Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 97 (всего у книги 304 страниц)

Артём Сластин
Бескрайний архипелаг. Книга III

Глава 1

Скиппи застыл посреди каюты, распахнув глаза от изумления. Я двинулся к столу и намеренно врезался плечом в пирата. Церемониться не собирался. Развалившись в роскошном капитанском кресле, положил ладонь на рукоять легендарного кинжала, торчащего из подлокотника. Небрежным, властным жестом указал собеседнику на жёсткий деревянный стул напротив.

Кокозавр захлопнул дверь каюты и задвинул массивную щеколду. Любой, кто вошёл бы сейчас и увидел капитана в таком положении, мгновенно перестал бы его уважать. Авторитет Скиппи рассыпался бы в пыль.

Несмотря на унизительную ситуацию, пират держался гордо и с вызовом. Он опустился на стул, выпрямив спину и впившись в меня взглядом, полным ярости и, что удивительно, – уважения. Настоящий пиратский капитан, чёрт возьми. Иного я и не ожидал.

– Начнём, пожалуй, с клятвы, – процедил я, наслаждаясь непривычной властью. – Клятвы о том, что вы больше не нападёте на новоприбывших людей, грызлингов и… – бросил короткий, но выразительный взгляд на Калиэсту, – … аэлари. Никаких уловок, никаких хитростей, никакой бесчестной игры. Обходите все суда стороной, будто они прокажённые.

Скиппи злобно клацнул клювом.

– «Начнём»? – проклокотал он, ударив кулаком по колену. – Ты что, решил доить меня? Проси что-то одно, наглец!

За гневом скрывался страх. Он знал, что выбора нет. После короткой паузы Скиппи затараторил, принося клятву. Я понимал эту игру – персонаж вроде него должен немного поартачиться, прежде чем сдаться. Гордость требовала сопротивления, пусть даже символического.

Мне было наплевать на его представление. Главное – результат. Под монотонный бубнёж пирата я вновь перевёл взгляд на узницу. Калиэста встретилась со мной глазами и едва заметно улыбнулась кромками губ. Заметил, как тьма отчаяния рассеивается в ней, уступая место лучу надежды.

Как же она красива… Тяжело сдерживать внутреннюю бурю. Чего лукавить? Девушка цепляет меня до глубины души, и этот необычный цвет кожи лишь усиливает притяжение. В Калиэсте есть что-то, чего я никогда раньше не встречал. Противоестественное и в то же время изысканное, словно редкий драгоценный камень. Мой пульс ускорялся, когда мы пересекались мимолётными взглядами. Быть может показалось, но она испытывала что-то схожее.

Но между нами пропасть. Очень бы хотелось перепрыгнуть через неё, но ничего не выйдет. Сложный коктейль чувств разрывает меня изнутри – влечение, сомнение, вина, долг…

Образ прелестной Фелиции порой всплывает в сознании, когда закрываю глаза. Броситься в объятия другой женщины через считанные дни после её гибели? Нет. Это было бы предательством, плевком на свежую могилу. Я не смог бы после этого смотреть на своё отражение, не испытывая отвращения.

А ещё демон внутри… Никто не будет в безопасности рядом со мной, пока не укрощу зверя. Эта сила (дар или проклятие) требует абсолютного контроля. Один момент слабости, одна вспышка эмоций – и я могу потерять то немногое человеческое, что во мне осталось. Рисковать чужой жизнью? Нет уж. Никого к себе не подпущу слишком близко, пока не стану хозяином собственной силы.

Тем временем Скиппи закончил юридически выверенную речь. Было заметно, что пират привык составлять договоры, которые нельзя обойти. Выражал мысли чётко, без лишних слов, как опытный законник. Каждый пункт клятвы был продуман до мелочей, с десятком оговорок и условий. Явно хотел избежать любых лазеек, через которые я мог бы потом обвинить его в нарушении слова. А что, если наоборот – за тоннами текста скрывались уловки, которые прошли мимо меня?

– Отлично. Идём дальше. Ты хотел забрать наших женщин? А теперь я заберу твою по праву сильного.

