Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Глава 28

Дом Деневиль на протяжении последнего десятка лет слыл одним из сильнейших во всей Империи. Его влияние распространялось даже на соседние страны, где этот имперский род через местных посредников владел стратегически важными или доходными активами. Сама глава дома никогда не умаляла собственных заслуг в таком положении дел, ибо все те 20 лет, что она возглавляла род, она денно и нощно трудилась на его благо. Деневиль была умна, решительна и безжалостна. Качества, без которых она не продержалась бы и года на вершине власти. Как и без поддержки Блурвеля, с появлением которого так резко изменилась её жизнь. В этом она себе тоже давала честный отчёт.

Однако за всё нужно платить. И имперский мастер-лекарь раз за разом намекал на ту цену, которую он считает справедливой за его помощь. Получив свой первый отказ на предложение о замужестве, он вернулся уже через декаду, чтобы озвучить его вновь. И делал так раз за разом, пока это не вошло в привычку. Словно некая игра с неустановленными правилами, пока однажды она первой не придумала для неё условие. Если она возьмёт 5-ю ступень или иным способом получит возможность прожить такую же долгую как у мастера жизнь, то согласится на брак. К её удивлению, Блурвель условие принял и взялся за наставничество.

Четвёртая ступень, которой она достигла, когда ей не было ещё и сорока, была отличным результатом среди одарённых. Вот только дальше дороги не было. Как бы она не билась и не старалась на этом поприще, никакие знания мастера-лекаря не смогли ей помочь сдвинуться с мёртвой точки. Но Блурвель не сдавался и продолжал изыскания.

Возможно, что именно из-за этого она так и не смирилась с отмеренным ей судьбой жизненным сроком. Какое-то время она действительно ждала, что возжелавший её руки мастер принесёт ей готовое решение на блюдечке. Но разве правильно полагаться на других? Что ж, они пошли разными путями к одной и той же цели, и, кажется, сама Деневиль нашла искомое первой.

В этом они были похожи с леди Ериной, ныне ставшей супругой её сына Рейна. Та тоже пыталась взять всё в свои руки, и, раздобыв запретные знания в песках Мёртвого города, загубила с десяток молодых пуёльских девиц в попытке сменить свою поражённую проклятьем оболочку на новую. Но несмотря на скрупулёзную точность ритуала ей не хватило самой малости, чтобы свершить задуманное. А с избавлением от проказы отпала и потребность. По крайней мере до тех пор, пока её тело свежо и молодо. Деневиль была уверена, что мысли о ритуале ещё посетят эту симпатичную головку, как только она разглядит в зеркале свои первые глубокие морщины.

Саму же Деневиль вопрос привёл к слугам ковена и тому предложению, которое они ей озвучили. Первым порывом было рассказать обо всём Императору, снискав тем самым его одобрение и новые преференции. Но чем больше она размышляла, тем отчётливее понимала, что судьбу её дома это никак не изменит. С ней или без неё он отойдёт Блурвелю, как плата за его преданность имперскому престолу и ту грязную работу, которую он для него делает. А это уже напрямую грозило не только ей, но и её единственному наследнику – Рейну.

Но что если мир изменится? Что если не станет самого Императора, приглядывающего за всеми сверху. В чьи руки уйдёт власть? Империя огромна и давно поделена между горсткой Домов, конкурирующих между собой. Их власть зиждется на личностях и лидерах. Стоит их устранить, и осиротевшая страна станет куда податливее для её передела.

Но тщательно спланированная попытка не удалась. Более того, Император сумел воспользоваться её провалом и ещё прочнее сжать в своём кулаке власть. Рано или поздно нити приведут его к Деневиль, и тогда её настигнет кара. Не помогут ни крошки, рассыпанные ею и ведущие по ложному следу, ни прикрытие свадьбой собственного сына. Это лишь вопрос времени. Что ж, она знала, на что идёт. И ступив на эту тропу, нужно идти по ней до конца, не оглядываясь назад.

