вообще произошло в зале Совета Старейшин. Да. Она видела некоторые нюансы. Но уже покидая территорию обители молодая женщина, которая всегда отличалась хорошей наблюдательностью, вдруг вспомнила о том, что увидела там. Да. В первую очередь ей в глаза бросились слегка перепуганные глаза старейшин. Царапины, покрывавшие их лица. Бледный вид их лиц, явно говорящий о внутренних повреждениях… Но сейчас… Вспоминая достаточно крупные трещины, покрывшие стены зала, не говоря уже про пол, можно было понять, что теперь придётся полностью перестраивать это здание. Один только факт того, что рухнуло несколько колонн, а также статуи, которые также выполняли роль своеобразных подпорок для потолка, уже говорил о том, насколько опасная там сложилось ситуация. И теперь эти старики будут говорить о том, что у секты нет никаких проблем? Кто-то буквально одним ударом фактически разрушил основу их власти. И они не смогли его даже остановить. Несмотря на все свои силы и возможности. Да. Вполне может быть, что они просто сделали глупость, и банально расслабились, считая, что в окружении такой толпы разумных, имеющих звание Да Доу Ши, как минимум, пары – тройки звёзд, не говоря уже про самого главу Совета, этот молодой паренёк просто не станет ничего делать? Но они не учли того, что в этот раз столкнулись не со старым алхимиком, который привык решать все вопросы именно в лаборатории. А с молодым парнем, который, как оказалось, может говорить… И говорит он так, что даже горы трясутся.
Подумав об этом, молодая женщина-мастер вспомнила, что перед тем, как они нашли потрёпанную группу учеников, которых какой-то идиот отправил преследовать подобного беглеца, прямо на дороге они почувствовали своеобразную встряску и даже было предположение, что начинается землетрясение. Однако это было, само по себе, странно. Потому что эти горы были старыми. Есть такое понятие. Старые и молодые горы. Так вот, дело в том, что землетрясение в горах в основном происходит именно потому, что горы молодые. Они ещё, как говорится, растут и строятся. А если горы старые, то они уже не подвергаются землетрясениям. Они просто медленно, под влиянием осадков и времени, разрушаются и оседают. Так что ожидать землетрясения в этих горах было просто бессмысленно. А тут вдруг такой сюрприз. Теперь-то у неё всё сходилось. Этот толчок, был ничем иным как результатом того самого воздействия “слова”, что произнёс Анд Рей, когда ученики секты хотели его задержать. Да. Она помнила о том, что ей говорили эти красавцы, когда их отпаивали эликсирами. Что они хотели вежливо рассказать, что старейшины сожалеют… И тому подобный бред. Но также она прекрасно помнила взгляд этого парня, который оказался полон сюрпризов. И теперь он был на свободе. Да ещё и явно зол на тех, кто по своей сути наоборот должен был ему помогать.
Думая об этом Соль Хва всё же покинула обитель, уже никак не реагируя на попытки со стороны каких-то мастеров – наставников секты её остановить. Возможно, они действовали по поручению каких-то старейшин? Также, вполне возможно, что они и сами хотели бы у неё что-то уточнить? Однако сейчас ей было важно найти, в первую очередь, старого мастера-алхимика. Именно Йонг Мин, который присутствовал при всём этом, мог бы дать ей ответы на вопросы. Кроме того, сама Соль Хва прекрасно понимала, что терять знания этого мастера было бы просто глупо. Именно поэтому она и собиралась предложить старику кров и пищу в его родовом гнезде. А заодно она сможет узнать подробности, чтобы постараться понять, куда именно мог направиться тот, кого теперь старательно будут искать не только секты, но и все значимые семьи Поднебесной Империи. Ведь такая сила действительно могла исходить только от носителя Древней крови. И только это уже могло заставить сотни молоденьких девушек, естественно, что именно ради интересов их семей, плюнуть на свою гордость, и решиться на брак с странным парнем по имени Анд Рей… А ей самой, при этой мысли, почему-то становилось просто не по себе…
И именно исходя из этих выводов, молодая женщина-мастер, уже покинув обитель секты, направилась в сторону ближайшего городка, где намеревалась поискать следы старого мастера-алхимика. С помощью которого могла в последствии найти и самого паренька, столь эффективно сбежавшего от рабства, пусть и завёрнутого в золотую парчу обещаний…
Хайдарали Усманов
Шутки Богов. Питомец
Тропа, что ведёт к свободе
В сердце гор всегда кажется, что небо ближе, но и одиночество ощущается тяжелее. Тихий шелест камешков под ногами и хруст сухой пыли были единственными звуками, сопровождавшими одинокую фигуру на узкой горной тропе. Но Андрей всё также медленно шагал вперёд, уже одетый в плотную походную одежду цвета выцветшей серой травы, плотно затянутую у запястий и шеи. Поверх туго затянутого пояса был перекинут простой походный плащ с внутренними карманами и защитными плетениями, почти незаметными глазу. Ветер рвался в его волосы, но не мог сорвать капюшон – всё было надёжно зафиксировано.