– Так не пойдёт! Я ж к этой девке душой прилип, как моллюск к днищу! Ни одной поганой лапе с корабля не дал к ней прикоснуться, хоть очередь за ней выстроилась по всей палубе! А как она арфу гладит – сам морской дьявол бы заплакал! Быть может… – Скиппи хитро прищурился. – Я подарю тебе свой самый ценный трофей… но только если ты пообещаешь, что на этом твои аппетиты умерятся! По рукам? Или можешь забрать вместо неё кошель с осколками.

Легко согласился. Сдаётся мне, проныра специально позвал меня сюда, чтобы использовать девушку как выкуп. Умеет он цену набивать, не поспоришь!

– Калиэсту и десяток ваших дальнобойных пушек, – решил я не скромничать.

– Отдам стволы – и мой же экипаж мне кишки на рею намотает! Эти пушки прошли через десятки битв и очень дороги нам! Меня не поймут и выдадут чёрную метку. Уж лучше я рискну на дуэли, чем позорно сгину без боя, ты понял?

Скиппи вскочил со стула и обнажил саблю, брызжа слюнями.

Да уж, переговорщик из меня так себе. Повысить бы характеристику лидерства, да выживание важнее!

– Тогда предлагаю совершить обмен. Вы нам одну пушку, а мы найдём что-нибудь равноценное. Вам не убудет, а людям очень пригодится! Ты присядь, чего разнервничался?

На мгновение мои глаза полыхнули красным, и пират стушевался, обмяк, будто из него стержень вынули.

– Я постою! Знаешь ли ты, сколько стоит эта игрушка? Даже если вы сгребёте весь свой хлам – всё равно не хватит!

Задумался на минутку. Действительно, пушка, которая бьёт на пару километров, наверняка ценится дорого. Чего бы дать взамен?

О!

– Как насчёт одной меры флоридия?

– Флоридия? Ты уверен, что это не декоративный малахит или медь, покрывшаяся патиной?

Я кивнул.

– По рукам! Какой идиот бы отказался?

Скиппи алчно потёр ладони. Чёрт, видимо, я продешевил. Но слов на ветер бросать не буду. Тяжело торговаться, когда не знаешь ценность предмета. Быть может, на эту меру флоридия мы бы смогли купить целый остров! Впрочем, грех жаловаться в текущей ситуации.

Скиппи рухнул на стул и заговорил таким тихим голосом, что даже Калиэста навострила уши.

– Предлагаю сделку, – выдохнул пират, сверкнув глазами. – Вы держите клювы на замке про нашу катавасию с гильдией торговцев, а я, в свою очередь, не пущу весточку охотникам на демонов.

Он замолчал на мгновение, давая словам произвести должный эффект, а затем продолжил с мрачной улыбкой:

– Слухи расползаются быстрее чумы, а зародышей, сам знаешь, душат в люльке. Мне чертовски интересно будет глянуть, как ты свихнёшься и натворишь дел. – Его взгляд впился в моё лицо, изучая каждую черту. – Видок у тебя такой, будто на последней стадии потери души. Осталось совсем немного, а?

Тысяча диабло! Какие, к чёрту, охотники на демонов? Почувствовал, словно невидимая рука сжала горло. Будто мне и без того проблем мало!

Что касается моего внешнего вида… Пират просто не в курсе, что недавно я купался в кипятке и потерял уйму мышечной массы при выживании в лаве. Но что-то мне подсказывало, что он не лжёт. Память услужливо подбросила забытые строки из легендарного глифа номер девяносто восемь тысяч с чем-то – о том, как сущность может поработить носителя, превратив человека в оболочку для монстра.

Чтобы этого не допустить, важно пройти классовую цепочку заданий. Думаю, у меня достаточно времени в запасе. Должно быть достаточно. Иначе… Нет, об этом лучше не думать.

– Согласен! – отрезал я. Подался вперёд, опираясь локтями о стол. – А теперь, Скиппи, я хочу побольше информации об Архипелаге. Как закончим – будем в расчёте.

Пират поморщился, бросив нервный взгляд на дверь. Его когтистые пальцы отбивали тревожный ритм по колену.

– Рядом проходит торговый маршрут. Патруль может вынырнуть с любой стороны, – пробасил он сквозь стиснутые зубы. – Так что время играет против меня. Три вопроса – и расстанемся на этом.

