Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"
Автор книги: Юлия Шахрай
Соавторы: Хайдарали Усманов,Дмитрий Шебалин,Алекс Войтенко
Жанры:
Боевая фантастика
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 332 (всего у книги 350 страниц)
Лицо в толпе, голос за спиной
В этот раз, как и раньше, Андрей вошёл в город Мэйцзин через восточные ворота – в одежде, покрытой пылью троп и ароматом высушенных трав, с деревянной ношей за спиной, и спокойным взглядом. Он шёл чуть хромая, как будто перенёс старую травму бедра, и при встрече с караульными вежливо кланялся.
– Помощник отшельника. – Говорили про него те, кто уже видел парня раньше. – Молчаливый. Но честный. Хорошие эликсиры и травы приносит.
Он разложил свой скромный товар на окраине рынка, под навесом из поблекшей ткани. На ней – несколько десятков флаконов. Простые лечебные смеси… Эликсиры от отравлений… Головной боли… Для заживления ран… Но их качество было… Пугающе высоким. Без осадка. Без примесей. Устойчивый цвет. Прозрачность. Мгновенное впитывание в ткани.
– Это не уровень простого отшельника… – Впервые прошептал один из наблюдающих за рынком смотрителей семьи Лин.
………
Шпионка по имени Лин Жао, что с начала весны управляла точкой наблюдения за рынком, первой обратила внимание на странности. Она была мастером тонкой фиксации мелочей. Запах… Поведение… Привычки…
– Он всегда смотрит на оружие у проходящих культиваторов. Не с опаской, а будто… Оценивает. Он не торгуется. И не общается. Но его эликсиры – варены в пламени пятого уровня. Это не сходит со счетов. – Но куда больше её насторожило другое. Три дня назад. После того, как этот странный парень в очередной раз принёс эликсиры, на следующий день на севере города зафиксировали разрушение алтаря. Где были, вроде бы, уничтожены остатки секты Нефритовой Луны. А парой недель позже на небе вспыхнула духовная буря, похожая на пульсацию ядра после прорыва уровня Доу Ван. Слишком много совпадений. Нить, которую нельзя отпускать
– Мы не говорим, что это он. – Тихо проговорила Лин Жао в зале докладов.
– Но ты думаешь, он как-то связан с тем, кто летал над городом на копье? – переспросила у неё Лин Цюнь, мастер разведки.
– Он… не испугался. Он спокойно вернулся. Его эликсиры не копируют техники здешних сект. И ни один торговец, с кем он якобы работает, не знает его имени. Всё подделано слишком грамотно. Словно он не скрывается, а… тестирует почву. Проверяет, кто на него выйдет.
……….
Тем временем Андрей уже чувствовал на своей спине взгляд Он знал. Он понимал. Те взгляды, что замирали на нём дольше секунды. Те неуловимые следы в пыли за пределами города. Короткий блеск защитного артефакта, отражённый в стекле витрины, когда он “случайно” прошёл мимо.
Но парень старательно делал вид, что ничего такого не замечает. Но каждое движение, каждый шаг, каждая, даже самую микроскопическую деталь в городе он теперь записывал в уме. Он знал, как это делается – сам устраивал подобные ловушки. Но… он ещё не решил, как использовать интерес семьи Лин. В своей долине, в эту же ночь, Андрей переставил одну из защитных печатей, усилил глушение духовных сигналов и внёс в план артефактной паутины новые маршруты отступления. Он не паниковал. Он просто готовился. А потому – не действовал. Наблюдал. Вычислял. Ждал…
………..
– Если вы узнаете, где живёт отшельник – не приближайтесь. – Лин Жао дала своим людям чёткий приказ. – Этот молодой человек может быть не только помощником. Он может быть зеркалом. Маской. Или клинком.
Погожим утром, в самой глубокой тени внутреннего сада, где звуки города глохли в шелесте сосен, глава семьи Лин – Лин Чаньюнь сидел на коленях, глядя в круглую чашу с холодным чаем.
– Ты думаешь, он за нами наблюдает? – Спросил младший брат, один из мастеров обороны.
– Он нас уже оценил. – Сухо ответил Чаньюнь. – Иначе бы не пришёл к нам с копьём в руке и маской на лице. Он бы просто стер нас в прах… Если бы хотел.
– Но почему он с нами не пытается просто поговорить?
