Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Снова встреча

Андрей почувствовал её приближение не глазами, и даже не слухом – а именно кожей, внутренним чутьём, той самой чувствительностью, что начала развиваться в нём после контакта с костью из Гробницы Падшего Бога. В тот момент он сидел на веранде, изображая, как обычно, немого скромного слугу, укутанного в лёгкий серый халат, с повязкой на плече, где ещё “болела” рана. На коленях у него лежала полированная чаша из чёрного дерева. И он медленно, тщательно полировал её тряпкой, делая вид, что занят делом.

Но в этот момент что-то изменилось в воздухе. Будто лёгкий, холодный ветерок прошёлся по коже. Это была та самая вибрация духовного присутствия, которую не ощущали ни стражники у ворот, ни слуги, убирающие двор. Андрей же всмотрелся в свет и тень под козырьком ворот. И когда она вошла, скрытая под лёгкой вуалью и сдержанным взглядом, он едва не замер на месте.

Соль Хва. Ходившая по грани миров, бывшая в Нижнем Мире. Та, чьё присутствие однажды на мгновение чуть не разрушило его маскировку. Её аура была холодной, как иней, и одновременно слишком живой, слишком яркой. Даже если бы она шла среди толпы простых магов, её можно было бы отличить вслепую.

Но сейчас, стоя у входа в дом, она была спокойна. На губах застыла лёгкая полуулыбка, в которой сочетались высокомерие и расчёт. И, что хуже всего, она смотрела по сторонам. Ощущая. Пробуя аурой пространство, как бы на вкус.

"Она что-то ищет. Нет… Она чувствует что-то знакомое. Меня? Кость? Артефакт?" – Андрей с трудом удержался от движения, продолжая безмолвно протирать чашу. Он знал, что любой взгляд в её сторону, любое застывание дыхания – могли выдать его. Потому он закрыл внутренний круг дыхания, слегка сместил свой духовный центр, и активировал вторую печать внутренней маскировки, вплетённую глубоко в свою ауру.

Да. Он знал о том, что печать не была идеальной. Но он вложил в неё всё, что мог. Искажение вибраций духовного ядра… Глушение отголосков кости… Мягкую подмену ауры на простую, как у деревенского мальчишки без дара.

Но Соль Хва – не простая магиня. Она вошла внутрь дома и задержалась на пороге, когда её взгляд, хоть и мимолётно, скользнул по нему. Но Андрей не поднял головы. Он просто повернул чашу, делая вид, что проверяет край, и даже нарочито сморщил лоб, будто что-то не устраивало.

И… Она прошла мимо… Но в его груди гулко ударило сердце. Раз… Второй… Третий… Будто всё тело знало. Очередная проверка только началась. Через несколько минут до него донеслись обрывки слов:

– …мастер Хва лично прибыла?

– Да. Говорит, ей поручили сопроводить наследника до Академии их секты.

– Почётная миссия.

– Почётная… но и странная. Говорят, она из тех, кто был в Нижнем Мире. Там, где всё случилось…

– Ш-шш! Молчи, не вороши. Тут и стены с ушами.

Андрей медленно закрыл глаза, мысленно пробегая все активные узлы маскировки. Он знал, что этой ночью ему придётся усилить плетение, возможно – наложить временную пространственную печать на браслет с копьём и артефактами. И, быть может, раз и навсегда – избавиться от всего, что может выдать его…

……………

Ночь в особняке выдалась необычайно тихой. Ветви декоративных сосен на внутреннем дворе слегка покачивались от вечернего ветерка, отбрасывая тени на серые камни дорожек. Но в одной из дальних пристроек, где временно располагался «немой» слуга, царила иная, почти напряжённая тишина – сгустившаяся, как перед бурей.

Андрей сидел на коленях, на простой циновке, обнажённый по пояс. Его одежда, повязка и браслет-хранилище – всё лежало в стороне. На его груди и плечах тонкими серебристыми линиями вспыхивали плетения печатей, пока он, сведя дыхание до едва ощутимого, накладывал новые слои маскировки на свою ауру.