Я закрыл глаза, мучительно соображая. Мозг лихорадочно перебирал варианты, словно шулер – колоду карт. Чего бы такого важного спросить у пирата?

Скиппи ерзал на стуле и явно представлял, как выбрасывает меня за борт и уносится прочь. Но мне было плевать на его спешку. Новички целый год под иммунитетом.

– Расскажи подробнее про охотников на демонов.

Из густого информационного хаоса я выцедил суть. Эти ребята – не просто гильдия. Судя по всему, в будущем мне придётся иметь дело с религиозными фанатиками, которые одержимы пророчествами и древними легендами. На их кроваво-красных вымпелах красуется отрубленная голова демона, насаженная на пику. Глаза Скиппи потемнели, когда он упомянул об их безжалостности.

– Они верят, что несут священную миссию, – ухмыльнулся пират, будто поражаясь их наивности. – Защищают Архипелаг от легендарных тварей, якобы, поддерживают баланс. На деле – отрезают головы всем, кто хоть отдалённо напоминает носителя демонической сущности.

Мускулы на моей шее напряглись.

– Они обитают в самом сердце океанида, – продолжил Скиппи. – Но по первой наводке эти фанатики поплывут хоть на край света.

Незнакомое слово отпечаталось в сознании. Моя бровь поползла вверх, выдавая недоумение.

– Океанид? – переспросил я.

Скиппи скривил губы, словно разговаривал с несмышлёным ребёнком.

– Огромный пласт воды, отгороженный смертельным туманом, – бросил он. – Переплыть его напрямую – верная смерть. Но есть проходы между секторами… если знаешь, где искать.

Внезапно головоломка сложилась. Легиан! Слово, мелькавшее в календаре, обрело смысл – это название нашего океанида.

– Второй вопрос. Почему торговые корабли не смогли засечь вас при помощи навигационного стола?

На лице пирата мелькнула тень гордости.

– А-а, – он махнул рукой. – Это благодаря легендарной латерне.

Его глаза блеснули, как у кота, стащившего сметану.

– Сыпешь в неё щепотку осколков – и становишься призраком на картах. Невидимкой. Будто и нет тебя вовсе.

Мои пальцы непроизвольно сжались от разочарования. Латерна, насколько помню, – это старинный подвесной фонарь! Вот что надо было требовать! Такой артефакт помог бы нам исчезнуть с радаров, стать тенью среди волн. Избежать ненужных встреч… или подготовить идеальную засаду.

Чувствовал досаду из-за упущенной возможности, но внешне сохранял спокойствие. Одно дело – знать о существовании такого предмета. Совсем другое – заполучить его. Но теперь я осведомлён и постараюсь раздобыть латерну для нашего корабля.

– Поторопись! – проскрипел пират. – Время, время, ВРЕМЯ!

– Не сбивай с толку, а то ещё дольше тут просидим. Думаешь, мне приятна твоя рожа?

Ещё с минуту думал над последним вопросом. Вариантов было несколько, но выбрал самый напрашивающийся.

– Что ты знаешь про существо, которое соткано из теней и обладает жуткой мощью? Пространство рядом с ним выцветает, будто высосанное, а само оно плавает на обычной доске со скоростью пули!

Эффект был мгновенным. Скиппи подскочил, как ужаленный, опрокинув стул. Его лицо исказилось от шока, глаза расширились до предела.

– Но как⁈ – заорал он, размахивая лапами, словно отбиваясь от невидимых врагов. – Ты не можешь знать об этом! Откуда⁈

Его панический вопль ударил по ушам. От былой самоуверенности не осталось и следа – передо мной стоял напуганный до смерти кокозаврик.

– Он спас мне жизнь пару дней тому назад, – ответил я с намеренным спокойствием, наслаждаясь произведённым эффектом.

Скиппи побледнел так, что стал почти прозрачным. Его пернатый хохолок, до этого стоящий торчком как символ самоуверенности, внезапно осел чуть ли не до плеч. Пират медленно опустился на подобранный стул, не отрывая от меня взгляда.

– Чуйка мне подсказывает, что ты не врёшь, – хмыкнул он наконец, облизывая кромку пересохшего клюва. – Три сотни восприятия позволяют читать тебя как открытую книгу!