– Может, ждёт, пока мы предложим. Может – испытывает. Но я чувствую, что этот человек не привязан к клану. Он… сам себе клан. И если его не уважить – однажды он уйдёт, а за ним придёт беда, которую нам уже не остановить.
И в этот момент он принял решение, которое не могло быть озвучено даже ближайшим советникам. Не приказ. Не воля клана. Личное решение патриарха. Найти способ передать знак – нейтральный, но не слабый. Приглашение. Но без давления. Уважительное. Но сдержанное. Символ тишины – древняя керамика с выгравированной вспышкой. Спустя два дня на окраине рынка, среди обычной суеты торговцев, к Андрею подошёл старик, которого тот раньше не видел. Тот был одет просто, пах рисом и уксусом. Но выделялся слишком плавными движениями для простолюдина или крестьянина. Голос хриплый от времени. Лицо безобидное.
Но вот его обувь… Она точно была сделана из кожи с внутренней стороны светлого змея. Это очень дорогой и редкий материал – то, что не носит случайный нищий торговец. Старик присел на ящик рядом и спокойно поставил у ног Андрея небольшую, узкую керамическую чашу, покрытую пепельной глазурью. На её боковой стороне – тонкая резьба, изображающая вспышку молнии, пронизывающей гору. Это был старинный символ рода Лин – „непокорённая вершина под гневом неба“. Его не носили открыто уже больше века. Старик ничего не сказал. Только слегка поклонился… И ушёл.
Андрей долго смотрел на чашу. С виду – обычная. Но при ближайшем рассмотрении… Он провёл пальцами по керамике и почувствовал, как тонкая магическая линия под глазурью пульсирует в ответ. Примитивная, но стабильная – она хранила оттиск духовной подписи рода Лин, и в то же время была незапоминающейся. То есть, если не знать – не заметишь. Если не достоин – не активируешь. Он коснулся чаши кончиком ногтя, активируя плетение. Внутри отозвался голос – женский, глубокий, но сдержанный, словно речь не человека, а эхо издалека:
“Порой гость становится стражем. Порой помощь – это просьба. Семья Лин признаёт долг. И не требует ответа. Но всегда откроет двери тому, кто захочет говорить.”
Андрей медленно убрал чашу в сумку и больше не вернулся на рынок до конца дня. Тем временем, в доме Лин царило ожидание. Ведь глава семьи Лин знал о том, что ответа может и не быть. Или он будет молчаливым. Но в ту ночь, на стене одного из дальних наблюдательных пунктов в горах, один из дозорных увидел след, вырезанный в камне. Это был символ – перевёрнутая молния, опускающаяся в чашу. И это и был ответ.
Впервые за долгое время, глава семьи Лин отложил меч, что держал у изголовья последние недели. Он знал, что ещё ничего не решено. Он не знал того – кто этот юноша на самом деле. И как он вообще может быть связан с тем самым культиватором на копье. Но чувствовал, то самое существо, что ведёт за собой духовного змея, не враг семье Лин. Пока что…
…………
Поздним вечером, когда небо было забрызгано алеющими краями магических штормов, а лес в долине снова затаился после прорыва Цзяолин, Андрей сидел у подножия склона, погружённый в тишину. Небо светилось отголосками пройденного пути, а в ладонях – всё ещё лежала чаша, принесённая “торговцем”.
“Если они думают, что я глупец, которого можно заманить символом нейтралитета, – они просто не понимают, кто я теперь…” – Мысленно отметил он. Именно в этот момент он принял решение, не игнорировать такое явное приглашение, но прежде, чем даже приблизиться к роду Лин как союзник, он проверит их нутро. Их суть. Их ложь… Если она есть…
И первое, что он собирался сделать, это как можно старательнее собрать информацию. Андрей уже знал о том, что в городе Мэйцзин у рода Лин есть несколько закрытых домов, складов и магических башен. Он заметил их давно – ещё во время наблюдений.
Второе… Внедрение… В один из вечеров, под видом молодого посыльного, вымазав лицо грязью и замотав прокопчённой тканью, он вошёл в северные ворота города. Пока стражники пили настойку, он уже двигался вдоль внутренней стены, как будто делал это всю жизнь.