Он не мог себе позволить ни единой ошибки. Соль Хва была слишком близко. Её присутствие, её сила… Всё это было живым резонатором, имеющим возможность подсознательно уловить любой сбой в энергетике. А он носил в себе кость из Гробницы Падшего Бога, в браслете – хранилище – артефакты древних времён и одну из сильнейших пилюль, что так и не осмелился пока использовать.

"Этого недостаточно…" – Мысленно проговорил он, активируя вторую защитную спираль, что шла вдоль линии солнечного сплетения к сердечному центру.

– Хххх… – Прерывисто выдохнул он, когда печать отказалась полностью закрепиться. Проблема была в том, что его духовная энергия истончалась. Слишком много он вложил в первую маскировку, в приглушение следа артефактов, в утаивание изменённой ауры. А теперь, наложив поверх всё новые и новые контуры, он приближался к грани полного опустошения и истощения. На мгновение в его голове зазвенело. Тьма на секунду накрыла взгляд парня, и он упёрся ладонями в циновку, чтобы не потерять равновесие. Капля пота скатилась по виску, и духовный узел над левой ключицей дрогнул, готовый сорваться в нестабильность.

"Нельзя. Если он разорвётся – вся маскировка рухнет, и кость почувствуют даже за стенами дома." – Он быстро переключил внимание на вспомогательный канал, что располагался вдоль позвоночника, активируя резервную технику, которую использовал один-единственный раз раньше, в момент бегства. Это была живая печать "откусывания потока", временно замораживающая внешнюю часть ауры и подменяющая её пульсацию. Именно её он и наложил теперь поверх всего.

Тело парня вздрогнуло. Из ноздрей пошла кровь. Сердце ударило тяжело и неохотно. Но плетение наконец замкнулось, окружив его невидимой “тканью”, способной не только приглушить след кости, но и исказить её отпечаток до неузнаваемости.

Придя в себя, он медленно выпрямился, вытер кровь с губ, провёл ладонью по щеке, возвращая на лицо немое выражение слуги. Затем аккуратно надел простую рубашку и вновь прикрыл браслет полотном. Лишь едва заметный след боли в глазах – да чуть дрожащие пальцы – могли бы выдать, как близок он был к предельному истощению.

"Хватит… больше я не выдержу. Если понадобится ещё один уровень защиты – придётся платить кровью."

Закончив всё, Андрей медленно лег на бок и укрылся, сохраняя позу отдыха. Но даже не сомкнув глаз, он чувствовал – эта ночь только началась. И утро может принести новую проверку. Особенно если Соль Хва решит остаться рядом дольше, чем ей положено…

…………

Следующее утро выдалось на удивление ясным. Легкий утренний ветерок колыхал флажки на крышах, и даже каменные львы у ворот особняка казались менее суровыми под солнечным светом. Но внутри двора царило деловитое напряжение – семья Хваджон готовилась к отъезду наследника в академию секты Пяти Пиков Бессмертных.

Наследник семьи, ещё совсем юный, но уже облачённый в вычурные одежды с гербом рода, нетерпеливо переминался с ноги на ногу, при этом держа в руках длинный жезл с выгравированным символом клана. Он был полон восторга, ведь сегодня он отправлялся в путь – в обитель той самой магической школы, куда веками стремились попасть только самые избранные.

Возле него, как и всегда в последнее время, стоял Андрей – всё тот же немой, скромный слуга с темноватыми волосами, отросшими за последнее время, и чуть загрубевшей кожей на руках. Он держался немного позади, плечи расправлены, взгляд – как у тех, кто всегда наготове. Простая одежда не выдавала в нём ничего необычного, но каждый шаг был отточен, как у бойца.

Именно в этот момент к ним приблизилась Соль Хва. Она прибыла ещё накануне вечером, и за ночь многое успела выяснить. Эта молодая женщина – мастер, выглядевшая слишком молодо, как юная девушка, сейчас двигалась сдержанно, в сопровождении своих людей. Её одежда соответствовала традициям её секты. Тёмно-синие шёлковые слои, украшенные линиями в форме стилизованных перьев. На лице – лёгкая вуаль, лишь подчёркивающая её аристократическое происхождение. Взгляд – проницательный, цепкий. Она не просто окидывала взглядом группу. Она выбирала, фиксировала, запоминала. И, как будто не по своей воле, её взгляд неоднократно задерживался на Андрее.

