Текст книги ""Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

Глава 27

Свой ответ Малеку мы озвучили с заходом солнца, и ритуал было решено провести незамедлительно. Для этого нам пришлось вновь спуститься в святая святых этого места, чтобы предстать перед ветвью Древа, протянутой сюда из Эола.

«Слеза» была под завязку заполнена энергией, добытой нами из марионеток в Фельсе, и лучшего вместилища для моего спутника было не найти. Однако, прежде чем добровольно отправиться туда, Бес передал Ма́леку «пароль» от моего источника, что существенно облегчило ему задачу. В противном случае, моё восстановление заняло бы слишком много времени, как это когда-то случилось с Полемой.

Учитывая добровольный характер изгнания, всё произошло практически без моего участия. Я лишь проложил канал, задав направление, и Бес самостоятельно перенёс свою суть в этот древний артефакт, давным-давно порождённый Древом Хиздесерима. Практически одновременно с этим Ма́лек возложил мне руку на солнечное сплетение и подселил туда нового обитателя. Куда более послушного и безынициативного.

Вопреки моим опасениям, кардинальных изменений после осуществлённых Ма́леком манипуляций не последовало. Лишь гнетущее чувство одиночества на короткий миг овладело мной. Словно лишился чего-то важного и нужного, но оно быстро начало сходить на нет.

То влияние, которое на мою личность успел оказать Бес, также сохранилось, и с его уходом возврата к базовым настройкам уж точно не произошло. По крайней мере, я этого не почувствовал, и все ранее принятые мной решения казались мне верными и оправданными. Это давало повод предположить, что и сам Бес уже не станет прежним Тиамасом, добавив к своему психотипу некоторые мои человеческие черты. А может, я ошибаюсь, и после перерождения весь оставленный мной след смоет начисто.

Как бы то ни было, мои мысли наконец-то стали только моими. Связь с обеими «слезами» была чёткой и устойчивой, но всё же они находились за периметром моей энергосистемы. Словно два дополнительных резервуара с энергией, которая пополнялась без моего участия. Но в случае необходимости я мог зачерпнуть её оттуда, чтобы использовать по своему усмотрению. Нужно только быть готовым, что творимые заклинания могут иметь не всегда предсказуемые эффекты.

А вот внедрённый мне осколок себя никак не проявлял. Я не чувствовал его личности, не слышал его желаний. Зато он был готов выполнять приказы, если это позволит ему и дальше купаться в наполняющей источник энергии.

– «Слёзы» пока побудут у меня, – сказал Малек, и я не смог бы ему возразить, даже если бы решился на это. – Тебе же нужно отдохнуть. На рассвете тебе предстоит пройти испытание.

– Может есть способ обойтись без него?

– Нет. Иного способа для слияния мне неизвестно. Этот ритуал был придуман ещё во время той войны, которую вели наши создатели. Не переживай. На этот раз твой осколок не имеет личности. Слившись с ним, ты не утратишь своей сути.

– Ты говоришь так, будто это уже решённое дело. Успех в испытании на ранг мастера ведь не гарантирован.

– Тебе нет смысла беспокоится о последствиях твоей неудачи. В этом случае они не будут тебя волновать.

Хм… и что это значит? Но больше в тот день я не услышал ничего. Ну хоть сознания не лишили, и до своей кровати я добрался своим ходом, а на утро вся память была при мне. Всё-таки вести дела с Ма́леком мне нравилось больше, чем с его так называемой сестрой.

* * *

Каменный круг находился недалеко от храма забытых богов. Очередная тропинка с рассветом вывела нас на поляну с подстриженным газоном, где были установлены вертикальные валуны высотой в два или три человеческих роста. Камни гудели своим странным звоном, но пока слабо, едва уловимо. Здесь не было магов, которые бы их подпитывали, но это и не требовалось. Магическим зрением я видел, как сила домена вливается в них через своего проводника, которым выступала Велена. Ма́лек же занял место простого наблюдателя.

