Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 204 (всего у книги 304 страниц)

Куратор коротко поклонился и вышел за дверь. Вздохнув, Маргарет вернулась к приготовлению чая. Все же ей еще очень далеко до мамы. Или она просто идеализирует мать? Куратор все же не прислуга.

– Что за зверушка? Ай-тай, кому же так скотинку не жалко? – Наставник почесывал блаженно млеющего Каприза и качал убеленной сединами головой. – Это кто ж тебя так напугал, девочка, что ты сделала себе защитника? Я хоть и стар, но у меня есть сыновья. Спасем, если ты, конечно, не устроила заговор и короля под розами не закопала.

– Я? Нет, это подарок. От того самого короля. Каждой Избраннице. Они все одинаковые.

И Маргарет, ожидая пока заварится чай, рассказала, как весело вручали химер.

– А еще я принесла кое-что. – Она вытащила свои «улики». – Это орешек, я боюсь, что в него было что-то добавлено. Что-то, входящее в реакцию с соком гилтарри. А это – искусственно выращенный жемчуг-накопитель, он побывал в месте насильственной гибели Мирты Дарвийской. Наставник, вы можете их посмотреть?

Закинув бороду за плечо, наставник провел рукой над орешком. И тот засветился нежно-малиновым.

– Примесь есть, – уверенно сказал дерр Тормен, – но какая – смогу сказать только завтра. Не бледней так, это может быть просто кондитерский секрет. Или еще что-то подобное.

– На Отборе? – кисло спросила Маргарет.

– На Отборе – особенно. Если не получится остаться при дворе, то можно уехать с одной из Избранниц или открыть свою кондитерскую. – Наставник усмехнулся. – Так что все может быть.

Маргарет вспомнила про Сарну и кивнула. Действительно, ведь ее служанка активно использует магию и настои. Возможно, кто-то из кондитеров тоже хочет выделиться на Отборе.

– Насчет жемчуга непонятно. – Дерр Тормен потер подбородок. – Уже год прошел с момента гибели королевы Мирты, но остаточные эманации все равно должны были остаться – а здесь их нет.

– А что есть?

– А чтоб я знал, – крякнул наставник. – Нешто я на некроманта похож?

– Они вымерли, – с сожалением вздохнула Маргарет.

– Давай уже потрошить корзинку, оттуда вкусностями пахнет. И на-ка, подкорми свою химеру. Может, хоть проживет подольше.

– А что с ней? – всполошилась Маргарет.

Каприз тоже вскинулся. Не то почувствовал волнение хозяйки, не то просто совпало. Но в любом случае мэдчен Саддэн почувствовала свою ответственность за горе-птицу.

– Химера-защитник, – наставник развел руками, – их делали некроманты. Они неповторимы. Это – хорошая попытка повторить прошлое. Но неполноценная. У него энергоканалы спутаны, а некоторые – незамкнуты. Химера проживет полгода или год, а потом просто, гм, станет тем, чем была изначально: набором органов, камней и сырой магии.

Перед мордой химеры было поставлено блюдце с черными кристаллами, которыми птиц с большим удовольствием перекусил. Маргарет прикусила губу и прерывисто вздохнула. Зверюшку было жалко почти до слез.

– Если сбалансировать его питание, – улыбнулся в бороду наставник, – то химера протянет года два. Но нужно ли тебе это? Ведь привяжешься еще сильнее.

Маргарет пожала плечами и взялась за заварочный чайник. Она понимала, что Линнарт хотел как лучше. Хотел подарить Избранницам защитника – полгода более чем достаточно. Но… как же хотелось его стукнуть! Ну неужели нельзя было выбрать что-то другое?

«А с чем еще Избранницы будут возиться? Наверняка скоро пройдет слух, что это промежуточное испытание. И чья химера будет тощей и грустной – та выбывает», – мысленно посетовала Маргарет.

– Оставь ее у меня. Я посмотрю, что может классическая артефакторика, – негромко сказал наставник. – И писульки свои оставь, посмотрю, что там накропала.

Маргарет погладила Каприза по стальным перьям и негромко прошептала:

– Оставайся с наставником, он точно знает, как тебе помочь. Правда-правда, наставник все знает и умеет.

– Ничего себе! Маргарет, детка, ты оставила короля без вкусняшек?