Даже неудача с покушением на цвет имперской аристократии позволила Деневиль заслужить доверие ковена, который поручил ей очередное задание. И роковой день наконец-то настал. Как и было обещано, она получила сигнал, чтобы начать действовать. Авангард армии хетов уже ищет наиболее удобные пути, чтобы провести к дворцу основное войско – десятки тысяч марширующих солдат, волной накатывающих с юго-запада. Об их появлении дозорные на башнях дали сигнал ещё утром, так что в городе вот-вот начнутся ожесточённые бои. Нужно лишь помочь захватчикам пройти верной дорогой, выведя при этом своих людей из-под удара. Чьей бы победой не закончилась битва за Трием, но обе армии будут разгромлены. Хеты не смогут продолжить вторжение, а имперские войска – удержать все ранее подконтрольные Императору территории. Фельс с его непокорными северянами заполыхает первым. Другие сильные игроки поспешат отхватить себе кусок пожирнее, чтобы потом ни с кем им не делиться. И самый большой достанется дому Деневиль. Вся западная провинция перейдёт под её контроль, и это будет началом для появления нового государства на карте. И править она им будет долго. Ведь ковен обещает ей то, чего не смог сделать даже сам мастер-лекарь.

Осталось только устранить двух человек, способных помешать её замыслу. Двух сильнейших магов Империи. И самой ей это сделать будет не под силу. Зато она может помочь устроить их встречу с тем, кто не будет считаться с их статусом. Отрёкшийся пришёл в этот мир. И он жаждет уничтожить тех, кто посмел предать Его забвению, и тех, кто стоит на его пути.

Если её выбор стороны окажется верным, то она получит всё, что хотела. А если нет… Что ж, не только в Греше играют в Игру, где на кон ставят исключительно собственную жизнь.

Мысли оборвал стук в дверь её кабинета. Почти все слуги покинули поместье, спасаясь от ужасов пришедшей в столицу войны. Но сама она свои последние часы перед сражением проводила именно здесь.

– Вы хотели меня видеть, госпожа Деневиль? – спросил вошедший внутрь Дунвест.

– Мы здесь одни. Поэтому не нужно этих пиететов.

– Как прикажете, госпожа.

– Прекрати! Я же сказала, не нужно. Я позвала тебя сюда не как наёмника из этого вашего отряда, и даже не как закатного рыцаря. Ты здесь, как отец Рейна.

– И кому я обязан тем, что ты об этом вдруг вспомнила?

Деневиль на колкость не ответила. Вместо этого она встала из-за стола и подошла к окну.

– Совсем скоро Трием превратится в пылающий град, залитый кровью. Нас всего 15 тысяч, а хетов и их союзников втрое больше.

– Мазай удержал Фельс, когда перевес на стороне врага был кратно выше, – не без гордости заметил рыцарь. – Это не безнадёжный бой.

– Я знаю, – не стала спорить она. – И всё же риск слишком велик. Я хочу, чтобы ты забрал нашего мальчика и покинул Трием. Отсутствие двух мечников не отразится на общем исходе сражения. Но так я смогу сражаться с большей отдачей и вести своих людей в бой без страха.

– Рейн – не мальчик. Он мужчина, не единожды доказавший свою решимость в бою. Как он возглавит твой дом, если будет отсиживаться под твоей юбкой? Он должен доказать себе и твоим людям, что достоин править ими, когда тебя не станет.

– Мужицкие речи, за которыми нет ни капли желания заглянуть хоть немного наперёд. Что будет, если мы оба погибнем?

– Меня не интересует судьба твоего дома. Я лишь забочусь о своём сыне, который большую часть своей жизни провёл со мной. Я учил его другому, и менять свои принципы не намерен.

– Ты не понимаешь, – раздражённо бросила Деневиль и развернулась к гостю. – Рейну грозит опасность. Не только от врагов внешних, но и здесь, внутри Империи. Блурвель давно хочет забрать наш дом себе. Он устал ждать моего согласия и как никто заинтересован в нашей смерти. Война же – прекрасное прикрытие для его замыслов. Людям свойственно на ней умирать.

– Тогда он не получит ничего, – не согласился рыцарь. – У него нет и не было на это законных прав. Это ясно даже такому простому мужику, как я.