Он сглотнул, подбирая слова.

– Почему, скажи, сам Безднорождённый, один из тринадцати пиратских королей, спасает какую-то… – он замолк, сдерживая рвущееся ругательство, и прокашлялся, пытаясь вернуть самообладание.

Моё сердце пропустило удар. Пиратский король? Тринадцать королей? Какого чёрта происходит?

– Давай-ка поподробнее о нём!

Я вкрадчиво прислушивался к каждому слову, впитывая информацию как губка. Скиппи говорил тихо, словно опасаясь, что сами стены могут передать его слова тому, о ком он рассказывает.

Доподлинно неизвестно, когда мастер теней появился в Легиане. Но активно действовать на океанической арене начал более пятнадцати лет назад, оставляя за собой след из крови и разрушений.

Ходили легенды, что его породила сама бездна. Рассказывали, что даже всемогущая Парадигма боится эту сущность и всячески подыгрывает ей, закрывая глаза на самые страшные злодеяния. На счету Безднорождённого – бесчисленное количество потопленных кораблей, даже перворанговых, сотни уничтоженных островов, причём не только в нашем океаниде. Целые флотилии бесследно исчезали, когда он появлялся на горизонте.

По мере рассказа холодная ярость закипала в моих венах. Вывод напросился сам собой. Мастер теней – истинное зло, воплощённый кошмар, который нужно уничтожить. Чудовище, несущее гибель всему живому.

И зачем он спас меня? Или… быть может, даже и не меня, а братишку? Внезапная догадка пронзила сознание. Вдруг они знакомы? Когда дружок проснётся – обязательно про это спрошу!

– Получается, ты под опекой самого Безднорождённого! – едва ли не с благоговением прошептал Скиппи, и в его глазах промелькнуло что-то новое – смесь страха и расчётливого интереса. – А значит, мой друг!

На его лице расплылась заискивающая улыбка:

– Не окажешь ли мне любезность напоследок?

Я едва сдержал презрительную усмешку. Вот ведь шельмец-манипулятор! Секунду назад трясся в страхе, а теперь уже пытается извлечь выгоду.

– Смотря какую! – холодно бросил я, откинувшись на спинку кресла. – И придётся раскошелиться.

– Уходя, сунь мысль в башки моих бакланов: если бы не я, благородный капитан Скиппи, давно бы они плясали под дудку порождения тьмы… на дне морском!

Ага, вот оно что! Решил не просто восстановить репутацию перед экипажем, но ещё и заработать несколько баллов, представ перед ними спасителем.

Пожалуй, соглашусь. Дело несложное. Языком трепать – не мешки ворочать.

Наверняка Скиппи потом будет распространять слухи, мол, Макс якшается с Безднорождённым, вселяя страх и уважение в своих подопечных.

– Хорошо, но в награду попрошу латерну.

– Об этом и речи быть не может! Без неё мы – корм для донных кусачей. Как только появимся на картах – спать спокойно не сможем. Много кто мечтает сунуть нам гарпун в брюхо… Ха! Жалкие неудачники.

– Тогда вот этот кинжал, – я выткнул из подлокотника легендарный предмет и глянул описание.

Покоритель сердец. Тир III .

Легендарное. Магическое. Острозаточенное. Неразрушимое. Проникающее.

Требуемые характеристики и навыки: уровень личности 200, ловкость 250, владение кинжалами 175.

Бонус к характеристике сила: 45.

Бонус к навыку очарование: 70.

Особые свойства: игнорирует показатель телосложения цели при нанесении удара; пробивает любую броню редкостью ниже легендарного и не выше тира III .

Длина клинка: 25 сантиметров.

– Нет, нет и ещё раз нет! – раскудахтался Скиппи. – Это память о близком друге, что шёл со мной сквозь бури!

Какая интересная игрушка! Повертел кинжал в руках, изучая каждую деталь. Впервые вижу у предмета некий «тир» и требование к уровню личности. Сдаётся мне, эти два пункта имеют прямую взаимосвязь. Из моего прошлого игрового опыта помню, что тир – это нечто вроде градации мощности. Мозги заработали на полную. Механика внезапно стала кристально ясной: на сотом уровне можно будет использовать экипировку второго тира, а на двухсотом – третьего.