А корзина таила в себе и малиновый зефир, и воздушные кремовые пирожные, и фруктовые канапе. С вишневым чаем это все прекрасно употребилось. Так прекрасно, что Маргарет даже немного клонило в сон.

Распрощавшись с наставником и чмокнув Каприза в клюв, Маргарет вышла к куратору.

– А где ваша химера?

– Осталась погостить, – улыбнулась Маргарет. – Наставник пожилой человек и ему одиноко, особенно когда дети и внуки уезжают.

Кивнув, Солсвик предложил Маргарет руку и утянул ее в телепорт.

– Мы немного опаздываем к обеду, – укоризненно заметил куратор.

– Я пропущу обед.

– Вы не можете так откровенно выражать презрение к остальным Избранницам, – покачал головой Солсвик. – Если вы станете королевой, то кто-то из них войдет в вашу свиту.

– Первый тур едва прошел, а вы уже ставки делаете? – Маргарет усмехнулась. – А говорите, что Царлот талантом взяли. Я никому и ничего не выражаю – я просто не хочу идти на обед. Больше того, я в принципе не хочу обедать. Я буду по-простецки валяться на постели и листать книги. Что-нибудь легкое, развлекательное. Например «Свод Святых Праздников».

– Интересное понятие о легком чтении, – хмыкнул Солсвик.

– Мне не нужно его учить, – пожала плечами Маргарет. – Можно почитать, если будет интересно. А можно закрыть и отложить – в этом есть своя прелесть.

По возвращении во дворец куратору пришлось признать, что упорства в мэдчен Саддэн хватит на стадо осликов. Она проигнорировала вежливое негодование эйта Товиана и укоризну в ясных глазах моры Дивир. Более того, Маргарет отказалась от чаепития со старшей фрейлиной.

– У меня сейчас чай из ушей польется, – искренне сказала мэдчен Саддэн. – Что-то важное?

– Нет, Гарри, просто соскучилась, а ты и не заходишь ко мне, – вздохнула мора Дивир.

– Ой, так вы бы служанку за мной послали, – округлила глаза Маргарет, – или Лорну. Я же во дворце плутаю.

Кое-как ото всех отделавшись, Маргарет закрылась в своих покоях. Только попросила Сарну принести пару зеленых яблок.

Осторожно раздевшись, она развесила наряд в шкафу и вытащила фривольного вида ночную рубашку. Это было в вещах, присланных морой Тандин. Невесомый шелк на тонких бретелях и кружевной халат. В таком виде, как решила Маргарет, даже перед мужем показаться стыдно.

«А вот почитать в одиночестве – самое оно», – хихикнула мысленно мэдчен Саддэн. Конечно, никакого «Свода Праздников» у нее не было. Собственно, такой книги вообще не было – название Маргарет на ходу придумала.

Стук в дверь заставил ее подняться. Вероятно, Сарна… Вот только на пороге Маргарет встретил его величество.

– Ой!

Сильные руки прижали мэдчен к горячему телу. Требовательные губы коснулись ее губ и втянули в грубоватый, страстный поцелуй. Линнарт притискивал к себе Избранницу одной рукой, а второй гладил обнаженное бедро.

Маргарет почувствовала, как он подхватывает ее на руки, и прикрыла глаза. Они все-таки создадут правовой прецедент… Но у нее не было сил противостоять ни своему сердцу, ни страсти короля.

– Что?!

Она хватала ртом воздух, оказавшись в гостиной, в кресле. А вот король, посмотрев на нее дикими черными глазами, коротко выдохнул:

– Не позволяй…

Вот только он не договорил и, пятясь, закрылся в спальне Маргарет.

– Дорф. Это просто… Ха, теперь я знаю, где у нас самое защищенное место во всем дворце – моя спальня!

Конечно, дурой мэдчен Саддэн не была. И прекрасно поняла, что вряд ли его величество зашел скоротать вечерок. Тем более что на улице светлый день. Значит, короля опоили… А она его встретила в кружевном наряде.

– Да чтоб я еще хоть раз повелась на желание покрасоваться «для себя»!.. – застонала Маргарет и закрыла лицо руками.

В это время в дверь гостиной начали стучать. «Да чтоб вас всех дорфы сожрали, – искренне подумала мэдчен Саддэн. – Если сейчас кто-нибудь заорет „Именем короля – откройте!“ – я скачусь в истерику».