– Ты ошибаешься. Устроенная им свадьба Рейна и Ерины – не просто блажь. Устранив нас, он просто возьмёт себе вдову Рейна в жёны. И Император его поддержит. Всегда поддерживал. Просто поверь мне! Я хочу, чтобы ты увёз Рейна подальше отсюда. Если всё закончится для меня хорошо, ты поймёшь это. И тогда привезёшь мне сына обратно. Более того, сможешь остаться со мной. Навсегда. Слышишь? Ведь ты, как и я, так и не нашёл себе кого-то ещё. Я это знаю. Как и то, что это вряд ли уже изменится.

– Деневиль… Это невозможно. Наш статус…

– Просто доверься мне. Я сделаю всё, чтобы сломать эти барьеры. Но если я потерплю неудачу… если я умру, то помоги нашему сыну выжить и забрать себе то, что ему принадлежит по праву. Обещай мне.

Дунвест молчал. Его мужественное и ещё не старое лицо отчего-то посерело. Будто он услышал горькую правду или то, чего по-настоящему боялся. Не такой реакции она ожидала.

– Выходит, Хески оказался прав, – с горечью в голосе сказал он. – Ты продалась ковену.

На секунду Деневиль опешила, её мысли сбились. Её раскрыли⁈ Мастер-лекарь обо всём в курсе? Но тогда почему ещё ничего не предпринял? Однако прямо сейчас нужно убедить не его, а Дунвеста.

– Послушай, Блурвель уже не тот наш друг Хески, с которым мы когда-то познакомились в Угрюмой. Его больше нет. Вместо него нам приходится иметь дело с карающей дланью Императора. И они оба не оставляют мне выбора. Я должна обезопасить нашего сына. Верь мне!

– Это приказ?

– Да что с тобой такое? Просто забери Рейна и увези его из города. Вернись с ним в Закатное королевство и выжди там немного. Разве я о многом тебя прошу?

– Я люблю нашего сына уж точно не меньше твоего. И тоже готов ради него на многое. Но я вижу лишь один способ избавить его от грехов собственных родителей. Твоё предательство должно умереть вместе с тобой, Дени.

– Что? Ты не посмеешь. И не сможешь.

Атаковали они одновременно. Понадеявшаяся на свой пассивный «щит» Деневиль постаралась не наделать много шума. Выскочившие из её руки силовые щупальца с острыми как шило жалами под разными углами атаковали не одевшего доспех рыцаря. В три шага и в три удара мастер-мечник разрубил почти все из них, после чего вонзил свой меч в сердце женщины.

«Как же он быстр», – мелькнуло в её голове. – «Как же он…»

Энергия вплавленных в меч жертвенных камней пробила щит волшебницы и оборвала её жизнь. Последним, что она увидела, были слёзы в его глазах.

* * *

Приготовления были завершены, и Рейн в сопровождении капитана гвардии и отказавшегося уезжать дворецкого поспешил к матери доложить об этом. Он уже не был тем юнцом, мечтающим о подвигах, а потому грядущее сражение наполняло его смешанным чувством страха, тревоги и азарта. Однако он был готов встать на защиту этого города, как и весь их род.

Дверь кабинета он открыл без стука.

– Госпожа, войска собраны, мы готовы выступать на позиции… Отец? Что ты здесь…

Дунвест молча направил на единственного наследника рода свой окровавленный клинок. Тот потускнел и выглядел бледной тенью, но без сомнения это был он – лучший меч его отца.

Тело матери лежало на полу в луже собственной крови, заставляя его собственную кровь похолодеть.

– Что ты натворил? – скованным горлом выдавил из себя Рейн и тоже обнажил клинок.

Но Дунвест не ответил. Он ринулся в атаку, как делал это уже сотни раз. Вот только этот бой не был учебным. Отец нещадно разил со всех сторон, и первым от его меча пострадал капитан гвардии, тоже доставший оружие, но тут же лишившийся нескольких пальцев и заработавший колотую рану в живот. А Рейн, оставшийся один на один со своим отцом и наставником, был вынужден прилагать все силы, чтобы не разделить его участь.