Кстати, он такой был не один. Свидетелей испытания собралось немного, но они были. Помимо хозяев домена я насчитал трёх девушек из свиты Велены. А ещё здесь была Полема, и стояла она почему-то внутри круга, словно бы приготовившись к бою.

– Да тут прямо очередь на экзамен, – невесело заметил я, прекрасно понимая, что на такое простое объяснение вряд ли стоит рассчитывать. – Что ж, я готов пропустить даму вперёд.

– Не стоит тратить драгоценное время, – ответил на это Ма́лек. – Для испытания нужны двое.

– Мы оба знаем, что есть и иной способ. Маги западного Павелена используют ритуал глубокой иллюзии, почему я не могу воспользоваться им?

– Потому что ты сейчас здесь, а не там. И этот Круг настроен на испытание точно так же, как и на бо́льшей части Павелена.

– Ты предлагаешь нам сразиться?

– Именно. Вы оба близки к вершине. Без поддержки Тиамаса и артефактов ваши силы примерно равны. Достойнейший из вас станет мастером и, получив мою печать, отправится в Трием в качестве моего вестника. Лично я не сомневаюсь, что это будешь ты. Но вот моя сестра почему-то уверена в обратном.

Какая-то ерунда. Зачем это Полеме? Не уж-то она ещё не наигралась во все эти игры, будучи слугой Троих? Или ей не оставили выбора?

Сама девушка молча дожидалась того момента, когда я пересеку заветную черту. Она даже не смотрела в мою сторону, почему-то сосредоточив всё своё внимание на Велене. Может, она под её контролем? Я вот точно не хочу плясать под чужую дудку.

– Мне не нравится ваша идея. Замените противника, или я откажусь от испытания.

– У тебя нет выбора. Оно уже началось.

Непреодолимая сила буквально швырнула меня в Круг, прямо под ноги то ли своей соратнице, то ли теперь уже противнице. Впрочем, сама магичка со своим статусом определялась недолго, тут же обрушив на меня несколько своих убойных техник. Парочка «серпов» взрыла покрытый травой дёрн на том месте, где секундой ранее был я сам. А следом в мой «щит-полусферу» вонзился целый сноп «игл», словно пиявки высасывающих из него энергию.

– Ты что творишь, безумная⁈ – попробовал я докричаться до спятившей девушки.

Очередная атака пришла сверху и была похожа на росчерки трассирующих пуль, пытающихся вонзиться в моё стремительно убегающее тело. Я дёрнулся в сторону, чтобы выскочить из Круга, но быстро понял всю тщетность этой затеи. Над моим плечом пронеслось пламенное копьё Полемы, угодившее прямиком меж камней. Лёгкая рябь всколыхнула барьер, надёжно укрывший всю арену для сражения непроницаемым куполом.

– Да очнись же! Они управляют тобой!

Но слова не находили отклика. Атаки следовали одна за другой, а объём вкладываемой в них силы только рос. В какой-то момент я понял, что убегать и защищаться у меня уже не получается. Ещё немного, и сбрендившая магичка меня просто прикончит!

С уходом Беса часть заклинаний мне стала недоступна. Но в арсенале по-прежнему было достаточно техник для того, чтобы справиться с волшебницей 4-го ранга. Осталось не прибить её ненароком, но та Полема, которую я знаю, вряд ли помрёт так просто.

Удар «плетью» стал первой моей попыткой огрызнуться. Он словно содрал один из слоёв защитной оболочки противника, за которым оказался новый. Но стоило приблизиться ещё на метр, как уже мне пришлось прикрываться активным «щитом», принимая на него материализовавшийся в её руке трезубец, свитый из золотых молний. «Чёрные шипы», выскочившие в этот же момент, должны были впиться ей в ноги, нанеся несмертельные раны. Но, почти достигнув цели, они рассыпались исчезающей пылью. Я вновь отступил, попутно избегая продолжающих сыпаться на меня атак 2-й и 3-й ступеней. Однако, как я и предполагал, всё это было лишь отвлекающим манёвром для по-настоящему опасных техник.