– Мэдчен, это Сарна, – такого чопорного, чванного голоса у своей служанки Маргарет не слышала никогда. Будто не Сарна за дверью, а как минимум делегация придворных дам.

Маргарет подошла к двери, прижала к ней руку и закрыла глаза. Там, в коридоре, стояло не меньше трех человек.

– Я не звала тебя, Сарна. У меня раскалывается голова – я даже на обед не пошла. Уходи.

Дверь постепенно затягивал малый артефакторный щит – мощная, но очень, очень медленная штука. Зато пробить этот щит может только чрезвычайно серьезное проклятье. Немного подумав, Маргарет набросила такой же и на дверь в спальню. На тот случай, если его опоенному величеству захочется еще сладенького.

После чего, кое-как запахнув кружевной халатик, она вернулась в то же кресло, в которое ее бросил король. Грустно подперев рукой подбородок, Маргарет тяжело и очень тоскливо вздохнула. Ну как так можно? В присутствии короля немеют кончики пальцев, холодеет нос и заходится сердце.

«Надо к целителю сходить, – мрачно подумала она, – может, просто аллергия».

Шмыгнув носом, поджала под себя босые ноги и пригорюнилась сильнее – холодно, страшно, стыдно и учебники читать совсем не хочется! Что за отвратительная жизнь?!

В дверь ударили чем-то волшебным. Мэдчен Саддэн подскочила на месте, гневно сощурилась и выплела одну хитрую вещицу – «плевунью». Дополнительный щит, который поглощал большую часть атакующих проклятий и произвольно их «выплевывал» обратно. Эта связка была в той книге, что наставник подарил Маргарет. Как и еще с десяток каверзных проклятий и сглазов, за половину из которых Маргарет могли бы выгнать из КАМа. Однако же без них ей было бы тяжелее на первом курсе. И на части второго. Да и на третьем, если честно, тоже.

– Главное – использовать с умом и в меру, – процитировала Маргарет витиеватую фразу на форзаце учебника пакостей.

И если таинственные гости за дверью чуть успокоились, то сама Маргарет мало того, что взбесилась, так еще и замерзла. И губы, зацелованные Линнартом, с непривычки немного саднили. Хоть сам поцелуй и длился всего лишь одну сладкую… то есть гадкую минуту.

В гостиной было всего одно окно, и то фальшивое – сквозь него наружу не выйти и не посмотреть, что там за наглецы. Может, на Кальдоранн напали и дворец подожгли!

Тихий скрежет заставил Маргарет резко развернуться к стене. Там, на светлом шелке, медленно проявлялось прозрачное окошко.

– Маргарет, ты жива? – свистящий шепот Тамиры сразу успокоил мэдчен Саддэн.

– Жива и ничего не понимаю. У меня одежды нет и в спальню не войти.

– Держи осаду, сейчас притащу что-нибудь, – хихикнула Тамира.

– Погоди, лучше меня вытащи. Я хочу зайти к ним с тыла. По головам пересчитать.

– А ты по голосам не узнаешь?

– Мне не слышно – щит поставила.

– Ладно, лезь в окно, оно должно растянуться.

– А если нет?

– Видела животных в охотничьей галерее? – хмыкнула мэдчен Кодерс. – Ну вот, зачем тогда спрашиваешь, если сама знаешь?

С тихой, но прочувствованной руганью Маргарет ринулась в небольшое «окно». С той стороны ей помогала Тамира – хохотала и тянула на себя за плечи. За минуту мэдчен Кодерс удалось вытянуть подругу к себе. И в эту же минуту «окошко» схлопнулось.

– Ты могла стать прекрасным трофеем. Пойдем скорее, ты же помнишь, что моя комната через дверь от твоей? Ого-го! Да ты там у себя на каменоломни зарабатывала, что ли?!

– Я спать собиралась, – закатила глаза Маргарет.

– Высоты не боишься?

– А?

– Ну ты же не думаешь, что я в чужие покои через коридор зашла? Пошли, пока хозяйка не явилась.

Через спальню, на маленький балкончик, а с него – на балкон Тамиры. И уже в спальне подруги Маргарет сдалась и расхохоталась. Со всхлипами и слезами. Правда, долго это не продлилось – мэдчен Кодерс не пожалела полновесной пощечины. И Саддэн замолчала, как отрезало.