Шесть или семь ударов, которые он парировал, слились в сплошной шквал, но даже так он успел заметить неточность. Несовершенство. Слабость. И воспользовался ей.

Меч Рейнлиена скользнул по мечу Дунвеста, лишь самую малость меняя траекторию его движения, после чего стремительно ринулся к открывшемуся бедру опорной ноги. Укол, нырок под контрудар и выпад. Меч вошёл меж рёбер с правой стороны, пронзая лёгкое. Руки Дунвеста выпустили меч, и тот со стуком упал на пол. В раз ослабевшее тело его отца навалилось на Рейна, и тот, позабыв об опасности, его подхватил.

– Рад… что ты не забыл… моих уроков… сын.

– Зачем, отец⁈ Зачем⁈

– Мы оба… гордились тобой.

Последние силы оставили мастера-мечника, и его тело в раз стало вдвое тяжелее. Не в силах удерживать навалившегося на него Дунвеста, Рейн аккуратно опустил его на пол. Он попытался услышать дыхание, но грудь уже не вздымалась, а сердце перестало биться.

– Лекаря! – в отчаянье заорал он заглядывающему в дверной проём дворецкому. – Скорее! Разыщите Блурвеля!

Только сейчас он увидел на теле Дунвеста ещё несколько окровавленных ран, оставленных не мечом. Да и защитный артефакт, которые носили все наёмники из отряда Мазая, был явно разряжен. Чёрт! Да что же здесь произошло? И где этот мастер, когда он так нужен⁈

Блурвель появился практически сразу, но надежды с собой не принёс.

– Позаботьтесь о телах, – коротко велел он прибывшим вместе с ним людям. – Позже я займусь ими. Сейчас на это нет времени.

– Что ты такое говоришь⁈ – заорал Рейн. – Разве ты не поможешь⁈

– Я умею лечить людей. Но не умею воскрешать мёртвых.

– Но как же так? Это какое-то безумие…

– Послушай, Рейн, – голос Блурвеля был сухим, но не отстранённым. – Прямо сейчас ты стал главой рода и дома. На Трием движется армия хетов, и она вот-вот войдёт в город. Ты должен взять командование в свои руки и сделать всё, что от тебя зависит, чтобы мы выиграли сегодняшнее сражение. Оплакивать нашу с тобой утрату мы станем завтра, если победим. А если проиграем, то оплакивать будет некому. Ты меня понимаешь?

– Просто ответь мне, мастер. Что. Здесь. Случилось?

Рейн не сводил с мага глаз, ожидая ответа, и Блурвель всё-таки сдался.

– Хорошо, – обречённо выдохнул он. – Но прежде отдай приказ гвардии дома Деневиль выдвигаться на позиции. Поговорить мы можем и по пути туда.

* * *

Не всякий князь или прочий аристократ мог похвастаться таким размером гвардии, которую собрал дом Деневиль. Полторы тысячи хорошо вооружённых и обученных бойцов, а ещё три десятка магов 2-й и 3-й ступени. Грозная сила, которая сейчас маршировала от родового поместья, расположенного в центральном квартале, к периферии. К тому участку, который им было назначено оборонять.

Опустевший город, из которого накануне были высланы все его жители, закрытыми и заколоченными окнами провожал своих воинов. Но уже скоро тишина и спокойствие сменятся шумом и ужасом, а вымощенные брусчаткой дороги окрасятся кровью нападающих и защитников. Стоит ей пролиться, и уже не отличишь, где чья. Так зачем это всё?

Лошади Блурвеля и в раз осиротевшего Рейна шли рядом, и маг хорошо видел застывшую на его лице маску. Нельзя, чтобы он сломался. Иначе и он не сможет считать себя в праве двигаться дальше. Но как подобрать слова, если правда настолько остра, что никакие словесные обёртки не уберегут парня от порезов.

– Ты обещал мне, – сухо напомнил о себе Рейн.

А ещё когда-то давно он давал обещание его родителям.

– Как ты помнишь, твоя мать поручила мне расследовать покушение, которое состоялось на твоей свадьбе. И все ниточки привели меня к ней самой. Она тщательно замела следы и даже подставила другого тайного агента, но…

– Значит она заключила сделку с ковеном? – с каменным лицом спросил Рейн.