Третье… Наблюдение… Он нашёл заброшенную сторожку, где некогда жили выжившие после войны охотники за чудовищами. С тех пор в неё никто не заглядывал. Отсюда он видел не только главный дом рода Лин, но и второстепенные строения, где могли скрываться те, кто работал на два фронта. Именно туда ночью отправилась крошечная тень – миниатюрный сгусток духовного пламени, что Андрей отправил как разведчика. Он научился этому ещё в логове Нефритового паука. Прятаться в перекрёстках реальности, где запахи слабее, а звуки стираются как тени на камне.
В первый же день он увидел, что пять подчинённых рода Лин, что поддерживали тайную связь с внешними агентами… Два слабо зачищенных ритуальных пятна, на территории старого амбара, где некогда хранились реликвии рода… И самое главное – старый магический артефакт наблюдения, запечатанный и отключённый. Стилизованный под статую тигра…
Но он всё ещё содержал фрагмент ауры секты Нефритовой Луны.
“Они очистились… Но не всё выжгли… А может – не всё хотели выжигать…” – подумал Андрей, холодно. А он не выносил половинчатости. И поэтому начал отмечать всех, кто имел хотя бы отголоски магии секты. Призраки, энергетические шрамы, даже странную вязь на воротах – всё становилось элементом схемы.
И в это время, чтобы проверить семью Лин по-настоящему, нужно было проникнуть в их истинные сердца. Поэтому Андрей отправил во дворец письмо, закодированное плетением из стихийного серебра. Оно не содержало слов – лишь вопрос, записанный образом:
“Если зло жило в вас, но вы его вырвали – что вы сделаете с теми, кто его принес?”
Ответ пришёл не сразу. Через пять дней. Это был маленький кинжал, обёрнутый в ткань с гербом Лин. С затупленным лезвием… И вырезанным гнездом для клятвенной печати. Он явно не предназначался для убийства. А именно для принятия ответственности.
“Значит… они не бегут от прошлого. И готовы за него отвечать.” – Впервые Андрей ощутил легкий тёплый импульс в груди. Но слишком много радости он себе не позволил. Ещё нет.
Последний штрих – древний храм, что когда-то принадлежал сторонникам Нефритовой Луны. Андрей выяснил, что двое из служек семьи Лин тайно навещают его, оставляя дары. Он последовал за ними в сумерках. Без звука. Без ауры. И только тогда понял, что они не молятся… Они плачут… Один из них был отцом девушки, чьё тело было отдано злобным духам… Другой – бывший ритуалист, что сам отрезал себе магические каналы, когда понял, кого именно кормит своей силой.
Они приходили не из преданности. А из боли. И вот тогда, на вершине утёса, глядя в пустоту между луной и чёрной землёй, Андрей впервые за долгое время позволил себе принять мысль:
“Может быть, этим людям тоже дали выбор, когда было уже поздно. А теперь… они выбрали правильно. Пусть и слишком поздно. Но выбрали.”
Место и время
Вечер в особняке семьи Лин был тревожно тих. Сад во внутреннем дворе – затянут лёгкой дымкой, словно сама природа не желала дышать. В зале собраний – глава семьи Лин, Лин Чаньюнь, одетый в сдержанные одежды старшего советника, сидел за полукруглым столом с тремя старейшинами. На столе – всё ещё лежал приглашение, отправленное неведомому культиватору, с тем самым символом нейтралитета.
– Сколько дней прошло… И никакой реакции. Думаете, он получил? – Спросил один из старейшин, пряча голос под вуаль сомнений.
– Он не тот, кто отвечает словами… – Тихо ответил Чаньюнь. – Если он решит ответить – мы почувствуем это кожей…
И в этот момент ворота особняка дрогнули. Сначала был звук. Плавный, металлический, как шепот клинка, рассекающего ветер. Потом – вихрь. Магический. Пульсирующий. И наконец появился силуэт, спустившийся с неба, в стоящем положении на копье, будто опирался на сами небеса.
На нём был тот самый странный плащ Святого, улавливающий каждый отблеск заката, как сияние благородного зверя. Лицо – скрыто под маской Пустого Лика, из глазниц которой струился ровный, ледяной свет. Рядом – тень, скользящая по крыше. Цзяолин. В своём драконом облике, свернувшаяся вокруг балок, как первобытное Божество.
Он не сказал ни слова. Просто медленно прошёл через передний двор, не обращая внимания на охрану. Печати, встроенные в стену, одна за другой гасли при его приближении. Они узнавали силу. И не сопротивлялись. Охранники упали на колени – не потому, что испугались. Их тела просто не выдержали давления его ауры.