– Что за истерика?

– Я сегодня ездила к наставнику, в академию. Там задержалась. – Маргарет с благодарностью приняла плед и закуталась в него. – Вернулась и решила не ходить на обед. Этот наряд мне прислала мора Тандин, в подарок. Я хотела примерить. Примерила. Легла почитать, и тут – король.

– Галлюцинация?

– Галлюцинации так не целуют, – буркнула покрасневшая Маргарет. – Нет, настоящий был. И на ощупь и… и вообще.

– Так, ладно, если ты его хорошо пощупала, то поверю. А дальше-то что?

Нервно хихикнув, Маргарет осторожно присела на постель Тамиры.

– А дальше он подхватил меня на руки, пылко прижал к сильной груди, – томно прикрыв глаза, начала вещать Маргарет, – пылко прошелся поцелуями по моей шее и…

– И?!

– И выбросил меня в кресло. В гостиной. А сам закрылся в моей спальне. И вот представь, я, едва не совершившая досвадебное грехопадение, вся зацелованная, в откровенном белье, сижу в кресле и хлопаю глазами. Но прежде чем я смогла прийти в себя – в дверь начал долбиться какой-то бешеный дятел, который представился Сарной.

Тамира ржала. Самым возмутительным образом – она повалилась на постель, всхлипывала и даже не пыталась остановиться. И через секунду Маргарет к ней присоединилась.

– О-ох, дорф. Ну хоть вы правовой прецедент не создали. – Мэдчен Кодерс утерла крошечную слезинку. – А почему ты думаешь, что это была не Сарна?

– Моя служанка не стучит в дверь, – хмыкнула Маргарет. – Или стучит по факту – одновременно с открытием двери.

– И ты сразу щитами завесилась? А если тебя спасти хотели?

Вскинув бровь, Маргарет смерила подругу долгим взглядом и сочувственно произнесла:

– Тами, солнышко, тебе, наверное, в школу надо вернуться. Король – он король и есть, он полдворца может пере… перелюбить, и никто ему ничего не скажет. Главы родов только порадуются – выгода сама в руки плывет. Тебе, кстати, уж прости, но грех быть такой наивной. Кто-то либо хотел застать короля со мной, либо действительно надеялся помешать нам.

– То есть я все же права, м?

– Нет, тут скорее беда в том, что «главный приз» сбежал и спрятался там, где никто не ожидал.

Пожав плечами, Тамира встала с постели и открыла шкаф. Придирчиво рассмотрев вешалки, она положила рядом с Маргарет бледно-зеленую юбку и золотистую блузку.

– Подходит?

– Вполне, – кивнула мэдчен Саддэн. – Спасибо.

– Ого, тебе еще и шею прикрыть надо. Пылкий у нас король, – усмехнулась Тамира.

– Да, пылкий. Под зельем. – Маргарет провела пальцами по шее.

Переодевшись, мэдчен Саддэн порадовалась, что подруга немного выше и не видно, что под юбкой – босые ноги.

– Ну что? Идем причинять добро?

– Кто-то любит смотреть представления на площади? – хмыкнула мэдчен Саддэн. – Хорошо, давай удобрим этот мир.

– Действительно, не от актера это по-дурацки звучит.

Придирчиво осмотрев себя в зеркале, Маргарет направилась к выходу. Тамира пристроилась рядом, и девушки вместе вышли в коридор. И там было на что посмотреть!

– Что за зеленая слизь?

– Плевунья, – хихикнула Маргарет. – Она возвращает заклятья, но не всегда в том виде, в котором их поймала.

– Мэдчен Саддэн! – заплаканная Сарна бросилась к госпоже. – Это не я к вам стучала – меня и близко не подпустили!

Маргарет не успела ничего сказать, как окуталась белоснежным сиянием. И в коридоре повисла гнетущая тишина.

– Итак, кто же тут у нас такой смелый? – зашипела мэдчен Саддэн. – Шаг вперед! Кальдоранн должен знать своих героев! Лорна!

– Я вскрывала вашу защиту, мэдчен. По приказу моры Дивир, – коротко отчиталась Лорна.

– Кто бросил диагност? – продолжила допрос Маргарет.