Значит, всё, что на мне надето, рано или поздно устареет, превратится в бесполезный хлам, ведь является лишь первым тиром. Всё равно что бегать с деревянным мечом против закованных в сталь рыцарей. Впрочем, до этого момента ещё жить и жить. А я даже не знаю, что случится завтра.

Аккуратно положил кинжал на стол, ведь он для меня бесполезен на ближайшие несколько лет. Лезвие тихо звякнуло о деревянную поверхность.

– В таком случае, счастливо оставаться! – бросил я, поднимаясь с капитанского кресла.

– Притормози! Дам тебе очень ценную информацию. Она может спасти всю твою расу от вымирания. Обычно за разглашение таких сведений головы рубят. Но для того, кто дружит с Безднорождённым – не жалко. Чёрт с ним, раскрою секрет. Только никому ни слова, понял?

Его лицо исказилось от внутренней борьбы.

Доверять головорезу и пройдохе? Это верх наивности. Однако пройти мимо такого предложения просто не могу. Если речь действительно идёт о выживании рода людского – я должен быть в курсе всех подробностей!

– Ха! Вижу по твоим глазам, что согласен. Слушай внимательно!

Глава 2

От услышанного у меня глаза едва на лоб не полезли. Челюсть, казалось, вот-вот грохнется на пол. Скиппи обратил на это внимание и широко осклабился, явно наслаждаясь произведённым эффектом. Что ж, информация действительно стратегически важная для всех людей.

Собственно, вот о чём она: один из пиратских королей, который по факту является лишь претендентом, но уже вхож в секретный круг избранных, получил задание от прочих лидеров конгломератов. Он должен изменить баланс среди новоприбывших рас, которых почти две недели назад сюда закинуло больше десятка.

Претендент должен выбрать себе любимчиков и помочь им покорить всех новичков. Установить порядок, где одни правят, а другие гнут спины. Но самое главное – Скиппи знал, на кого положил глаз будущий король пиратов!

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Представьте моё удивление, когда я услышал слово «жужжерианцы»! Эти твари! Они будут снабжаться финансами, передовыми технологиями, оружием, генетическими модулями. Жуки получат всё, о чём мечтали, – на серебряном блюдце.

Но придётся заплатить цену – принести клятву вассалитета, пожизненно выплачивая дань чёртову претенденту! Вечное рабство под маской союза. Тайный покровитель выбрал именно их, потому что сам являлся гигантским насекомым и наверняка испытывал некое чувство родственности или симпатию. Прибавить к этому идентичность в технологиях, которая ускорит развитие жуков – и катастрофа неизбежна.

Когда жужжерианцы получат поддержку, землянам не поздоровится. Да и остальным! Враги же сметут всех к диабло собачьему!

Настроение испортилось, а лицо нахмурилось. Пора отсюда валить!

– Это я забираю, и это тоже, – смахнул два кошелька с осколками со стола под возмущённым взглядом Скиппи. – Мне пора!

Вырвал рукой ненадёжный, скорее декоративный, замок в клетке и поманил Калиэсту за собой. Девушка прихватила музыкальный инструмент, похожий на небольшую арфу.

Когда выходил наружу, мне в спину донеслось:

– Не такие уж мы и разные, как тебе кажется!

Пусть думает, что хочет.

Пиратский экипаж делал вид, что занимался работой, но чувствовалось – все они ждали объяснений от лидера.

– Эй, уродцы, слушайте меня внимательно! Сегодня Скиппи спас ваши жалкие шкуры от легендарного демона. Ещё раз мне попадётесь – не пощажу!

Злоба так и прорывалась наружу после шокирующих вестей. Остановился и осмотрел каждого головореза. Кто-то скалился, кто-то отводил глаза.

Уверенно чеканя шаг в сторону шхуны, не смог не обратить внимания на то, как на лице Калиэсты проявилась паника. Поди подумала, что попала к существам куда более жутким, чем эти пираты. Ничего, со временем поймёт, что ошибалась. Мы хоть и странные ребята, но человечные!