– Это он? – Негромко, почти шёпотом спросила она у старика-наставника, шедшего рядом. – Немой слуга, что уже не однажды спас наследника семьи Хваджон?

– Он самый. – Ответил тот сдержанно. – Мы не знаем его прошлого. Но парень верен. И… Весьма проницателен. Сам заметил подвох с пилюлей, хотя не сказал ни слова.

Соль Хва молча кивнула. Её аура дрогнула, но едва ощутимо. Как будто она сама проверяла – действительно ли он немой. Андрей, заметив на себе её взгляд, чуть пригнул голову, отступил на шаг назад, играя роль идеального слуги. Внутри он уже ощущал. Она что-то чувствует. Не явно, не определённо – но точно насторожена. Аура девушки то и дело будто скользила рядом, раз за разом касаясь пространства вокруг Андрея, словно случайно.

"Она ищет совпадения. Может быть, вспомнила чувство, которое испытала у портала… – Мысленно отметил он. – Но пока у неё нет ни доказательств, ни поводов поднять тревогу."

Тем временем колонна уже готовилась к отъезду.

– Путь предстоит не самый лёгкий. – Отметил кто-то из стражи. – Но госпожа Соль Хва лично обеспечит безопасность. Никто не рискнёт напасть на тех, кого сопровождает ученица одного из старейшин секты, и воспитанницы внутреннего двора.

Когда открылись главные ворота резиденции, и процессия начала выдвигаться – в сопровождении охраны, нескольких карет с вещами, и верховых всадников – Соль Хва вновь бросила взгляд на Андрея. Тот как раз помогал юному наследнику забраться на седло, затем сел сам на менее броскую, но надёжную лошадь позади, держа поводья с безупречной, выверенной дисциплиной.

Солнце медленно поднималось над горизонтом. Колонна двинулась по пыльной дороге, направляясь к далёким горам, в те самые земли, где начинались территории великой секты. А где-то в самом её центре, обитель, к которой принадлежала Соль Хва, уже готовилась принять нового ученика… И – возможно – того, кого так и искали с самого посещения Гробницы Падшего Бога.

День клонился к закату. Колонна двигалась по горному тракту, петляющему среди холмов, заросших диким можжевельником и колючими травами. Солнце, покрасневшее от пыли в воздухе, опускалось за хребет, бросая длинные тени на дорогу. Вдали перекликались ястребы. Где-то в долине ниже протекала речушка, серебряной лентой змеившаяся среди камней и бурьяна.

Колонна шла в ровном строю, обрамлённая стражей с двух сторон. В центре – карета с молодым наследником. По бокам – воины и сопровождающие из секты, включая Соль Хва, что ехала чуть впереди и внимательно вглядывалась в повороты дороги. Андрей, всё также играя роль безмолвного слуги, находился чуть позади, на седле неказистой, но выносливой лошади. Его взгляд – беспристрастный, но внимательный.

Именно в этот момент он заметил странность. На отрезке дороги впереди – том самом, что с виду казался идеально спокойным и заброшенным – росли чересчур ровные кусты. Андрей заметил, что они двигаются. Совсем немного. Как будто колышутся не от ветра, а от дыхания… людей. Его настороженный разум отмечал деталь за деталью:

– Один из валунов, что будто бы лежал у обрыва, был свежевыбит из ямки поблизости…

– У самой дороги – был заметен едва заметный отблеск железа в траве, возможно, наконечник стрелы…

– А запах… воздух впереди пахнул жирной смазкой и потом, едва ощутимо, но для того, кто прошёл Нижний Мир, этого было достаточно…

Судя по всему, это была полноценная ловушка. Засада. Слишком грамотно устроенная, чтобы её можно было списать на простых разбойников. Андрей не бросился вперёд, не сделал резкого движения – он знал, что любая активность может выдать его истинную природу. Вместо этого он резко спрыгнул с лошади и, как будто бы поскользнувшись, упал на колено, прижав ладонь к земле.