В главный зал он вошёл молча. Тишина сгустилась, как перед бурей. Даже огонь в светильниках дрогнул, как от дыхания зверя. Глава семьи Лин поднялся.
– …Гость, к которому не осмеливались обратиться по имени… – Произнёс он спокойно, но с долей сдержанного трепета. – Ты спас наш город. Ты спас мою внучку. Ты сразил зло, которое мы не смогли удержать. От имени рода Лин…
– Скажи… Если бы я был врагом, то что бы ты сейчас делал? – Голос Андрея был глухим, искажённым маской, но каждая нота – резала воздух.
Лин Чаньюнь замер, а затем ответил не сразу:
– …Я бы стоял так же. Потому что защищать – не всегда значит победить. Но я бы встретил тебя лицом к лицу. Даже если бы знал, что умру.
Ответом ему было молчание. А затем – медленный кивок от Андрея. Потом… Он медленно снял маску. Да. Он был молод. Чертовски молод. Но сейчас в его взгляде – густая бездна опыта, боли, силы, что переживают века. Глава семьи смотрел на него долго. Он узнал. Он понял.
– Ты – тот, кто прошёл сквозь кровь, и не стал монстром… – Произнёс он наконец.
– Я – тот, кто не забудет. Ни один алтарь. Ни одну жертву. Ни один крик боли. – Андрей поднял взгляд. – Ты знаешь, почему я пришёл. Не за благодарностью. Не за союзом.
– Ты хочешь правду? – Спросил Чаньюнь.
– Я хочу знать, кто вы теперь. После того, как дали им пройти в этот город. После того, как молчали, когда кровь девочки использовалась как якорь для духа.
Ответом ему было долгое, глухое молчание. А потом – глава семьи опустился на колени. Не как сломленный. А как человек, который берёт на себя вину, даже если она не вся его.
– Мы не увидели. Мы не поняли. Мы не встали вовремя. И если ты хочешь крови – возьми мою первой. Но если ты ищешь справедливости – мы отдадим всё, чтобы вернуть равновесие.
– Кровь? Нет. Это было бы слишком просто. – Андрей подошёл ближе. Его шаги – будто отсчитывали время. – Я дам вам шанс. Один. Чтобы доказать, что вы можете быть опорой, а не обузой.
– Что для этого нужно? – С хрипом спросил старший.
– Слушай внимательно…
И тогда Андрей начал диктовать условия. Ему была нужна сеть разведки. Отслеживание следов ритуальных движений. Тайный арсенал эликсиров. Независимая транспортная система через их территории. И клятва. Оформленная печатью Души. И они согласились.
…………..
Утро над долиной было искажённым. Небо над скалами ещё пылало остатками магических вихрей недавнего прорыва, а воздух над лесами искрился едва заметной дрожью духовных волн. Цзяолин – уже не просто змея, а существо, принадлежащее высшему рангу – драконов Поднебесной, медленно парила над вершинами, спиралью описывая контуры долины, будто чувствовала. Скоро здесь изменится всё.
Андрей стоял на центральной площадке, вырезанной в скале. Перед ним располагались семь алтарных плит, каждая из которых была создана не из камня, а из специально переплавленного минерала из гнезда Нефритового паука. На поверхность плит он наносил сложнейшие печати, одна за другой, используя кровь, пепел, и сгущённую пространственную эссенцию.
В его основе проекта лежала идея семислойного защитного круга, каждый из которых выполнял отдельную функцию. Круг первого касания “Пыль и Отклик” – активировался от любого магического следа, не принадлежащего системе Андрея. Сканировал входящую ауру… Круг второго касания “Замедление и Иллюзия” – искривлял пространство, создавая лабиринт, в котором чужаки терялись… Круг третьего касания “Зона Поглощения” – вытягивал внешнюю духовную энергию, ослабляя противника до сорока процентов… Круг четвёртого касания “Оценка Уровня” – работал с печатями на уровне ядра. Если уровень входящего был ниже Да Доу Ши – активировалась печать отторжения… Круг пятого касания “Отражение Разрушения” – перехватывал прямые удары или заклинания и отбрасывал их обратно, усилив на тридцать процентов… Круг шестого касания “Удержание” – временно парализовал врага, вводя в него аурные импульсы через воздух и почву… Круг седьмого касания “Судья” – в критических случаях призывал временный облик Цзяолин как проекцию, действующую на уровне одной атаки…
Цзяолин, словно понимая суть работы, сама начала спускаться и ложиться на обнажённые участки скального плато, через которые Андрей проводил центральные каналы системы. Её чешуя – новая, бело-золотая, сияла рельефными структурами. Из-под неё шли нитевидные линии, пульсирующие магией. Они вплетались в гравировки печатей, соединяя их не только друг с другом, но и с ней самой.