Ловушку я заметил благодаря интуиции, а вот о том, что у неё есть второе дно догадался благодаря своему опыту. Все её атаки словно вынуждали меня двигаться в нужное ей место, и когда я там оказался, она попыталась захлопнуть западню. Вот только я отправил впереди себя парочку своих кривых клонов. Обмануть таким представлением глаза обычного человека у меня бы не получилось, но расставленная ловушка была рассчитана на другого одарённого, и поэтому среагировала на наличие слепка ауры. В общем, оба жалких подобия меня вдруг задёргались, как ужаленные, а затем рассыпались целым сонмом похожих на золотых бабочек осколков, ринувшихся в мою сторону. Готовый к чему-то подобному, я не стал уклоняться или пытаться их сбить. Вместо этого я поймал их в заранее подготовленный «колодец», выиграв тем самым время для ответной атаки.

Раздражение происходящим росло, пробуждая внутри меня злость и желание поставить заигравшуюся волшебницу на место. Уже не сдерживая себя, я дважды ударил «молотом», в ответ получив аналогичный снаряд, чуть было не снёсший мне полностью «щит». А она точно пользуется только своей силой⁈

Мы снова сблизились, чтобы обменяться несколькими ударами и разойтись вновь. По моим ощущениям, за наш скоротечный бой она уже потратила втрое больше, чем я. И пусть мой личный запас не такой уж большой, всё равно, магичка должна быть близка к истощению. Но я не вижу этого по её атакам, с каждой секундой они только набирают мощь!

Подгадав момент, я выпустил «тернии», заполнившие собой пространство вокруг Полемы и сковавшие её передвижение. Но вместо того, чтобы пытаться бороться с этими шипастыми лозами, она попробовала прихлопнуть их создателя. В прямом смысле слова прихлопнуть. Укрывшись золотистого цвета сферой, она ударила в ладоши, с двух сторон обрушив на меня спрессованный воздух. Получив ощутимый удар, уже без всякой защиты я словно недобитая муха повалился на траву, но кости оказались не сломаны, а голова на месте. Однако Полема не остановилась на этом, выпустив несколько пламенных копий в мою сторону, от которых я увернулся, перекатившись по траве. А ведь она видела, что мой «щит» слетел, и любое попадание приведёт к моей смерти!

– Прекрати, или ты не оставишь мне выбора! – крикнул я ей, чувствуя, как закипает моя злость.

– Да что ты можешь мне сделать? – вдруг зло ответила она. – Без твоих побрякушек и чужой силы ты ничтожество!

Вот, значит, какого ты обо мне мнения? Я усилил нажим, заставив «тернии» сжаться плотнее. Сфера волшебницы треснула, и она попробовала выскочить из ловушки по воздуху. Но тут же рухнула вниз, подбитая моим «молотом». Шипастые полупрозрачные лозы, питающиеся чужой энергии, почувствовали добычу и облепили упавшую в них жертву. Секунду ничего не происходило, я лишь чувствовал небольшой приток выпитой ими силы, ожидая истощения своей противницы. Может быть тогда она станет сговорчивее?

Но вместо этого я стал свидетелем вспышки, выжигающей не только моё заклинание, но и траву под ним. Волшебница получила свободу, но её сфера зияла дырами и готова была вот-вот развалиться. Но похоже это её мало волновало.

– Я покажу тебе, где твоё место! – разъярённая Полема бросилась на меня, чередуя боевые заклинания с выпадами трезубца из золотых молний.

– Моё место на самом верху! – рявкнул я, атакуя в ответ и уже не сдерживая себя.

«Чёрные шипы» наконец нашли лазейку и, проскользнув сквозь бреши в её щите, впились своими наконечниками девушке в бёдра. «Цепи» сковали её руки, прерывая очередное заклинание, а щелчок «плетью» окончательно развалил защиту, добавив жжёные раны по всему правому боку. В самый последний момент мне удалось остановить готовое сорваться с руки добивающее заклинание и сжать раскрытую ладонь в кулак. Вместо того чтобы убить ещё недавно бывшую мне спутницей девушку, я ударом в живот заставил её сложиться пополам и закашляться. «Цепи» перекинулись на всё тело, постепенно обвивая его, а «пресс» вдавил проигравшую магичку в землю, не позволяя сделать очередную глупость.