– Верно. Мои люди следили за ней, ожидая очередной ход. Я планировал использовать это в наших интересах, чтобы получить преимущество в грядущем сражении.

– Император в курсе?

– Да. Но тебе это напрямую не угрожает.

Рейн наконец повернул голову и посмотрел мастеру в глаза.

– Как об этом узнал мой отец?

Это был не просто вопрос. Это была практически угроза, исходящая от нового главы дома Деневиль. Всего на мгновение, но Блурвелю захотелось соврать. Однако, отринув мимолётную слабость, он всё же сказал правду.

– Об этом ему сказал я. Когда твоя мать вызвала его к себе, мои люди уже окружили ваше поместье, готовые его штурмовать. Мы не могли больше ждать. Я попросил твоего отца поговорить с ней, чтобы она сдалась без боя. Её судьба была предрешена, ибо Император не прощает тех, кто служит ковену. Тем более не сейчас, когда его войска готовы разрушить столицу Империи. Но твой род ещё можно было спасти. Окажи она сопротивление или прикажи своим войскам атаковать нас, и всё было бы кончено не только для неё, но и для тебя и всего вашего дома. Однако твой отец решил всё иначе и поступил по-своему.

– Ты хочешь сказать, что он убил мою мать, чтобы вместе с ней умерла история её предательства?

– Да. А затем обрубил последнее, что связывало тебя с твоим происхождением. Ты же знаешь, что родственная тебе оппозиция не раз вменяла твоей матери, что ты как наследник слишком лоялен к своему отцу закатнику. Думаю, теперь поводов для этих пересудов поубавится.

– Это… Мне тяжело принять.

– Поверь, мне тоже. Сегодня я потерял двух друзей. Но мы должны двигаться дальше. Я поговорю с Императором и продолжу оказывать тебе поддержку в память о твоих родителях. Но тебе предстоит много тяжёлой работы, и первое, что необходимо сделать, это взять себя в руки и помочь выиграть сегодняшнюю битву. Твоя мать успела сообщить ковену о том участке, где будут стоять ваши войска. В решающий момент она бы приказала им отступить, чтобы оголить несколько улиц для прорыва. Не думаю, что именно туда придётся решающий удар, но ваша гвардия в любом случае окажется в пекле. Мы укроем несколько тысяч солдат, которые придут к вам на помощь, но сделать они это смогут, только когда ловушка захлопнется. Твоя задача продержаться до этого момента и выжить самому. А чтобы повысить твои шансы, я распорядился усилить твою охрану. Кстати, вот и они.

Наперерез гвардейской колонне из примыкающей улочки вышел небольшой отряд из десятка воинов. Все они были хорошо знакомы Рейну и их суровые, но в то же время улыбчивые лица, быть может, хоть немного скрасят это тяжёлое для него время.

– Приветствуем вас, господин Рейнлиен, – за всех Зайцев обратился тот, которого звали Хорки. – И вас, мастер Блурвель. А где же Дунвест, разве он не с вами?

– Он остался с госпожой Деневиль, – поторопился с ответом маг, дабы молодой парень не ляпнул чего-то лишнего. Сейчас не время для всеобщей скорби. Лучше будет дождаться утра.

Но, кажется, он недооценил сына Деневиль. Ибо тот уже успел собраться и натянуть на своё лицо непроницаемую маску. Вместо причитаний Рейн обратился к ещё одному всаднику.

– Мастер Кромвель, и вы здесь? Я думал, все сильнейшие маги собираются во дворце.

– Так и есть, но я в кругу всех этих очень уж важных персон чувствую себя словно не в своей тарелке. Уж лучше я принесу пользу на поле сражения.

– Это я попросил Кромвеля помочь тебе и твоим людям, – со своей стороны пояснил Блурвель. – И он согласился. Но ты прав, он будет единственным мастером на вашей стороне, так что используй его навыки с максимальной пользой.

– Думаю, мастер не нуждается в моих советах. Его опыт намного превосходит мой. В любом случае, я рад что сегодня мы будем сражаться плечом к плечу. Как и со всеми вами, парни. Но где же ваш лидер Мазай?

