Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 211 (всего у книги 304 страниц)

Маргарет склонилась в реверансе, Избранницы освободили центр бальной площадки.

Музыка окутала двоих влюбленных своим тягучим, искристым волшебством. Глаза смотрели в глаза, руки сжимали руки. А еще его величество стремился прижать свою Избранницу теснее. Ближе и ближе. Чтобы между ними ничего не осталось.

– Признайся, – Маргарет склонила голову к плечу Линнарта, – во всем этом есть тайный смысл?

– Я не могу за один день провести два тура и наречение Избранной. Но зато сам Отбор – закончен.

– Это я поняла, – Маргарет отдалась на волю музыки, – но почему на улице?

– О, вот ты о чем, – улыбнулся король. – Видишь ли, сейчас заговорщики захватили дворец. Они счастливы, и самый главный уже примеряет свое седалище на мой трон.

Охнув, Маргарет отстранилась и заглянула в глаза королю:

– А у тебя – бал?!

– Надо отвлечь придворных, чтобы никто не пострадал.

– Но если трон его признает?.. – прошептала Маргарет.

– Ты не хочешь быть женой просто Линнарта? – посмеивался король. – Не примет. Нам удалось вычислить его – в нем нет ни капли крови Дарвийских.

– Значит, он – дурак?

– Скоро узнаешь.

Больше Линнарт не ответил ни на один вопрос. Он таинственно улыбался, подмигивал, кружил Маргарет в танце и шептал комплименты. А у мэдчен Саддэн начинал подергиваться глаз. Вот только король не табуретка, его посреди бала в угол не утащишь.

Маргарет постоянно приглашали на танец. Король не мог дважды станцевать ни с кем, кроме своей невесты. А объявлять Избранную было еще рано. Потому Маргарет, покусывая от злости губы, соглашалась танцевать с каждым пригласившим. Ведь и Линнарт не стоял в сторонке!

– А вы знаете, что, когда вы смотрите на его величество, – в этот раз партнером Маргарет был ректор Вальтер, – у вас в глазах огоньки светятся? Полагаю, это шалит ваша магия.

– И остаточный эффект от гилтарри, – вздохнула Маргарет. – Вы прекрасно танцуете, дерр ректор.

– Благодарю, но не верю. Добрая мэдчен Тамира уже рассказала мне, что я похож на непроснувшегося медведя. Хотя я даже не наступил ей на ногу, – вздохнул ректор.

– Ей просто не дает покоя то зрелище, которому она стала свидетелем, – улыбнулась Маргарет.

И с удовольствием отметила, как ректор чуть-чуть, но покраснел. Правда, самообладание он себе вернул феноменально быстро. Однако Маргарет все равно почувствовала себя немного отомщенной – за болезненное клеймо Избранницы и за все подколы.

Пришло время передышки. И Маргарет тут же была атакована Тамирой:

– О чем ты шепталась с чудо-ректором?

– Я сказала ему, что ты оценила его мужественную фигуру. Он покраснел.

Теперь покраснела Тамира. Она не смогла так же быстро избавиться от краски на щеках, но с достоинством ответила:

– Что ж, ты не соврала. Но зачем?

– Затем, что он прожигал тебя взглядом во время твоего танца с Глорейном, – улыбнулась Маргарет. – Или ты вернулась к прежнему увлечению?

Тамира, подхватив Маргарет под руку, увлекла ее к облюбованному ими столику.

– Ты знаешь, нет. Я не могу объяснить, почему, но… – Она пожала плечами. – Я помню, как у меня заходилось сердце и дрожали колени. А еще я помню его помощницу, всю расхристанную, со следами недавней страсти. Тогда это меня как ошпарило. Хотя он ничего мне не обещал. Но дарил цветы и всякие безделки.

– Может, она не с ним была, – предположила Маргарет.

– Может, – равнодушно ответила мэдчен Кодерс. – Только мне теперь все равно. Когда меня отравили, все его приятные подарочки пропали. Дело-то не в деньгах. Он мог обдирать деревья в парке и посылать мне – я была бы счастлива. Или просто писать письма. Потом он начал делать вид, что ничего не было. Потом Корнелия, которая его дочь. И поперек всего этого чудо-ректор, который просто взял и сделал.