Мой экипаж в полном составе выстроился на палубе. Я протянул руку золотой красавице, помогая взобраться через борт на абордажный трап. Её пальцы легли в мою ладонь – обжигающе приятные, пульсирующие нежностью. Только сейчас, под открытым небом, по-настоящему обратил внимание, что в лучах Солариса её кожа не просто блестит – она светится божественным сиянием.

Как и следовало ожидать, появление нового члена на нашем судне вызвало всеобщий фурор, особенно у мужской половины. Густаво, который секунду назад нагло обнимал Ниту и давал вольности рукам, ощупывая её мягкие места, едва слюной не подавился при виде Калиэсты. Он получил молниеносный болезненный тычок в бок от неё. Нита прошипела что-то смертоносное ему на ухо. Густаво стушевался.

Мы ещё не успели спуститься по трапу, как уткнулись в грузную фигуру лидера. Луи Дюваль, облачённый в свой весь такой красивый камзол с блестящими пуговицами, перегородил путь. Его удивлённое лицо расплылось в улыбке, а руки театрально разошлись в стороны.

– Луи Дюваль, капитан сего воинственного судна, покорно приветствует вас и искренне надеется, что вы сочтёте наш скромный дом на воде достойным пристанищем.

– Ну надо же, какие вежливые, – смутилась Калиэста, и её голос вдарил по мне электрошоком, буквально парализовав от макушки до пят. Такой неземной, словно мелодия музыкального инструмента, на котором играет ангел.

– Я полагала, что капитан у вас Макс Фаталь! – продолжила она, недоумённо переводя взгляд с меня на Луи.

Твою ж мать! Палуба будто ушла из-под ног. Либо вселенная мне намекает, что пора обзаводиться собственным кораблём, либо готовит почву для конфликта.

– Что вы, уважаемая, – Луи изысканно поклонился, его массивное тело изогнулось с необычной, невиданной мне ранее грацией.

А после он схватил тонкую золотую руку Калиэсты и поцеловал её, задержав губы дольше необходимого. Казалось, что он хочет укусить её, пометить своей слюной, как животное метит территорию!

– Макс – бравый воин и мой верный слуга, – закончил речь капитан.

О как?

Ну Луи!

Ну француз!

Брови поползли вверх, наблюдая за этим сюрреалистическим спектаклем. Некоторые соратники даже хохотнули, осознавая комичность ситуации.

Ветер усилился, развевая волосы Калиэсты, создавая вокруг её головы золотистый ореол.

Я заметил, как Нита закатила глаза, а Янис, резко повернувшись, сплюнул за борт. Всем им явно не хватало попкорна в руках.

– Всё верно, Луи наш «временный», – не остался я в долгу, выделив слово особой, язвительной интонацией. – Лидер.

Луи на мгновение окаменел, его улыбка застыла, как маска. В глазах блеснула молния, но тут же потухла. Слишком много свидетелей для открытого конфликта.

– Извольте предложить вам экскурсию по нашему, хоть и скромному, но безопасному и могучему судну! – Француз мастерски перевёл разговор, снова превращаясь в радушного хозяина.

Он схватил ладонь Калиэсты и повёл к носовой части судна. Его пальцы сжимали её руку слишком крепко. Девушка, оборачиваясь, бросила мне взгляд напоследок. Такой я видел разве что у кошек, которых схватил бесцеремонный ребёнок и не собирался отпускать. Поиск выхода глазами…

Я остался стоять, как вкопанный, наблюдая, как Луи ведёт её между соратниками, гордо выпятив грудь. Команда расступалась перед ними, глаза жадно пожирали взглядом золотую фигуру. Оставалось лишь смотреть по сторонам. Какая нелепая ситуация!

Густаво приблизился и хлопнул меня по плечу.

– Капитан увёл твою девочку, а? – насмешливо прошептал олигарх.

Я сбросил руку так резко, что бразилец отшатнулся.

– Она не моя!

– Ну-ну!

В любом случае планов на неё не имел. Что будет, то будет. Судьба сама расставит фигуры на доске. Но глубоко внутри дал себе обещание: прослежу, чтобы с Калиэстой обходились достойно. Она представитель другой расы. Когда вновь встретится со своими сородичами, наверняка поделится мнением о людях. И от того, какими будут эти впечатления, возможно, зависит больше, чем кажется на первый взгляд.