– Бой окончен! – не сводя с противника глаз, крикнул я себе за спину. – Я выиграл.

– Круг покинет лишь один из вас, – услышал я безразличный голос Ма́лека. – Таковы правила. И цена.

– Какой в этом смысл, ведь я победил⁈

– Круг не сомневается в твоей силе, Максим. Он сомневается в твоей решимости. Ты жаждешь возвышения, так докажи это.

Какого хрена он несёт? Убить не чужого тебе человека ради того, чтобы доказать собственную решимость? Почему моя цена оказалась именно такой?

– Думаешь, она бы колебалась хотя бы мгновение? – словно слыша мои мысли, спросил Ма́лек.

Это он про Полему, лежащую сейчас у моих ног и пытающуюся прийти в себя. Возможно, он и прав. Её стремление убить меня показалась мне искренним. Что если всё остальное было лишь шелухой? Она не раз и не два обманывала меня, преследуя свои собственные интересы. А сейчас, получив возможность взойти на вершину, просто показала своё истинное лицо. Так почему я должен сдерживаться, проявляя великодушие? Минутой ранее это чуть было не стоило мне жизни. Возвышение требует не только силы, но и решимости? Что ж, возможно, в этом испытании есть смысл. Естественный отбор, отсеивающий недостойных. Нужно лишь закончить начатое, и я наконец стану мастером. Поднимусь над многими. А позже…

Твою мать! Это что ещё за бред в моей голове?

Я вновь посмотрел на скривившуюся от боли Полему, несмотря ни на что пытающуюся сейчас преодолеть силу моего заклинания и встать.

Откуда в моей голове эти мысли? Разве я готов пойти на такое? Нет. Найду другой способ.

– Тогда я отказываюсь от этого права! – крикнул я. – Если такова цена, то я не стану её платить.

Вдруг я почувствовал давление извне. Будто кто-то попытался вмешаться и поменять моё финальное решение. Привыкший сопротивляться попыткам Беса взять надо мной контроль даже с его уходом я не ослаблял своей бдительности и поэтому был готов. Мои внутренние барьеры затрещали под натиском чужой воли, но всё же выстояли. Они будто бы даже стали крепче, а шум чужих повелительных мыслей, наоборот, с каждой секундой становился всё тише.

– Ты разве не слышал? – раздражённо спросил я. – Я отказываюсь от своего права!

Ещё несколько секунд томительного ожидания, после которых всё же последовал ответ.

– Ты сделал свой выбор, Максим. Испытание пройдено.

До меня не сразу дошёл смысл сказанного. Хотя бы потому, что моим вниманием завладела та трансформация, которая сейчас происходила с телом и одеждой моей противницы. На месте Полемы вдруг оказалась совершенно другая девушка. Хоть и на первый взгляд чем-то знакомая… Да это же та самая привратница в золотой одежде, которая встречала меня на Мосту и велела на коленях дожидаться её госпожу! Какого хрена тут происходит? Подмена? Иллюзия?

Мысли потеряли стройность, запрыгали с места на место. Барьер, окруживший на время боя Круг, развеялся. А огромные камни гудели сейчас намного звонче, чем в начале испытания. И этот шум впивался в меня всё сильнее и сильнее, заставляя будто бы вибрировать мой источник. Я пошатнулся, но устоял на ногах. Тошнотворный ком подкатывал к горлу, и я с трудом его сдерживал. Я оглянулся за спину, и от этого движения голова закружилась, словно я был мертвецки пьян. Но даже так я заметил там Полему, спокойно стоящую возле Ма́лека. Настоящую Полему, следящую за испытанием со стороны, а вовсе не пытающуюся умертвить меня на поле боя.