Каждое его движение было выверено и аккуратно сдержано. Ведь сейчас он шёл не просто так. Он старательно прокладывал свой новый путь, всматриваясь в каждый изгиб скалы, в каждый излом тропы, в каждую расщелину, где могли быть притаившиеся враги или живые магические аномалии. Перед ним раскинулась древняя гряда – Горы Лунного Хребта, тянущиеся серыми, обветренными исполинами сквозь небо, словно застывшие волны каменного моря.
Где-то вдалеке тонко звенел ветер. Он обвивал пики… Гладил ущелья… И что-то непонятное шептал на своём языке забытых духов. Даже само небо здесь было особенным. Пронзительно глубоким, синим, будто вымытым дождями тысячи лет. Облака – лёгкие, как дыхание дракона, медленно плыли между пиками, отбрасывая мягкие тени на крутые склоны. Скалы с обеих сторон были высокими и почти вертикальными. В их поверхностях просматривались следы древней эрозии. Продольные трещины, будто когти исполинского зверя… Замшелые углубления, где когда-то, возможно, прятались отшельники… На некоторых уступах росли невероятные сосны – узловатые, древние, с корнями, вросшими прямо в камень, словно сама земля не хотела их отпускать. Их темно-зелёная хвоя казалась будто бы покрыта серебром – то ли от утренней росы, то ли от вечной пыли древнего мира.
Тяжело вздохнув, Андрей остановился, чтобы осмотреться более внимательно. Он стоял на узком изгибе, где тропа резко уходила вдоль обрыва, а справа – раскрывался ошеломляющий вид. Небольшая, но красивая долина, расположенная глубоко внизу, была словно выдолблена из земли рукой какого-то древнего бессмертного. Там, на дне, между переплетений речушек и озёр, струился туман – медленный, живой. Он полз по склонам, цеплялся за камни, и растворялся под первыми солнечными лучами, словно сдаваясь.
Задумавшись, Андрей медленно присел на корточки. Его взгляд скользнул по горизонту, внимательно осматривая всё, что только мог увидеть. Каждую расщелину, каждый зубец на гребне скал. Сейчас он знал, что именно здесь, в глубине мира, сам воздух был другим. Здесь нельзя было расслабляться, здесь всё следило, всё хранило свою собственную память. И если вести себя неуважительно, то даже гора могла бы ответить на подобную наглость.
Он достал из внутреннего кармана крошечный фрагмент камня, с вырезанной на нём печатью. Это была пространственная метка, одна из тех, что он закладывал на каждом безопасном участке. Сжав камень в ладони, он аккуратно активировал магическую нить, вплетая в ткань мира слабый отголосок своего присутствия. А потом аккуратно положил этот своеобразный артефакт, среди камней, в корнях растущего рядом дерева. Всё это он делал именно для того, чтобы позже… Иметь возможность вернуться в это место.
Сделав это, он вновь встал. Ветер встрепенулся, точно приветствуя его решение. Андрей двинулся дальше, по тропе, что тянулась между исполинских скал. Ни один звук не нарушал его шагов, и только хребет древней земли, словно спящий дракон, вновь принимал в своё сердце того, кто шёл против судьбы.
Чем дальше он шёл, тем всё больше вокруг менялась картина. Даже сам воздух в горах становился всё суше и тоньше. Он словно просачивался в лёгкие сквозь узкое сито, не давая насытить тело настоящим дыханием.
Уже сильно устав, Андрей всё равно шагал вперёд. Хоть уже и медленно. И каждый вдох давался ему с усилием, словно кто-то невидимый сжимал ему грудь изнутри. Непосвящённый мог бы подумать, что это была всего лишь усталость, после долгого пути? Но на самом деле это была плата. Плата за то, что он заговорил. И не просто голосом – а тем самым голосом, что мог разрывать пространство, сотрясать воздух, и вгонять боль в кости живых. Его губы были бледны. А под глазами – налились тяжёлые, сине-чёрные тени. Но он всё равно шёл, удерживая ровную осанку с каким-то молчаливым упрямством, словно знал, что за каждой выступающей коркой крови на губе наблюдают духи этих гор или, хуже, невидимые враги, притаившиеся где-то в тени. Но как только он достиг очередного укромного участка тропы, среди нагромождения валунов и пепельно-серых сосен, вздох его сорвался с его губ с тихим стоном вперемешку.