В тот же миг в его руке появилась плоская тростинка, которой он обычно пользовался для подметания лагеря. Он ударил ею по камню, вызвав гулкий, но неестественно резкий звук – особый сигнал, которым часто пользовались в дороге слуги, чтобы звать на помощь или предупреждать об опасности, не владея речью. Звук отозвался эхом в ущелье. Как он и ожидал, Соль Хва тут же напряглась, глаза прищурились.

– Что это было?

Стража, услышав сигнал, тут же растянулась в цепь, вооружённые мечами и копьями воины вскочили вперёд. И уже через мгновение из-за камней действительно прыгнули несколько фигур, скрывавшихся в кустах и за валунами. Разбойники были вооружены – не как простые налётчики. На них были мягкие чешуйчатые доспехи, оружие с рунными насечками. Среди них имелась даже парочка заклинателей.

Но у них не было шанса. Стража дома Хваджон моментально сомкнулась. Из рядов секты вышли двое культиваторов, каждый с ядром не ниже Доу Ши первой-второй звезды. И хотя магию применять в горах было рискованно, так как можно было получить полноценное обрушение склона на любой магический отклик, они действовали быстро и без колебаний.

Воздух прорезали разряды. Один из налётчиков был сражён на месте. Другой – заморожен магией воды. Остальные, видя, что засада провалилась, попытались было отступить… Но было уже поздно. Через десять минут вся засада была ликвидирована. А тех, кто остался в живых, быстро связали, чтобы позже допросить. Сама же Соль Хва, глядя на груду лежащих тел, тихо произнесла:

– Слишком профессионально. Не обычные разбойники. Кто-то очень не хочет, чтобы наследник семьи Хваджон прибыл в секту Пяти Пиков Бессмертных.

Один из старших воинов приблизился к Андрею, всё ещё сидящему у лошади, как будто тот случайно споткнулся и не понял, что произошло.

– Этот… немой. Он как будто знал. Странно, да?

Соль Хва снова мельком взглянула на парня, но промолчала. Андрей не поднял взгляда. Только слегка отвёл плечо, словно отряхиваясь от пыли. Внутри же он думал только одно: "Пока я нужен… я в безопасности. Но ненадолго. Надо быть быстрее."

………….

Пыль дороги ещё не успела улечься, когда отряд свернул к небольшой стоянке у подножия склона. Там, где среди вековых сосен бежал кристально чистый ручей, а крупные валуны образовывали естественное укрытие от возможных атак. Поваленные деревья, обломки камней и корни, выглядывающие из мягкой почвы, всё это образовало надёжный заслон от глаз. По сути, это было просто идеальное место для привала после такой встряски.

Солнце уже начинало садиться, разливая по небу отблески заката. Служанки спешно доставали из походных сундуков всё необходимое для ужина, стражники расставляли охрану и проверяли оружие. На всякий случай. Среди членов семьи и воинов царила тревожная тишина, ведь нападение, пусть и отбито, оставило осадок. В этом походе они были не просто посланниками, но и целью.

Андрей, всё так же безмолвно, двигался среди слуг, будто бы просто помогая разжечь костёр. Он носил воду, рубил хворост, смазывал и начищал короткий меч наследника, который тот торжественно держал при себе, теперь уже как предмет гордости. Но всё это делал неспешно, осторожно, будто бы у него до сих пор болело плечо – та самая рана, которую он намеренно демонстрировал с самого начала этого похода. Маска – прежде всего.

Он чувствовал, как внимание Соль Хва с каждой минутой всё ощутимее задерживается на нём. Сначала это был просто взгляд. Потом – долгая тень, стоящая чуть в стороне, когда он работал с котелком над огнём. А позже – тишина её шагов, когда она проходила слишком близко, будто бы по случайности.