– Немного задерживается, – несколько удручённо сообщил Хорки. – В его отсутствие отрядом руковожу я.

– Что ж, надеюсь, он не заставит себя долго ждать и не пропустит самое интересное. С героем Фельса под боком мне было бы спокойнее.

– Как и всем нам, господин Рейнлиен. Как и всем нам.

Глава 29

Хорки не любил большие сражения. Слишком много крови и грязи. Слишком мало зависит от тебя лично. В общем, тот ещё способ испытать свою удачу.

Ещё больше он не любил брать на себя руководство отрядом. И Мазай ведь об этом прекрасно знал. Так почему командир так упорно продолжает назначать именно его своим заместителем? Ну хорошо, допустим, никто из братьев на эту роль не годится, очень уж они себе на уме. Зеф слишком молод, а Горунар почти всегда молчит. Но есть же ещё Сивый с большим опытом службы в мрачных. Или Дунвест, пользующийся у парней авторитетом. Правда, он куда-то запропастился, но это же временно. Ну или Колтун… Хотя нет, до такого действительно лучше не доводить.

Но всё-таки, как же проще и понятней становится жизнь, когда груз ответственности несёт кто-то другой. И как же он давит, когда оказывается на твоих собственных плечах.

Хорки взглянул на серьёзное лицо возмужавшего за прошедшие годы Рейнлиена. Вот у кого забот в сто раз больше, чем у заместителя небольшого отряда наёмников. Но если наследника Деневиль и тяготило такое положение вещей, то виду он точно не подавал.

– Залп! – уверенно скомандовал Рейн, и целая россыпь полупрозрачных снарядов, выпущенная несколькими магами, влетела в передние ряды хетов, наседающих на позиции гвардейских щитоносцев.

– Лучникам! По 3-му и 4-му ряду! Бей!

Больше сотни стрел, отправленных с крыш прилегающих к улице зданий, кучно прошлись по передовым позициям врага, угодившего в засаду. А место для неё мастер Блурвель выбрал весьма подходящее.

Хорки хорошо знал Трием. Пожалуй, лучше всех в их отряде. Но об этом помалкивал, то ли избегая лишних вопросов, то ли не желая ворошить собственное прошлое. Как бы то ни было, эта улица ему была хорошо знакома, и лучшего места для засады придумать было сложно. Единственная достаточно широкая в этой части города со множеством узких проулков, которые несложно было забаррикадировать.

– Двадцать шагов назад!

Гвардейцы раз за разом понемногу отступали со своих позиций, но делали это осознанно и слаженно. Им нужно было удерживать строй, постепенно увлекая противника за собой. Ровно настолько, чтобы центр вражеской колонны оказался в районе только что пройденного малого перекрёстка, откуда должны были ударить обещанные Блурвелем союзники.

– Вражеские маги на крыше! – окрик одного из солдат привлёк внимание Хорки и заставил задрать голову.

Несколько колдунов действительно попытались прорваться по верху к засевшим там лучникам. Но у них ничего не вышло. Разместившийся неподалёку Кромвель махнул рукой, и черепица под ногами бегущих людей словно превратилась в живую реку. Она с шумом покатилась по скату вниз, увлекая за собой двоих несчастных. Третий успел подпрыгнуть и в несколько прыжков по воздуху миновать опасный участок, но порывом ветра всё равно был сброшен вниз, прямиком на остриё подставленных воинами копий. «Щиты» упавших на землю бедолаг вспыхнули, а толпа имперских гвардейцев бросились их добивать. Кого-то из них даже отбросило в сторону или ранило, но с десяток уверенных ударов быстро проломили сначала защиту, а потом и лёгкий доспех магов ковена.

– Залп! – очередная команда, и новая волна атакующих заклинаний останавливает продвижение врага. – Целься! Бей! Двадцать шагов назад!

Кажется, теперь мы на месте, но где же обещанное подкрепление?

– Ох, не нравится мне это, – пробормотал Колтун, подставивший Хорки спину, чтобы тому дальше было видно.