Не в силах больше удерживать заклинания, я развеял «цепи» и убрал «пресс». Почувствовав свободу, магичка вскинула голову, прожигая меня испепеляющим взглядом, но мне на него было плевать. Всё моё внимание занимал этот шум и те изменения, которые творились из-за него в моём теле. Неужто никто не слышит его кроме меня? Это только моё нутро похоже сейчас на раскалённый пульсирующий шар?

Наконец, камни перестали звенеть, застыв немыми исполинами. Жить стало чуточку легче, и я даже наконец-то сдвинулся с места, сделав свой первый шаг. Две другие прислужницы Велены тут же бросились в Круг, чтобы помочь своей раненой товарке. Мне же ничего не оставалось, кроме как на подкашивающихся ногах отправиться на выход. Голова потихоньку прояснялась, но ноги откровенно плохо слушались. Хотелось прилечь и забыться сном. Но перед этим послать нахер Ма́лека и его неординарные методы.

Когда уже думал, что всё-таки грохнусь на землю, своё плечо мне подставила Полема, и я с благодарностью принял её помощь.

– Спасибо, что не убил меня, – насмешливо шепнула она мне на ухо. – Приятно осознавать, что ты дорожишь мной настолько, что готов терпеть даже такие выходки.

– Советую не пытаться проверить это ещё раз, – угрюмо ответил я.

– И в мыслях такого не было. Как и занимать твоё место. И поэтому я на тебя очень обижена, Мазай. Как ты мог спутать меня с этой надменной идиоткой? Внешность – это далеко не вся женщина, но тебе хватило и этого, чтобы затуманить мозги.

– Не вини его понапрасну, – вмешался в разговор Ма́лек, вставший рядом. – Ради испытания я немного снизил критичность его мышления. Он верил в то, что сражается с тобой.

Теперь и я понимал, как много было знаков и поводов для сомнений, которые я почему-то проигнорировал.

– Но зачем? – только и смог, что выдавить из себя я. Ввиду я при этом имел вообще всё состоявшееся здесь представление.

– Я должен был убедиться, что след, оставленный Тиамасом, не слишком глубокий. Иначе я не смог бы доверить тебе так много.

С этими словами он вернул мне сокровища Хиздесерима, и обе «слезы» поделились со мной своей силой и решимостью. Это позволило мне добраться до арки портала своим ходом, а дальше до мягкой и удобной постели в выделенной мне спальне.

Кажется, Кромвель после своего испытания на ранг мастера пребывал в таком разбитом состоянии пару дней. Скорее всего, такая же участь уготована и мне. Что ж, нужно принять её и попытаться отдохнуть. Но перед тем, как мои глаза сомкнулись, я ещё раз заглянул внутрь себя, чтобы убедиться в произошедших со мной изменениях.

Источник пульсировал, слегка увеличившись в размерах. Посылаемые им импульсы пробегали по всем каналам, словно ощупывая их и заново исследуя. Любые мысли о том, чтобы что-нибудь наколдовать прямо сейчас, вызывали физическую боль, но при этом отклик шёл напрямую, без всяких посредников. Такое ощущение, что тот осколок, который внедрил мне Ма́лек, сплавился с моим источником под действием вибраций, испускаемых Кругом. Как это повлияет на мои способности, я пока не знал, но сомневаться в том, что всё-таки взял 5-ю ступень, также не приходилось. Чем не повод для радости?

* * *

Первое пробуждение выдалось прескверным. Впрочем, как и весь оставшийся день. Голова болела, во всём теле была ломота и слабость, а каналы и узлы ныли тянущей болью. Пару раз меня бросало в жар, да так, что вся постель была мокрой от пота. Под вечер, наоборот, начал бить озноб. На вторые сутки я наконец-то смог поесть ту еду, которую принесла прямо в спальню Полема. Да и в целом чувствовал себя уже намного лучше. К концу же третьего дня охвативший моё тело недуг отступил, позволив впервые попробовать себя в роли новоиспечённого мастера.