В ответ – звенящая тишина. Мэдчен Саддэн обвела взглядом присутствующих – мора Дивир, мора и дерр Адд-Сантийские, Лорна и еще один придворный маг. Его имени Маргарет не знала, но внимательно рассмотрела лицо.

– До нас дошел слух, – поджав губы, произнесла Адд-Сантийская, – что вы, дорогая внучка, принимаете у себя в покоях мужчину.

Маргарет выразительно повела рукой, как бы охватывая всех присутствующих:

– И собрали побольше свидетелей? А этого зачем прихватили? Чтобы, если мужчины не окажется, его по-быстрому раздеть?

– Мы плохо начали, – в разговор вступил дерр Адд-Сантийский. – Но ты зря так плохо о нас думаешь – мы шли сюда тайно. Просто как-то это все само образовалось.

– Я так понимаю, что разговора нам не избежать, верно? – Маргарет сложила руки на груди. – Вот мое условие: я выхожу замуж, и мой второй сын будет носить фамилию Адд-Сантийский. Никаких клятв, никаких ритуалов. Только передача фамилии.

Мора Тасна ахнула и прижала к щекам ладони:

– Никогда этого не будет!

– Согласна, – мило улыбнулась Маргарет. – До свидания, мои дорогие и дальние родственники. Ищите своего пропавшего сына, а род Саддэн продолжит жить и здравствовать без вас. Расходитесь.

Последнее слово Маргарет произнесла так властно, что присутствующие отступили на шаг.

– Не забывайтесь, – тут же среагировала мора Дивир.

– А я ничего не забываю, – нехорошо прищурилась Маргарет. – Особенно тех, кто лезет не в свое дело. Не вы ли первой назвали меня «Гарри»? Попрошу дать мне дорогу, у нас с мэдчен Кодерс свои дела. И, Сарна, Богини ради, где мои яблоки?

Корзина с яблоками оказалась в углу. Сарна подхватила корзину и с независимым видом прошла следом за хозяйкой и ее подругой. Саддэн открыла двери и пропустила девушек вперед.

– Хорошо, что щит пропускает создательницу, – хмыкнула Маргарет, – а то был бы цирк. Бродячий.

– С собачками, – мечтательно вздохнула Тамира.

– А мне больше шпагоглотатели нравятся, – эхом откликнулась Сарна и тут же ойкнула. – Простите, мэдчен.

– Ничего. Рассаживайтесь. Кто-нибудь хочет яблочко? Нет? А я очень хочу.

Девушки сидели в креслах, молчали и размышляли о своем. Маргарет поражалась тому, как такой прекрасно начавшийся день превратился вот в это. Тамира посмеивалась над подругой и прикидывала, с кем бы поспорить на имя будущей королевы. А Сарна просто радовалась тому, что удалось устроиться помощницей к Избраннице. И весело, и хлебно, и не перетрудишься.

Глава 12

Маргарет поглядывала на закрытую и запечатанную магией дверь спальни, грызла яблоко и напряженно размышляла. Наглец и поганец, который встретился ей в коридорах КАМа, был совсем не похож на того, кого она узнала позже. Его величество в КАМе как будто преображался – сильный, уверенный в себе мужчина, могущественный колдун и злоязыкий гад. Во дворце – как мальчишка, которого каждый может обвести вокруг пальца. Где правда?

– Дверь сейчас задымится, – флегматично протянула Тамира и попросила: – Сарна, передай и мне яблочко, а то Гарри его так вкусно ест, что у меня слюнки текут.

– Гарри? – удивилась Маргарет.

– Тами, – напомнила Тамира. – Так что ты хочешь увидеть? Думаешь, его величество вступил в противоестественную связь с твоей постелью?

Кусочек яблока едва не стал причиной преждевременной смерти мэдчен Саддэн. Откашлявшись, она укоризненно посмотрела на подругу:

– О короле так говорить нельзя.

– Не занудствуй. Ты куда?

– Посмотрю на то, что ты описала, – Маргарет решительно сдернула с двери щит и одним тычком ее распахнула.

В спальне ничего и никого не было.

– Голые стены, – восхитилась Тамира, выглянувшая из-за ее плеча. – Выброс неконтролируемой магии? Потрясающе. Я вот только не понимаю, как ты не побоялась сунуться к опоенному любовным зельем королю? Он очень сильный маг.