Интересно, почему такая ясность мышления не посетила меня, когда мы столкнулись с грызлингами? Эта мысль обожгла сознание, когда я решительно направлялся к Давиду. В глазах стояла только цель.

– Мне нужна одна мера флоридия. Сейчас же. У нас сделка с пиратами. Обмен на пушку.

– Но!.. – начал было возражать квартирмейстер, однако я перебил, чеканя каждое слово:

– Шевелись. Уже. Быстрее!

Во взгляде Давида мелькнул испуг. Владелец отеля в прошлом, не раздумывая ни секунды, рванул на нижнюю палубу.

Тишину нарушил грохот металла. Лафет, скрежеща, катился по абордажному трапу. Двое громил волокли обещанную артиллерию. Каждый их шаг заставлял палубу вздрагивать.

Когда пушка, наконец, оказалась на нашем борту, существо с раздвоенным языком и шрамом от лба до подбородка нервно облизнулось. Я заметил, как дрожат его могучие руки.

– Прежде… прежде чем палить, изучите характеристики! – пролепетал он.

Я холодно кивнул. Слова были излишни. Мы совершили обмен и на этом закончили. Ни рукопожатий, ни лишних прощаний.

Пиратское судно отчалило с такой поспешностью, будто за ним гнался сам диабло. Даже без подзорной трубы я мог различить силуэт Скиппи на корме. Прохвост стоял в позе триумфатора, запрокинув голову в победоносном хохоте. Этот хитрец точно не пропадёт!

Не успел перевести дух, как соратники окружили меня плотным кольцом, засыпая вопросами. Их глаза горели любопытством и тревогой. Я отвечал уклончиво, нарочито небрежно пожимая плечами, и мастерски перевёл тему. Вправду о ней переживал!

– А как там Юаньжу?

– Сердечный приступ… – ответила Сяо Мэй, которая, как обычно, держалась в стороне от остальных. Её привычное бесстрастное лицо на мгновение исказила гримаса боли. – Она уже пришла в себя и отдыхает в каюте капитана.

– Чёртовы пираты! – я эмоционально выругался. – Напугали бабушку!

Мы подняли паруса, и корабль двинулся прямиком к цели.

Боковым зрением заметил, как Эстебан и Густаво стояли возле новой пушки, одобрительно кивая. Последний даже нежно гладил дуло. Я подошёл к ним.

– Эх, твою ж. Нескоро мы сможем воспользоваться этим красавчиком! – выругался вояка.

– Это почему же? – осведомился я.

– Глянь требования.

Это именно то, что хотел сделать следующим шагом. Уф-ф, какая мощная! Дуло метра три в длину, да весит, должно быть, под две тонны. Эта пушка по массе раза в четыре превосходит наши малышки.

Шестнадцатифунтовая кулеври́на.

Требования к характеристикам и навыкам: сила 50, канонир 50.

Материал: азурий.

Прицельная дальность стрельбы: 1850 метров.

Особые свойства: повышенная дальность, замедленная перезарядка.

Присвистнул от удивления! Силы-то у меня как раз хватало, но нужный навык был всего лишь третьего уровня. Однако имелось шестнадцать свободных очков под это дело, но их я бы желал приберечь для кровавого мастерства!

Тогда придётся…

– Предлагаю не жалеть пороха и ежедневно практиковаться в стрельбе!

– Согласен! – выпалил Эстебан. – Только вот без мишеней-то быстро расти не получится! Не по морской глади же шмалять!

Задумался на минутку. Он прав. А что, если…

– У нас в трюме куча бесхозных сундуков, которые наверняка не потонут, коли их крепко закрыть и законопатить!

– План годный. Но пока – нет. Через пару часов высадка, а вот дальше – два дня хода. Там и начнём отработку.

Кулеврина, значит. Орудие аккуратных и хитрых. Не то что короткоствольные, но убойные карронады для ближней дистанции или обычные пушки, представляющие что-то среднее между двумя вышеперечисленными типами. Именно такими игрушками пользовались несколько веков назад на Земле. Уверен, что в Архипелаге ассортимент куда богаче!