Источник охотно ответил на мои запросы, а простые заклинания потребовали чуть ли не на треть меньше энергии и времени. Но в целом, чего-то особенного я не ощутил. И это хорошо. Чем меньше странностей, тем лучше. Скорее всего, и физические проявления меня затронут в меньшей степени. В отличие от того же Кромвеля, лет мне было поменьше, и серьёзное омоложение мне не грозит.

Когда же в дверь постучал, а затем вошёл Ма́лек, я понял, что время моего ничегонеделанья закончилось. Он не задавал вопросов, не проводил проверок. Он и так всё знал и видел.

Собравшись, я последовал за ним. Молча мы прошли по пустым коридорам его дворца, не встретив на своём пути ни одной живой души. Будто бы он опустел, превратившись в обитель призраков. Куда все подевались?

Всё те же монументальные ворота, врезанные в нетронутую строителями каменную стену, распахнулись перед нами, предлагая окунуться в темноту.

На этот раз спуск по винтовой лестнице, ведущей в недра горы, показался мне длиннее чем обычно. Нет, ступенек там вряд ли прибавилось. Но каждый шаг приближал меня к событию, участником которого я не горел желанием становиться. Судьба в любом случае приведёт меня в Павелен. Другого пути я не видел и иной возможности не искал. Но вот в каком статусе я появлюсь в Триеме, уже зависело от меня и Ма́лека. Во многом он был прав, и его печать послужит надёжным барьером, а в случае крайней нужды поможет справиться с превосходящими меня силой противниками. Но вместе с тем, я передам в его руки контроль над собственной жизнью и своими решениями. Даже если мы заключим сделку, кто даст гарантию, что он исполнит свои обязательства, если на кону окажется его власть над смертными?

Время на раздумья вышло, а правильный ответ так и не пришёл в голову.

Сферический зал, куда мы вошли с Ма́леком всё также освещался мигающим светом, порождённым тысячей нестабильных отростков, тянущихся из пространственного разлома.

– Думаешь о том, как избежать своей участи? – вдруг спросил меня Первый.

– Скорее о том, какие гарантии попросить взамен. Контракт без них – дело рискованное.

– В прошлый раз тебе хватило моего слова.

– В прошлый раз по нам били тактическим ядерным боезарядом, и времени на размышления и торг не было вовсе.

– Его нет и сейчас. Войска Отрёкшегося уже начали штурм Триема. Вскоре он явится туда и сам.

– Ты говоришь об этом так просто. Будто не судьба всех миров сейчас стоит на кону.

– Но это же не мешает какому-то наёмнику торговаться со мной, – парировал Ма́лек.

– Я лишь хочу честной сделки.

– И ты её получишь, – заверил меня он. – Всё, как и тогда. Помнишь? Твоё слово, моё слово и наши жизни. Ты примешь печать моего домена и отправишься в Трием. Я же останусь здесь, чтобы подпитывать тебя его силой. Если мы проиграем, то погибнем оба. Если же выстоим, то я освобожу тебя от роли своего вестника. Если на то будет твоя воля, конечно.

Победа или поражение? Думаю, ситуация не выглядит так просто, и Малек об этом знает. Пока что мы плывём с ним в одной лодке, но что случится, когда настанет время выбирать берег, к которому нужно пристать? Не уверен, что мы сделаем с ним один и тот же выбор. Однако, такие мысли лучше держать при себе. Ведь правитель домена, в котором я сейчас нахожусь, ждёт от меня других слов и действий.

– Я принимаю твоё обещание, – заявил я.

– А вместе с ним ты принимаешь моё благословение.

Малек поднял руку, и к его сдвоенным пальцам метнулся луч, дрожащий и потрескивающий от напряжения. Словно ему было в тягость сохранять свою неподвижность на столь длительный срок. Поймавший его внимание Первый аккуратными движениями прямо в воздухе начал вырисовывать сложный рисунок, состоящий из кругов и символов. А когда закончил, упёрся пальцем в самый его центр со своей стороны.

– Коснись, печати, чтобы скрепить сделку.