– Что сделал?

– А все. – Тамира улыбнулась. – Он колдовал надо мной до тех пор, пока у него кровь горлом не пошла от перенапряжения. Я же поэтому и пошла к нему в спальню – мало ли что. Помочь, проследить, чтобы не потерял сознания и не задохнулся. Я бы сказала, что он помог подруге будущей королевы – да только дерр Вальтер сам кому хочешь протекцию при дворе составит. Вот и получается, что он увидел полудохлую мэдчен и просто помог. Знаешь, он сказал, дословно: «Мое чувство прекрасного не терпит похорон молодых девушек».

Прерывисто вздохнув, Тамира посмотрела на ректора. Тот о чем-то негромко переговаривался со жрецом.

– А еще я боюсь того же, чего боялась с Глорейном, – добавила Тамира. – Вдруг Вальтер решит, что меня привлекает не он сам, а его положение? Как я смогу доказать обратное?

– Если ты будешь делать то, что запланировала, – это станет понятным, – уверенно сказала Маргарет. – Женщина, которая выходит за капитал, стремится к балам и приемам, к новым платьям и украшениям. Такую мору не интересует наука вообще и артефакторика в частности. Будь собой – и все будет.

– А мороженого тебе так и не принесли, – невпопад вспомнила Тамира.

– Да и дорф с ним.

Сладкого не хотелось, никакого. Мэдчен Саддэн предпочла взять с большого общего стола кисть сочного винограда. Меньше вероятность, что туда что-то добавили.

Нет, ну как Лин может спокойно разговаривать с Глорейном?! Там дворец захватили, а он…

«Спокойно, у короля есть план. Которому он следует. Все в порядке», – старательно внушала себе Маргарет.

– …Алета вовремя запрыгнула тебе на шлейф, – продолжала между тем Тамира. – Хотя она вроде ничего.

– А уж какие «ничего» были Кристина и Лаура. Кстати, ты не видела, Киртонг прошла Отбор? – Маргарет бросила по сторонам взгляд, но кроме мэдчен Хемснис и мэдчен Стовер никого не увидела.

– Не веришь им? – с интересом спросила Тамира.

– Не стремлюсь расширять круг друзей, – уклончиво ответила мэдчен Саддэн. – Дружба либо сама собой случится, либо нет. А натягивать сову на глобус можно бесконечно, вот только что-то одно обязательно испортится.

– Это верно, либо сова лопнет, либо глобус треснет, – кивнула Тамира. – А глобус – штука редкая и безмерно дорогая. Так что я за совиную смерть.

– Тами, зачем уж так образно?

– А ты знаешь, сколько магов-воздушников нужно для того, чтобы зачаровать новый глобус? Пока ветерок все земли облетит, пока вернется, пока они расшифруют… Ты заметила, что все глобусы имеют друг от друга отличия?

– Я только один видела, – улыбнулась Маргарет. – И он был не настоящий, а декоративный.

Короткий перерыв закончился, и подруги поднялись, чтобы попытаться затеряться среди других Избранниц.

– Я помню, что хотела танцевать до больных ног. Если меня кто-нибудь слышит, официально заявляю: все, натанцевалась. Ноги ноют, хочу спать.

– А не будешь, – рассмеялся бесплотный голос дерра Наблюдателя.

Маргарет едва сдержала смешок, глядя на обиженное и удивленное лицо подруги.

– Хоть бы обезболивающего предложил, – буркнула наконец Тамира. – Ух ты, глянь. Чувствую, эта делегация к тебе.

Проследив за взглядом подруги, Маргарет прочувствованно ругнулась – поредевшую толпу Избранниц рассекала чета Адд-Сантийских.

– И вот где все эти зазывающие на танец дерры, – простонала Маргарет.

– Мэдчен Саддэн, не откажите старику в танце, – Адд-Сантийский склонился, прижав руку к сердцу.