Она стояла у края лагеря, внимая ветру, но глаза её скользнули по Андрею в тот самый миг, когда он, по обыкновению, не выпрямляясь, ловко поймал опрокинувшийся сосуд. Рефлекс – слишком точный, слишком быстрый. Не для простого немого слуги. Соль Хва немного нервно сжала губы. Она видела таких, как он. Но все они были в секте. Или мертвы.

“Если бы у него было ядро… или хотя бы голос…” – Промелькнула у неё в голове мысль. Она не могла ощутить в нём энергии культиватора. Но интуиция её никогда не подводила. Этот юноша точно что-то знал. Его действия были точны, движения – безукоризненны, и даже неуклюжесть его “маски” была слишком безупречной.

“Он чувствует. Он ощущает опасность так, как могут только те, у кого сердце давно соприкоснулось с пределом… – Подумала она, внимательно вглядываясь в его чеканный профиль. – И он… боится. Но не за себя. И это странно.”

Она уже знала о том, что это именно он предупредил стражу о засаде. Сама краем глаза видела, как он, несмотря на якобы раненное плечо, первым дал сигнал тревоги. И теперь она всё чаще задавалась вопросом. Кем же он был до того, как попал в эту семью? Его безмолвие было не только физиологическим. Это была стена. Щит. Маска, сотканная с такой тщательностью, что её мог носить только кто-то, кому есть что терять.

Андрей же тем временем спокойно разливал по чашам тёплый настой из походного котелка, наблюдая, как вокруг лагеря стелется вечерний туман. Он не поднимал головы, но знал, что за ним следят. Он чувствовал вибрации аур, что касались его, словно незримые щупальца. Особо отличалась аура Соль Хва – прохладная, настойчивая, как касание шелка по коже. Не угроза, но напряжение было. Соль Хва приблизилась чуть ближе.

“Немой, но слишком внимательный. Немой, но ни разу не оступился. Немой, но уже дважды защитил ребёнка… Кто же ты на самом деле?” – Думала она.

А где-то с краю наследник семьи Хваджон уже задремал, устроившись в дорожных подушках, укрытый теплым плащом. Воспитатель тихо посапывал рядом, исчерпав силы. Стража расслабилась – насколько это было возможно. Но только Андрей не спал, сидя чуть поодаль, на корточках у умирающего костра. И он знал, что это было только начало. Дальше они вступят в земли секты Пяти Пиков Бессмертных. А там… Там за каждым углом может скрываться враг. И среди них – та, кто уже однажды едва не сорвала с него маску.

………..

К полудню следующего дня отряд прибыл к подножию гор, что скрывали среди облаков обитель секты Пяти Пиков Бессмертных. Той самой школы, в которой проходила обучение Соль Хва. Здесь, в этих окутанных туманом склонах, где растущие среди скал сосны изгибались, будто кланялись невидимому хозяину гор, начиналась территория, которую чужаки редко покидали живыми. В небе то и дело слышался гул – духовные журавли, исполинские птицы, воспетые в преданиях, неспешно патрулировали воздушные рубежи секты. Солнце не могло пробиться сквозь плотный белёсый свет, льющийся с высот. Каждая тропинка, каждая расщелина была пропитана старой магией и запечатана древними печатями, которые могли обратить в пыль даже культиватора высокого ранга, если тот не имел права пройти.

Андрей шагал среди слуг, немного позади повозки с наследником. Он, как всегда, держался тихо, внимая лишь дорогам, ветру – и тем, что скрыто за поверхностью реальности. Он не поднимал глаз на башни, не всматривался в вершины. Но его взгляд вдруг на долю секунды остановился. Совсем незаметно – настолько, что иные подумали бы, будто он просто споткнулся. Но Соль Хва заметила.

Её внимание вновь вернулось к нему, когда они проходили мимо внезапного излома рельефа, где дорога немного поворачивала влево, проходя мимо нагромождения серых валунов, сплошь покрытых мхом. Обычное место. Но именно здесь, за той самой скалой, находилась одна из сторожевых духовных структур, скрытых не только от глаз, но и от чувства обычных смертных.