Я также как и он кончиком пальца дотронулся до парящего передо мной рисунка.

– А теперь открой мне свой источник, чтобы я мог установить между нами связь.

Я прикрыл глаза и расслабился, впуская в свою энергосистему постороннего. Словно тончайшая нить потянулась к моему сосредоточию силы и соединила нас с Ма́леком через висящую в воздухе печать.

– Не пытайся её оборвать сам. Вряд ли это у тебя получится. А если и выйдет, то ты потеряешь дар.

– Спасибо, что предупредил.

– Возьми этот кулон. Он поможет нам слышать друг друга, но не злоупотребляй такой возможностью. Даже простая связь на таком расстоянии будет тратить мои ресурсы.

Первый передал мне кристалл в оправе, к которому крепилась тонкая цепь. Сам камень был очень похож на тот, который не так давно Полема изъяла у покойного Пилата, охранявшего опору Моста в Пустошах.

– А теперь идём. Тебе пора отправляться.

Мы вернулись наверх, а затем проследовали к дворцовой арке портала, ведущего к опоре Моста. Древний храм точно также встретил нас тишиной и одиночеством. И лишь внутри него под центральным куполом нас ждали две такие разные женщины.

Велена казалась даже прекраснее, чем в прошлые наши встречи. Её платье из невесомой ткани словно парило над землёй. А исходящий от неё ореол освещал мягким светом пространство вокруг. Полема же, напротив, была облачена в свой потёртый доспех и никакого свечения не испускала. Разве что мимолётные отблески играли на её стальных наручах да рукояти меча. Соломенные волосы, заплетённые в две косы, серо-зелёные глаза, уверенно глядящие на меня, решительно вздёрнутый нос… Совсем другая красота, и для меня она была куда более притягательной.

– Решила отправиться со мной? – спросил я, уже зная ответ.

– Кто-то же должен за тобой присмотреть.

– Я рад, что это будешь ты.

На секунду мне почудилось, что невозмутимое лицо дерзкой волшебницы подёрнулось румянцем. Но сразу за этим она хмыкнула и отвернулась к той стене, где должен был вскоре появиться проход. Да нет, наверное, показалось.

– Я открою Мост в Павелен, но он не приведёт вас в столицу Империи, – меж тем предупредил нас Ма́лек. – Выйдя из храма, тебе предстоит открыть локальный портал в Трием. Воспользуйся моей силой и переданным тебе ключом, чтобы создать его. Но перед этим найди точку притяжения, чтобы проложить путь.

– Точку притяжения? – не понял я. – Где я её возьму?

– У тебя есть интересная вещица, которую тебе передал твой друг. Помнишь? Два камня, каждый из которых знает, где находится другой. Они послужат тебе проводником. Сам портал открою я. Просто попроси об этом, когда будешь готов.

– А чем мы заплатим за переход?

– Об этом не переживай. В твоём кулоне достаточно энергии, чтобы расплатиться на Мосту. Что же до твоей подруги, то я чувствую, что у неё в карманах припрятано достаточно жертвенников, чтобы не беспокоиться на этот счёт.

Полема на это замечание лишь коротко пожала плечами, никак не став комментировать такое наблюдение.

Получается, что все приготовления закончены, и нет повода больше откладывать. Наверное, нужно было что-то сказать перед тем, как отправляться в столь рискованный поход. Что-то воодушевляющее, или, наоборот, саркастическое. Но ничего умнее, чем «Открывай!», я не придумал.

Ма́лек тоже не стал нагнетать пафоса и просто сделал это. Мост заиграл уже привычными переливами перламутрового света, приглашая пройти по нему смельчаков, решивших вернуться обратно в свой мир. А ведь Павелен за эти проведённые там годы действительно стал мне практически родным. И многие живущие там люди не были для меня чужими. И теперь, кажется, пришло время их всех спасать. И не только их.

Да **#*#**, как я вообще оказался втянут во всё это светопреставление⁈

– Идём, – сказал я Полеме и первым шагнул на Мост.