Присев в реверансе, Маргарет приняла предложение дражайшего родственника, чтоб ему пусто было. И именно в этот момент она подумала о том, до чего не додумалась, млея в руках короля, – Тария и Ривергейл! Они ведь во дворце!

– Сегодня изумительная ночь, моя дорогая внучка, – проворковал дерр Адд-Сантийский. – Переломная.

– Вы тоже это заметили? – Маргарет решила скрыться за ворохом слов. – Ах, когда его величество встретил меня у лестницы… Знаете, дорогой дерр, сердце замерло. А потом пустилось вскачь.

– Да, тебе пойдет корона, – серьезно кивнул Адд-Сантийский. – Наверное, тебе скучно танцевать со стариком?

– Некоторые дерры, не думая, пытаются впечатлить мэдчен особенно сложными пируэтами. И совсем не догадываются, что вызывают только глухое раздражение, – улыбнулась мэдчен Саддэн.

Маргарет заговаривала родственнику зубы, улыбалась и притворялась счастливой. Никто не сказал, что Адд-Сантийские часть заговора. Но и доказательств обратного тоже не было.

Музыка стихла, и дерры повели своих партнерш назад. Так сказать, положили туда, откуда взяли.

– Славная девочка, – мора Адд-Сантийская вскользь коснулась щеки Маргарет, – очень хорошая, сильная девочка.

Мэдчен Саддэн со страхом поняла – они уже считают ее своей собственностью. Неужели смена власти произошла успешно?

– Ты бледная, – обеспокоенно заметила Тамира.

– Они ведут себя так, будто я уже им принадлежу, – выдавила Маргарет.

Посмотрев на Адд-Сантийских, манерно раскланивающихся с какой-то благородной морой, Тамира глубокомысленно заметила:

– А мне на ногу наступили. Но соглашусь, у тебя проблема побогаче. Гарри, неужели ты не сможешь сбежать? Схватить Тарию с сыном и сбежать?

Тамира нашла верные слова. Маргарет настолько привыкла скрывать свои способности к телепортации, что порой и сама о них забывала. Конечно, она в любую секунду может открыть телепорт.

«И, возможно, уже пришло время, – мрачно подумала мэдчен Саддэн. – Все упирается в одно – обезопасил Линнарт Тарию и Ривергейла или нет. Я не могу оставить подопечных в опасности. Глава рода так не поступает».

Нет ничего хуже, чем допустить смерть подзащитного. А Тария и Ривергейл именно подзащитные рода Саддэн.

– Ты короля видишь? – напряженно спросила Маргарет.

– Нет. И Вальтера нет. Вообще никого нет. Нет, вру. Глорейн есть и явно собирается вещать, – подробно отчиталась Тамира.

Гилмор действительно вышел в центр зала, поклонился, наколдовал себе голос погромче и объявил:

– Благородные гости, его величество пригласил на Осенний бал огненных кудесников из Келестина. Приготовьтесь к фееричному шоу.

– Когда я исчезну – не ищи меня, – коротко прошептала Маргарет.

– А ты куда? – всполошилась Тамира.

– Переброшу Тарию и Рива в КАМ. Особняк в городе еще не открыт.

– Я чего-то не знаю? – нахмурилась мэдчен Кодерс.

Помедлив, Маргарет проронила:

– Возможно, сегодня сменится власть. Или попытается смениться.

– А это нам глаза закрывают, – кивнула Тамира. – Спасибо, что вовремя предупредила.

– Те, кто находятся здесь, – в безопасности, – покачала головой Маргарет. – Так что ты зря ехидничаешь. И потом, я планирую вернуться.

– Сколько тебя не будет?

– Двадцать минут, и это с очень большим запасом.

– Удачи. И учти, я уже паникую, – буркнула Тамира.

Телепортироваться удалось не сразу – огненное шоу успело перевалить за половину, когда на Маргарет перестали оглядываться. Все же для некоторых придворных потенциальная королева куда интересней, чем феерия волшебства.