– И очень хитросделанный, – прошипела Маргарет. – Я вот не уверена, что он был так опоен, как показал. Мерзавец!

– И эта Избранница запрещает мне шутить над королем, – скорбно сказала Тамира. – Ты о чем?

Яростно окинув взглядом серый камень, поворошив босой ногой пепел, устилавший пол, Маргарет выдохнула:

– Загрызу. Оставил меня без одежды, туфель, спальни – зато все спокойны! Король по-прежнему… кор-роль!

– Я сейчас орать начну, – предупредила Тамира. – От непонимания происходящего.

– Сарна, принеси нам, пожалуйста, кофе, пирожные, и если кто-то посмеет тебе запретить… – Маргарет прикрыла глаза, но продолжить ей не пришлось.

– Никто не рискнет, мэдчен, – тонко улыбнулась Сарна.

Когда за служанкой закрылась дверь, Маргарет коротко произнесла:

– Клятву на крови и магии.

– Даже так? – Тамира вытащила из волос шпильку и попыталась раскровянить ею палец. Но не вышло. – У тебя нож есть?

– Два, – фыркнула Маргарет. – Все мои заготовки, все реактивы, ножи, иглы – всё было в спальне. В гостиной только учебники. На, попробуй пером.

Стальным пером удалось добыть крошечную каплю крови, после чего Тамира кровью и магией поклялась хранить все узнанные сведения при жизни, в момент смерти и в посмертии.

– Так что ты там такого серьезного узнала? – облизнув палец, мэдчен Кодерс уселась в кресло.

– Король мне ничего толком не объяснил, – немного подумав, начала рассказывать Маргарет. – Я вот сейчас оглядываюсь: слов было сказано много, а информации – с кошкину слезинку. Смотри, два Отбора прошли крайне неудачно для претенденток. Что, уж прости, нормально – каждая мэдчен хочет стать королевой. Ненормально то, что кто-то осмелился тронуть победительниц.

Немного подумав, Тамира согласно кивнула. Действительно, благородные мэдчен на пути к удачному замужеству ничего не чурались. Но уже замужних мор не рисковал трогать никто. А здесь… Первую победительницу поймали с любовником, вторую, успевшую стать королевой, убили.

– И вот смотри, – Маргарет устроилась поудобнее, – после первого Отбора в правила был введен пункт о каменоломнях. Никто не знает, кто это предложил, но все согласились. После смерти королевы король вообще взял Отбор в свои руки.

– Хочешь сказать, что ему это выгодно? – удивилась Тамира.

Маргарет покачала головой и взяла из корзины еще одно яблоко.

– Нет. Видишь ли, когда я познакомилась с его величеством, я его не узнала. Еще подумала, какой высокомерный, наглый и могущественный маг. Позднее я вновь его встретила, узнала, что это, вообще-то, наш король. Он выглядел весьма и весьма властно и представительно. А вот во дворце его как подменили.

Осмотрев яблоко, Маргарет колупнула пальцем наливной бок и продолжила:

– Получается, в нем одном как будто два человека. И вот о чем я думаю – после Черной Порчи Линнарт долго болел, у него были проблемы с магией, с подвижностью тела.

– Да ты что? Странно, я о таком не слышала.

– Тами, это стандартные последствия Черной Порчи, – возмутилась Маргарет. – Наш король из мяса, костей и энного количества экскрементов. На него все заклятья действуют так же, как и на остальных людей. Не сбивай меня, а то мысль уйдет.

Помолчав, поймав за хвост едва не ускользнувшую идею, Маргарет отложила яблоко и вновь заговорила:

– Мой отец был ближайшим соратником отца Линнарта. После смерти старого короля Линнарту едва хватило сил на коронацию и назначение Гаррета Саддэна Первым Клинком. По меньшей мере это звучит логично – лечение от Черной Порчи долгое и болезненное. Именно тогда было выдумано оправдание – король учится. Мол, не успели подготовить его к правлению. Последнее – мне сказал сам король. В смысле, что мой отец помог ему выучиться. А я, как и говорила, считаю, что выздоровление Линнарта просто держали в тайне. Недаром ведь в учебнике заморыш изображен.