– Потерпи немного, – отмахнулся тот. – Я должен знать, что там происходит.

– Да я не про это.

– А про что? – заинтересовался стоящий на цыпочках Пруст. Он тоже пытался разглядеть как идут дела на передовой, но лезть на спину Горунару не решился. – Вокруг жопа, но разве ты это только сейчас понял?

– Не-е, это-то дело привычное. И не из таких вылазили. А вот то, что Мазая до сих пор нет… это меня тревожит.

Самого Хорки сейчас больше волновали наседающие на них хеты, от которых их отделяла не такая уж толстая прослойка из гвардейцев дома Деневиль.

– Бегут! – заорал кто-то впереди. И действительно, сквозь прореженный последними залпами строй к ним бесстрашно неслись здоровенные воины, закутанные в плащи.

– Это мо́роки! – крикнул Хорки. – Приготовьтесь!

Ни вонзившиеся в них стрелы, ни выставленные вперёд копья не смогли остановить натиск этих уродливых громил. Линия обороны дрогнула и прогнулась. Словно почувствовав это, своё слово наконец решили сказать притаившиеся до этого момента колдуны. Они осыпали имперцев шквалом заклятий, усугубляя и без того сложную для них ситуацию.

– Кромвель! Убери их пока не поздно!

Но маг и сам прекрасно знал, что может последовать за этим прорывом. Безобразные головы, возвышающиеся над всем остальным строем, начали лопаться одна за другой. Но даже мастер не успел дотянуться до всех.

Взрыв разметал полдесятка воинов и оросил ошмётками плоти все передние ряды левой фаланги. Второй прогремел с противоположного края.

– Держать строй! Держать!

Теперь уже об организованном отходе речи не шло. Враг перешёл в решающее наступление, пытаясь закрепить успех. И всё это грозило перерасти в отчаянную рубку, в которой численный перевес будет не на их стороне.

Так где же эти обещанные мастером Блурвелем союзники⁈

В этот момент Хорки увидел дымный росчерк, появившийся над крышами домов. Сигнальная стрела?

– Ни шагу назад! – скомандовал Рейн. – Помощь уже близко!

Оконные стекла стоящих по обе стороны домов осколками посыпались вниз, а из тёмных проёмов на армию хетов обрушились заклинания боевых магов Блурвеля. Не успела отгреметь первая волна, как из двух небольших проулков, расходящихся в стороны, на ошарашенных магией людей пришёлся новый удар. А следом оттуда же хлынули имперские легионеры, своей слаженной работой отрезавшие почти треть колонны захватчиков. Обстрел продолжился, и зажатые меж двух армий хеты не могли вырваться из этой западни. Их строй дрогнул, в рядах появились первые признаки паники.

– Дави! – новая команда от молодого господина, и ряды его гвардейцев от обороны переходят к наступлению.

– Они отходят, – сообщил один из дозорных, стоящий на некотором подобии лестницы, удерживаемой его напарником. – Пытаются развернуть строй.

Это он про те ряды, которые не успели дойти до линии перекрёстного обстрела. А ведь их даже больше половины.

– Нужно добить тех, кто остался и уходить самим, – осмелился озвучить свои мысли Хорки. – Если они нас обойдут, то уже мы сами попадём в котёл.

– Так и поступим, – кивнул Рейн и принялся раздавать указания сотникам.

Разгром противника не был скоротечным, но стал неизбежным для него финалом. Зайцам при этом даже не пришлось вступать в бой. Так и проторчали без дела подле охраняемого ими объекта.

Вот только особой радости от такой победы не было. Кажется, они выиграли сражение, но проигрывали войну.

Хорки не считал себя большим стратегом, но и глупцом уж точно не был. Ловушка, устроенная мастером Блурвелем, удалась, и у них получилось остановить продвижение почти пятитысячного войска, заметно при этом его проредив. По крайней мере, враг был вынужден отступить и искать другие пути для продвижения к центру города. Но что это меняет? Происходящее всё меньше походило на сражение двух армий, ибо весь Трием становился полем боя для отдельных разрозненных отрядов. Столица Империи была объята пламенем и заполонена захватчиками. И хоть у самого наёмника не было к здешним обитателям особой жалости, всё же выглядело это печально. Будто прямо сейчас он наблюдал крах привычного ему мира.