Я стоял, уперевшись руками в фальшборт, ощущая, как доски едва заметно вибрируют под ногами. Резкий морской ветер бил в лицо, солёная морось оседала на коже. Чувство свободы переполняло грудь, заставляя сердце биться чаще. Мы выжили, чёрт возьми! Прорвались сквозь все преграды и продолжаем движение к нашей цели! Скоро обретём дом. Настоящий дом. А жуки с охотниками на демонов подождут. Будем решать проблемы по мере их поступления.

За спиной раздался громогласный возглас.

– Всем по чарке рома! Отметим же удачное стечение обстоятельств! – воскликнул Луи, вызывая восторженную реакцию соратников.

В его голосе чувствовались странные нотки. Градоначальник щедро приправлял слова магией, заставляя команду ловить каждый звук. Глаза людей загорались, стоило ему только открыть рот. Я почувствовал эту волну очарования, но сумел удержаться от её влияния.

– Отдохнём же перед сложной работой и высадкой на берег! – продолжал Луи, театрально вздымая руки. – Давид, прошу вас, распакуйте один комплект провизии!

Мой желудок отозвался голодным рычанием. Вкусно и сытно покушать перед тем, как пуститься разминать кулаки и кормить братишку – это именно то, что мне сейчас нужно! Почти ощутил вкус местной пищи на языке, представляя, как буду набираться сил перед предстоящей заварушкой.

– Кто-то должен управлять штурвалом, – продолжил Луи, обводя взглядом команду. Его глаза остановились на мне, и уголки губ дрогнули в мстительной полуулыбке. – Макс, прошу вас, будьте добры!

Он повелительным жестом указал мне направление, словно королевским перстом.

Спина моментально напряглась, а в груди вспыхнул огонь возмущения.

Взбудоражил робкий и неловкий взгляд Калиэсты в мою сторону. Чего ей наговорил наш, такими темпами, уже вскоре НЕ лидер? Что-то подсказывало мне – ничего хорошего.

Я медленно оттолкнулся от фальшборта и направился к штурвалу.

В последний момент остановился напротив Луи.

– А напомни-ка, когда это я успел стать твоим слугой? – мой голос прозвучал низко и опасно спокойно.

Мне хотелось врезать ему так, чтобы он пролетел через всю палубу, но сдержался, ограничившись бешеным взглядом в упор. Я смотрел ему прямо в глаза, не моргая.

– Ты чего это? Пожалуйста, успокойся. Нормально же общались! – загалдели соратники со всех сторон. Не все, но большинство. Их лица исказились тревогой, будто я, а не Луи, нарушил хрупкий баланс на корабле.

А объект моего негодования включил невинную жертву. Он отступил на полшага, демонстративно подняв руки в примирительном жесте. На его лице застыло выражение оскорблённой добродетели.

– Я же говорил! Нам, увы, не совладать с его тёмной стороной, – печально произнёс Луи, обращаясь к команде. – Быть может, не всё ещё потеряно. Обещаю постараться приложить все усилия, чтобы вернуть нашего старого доброго Макса.

Он драматично кивнул, будто взвалил на свои плечи непосильную ношу. Мастер сцены, чтоб его!

Я даже на мгновение потерялся в происходящем. Горячая кровь стучала в висках, мешая мыслить ясно. Действительно ли я плохо себя веду? Или интуиция меня не обманывает, и наш «капитан» попросту виртуозно манипулирует толпой с помощью своего высокого показателя лидерства и харизмы?

Почувствовал, как под давлением осуждающих взглядов команды внутри зашевелилось что-то похожее на стыд. Захотелось извиниться и покорно броситься к штурвалу, как послушная собачонка.

Ага, бегу и спотыкаюсь! Так точно, сэр! Ещё и честь отдам!

Как же круто быть двухметровым амбалом! Одним молниеносным движением я схватил Луи за шкирку, как нашкодившего кота, и потащил подальше от глаз людских и не людских. К корме, к тому самому штурвалу, который он так великодушно предлагал мне облюбовать.

Калиэста тихо охнула. Такеши засмеялся… Второй раз слышал этот чертовски приятный хохот. В первый – это когда я смотрел на него через подзорную трубу в подземелье сгинувших пиратов, мигая массивным глазом в линзе.