– Затем наступает Алая Ночь, – подхватила мысль Тамира, – и только-только вставший на ноги король теряет всех своих соратников, но каким-то чудом сохраняет корону. Каким?

– Дурачком прикинулся? – предположила Маргарет. – Он ведет себя так, будто его каждый может обвести вокруг пальца. А при этом, посмотри, все, как будто случайно, выходит ему на пользу. За исключением несчастных королев.

– Во дворце бардак, – Тамира сплела перед собой пальцы, – но бардак очень и очень упорядоченный. Заметь, войти во дворец может каждый, даже если я кого-то позову, его пропустят. Но пропустят только в коралловое гостевое крыло, которое отделено от центральной части дворца четырьмя галереями. Мора Дивир вызвала твоих родственников, но вряд ли, ой вряд ли, это они собрали толпу придворных. И даже сегодня – Лорна до последней буквы исполняла все приказы, но сама дверь открыть не пыталась. Она вступила в игру только после получения недвусмысленного приказа. Сверхисполнительный сотрудник хуже лентяя, кстати.

– Понимаешь, о чем я? Хитрец из хитрецов. Либо до крайности удачливый человек.

– Либо мы все навыдумывали, – Тамира вздохнула. – Но вообще-то, когда в стране слабый король, в первую очередь страдают эйты – появляются разбойники, благородные дерры повышают налоги, да и вообще преизрядно издеваются над простыми людьми. Не все, конечно, издеваются. А вот налоги дерут – все. Ходит даже присказка, что «дерр» – это от слова «драть».

– Вот именно, – покивала Маргарет. – У нас же тишина, покой и снижение торговой пошлины.

– Значит, за одиннадцать лет король смог собрать свою команду, – подытожила Тамира. – Вот только зачем он пришел к тебе? Подставил, получается…

Маргарет хмыкнула и напомнила:

– Обеденное время. Возможно, его не опоили, а облили зельем. И моя комната оказалась ближе всего. Откуда ему было знать, что я не только у себя, но еще и…

– Готова к употреблению, – зафыркала Тамира. – Нет, ну а что? Твой наряд, знаешь ли, весьма и весьма красочен.

– И он – единственное, что у меня осталось. Вот как выйду в нем на ужин… – невесело пошутила Маргарет.

Девушки замолчали – в гостиную вошла Сарна, толкая перед собой сервировочный столик.

– Прачки стонут, – хихикнула служанка. – Мора Дивир отдала платье в стирку, а оно все в зеленой гадости, которую ничего не берет, а щелоком боятся пользоваться. Вдруг ткань разъест?

– А я не заметила, чтобы на нее попало, – хмыкнула Маргарет. – Садись с нами и рассказывай, что нового, интересного?

Сарна сервировала стол, пододвинула к девушкам чашки и уселась в свободное кресло. Съев пирожное, она поделилась:

– Вроде как видели его величество. В состоянии крайней ярости. Так что казначей вызвал карету и сразу уехал в дом исцеления. Но министрами король не интересовался. Он приказал вызвать к себе младшего секретаря главы Департамента Безопасности и кого-то еще. Но кого – я не услышала.

– Ты все равно молодец, – улыбнулась Маргарет. – Мы и того не знали.

* * *

Из спальни Маргарет Линнарт переместился в свою. Ему было необходимо всего пятнадцать-двадцать минут, но… Серая Богиня, он едва не совершил преступление, от которого ему было бы никогда не отмыться.

Но шелк кожи, упругие бедра и, ох Богиня помогай, сладкие губы – все это будет преследовать его темными вечерами.

– Соберись, – сам себе приказал Линнарт.

И воспоминания о гибком стане Маргарет, взмахнув кружевным полотном, спрятались на самом дне его памяти. Кажется, он еще долго будет неадекватно реагировать на кружево…

– Мадин! Пригласи ко мне младшего секретаря главы Департамента Безопасности, ректора КАМа, его заместителя Ирвинга и мору Соэлем. И остальных из малого магического Совета. Нет, стоять. Вначале зайди ко мне.

Линнарт выхватил гербовую бумагу, размашисто вывел несколько строчек, оставил свой роскошный росчерк и со злостью прихлопнул сверху королевской печатью.

– Пусть твой помощник доставит это дерру Глорейну – он временно отстранен от занимаемой должности. И если не хочет лишиться головы – пусть выметается в свой городской дом.