Он рухнул на колени, прислонился плечом к холодному каменному склону, и, не в силах больше сдерживать то, что держал всё это время, резко отвернулся и сплюнул густой сгусток тёмной крови. Та упала на пыльный камень, чёрным, как смола, следом, запачкав землю, словно пометив, что здесь побывал кто-то слишком близко приблизившийся к грани.
Но он тут же вскинул руку и, не дожидаясь, пока кровь остынет, выпустил пучок внутреннего пламени, превратив свою же кровь в струю сизого дыма. И её запах, горький, медный, с лёгким ароматом палёной магии, медленно расплылся по ветру, тут же унося следы слабости прочь.
Из его ушей снова потекла алая кровь, тонкой линией сбегая по шее, теряясь под расстёгнутым воротом рубахи. Он провёл рукой, вытер запёкшуюся влагу, и снова вскинул голову, принуждая себя дышать более-менее ровно. Его истощённое тело дрожало, а внутренние меридианы вибрировали, словно под обстрелом тысяч крохотных игл.
"Слишком рано… Рано было всё это делать… – Пронеслась мысль в его затуманенном болью сознании. – Но выхода у меня другого просто не было…"
Немного передохнув, он развязал один из небольших боковых карманов своей походной сумки, которую заранее сложил и приготовил к подобному развитию событий, и достал оттуда небольшой флакон с золотистой жидкостью. Прозрачный, с алыми прожилками внутри. Это был редкий лечебный эликсир, который он получил в обмен на несколько ночей работы в лаборатории старого алхимика. Андрей без колебаний вытащил плотную крышку, приложил его горлышко к губам, и выпил. Медленно, почти с благоговением. Словно это было не зелье, а какое-то благословение.
Тёплая волна медленно растеклась внутри. Сначала по горлу – жгучая, как чистый спирт… Потом по груди – будто пламя, очищающее изнутри трещины в его сердце… И наконец – в разум… После чего та самая мутная пелена на глазах немного рассеялась.
После этого Андрей закрыл глаза. Осел прямо на землю, откинувшись спиной на выступ скалы, и позволил себе несколько минут тишины. Настоящей. Не той, что он использовал как маску, а той, где нет ни звуков, ни слов, ни чужих взглядов, ни ожиданий. Только он. И горы.
Где-то вдали вскрикнула птица… Ветер потревожил ветви сосен… И древняя земля будто вздохнула… А он сидел, слегка склонив голову, и ждал. Ждал, когда снова сможет идти. Когда тело перестанет дрожать. Когда сила вновь наполнит его руки. Потому что впереди – была свобода. Но дорога к ней… Шла через жуткую боль… Потом он снова встал и пошёл… Через силу… Через боль… Через усталось…
………
Спустя ещё несколько часов, он снова остановился, опёршись на холодный камень, и провёл рукой по лицу – кожа была липкой от пота, волосы слиплись и прилипали ко лбу. Горный воздух был чист, пряный, но тяжёлый, как будто сама природа смотрела на него и отмеряла дыхание скупыми каплями.
Медленно оглянувшись, Андрей глубоко вдохнул. Потом ещё раз… И ещё… Затем выпил ещё эликсир. Резко встряхнулся всем телом, точно сбрасывая остатки той силы, что едва не выжгла его изнутри. Плечи медленно расправились, позвоночник выпрямился, а взгляд вновь стал ясным, хоть и тяжёлым от напряжения.
Устало выдохнув в очередной раз, он сделал шаг. Потом второй. И пошёл дальше. Да. Кто-нибудь мог бы у него спросить о том, почему бы ему не использовать пространственную магию для перемещения? К сожалению, для этого нужно было иметь точное место, куда ему было бы нужно попасть. А у него такого места на данный момент просто не было. К тому, же сейчас это было слишком опасно. Не для кого-то ещё, а для него самого. Любая попытка задействовать пространственные плетения могла выдернуть из него остатки духовной энергии, и тогда… Тогда он просто уже не встанет.
Он знал это. Каждая клетка тела, каждое покалывание в меридианах, каждый ноющий сустав – всё сейчас ему подсказывало одно. Наступило время лечиться, не воевать. Поэтому он выбрал другой путь. Пеший. Долгий. Тихий. Хотя и тяжёлый.