– Ты хочешь быть узлом? – Тихо спросил Андрей, прерывая нанесение символов.
Цзяолин лишь подняла голову и прижалась лбом к поверхности Плиты Сердца. От неё пошла вибрация, и в следующее мгновение все семь кругов впервые синхронизировались. Теперь они не просто были сетью. Они стали живым организмом.
В центре защитной системы Андрей специально вживил особое ядро, полученное после битвы с Нефритовым пауком – чешуйчатый фрагмент из самого кокона, в котором паук спал тысячелетия. Оно отлично хранило и трансформировало магию.
Это ядро он обвёл печатями заземления – чтобы оно не вырывало из себя силу, а служило аккумулятором… Вшил в него слои адаптивной защиты, которые меняли своё поведение в зависимости от погоды, времени суток и боевой обстановки… Подключил прямую связь с собственным духовным ядром и узлом связи с Цзяолин, что позволило ему запускать любой из кругов вручную, даже находясь за пределами долины…
Но, кроме семи внешних колец, Андрей вырезал каналы в скальных породах – протяжённые ходы, куда вёл расплавленные в пыль артефакты низшего ранга, чтобы заполнить их энергией. В них он заложил печатные гнёзда, хранящие образы змей… копий… Мечей и теней… Каждый мог быть активирован на случай прорыва. Некоторые ловушки активировались только от аур демонической природы – с особым прицелом на остатки сектантов Нефритовой Луны.
Когда всё было завершено, долина изменилась. Птицы летели вокруг неё по спирали, не смея пересечь линию, которую не видели. Духовные звери стали обходить её стороной, даже самые упрямые и агрессивные. А если кто-то всё же решит подойти слишком близко, то воздух начинал тихо вибрировать, предупреждая. Здесь обитает нечто весьма… Опасное… Андрей стоял на краю скалы, глядя, как Цзяолин, свернувшись кольцом, замерла в центре системы, дремля, но держась сознанием за узлы связи.
“Теперь… – Сказал он себе, ощущая, как сама земля дрожит от новой структуры. – …пусть только попробуют сунуться снова.”
…………
Они пришли тихо. Как и полагается разведчикам секты Солнечного Владыки Теянгина, славящейся своей выучкой, терпением и холодной стратегией. Их было пятеро. Старейшина Те Ян Ши – хотя и средних лет, но уже опытный Да Доу Ши седьмой звезды, скрытый под накидкой цвета золота и пепла.
Трое мастеров Доу Ши, двое шестой звезды и один седьмой. Один артефактор-алхимик, невооружённый, но несущий на себе шесть кольцевых артефактов слежения, запечатанных на мёртвых языках. Целью была долина, куда, по данным их внутренней сети, исчезло тело Нефритового паука, и откуда ощущался всплеск силы не ниже Доу Ван. Для представителей этой секты это был чёткий знак о том, что появилась неизвестная фракция, возможно, даже одинокий культиватор, уничтоживший секту Нефритовой Луны.
Они спустились с хребта на западной стороне, неся с собой подавляющие знамёна, снижающие след от ауры, и прошли через вторичный проход, спрятанный в расщелине между камнями. И сразу же попали в петлю Круга Иллюзий. Трое из них ощутили, что пространство вокруг них будто отдалилось. Воздух стал гуще, а каждый шаг – будто падение в болото.
– Разделение по проекционным плоскостям… – Прошептал артефактор, резко сбрасывая одну из кольцевых печатей, чтобы снять первую волну. Но второй круг – Замедления и Поглощения – уже активировался. Тяжесть навалилась на них, как горный свод. Уровень силы Да Доу Ши седьмой звезды упал до третьей. Магические вспышки больше не резали воздух, а расходились мутной волной, гаснущей в трещинах земли.
Артефактор попытался отправить духовного гонца в обитель. Но… Не успел. Из-под камней выскочила тень – копьё из энергии, вырвавшееся из одной из печатей Круга Судьи. Оно пробило левое плечо мастера. Не убило. Но вырвало у него дикий крик боли. Следом сразу же последовал второй удар.