– Что сказать, если он поинтересуется сроками? – спросил секретарь.

– Скажи, что король ярится попусту и вот-вот остынет. Что Гилмор – скорее, жертва обстоятельств, – медленно, вдумчиво произнес Линнарт. – Да, именно так и передай – весь день короля донимали просители, родственники невест и министры. А когда ему, то есть мне, удалось улизнуть – попал под удар любовного зелья. И, вспылив, обвинил во всем главу Безопасности.

– Сказать, что вы потребовали к себе в покои несколько бутылок вина? – осведомился Мадин.

– Зришь в корень, – кивнул Линнарт.

Коротко поклонившись, Мадин принял бумагу и вышел из кабинета.

Резко взмахнув рукой, Линнарт сотворил из кабинетной мебели большой, длинный стол и стулья к нему. Зная своих соратников, не сомневался – они начнут сыпаться из телепортов минут через десять-пятнадцать.

За это время, коротко посмеиваясь, его величество успел поставить на стол слабое, разбавленное вино и соленые сухарики.

В ожидании Линнарт вытащил еще один лист и набросал пару указов, черновых. Чтобы не забыть.

– Мадин! Ты уже вернулся? – потерев связующее кольцо, спросил король.

– Пять минут, милорд.

– Найди Лорну, пусть явится к покоям мэдчен Саддэн – вещи Избранницы, кхм… были испорчены. Пусть восстановит то, что возможно. Что невозможно – пусть составят список.

– Будет исполнено, мой король. Если вам интересно, дерр Глорейн выглядел довольно бледно.

Линнарт криво улыбнулся и разорвал связь. Он пока не мог определиться, как относиться к побратиму. Доказательств, что Гилли предал его, – не было. Но и обратных фактов тоже не было.

Первым из телепорта вышел ректор Вальтер. Коротко кивнул своему королю и поспешно плюхнулся на стул.

– Хочешь позлить мору Соэлем? Обычно она сидит по левую руку от меня, – улыбнулся Линнарт.

– У всех свои развлечения. Ты министров доводишь, я – Рилку, – развел руками Вальтер.

В этот же момент, будто почувствовав, что речь о ней, из телепорта вышла Рилка Соэлем. Вежливо поздоровавшись с королем, она с прищуром посмотрела на коллегу. Затем коротко размяла кисти рук, и Вальтер птичкой взмыл в воздух, чтобы опуститься на свое место.

– Как ребенок, право слово, – процедила мора Соэлем. – Сколько я могу за твое проклятье извиняться? Вот нечего было хвататься за непроверенные некромантские артефакты.

– Опять собачитесь? – радостно поинтересовался невысокий серенький человечек. Никто и не понял, как он оказался в кабинете. – Зато тебе, дружище, не приходится страдать от внимания студенток.

– Да я бы с удовольствием пострадал пару раз, – хмыкнул Вальтер.

– Спасибо, ваше величество, что отправили моего шефа в отпуск, – поклонился новоприбывший, – теперь всем работы вдвое будет.

– Критикуешь решение короля, дерр Роллис? – засмеялся Линнарт.

– Как можно, – округлил глаза секретарь главы Департамента Безопасности. – Я же говорю – спасибо. То есть благодарность выражаю. Когда это у нас запретили благодарить королей?

Кабинет постепенно наполнялся колдунами высочайшего ранга. Они рассаживались, здоровались между собой и, постепенно, замолкали. Все как один ждали вступительных слов короля.

Его величество неимоверно хотел начать примерно так: «Дерры и мора, мы в глубокой заднице». Но Линнарт был местами неплохо воспитан и знал, что и когда следует говорить. Поэтому он начал иначе:

– Рад видеть свой малый магический Совет в полном составе.

– Мы в заднице? – кротко спросила мора Соэлем. Она любила конкретику и не любила словоблудия. Из-за этого частенько страдали ее студенты.

– Да, – подтвердил король. – И сейчас я подробно расскажу – почему.

В этот момент все укоризненно посмотрели на мору Соэлем – она с шуршанием и позвякиванием рылась в объемной сумке. Вытащив потрепанный блокнот и карандаш, колдунья сдула с носа прядку волос и буркнула:

– Что? Потом сами же будете переспрашивать. А у меня – все записано. Вещайте, ваше величество.