Вокруг него постепенно вырастали в своей древней красоте горы – огромные каменные титаны, молчащие исполины, что будто следили за ним с вершин, из-под вековых шапок снега. Их склоны были покрыты сизой зеленью, влажной хвоей, и редкими вкраплениями белых цветов, которые казались почти призрачными в утреннем свете. Тропа, на которую парень совершенно случайно вышел, петляла между валунов, то взбираясь ввысь, то резко уходя вниз по осыпям. С каждым шагом Андрей чувствовал, как тело словно тяжелеет. Усталость накатывала волнами, откуда-то изнутри поднималась вязкая ломота. Словно он не просто шёл, а нёс на плечах всю свою магию, всю боль, всю ту силу, что вырвалась в Совете и оставила трещины не только в стенах зала, но и в нём самом.
Тихо выдохнув, парень медленно покачал головой. Он вспомнил про то, как всего пару дней назад, группа учеников секты Пяти Пиков Бессмертных в ярких одеждах, всё же смогла нагнать его, и попыталась окружить. И как одно единственное слово – "Вон!" – превратило их в листья, разметаемые бурей. С каким остолбеневшим лицом отлетал от тропы парень, являвшийся старшим учеником с печатью Боевого Духа, и которому оставалось всего ничего до уровня Доу Ши первой звезды… Как задрожала земля… Как горы отозвались на его голос… Он тогда даже не остановился. Только повернулся и пошёл дальше. Но внутри… Внутри ему стало ясно. Он уже был на пределе. Теперь он знал, что если кто-то всё же решит устроить на него полноценную охоту в этих горах, то он не сможет каждый раз отвечать тем же. Он больше не хотел драться. Не сейчас. Слишком дорого стоил для него каждый такой удар.
Так что сейчас его цель была простой. Найти укромное и достаточно безопасное место, желательно с проточной водой, где можно отдохнуть, выспаться, закрыть глаза хоть на несколько часов. Именно поэтому он сейчас настороженно ловил каждый звук. Треск ветки… Шорох листвы… Внезапный свист ветра… Словно зверь, что крадётся прочь от своего самого жуткого врага. Он не мог позволить себе терять бдительность даже сейчас, когда вроде бы оторвался от преследования. В таких горах даже птицы порой служат чьими-то глазами. Да и те, кто пытались его настичь раньше, могли вновь появиться. Старейшины секты явно были слишком самоуверенны в своих поступках. А также, вполне возможно, даже стали глупее от возраста. Но не настолько, чтобы не понять, кого именно они упустили по своей глупости…
Солнце в очередной раз уже клонилось к закату. Луч света пробился сквозь просвет в кронах сосен и осветил ему узкую расщелину между камней, что вела к полуобвалившемуся оврагу. Там, среди поросших мхом скал, журчал слабый ручей, а под ним виднелся естественный карниз, почти скрытый извне. Идеальное место для укрытия. Заметив которое, Андрей вздохнул с облегчением и, будто стараясь не шуметь, осторожно сошёл с тропы, пробираясь по влажной траве, к своему временному убежищу. Ненадолго. Но, быть может, достаточно, чтобы он смог хоть немного передохнуть и прийти в себя. Хотя он и сам прекрасно понимал, что уже завтра он снова уже будет на этой тропе, которая всё дальше и дальше будет уводить его от того места, где остались те, кто почему-то думал, что имеет право решать за него судьбу парня…
……………
Сквозь скальные щели в горах медленно опускался вечер. Воздух становился более прохладным, влажным, небо окрашивалось в сиреневые и багряные тона, словно само пространство готовилось к покою. Над горами неспешно проплывали легкие облака, а тени деревьев вытягивались, словно пытаясь дотянуться до одинокого путника на тропе.
Уже привыкший за последние несколько дней к такому способу передвижения, Андрей ступал осторожно, с привычной внимательностью разведчика. Именно благодаря этому, он и заметил полянку чуть ниже уровня тропы, за уступом, скрытую со всех сторон невысокими скалами и деревьями, будто сама природа заботливо спрятала это место для такого беглеца, как он.
Для начала он остановился у края, присел на корточки и внимательно огляделся, чутко прислушиваясь. Тишина в этом месте была глубокая, ровная – ни хищных щелчков, ни подозрительной переклички птиц. Были слышны только шум листвы да редкое потрескивание веток под напором вечернего ветра. Так что ему показалось, что это место подходило идеально для того, чтобы остановиться на более долгий срок. И наконец-то наступило время ставить защиту.