Целая стая змей из света, вызванная скрытым подплетением, эту технику Андрей разработал как проекцию одной из форм Цзяолин, пронеслась над склоном, отбросив их назад. Каждый из разведчиков ощутил давление чужой воли – волны сжатой силы, давящей на их ядра изнутри.
Именно тогда они и осознали тот факт, что это была не просто защита. Это живое поле, которое знает, кто ты и откуда. И оно не хочет их здесь… Ощущать…
– Слишком рано… – Прошептал Те Ян Ши, с трудом выпрямляясь. Слегка встряхнувшись, он активировал персональный артефакт – Копьё Солнечного Заката, призвав луч силы, что пробил первую иллюзию и обрушился на склон долины.
Огненная вспышка сотрясла всё вокруг. И тогда – впервые пробудился Круг шестой – Удержание. Из почвы вырвались магические канаты, сделанные из сгустков пространственного пепла, обвились вокруг ног разведчиков, и буквально втащили их в землю на глубину в локоть, удерживая с неестественным усилием. Воздух сгустился, и они услышали дыхание. Ветер не двигался. Но в небе, высоко над ними, что-то пролетело. Один из разведчиков поднял голову… И увидел… Странную фигуру…
Высоко в воздухе, в дымке облаков, стоял человек. В маске. В чёрном плаще, развевающемся, как крылья дракона. И он стоял на копье, поблёскивающее холодным серебром. На мгновение, и только одно, он указал им вперёд. И вся защита, все круги, синхронизированные, вспыхнули как один.
Целая цепь зеркальных образов, проекций Цзяолин в змеиной форме, пронеслась по склонам, изрыгая энергетические лучи. Ловушки сработали одновременно. Скалы вспыхнули всполохами, выдавливая из воздуха магические щупальца, как когти проклятия.
Разведчики не были убиты. Но каждый из них получил знак отторжения – метку, что теперь будет откликаться на каждое усиление их ядра, не позволяя им приблизиться к этой долине снова без последствий.
Так что они… Бежали. Не победив. Не проиграв. Но оставив за собой страх и сообщения, в которых впервые появилось имя:
– Неизвестный культиватор, связанный с драконом уровня Доу Ван или выше.
– Система защиты из печатей… изготовленных явно не в секте.
– Возможно, реликт Эпохи Падших Божеств.
– Имя не установлено. Местоположение долины – подтверждено. Но проникновение невозможно.
………
Когда пятеро разведчиков вернулись в центральную обитель секты Солнечного Владыки Теянгина – не побеждённые, но помеченные чужой силой, запечатанные метками отторжения, реакция руководства секты была жёсткой и тревожной.
– Значит, он не один.
Голос старейшины Те Ян Ши, одного из восьми Великих Старейшин Секты, был холоден и даже зол.
– Он обладает практически полноценной Удерживающей сетью. Защитным полем. И духовным зверем уровня Доу Ван…
Но когда стол перед ним легли обломки активированных артефактов… осколок печати, что продолжала испускать сигналы отторжения… и образец искажённой энергии – фрагмент магического пепла, в котором при анализе прослеживалась память пространства…
Все старейшины, собравшиеся в Чертоге Горящего Света, надолго замолчали.
– Вы уверены, что это не остатки древней секты или уцелевший реликт имперского периода? – Вдруг, словно встряхнувшись, спросил один из них.
– Нет. Это новая система. Явно изготовленная не так давно. Но построена на архетипах эпохи Павших Богов. – С низким поклоном ответил ему артефактор – алхимик. И это изменило всё. Для секты Солнечного Владыки Теянгина, гордящейся своими амбициями гегемона будущей эпохи, было недопустимо существование независимого узла силы, способного уничтожить одну из старших сект и отбиться от разведки. Так что они довольно быстро сделали соответствующий вывод. Кто бы там не окопался, этот человек для них прямая угроза.
Однако сразу вступать в бой было нельзя. По ряду причин… Во-первых, тот регион контролируется семьёй Лин. После событий с Нефритовой Луной семья Лин отказывается впускать любые делегации. Тем более со стороны сект. Местные деревни и города явно начинают считать таинственного защитника символом освобождения от “тлетворного влияния сект”. Любая атака может спровоцировать общественный резонанс и политический кризис.