Соль Хва медленно повернулась, делая вид, что поправляет складку на плаще. А он – тот самый немой – стоял чуть сзади, прикрыв глаза на миг. Почти незаметно, он провёл рукой по груди, словно стряхивая пыль… но она чувствовала, что он делал нечто иное. Он чувствовал. И не просто чувствовал – понимал. На лице Соль Хва не отразилось ни удивления, ни раздражения. Только лёгкое, почти невидимое движение бровей.

“Он не просто заметил сторожевую печать… он определил, что она не несёт угрозы. Спокойно выдохнул… как те, кто умеет отличать враждебную вибрацию от пассивной… Немой. Немощный. Но с инстинктами на уровне мастеров среднего ранга. Кто же ты, странный мальчик?..” – Мысленно прошептала она, не сводя с него взгляда.

Андрей в этот момент снова вжался в привычную роль – немного сутулый, слегка прихрамывающий, с застенчивым выражением на лице. В его глазах не отражалось ничего, кроме наивного интереса. Он словно бы и не подозревал, что за ним наблюдают. Но он знал. О, как же хорошо он знал, что Соль Хва уже чувствует странность в его маске.

Именно поэтому он не допустил ни лишнего взгляда, ни резкого движения. Он прошёл мимо, не дыша слишком глубоко. Он отдалился на полшага, едва уловив вибрацию ядра Соль Хва, которая усилилась в тот миг, когда её внимание к нему стало почти осязаемым. А дорога продолжалась. По мере приближения к вратам школы магическая плотность воздуха увеличивалась, заставляя даже простых слуг невольно ускорять шаг – здесь им было тяжело дышать. Только Андрей чувствовал себя в этой тяжести – как дома. В этом давлении было что-то знакомое. Что-то, что отзывалось костью в его теле, что дремала под слоем защитных печатей.

Наконец, вдалеке показались ворота школы – массивные арки из древнего чёрного дерева, инкрустированные живым светом. Над ними парил алый символ секты, в форме раскрытого цветка с пятью пиками великих гор в центре. Соль Хва подняла руку, и врата бесшумно раздвинулись, выпуская тёплый ветер и аромат благовоний.

– Добро пожаловать в Обитель Пяти Пиков Бессмертных. – Спокойно произнесла она, будто обращаясь ко всем – и ни к кому. Андрей не выдал ни малейшего напряжения. Но внутри него сжалась пружина. Он знал – с этого момента каждый его шаг станет игрой на краю лезвия. Ведь теперь он был не просто среди людей. Он – среди охотников. И среди тех, кто чувствует ложь на уровне дыхания.

Путь вглубь Обители секты стал настоящим испытанием для всех, кто не был знаком с этим древним местом. За воротами начинался длинный, вымощенный белым камнем проход, скрытый в тумане, освещённый мерцающими синими огнями, словно мерцали огоньки душ под каменными арками. Каждый шаг отзывался гулким эхом, будто сама гора слушала, кто пришёл, и зачем.

Андрей всё также держался немного позади, сохраняя свою привычную маску – слегка сгорбленный, молчаливый, “немой” слуга, несущий на спине сумку с вещами молодого господина. Внешне – незаметен, неприметен, но в его глазах отражался весь путь, каждая печать, каждый щелчок энергии в воздухе. Он чувствовал, как по камням проходят магические колебания, касающиеся подошв ног, словно кто-то или нечто изучало каждого, кто вошёл.

За ними шли представители семьи Хваджон, включая сопровождающих стражников, лекаря и того самого старого воспитателя, который уже чувствовал себя несколько неуютно. Среди них была и Соль Хва – официальная представительница секты, и по совместительству – одна из лучших её учениц. Она выглядела холодно-сдержанной, как всегда, но в её взгляде читалось чёткое, выверенное внимание. В особенности – к Андрею.

Как только они вышли из прохода, взглядам путников открылось огромное плато, на котором раскинулась сама школа. Здания школы не были похожи на обычные архитектурные сооружения – они были словно выросшими из самой горной породы. Чёрный камень, испещрённый золотыми и синими прожилками, складывался в многослойные храмы, башни, мосты и галереи. Небо было скрыто густыми облаками, но воздух здесь был лёгким – насыщенным духовной энергией, которой дышали те, кто жил в этом месте с рождения.