– Соберите раненных и укройте их в непострадавших зданиях, – скомандовал Рейн. – Остальным готовиться отходить.

Раненными и мёртвыми они потеряли едва ли четверть. Значит, в их распоряжении остаётся ещё полноценная тысяча.

– Что насчёт людей Блурвеля? – спросил Хорки.

– Они мне не подчиняются, – отрезал молодой наследник рода. – Как и войска легиона. К тому же распоряжением из дворца велено избегать укрупнения отрядов на периферии. Придётся рассчитывать на свои силы. Кромвель, ты как?

– Не переживай, я не сильно потратился.

Заслышав об этом, Хорки немного успокоился. Кромвель всегда был тем, кто поворачивал ход битвы в нужную сторону. Это он помнил ещё с тех пор, как его самого угораздило затесаться в ряды Свирепого Вепря. И если у мастера остались силы, значит, и у них есть шанс пережить этот день. Главное не лезть в самую гущу…

– Все дороги столицы ведут к дворцу, – вдруг заявил Рейн, порушив все надежды. – Как бы мы не оттягивали финальное сражение, оно состоится под его стенами. Мы закончили здесь и теперь направимся туда, чтобы соединиться с основными имперскими войсками. Постройте бойцов и вышлите разведчиков.

Сотники бросились выполнять приказы молодого господина, а Хорки, обречённо вздохнув, отдал сигнал остальным Зайцам о походном охранном построении. Кажется, отсидеться за спинами гвардейцев в этот раз уже не выйдет.

Совсем скоро вернулись дозорные, которые проложили начало маршрута по ещё не пострадавшим улицам. Колонна бойцов дома Деневиль двинулась слаженным маршем. И в самом её центре шёл их небольшой спешившийся отряд. Не весь, так как обоих братьев Хорки отправил следить за округой.

Тысяча гвардейцев – сама по себе грозная сила, которая отваживала от них вражеские отряды поменьше. И какое-то время они двигались, не встречая сопротивления. Всюду вокруг вздымались столбы дыма и периодически что-то грохотало, не оставляя иллюзий о том, что это затишье продлится долго. Ведь, как известно, на каждую большую рыбу найдётся та, что сумеет открыть рот ещё шире.

– Впереди идёт бой, – доложил разведчик. – Крупный отряд хетов взял в окружение небольшое количество воинов. Но это не легионеры и не гвардия благородных домов. Лучше будет обойти.

– А кто⁈ – рявкнул на него Рейн. – И сколько их?

– С моей позиции было плохо…

– Это закатные рыцари, – перебил его вдруг появившийся Шуст. – Тяжелобронированные, около двух сотен, зажаты с двух сторон на Праздной аллее. Пытаются прорваться в сторону дворцовой площади. Но хетов в десять раз больше. Мы можем или свернуть здесь, чтобы миновать стычку, или ударить хетам в спину.

– Что думаешь, Хорки? – ни с того ни с сего спросил его Рейн. – Как бы на нашем месте поступил Мазай?

Первой мыслью было соврать и отправить отряд в окружную. В конце концов, его задачей была охрана наследника Деневиль, и чем меньше он будет ввязываться в сопутствующие этой миссии бои, тем выше шанс на итоговый успех. Но ведь Рейн спросил не его мнение. Он хотел знать, что бы на его месте сделал Мазай. А командир всегда старался думать на несколько шагов вперёд.

– Уклониться от боя – означает потерять союзников, которые могут пригодиться нам у дворцовых стен, и упустить возможность сократить поголовье хетов, которые, всё одно, прибудут на место битвы. Нельзя мешкать, нужно ударить, пока у нас есть преимущество, – сам себе не веря, резюмировал Хорки.

– А ты что скажешь, Кромвель?

– Согласен, – поддержал наёмника маг. – Потеря инициативы в конце концов обернётся нашим поражением.

– Тогда выступаем, – скомандовал Рейн. – Шуст, веди нас.