К тому же, не стоит забывать и про возможную реакцию самой семьи Лин. К тому же, род Лин сейчас действовал бескомпромиссно. Глава рода, Лин Чаньюнь, издал внутренний приказ, гласящий:
“Секты более не имеют здесь власти. Ни одна внешняя школа не вправе вмешиваться в дела наших земель. Особенно после того, как одна из них едва не погубила мою внучку. И едва не обрушила наши земли в хаос кровопролития.”
По городу были развешены новые эмблемы семьи Лин – обвитые символом огненного феникса и чешуи дракона, тонкий намёк на покровительство неведомой силы.
Каждому представителю внешней школы теперь приходилось действовать под видом торговца, паломника, или скитальца, прятать свою силу, избегать контактов с официальной стражей города, а главное – не привлекать внимание к горам, откуда всё ещё виднелись следы прорывов энергии, словно небеса были там разорваны мечом.
Вскоре в тех самых горах стали появляться странные одиночки. Это были странники с специальным образом “погашенными” аурами, но с уверенными шагами опытных бойцов… Бродячие “травники”, почему-то знающие слишком много о печатях… Купцы, что днём продавали чай, а ночью ставили маяки слежения… Но все они пропадали. Некоторые возвращались с отнятой памятью. Некоторые – с выжженной печатью на ладони. А некоторые – не возвращались вовсе.
А в горах… Андрей, наблюдая за этим скрытым фронтом, усиливал систему наблюдения и дополнял её новыми слоями.
– Теперь начнётся настоящее давление… – Глухо прошептал он, стоя на выступе и глядя вниз, на мрачные долины, завешенные утренним туманом. – Они явно не оставят меня в покое. Но я – не оставлю им путь назад.
Цзяолин, в новой форме – величественного восточного дракона, чешуёй поблёскивающего как расплавленный нефрит, лежала неподалёку, почти незаметная, и тихо урчала, чувствуя приближение охоты…
…………
В роскошном зале, стены которого были выложены золотым нефритом и слабо пульсировали от остаточной магии династии Минь-Сю, каждый год собирались трое князей, представители древнейших и самых могущественных семей Поднебесной Империи. Каждый сидел на троне из уникального материала. Князь Чжоу – в бронзовом доспехе, с троном из кованого железа и львиной пастью у подножия… Княгиня Ло – из рода хранителей лунных архивов, её трон источал серебряное сияние и тень одновременно… Князь Хун – с глазами, полными жадности, под ним пульсировал алый пьедестал из камня крови… Именно к ним, через подставного дворянина, прибыл посланник секты Солнечного Владыки Теянгина. Его звали Лу Цзянь, и представился как "независимый наблюдатель на южной границе". Он говорил с вежливостью, силой и тонким ядом под каждым словом.
– Мои повелители, дозволю себе упомянуть тревожную тенденцию, затрагивающую интересы Империи. Семья Лин, некогда верная трону, ныне не впускает ни имперских уполномоченных, ни представителей духовных школ. Они утверждают, что защищают границы, но кто защитит саму Империю от… самозванцев? – Заметив, что он привлёк внимание собравшихся, этот пройдоха продолжил свою речь. – Говорят, некто уничтожил секту Нефритовой Луны. Говорят, духовный зверь уровня Доу Ван бродит на их землях свободно. А где были представители рода Лин, когда их город почти поглотили чудовища? Мы не утверждаем, что они виновны. Лишь предполагаем – возможно, им нужна имперская поддержка, чтобы разобраться с этим… странным моментом…
Нахмурившиеся князья задумчиво переглянулись. Князь Чжоу хмыкнул:
– Ты хочешь, чтобы мы начали давление на старый род, лишь по вашей догадке?
Лу Цзянь тут же виновато и очень низко поклонился, словно признавая за собой определённую вину:
– Я прошу лишь одного… Позволить наблюдателям из секты Солнечного Владыки Теянгина присутствовать в регионе в качестве консультантов. От Совета, разумеется. Мы поможем. Защита интересов и территории Поднебесной Империи – превыше всего.
Князь Хун, уже давно связанный с интересами некоторых внешних сект, тихо сказал:
– А если всё действительно так, как ты говоришь… и в горах скрывается тот, кто способен смять старшую секту и убить древнего зверя? Не лучше ли будет взять его на службу?
–Или уничтожить, пока не поздно… – Тут же добавила Княгиня Ло, её голос был, как шёлк, натянутый на лезвие ножа…