Из телепорта Маргарет вышла с трудом – ее едва не расплющили щиты. И она точно знала, что сейчас где-то сработала сигналка.

– Надеюсь, это щиты Линнарта, – проворчала Маргарет. – Тария! Рив!

Оба уже улеглись спать. Точнее, улеглась только Тария, а Рив увлеченно рисовал.

– А мы список написали, – обрадовался мальчик. – То есть здравствуйте, мэдчен Саддэн.

– Ты можешь называть меня тетя Гарри, – улыбнулась Маргарет. – Буди скорее маму, надо уходить.

Тария, и без того уже проснувшаяся, подскочила на постели и схватилась за живот:

– Что случилось?!

– Я не могу сказать, но мы сейчас телепортируемся в мою спальню в КАМе. Там есть сухари, конфеты… Впрочем, едой я вас смогу обеспечить. Прямо с фуршетного стола. Не суетитесь, это не более чем на сутки. Так что, Рив, ты собери чистые листы и карандаши, а ты, Тария, надень платье и возьми пижаму для себя и Рива. И ночной горшок.

На сборы ушло минут десять – Маргарет вспомнила, что постель у нее не слишком мягкая, да и одеяло куцее. Так что вначале в спальню переместилось одеяло с подушками, затем вещи и только после этого Маргарет крепко ухватила Рива и Тарию и начала открывать телепорт.

Это было достаточно сложно – ребенок и женщина на последних сроках беременности. Такие переходы должны быть точны, выверенны и идеально воплощены.

В спальне Маргарет наскоро показала, что к чему, и попросила слишком сильно окно не открывать.

– Как выяснилось, это окно – огромная дыра в защите. Понимаю, что душно. Но вы уж постарайтесь потерпеть. Я сейчас вернусь на бал и перешлю вам что-нибудь вкусненькое.

Ривергейл серьезно посмотрел на мэдчен Саддэн и спросил:

– А если не перешлешь, значит, ты в опасности? Да, тетя Гарри?

Вздохнув, Маргарет погладила племянника по голове и тихо сказала:

– Здесь вам бояться нечего. Вы под моей защитой.

Щиты, столь неохотно поддавшиеся в первые разы, втянули Маргарет в себя так, будто были голодны.

«Только бы не в центр представления», – заполошно подумала она.

Телепорт выплюнул мэдчен Саддэн в самый эпицентр битвы. В тронном зале сражались боевые маги, на троне сидел белый до синевы человек. Он выглядел так, словно не может пошевелиться: слишком прямая спина, слишком напряженные руки и пальцы, скребущие по подлокотникам. А Линнарт… Линнарт стоял рядом с ним и что-то колдовал. Спину короля прикрывал ректор Вальтер.

«Я как никогда вовремя», – подумала Маргарет и телепортом ушла за колонны. Прижавшись к прохладному мрамору, она призвала Каприза и выглянула посмотреть на бой.

– Я король! Я! – закричал бледный человек на троне.

Но артефакт остался равнодушен. Маргарет подсматривала, пытаясь понять, что выплетает Линнарт. И через долгую минуту поняла – король не дает заговорщикам уйти. Вот почему ее втянуло в тронный зал.

«Может, зря я дернула Тарию и Рива?» – промелькнуло в голове мэдчен Саддэн.

И в следующую секунду неведомая сила вытянула Маргарет в центр зала.

– Сними заклятье и дай нам уйти! Или я перережу ей глотку! – крикнул один из сражавшихся.

Маргарет замерла как мышка. К ее горлу прижалось теплое, влажное лезвие, уже напившееся чьей-то крови.

Спокойно повернувшись, Линнарт надменно бросил:

– Режь. Она всего лишь обманка.

Мэдчен Саддэн прикрыла глаза. В голове все смешалось в кучу, и только одна мысль, победив товарок, выбралась на поверхность: «Если это правда, то я буду первой мэдчен, вызвавшей на дуэль короля!»

Расхохотавшись, заговорщик прижал Маргарет теснее к себе и весело прокричал:

– Хорошая попытка, Линнарт Дарвийский. Да только я эмпат и вижу натянутую между вами нить. Чувствуешь? Как дрожит и дергается? Это я ее касаюсь.