На каменной лестнице их уже ждали – несколько учеников старших курсов и управляющий размещением прибывших гостей, худощавый старик с длинными усами, одетый в одежду с печатью школы. Он поклонился представителям семьи, особым образом приветствовал Соль Хва, а затем пригласил всех пройти в гостевую резиденцию, специально выделенную для важных гостей.

– Юный господин будет размещён в отдельном корпусе с видом на Восточный сад. Его сопровождающие – в нижнем крыле того же здания. А для помощника… – Он едва взглянул на Андрея. – …можно найти место у служек на заднем дворе. Там и еда, и постель. Всё по чину.

Андрей слегка кивнул, не проявляя ни тени эмоций. Всё шло так, как он и рассчитывал.

Но Соль Хва продолжала внимательно наблюдать. Она не раз ловила взглядом то, как этот немой слуга останавливается ненадолго рядом с определёнными участками пути, где находились потайные охранные конструкции. Некоторые из них были настолько тонко запечатаны, что даже многие ученики старших курсов их не ощущали. Но он… Он их точно чувствовал.

Она вспоминала, как в дороге он первым заметил ловушку. Как во время нападения разбойников на пути в секту, он мгновенно указал на угрозу, до того, как её ощутили даже сопровождающие культиваторы. И теперь – опять.

"Он немой. Но не слепой. И точно не обычный. Но… кто ты на самом деле?" – В этот момент её взгляд скользнул по его ауре – и вновь наткнулся на пустоту. Ни волны, ни пульсации – как будто он даже не жил, как будто был… завуалирован. Настолько глубоко, что даже она с трудом что-то улавливала. Но всё это не вызывало у неё страха. Скорее, настороженность и интерес.

“Если бы он был врагом, он бы уже напал. Но если он кто-то потерянный… может, именно школа поможет ему?” – Промелькнуло у неё в голове.

Сам же Андрей шёл, затаив дыхание. Он чувствовал, как печати, скрывающие его ауру, едва выдерживают давление – как капля воска под палящим солнцем. Особенно когда рядом с ним проходила Соль Хва. Её присутствие било по пространству словно кулак, сжимающий воздух. И если бы он расслабился – всё бы рухнуло.

"Нельзя. Только не сейчас. Внутри школы – это уже не улицы города. Здесь опасность в каждом вздохе. Я должен быть не просто тенью. Я должен быть пустотой." – Он усиленно подавлял отклик кости, реакцию браслета, воспоминания о копье, вырвавшемся из алтаря. Всё это могло выдать его в одно касание. А потому он напрягал даже кончики пальцев, сжимая каждый шаг в ритуал выживания…

…….

Первое утро в Обители Пяти Пиков Бессмертных началось с приглушённых ударов храмовых колоколов. Их гул разносился по всей горной долине, пробуждая обитателей секты – от юных учеников до старших наставников.

Андрей, как и положено “немому слуге”, поднялся рано, ещё до этого ритуального звона, и помог юному наследнику семьи Хваджон облачиться для первой официальной встречи с наставниками школы. Его движения были точны и размеренны, ни одного лишнего жеста – только служение. В это утро он не просто подыгрывал, он вживался в роль, зная, что сейчас на него будет обращено внимание десятков глаз, и любая мелочь могла стоить ему свободы… А может быть и самой жизни.

Даже на первый взгляд изнутри, само здание, куда их привели – Огненный Павильон Востока – представляло собой древнее строение из чёрного базальта с вкраплениями магической бронзы, внутри которого вечно горел синий огонь. Он не жёг, но источал интенсивную духовную энергию, словно дышал сам павильон.

Мальчишка-наследник семьи Хваджон нервничал, но держался, явно стараясь соответствовать ожиданиям. И когда он ступил на каменный пол павильона, под его подошвами вспыхнула печать признания – слабая, но отчётливая. Слухи о его потенциале, похоже, были не беспочвенны.

Соль Хва, сопровождавшая процесс, бросила внимательный взгляд сначала на него, а затем… Снова – на Андрея, который стоял позади, опустив голову, с руками за спиной. И в этот миг… Даже она уловила странную реакцию на магические структуры школы, со стороны этого странного слуги… Андрей действительно почувствовал пульсацию печатей, сокрытых в стенах павильона. Они были вмурованы в архитектуру, окружали каждый выступ и арку, как нервная система, следящая за всем происходящим. Он сразу почувствовал, что несколько из них настроены на поиск признаков демонического следа или влияния Нижнего мира.

И именно осознав это он замер на месте. Одна из структур чуть дрогнула, словно что-то улавливая. Кость в его теле откликнулась… И начала слегка вибрировать. Но он уже был готов. Ещё ночью, после привала, он добавил в слои своей маскировки новый уровень печати, использовав связку старых символов, что были частью древнего свитка из лавки Чхве Тансу. Печать была нестабильной, но – эффективной. Он подал импульс – слабый, незаметный. И вибрация внутри затихла. И эти самые охранные магические структуры школы секты… Не отреагировали на древний артефакт.

Однако Соль Хва, стоявшая ближе всех, напряглась, когда что-то в пространстве еле заметно дрогнуло. Её остро натренированное восприятие уловило не энергию, а… отзвуки подавления. Будто кто-то заглушил эхо, прежде чем оно могло стать звуком. Её взгляд скользнул по ученикам, затем по наставникам, и, наконец, остановился на Андрее. Он по-прежнему был спокоен. Безмолвен. Простой слуга. Слишком простой…

"И всё же… если бы я не знала, что он немой, я бы подумала, что он просто молчит." – Подумала молодой мастер секты, но не сказала ни слова.

Пока Андрей сохранял роль тени, Хваджон Мунджэ начал своё обучение. Его первым учителем оказался наставник Ван Су, мастер боевых техник первой ступени, п по местным меркам Доу Ши первой звезды, известный своей суровостью. Но юноша оказался любопытным, открытым – и быстро расположил к себе окружающих. Однако каждый раз, когда кто-то упоминал, как он победил зверя в горах, мальчик инстинктивно смотрел на Андрея, будто ища подтверждения, и тот всегда в ответ опускал взгляд, не реагируя. Так родилась легенда. Немой слуга, что всегда рядом, но молчит. И наследник, который будто бы чувствует его мысли.

Уже поздним вечером, когда юный наследник уже спал, а стража заняла свои места у проходов в гостевом корпусе, Андрей осторожно поднялся на крышу здания. Он присел у края, глядя на далекие вершины, из-под которых на мир смотрели сияющие структуры древних формаций, охраняющие этот мир от иных реальностей. И тогда, в полной тишине, он достал свиток, открывший новую печать, и начал вшивать в неё сложную спираль из уплотнённой энергии, которая должна была подавлять вибрации кости.

"Я уже внутри. Осталось – остаться незаметным…"

………..

Очередной день клонился к вечеру, и пока основная часть учеников расходилась по своим кельям или тренировочным залам, Андрей – в своём обычном виде немого, неброско одетого слуги – вытирал пыль в беседке, примыкающей к гостевому дворику. Он двигался размеренно, стараясь не привлекать внимания, но его взгляд был устремлён вдаль – туда, за арочные переходы и туманные дорожки, вглубь Обители, где, как он уже успел заметить, энергетические колебания стен становились заметно слабее. Возможно, там была неучтённая зона, забытая или попросту заброшенная.

“Прямо идеальное место, чтобы…” – Он остановился, вдруг подумав о том, что там могут быть ловушки. Или слежка. А значит даже там ему нужно провести более тщательную проверку. Так что, стараясь не привлекать внимания, он начал понемногу отклоняться от привычных маршрутов “немого слуги”. Сначала – выносил мусор чуть дальше. Потом – чистил ступени в сторону, где явно давно никто не ходил. Так, медленно и по крупицам, он начал прокладывать свой путь к отдалённому крылу Обители, погружённому в полумрак и почти забытому среди учеников.