Маргарет действительно почувствовала, как в груди что-то колет.

– Тогда ты понимаешь, что заклинание я не сниму, – уверенно произнес Линнарт. – Я не позволю тебе уйти с Маргарет.

– Я могу дать слово, что телепортируюсь в одиночестве, – вкрадчиво предложил заговорщик.

– Верить тебе? Тому, кто решил свергнуть законную власть? – поразился король.

Отрешившись от разговора, Маргарет плотнее сомкнула веки. Думай! Вырваться из чужого телепорта возможно. А также, вырвавшись из чужого телепорта, возможно потерять конечности. Или волосы, но те хотя бы отрастут.

Вдох-выдох. Король и заговорщик продолжают торговаться. Это не важно. Самое главное – быть незаметной. Горло жжет огнем: тонкий щит помещен под кожу. Вдох-выдох. Маргарет приоткрывает глаза: рядом с заговорщиком-переговорщиком еще трое. Они держат вокруг себя мощный щит. Вдох-выдох. Пора.

Первым делом освободить ноги. Подол бального платья вспыхнул ярким пламенем. Шаг в сторону, лезвие рассекло кожу и бессильно соскользнуло по щиту. Три парализующих заклинания веером полетели в сторону. Еще шаг, сбить пламя.

Резко крутанувшись на пятках, Маргарет упала на колени и приняла на щит какую-то магическую гадость. Подскочила на ноги, два шага в сторону – и ей едва удается пропустить над собой черную смерть. Перекинув магический щит на правую руку, она наудачу выпустила сильное взрывное проклятье и следом за ним еще два парализующих.

Два заговорщика выведены из строя. По щиту ползут трещины. С другой стороны магическую преграду ломают Линнарт и Вальтер.

Тот, кто торговался, видимо, старший, поставил свой щит, а его напарник принялся осыпать защиту Маргарет мелкими проклятьями.

– Хватит! – приказал старший, и второй тут же прекратил атаку. – Ты. Погаси щит и подними руки.

Облизнув пересохшие губы, Маргарет спросила:

– Что вы хотите со мной сделать? Я оказалась здесь случайно. Я не хотела. Я просто защищалась.

– Тогда просто погаси щит и подними руки. Мы тебя не обидим, – от человека, чье лицо скрывала маска, эти слова звучали особенно обнадеживающе.

Испуганно закивав, Маргарет вытянула из щита магию и начала медленно поднимать чуть подрагивающие ладони. И, едва руки оказались на уровне груди, резко влила энергию назад, в недеактивированный щит.

Влила всю силу, что у нее оставалась. И сразу же ударила им по заговорщикам. Да так, что оба отлетели назад, к собственному щиту. Оказавшись в ловушке, старший попытался повторить маневр Саддэн. Он начал давить своей силой на щит Маргарет и тем самым отодвигать его.

Сжав зубы и зажмурившись, Маргарет продолжала удерживать атакующий щит. Она чувствовала, как от чрезмерного напряжения сводит пальцы, как магия стремительно покидает ее. Но продолжала вдавливать в заговорщиков их же собственную защиту. Будь на месте заговорщика-переговорщика маг послабее – быть бы кровавой каше.

– Тише, тише, родная моя. Отпускай. Давай, вдох-выдох. Все хорошо. Ты молодец.

Маргарет открыла глаза и осторожно развеяла щит. Повернулась и встретилась взглядом с Линнартом. В глазах короля была такая гамма эмоций, что мэдчен Саддэн немного поежилась.

– Ты всегда идешь наперекор планам? – коротко спросил он. – Чем ты собиралась нам помочь?

Прежде чем ответить, она немного помедлила. Посмотрела по сторонам, оценила, что неудавшегося короля уже сняли с трона. Что большая часть заговорщиков в антимагических цепях.

– Я вообще сюда не собиралась, – собравшись, ответила Маргарет. – Еще до того, как ты исчез с Осеннего Бала, я пыталась найти возможность подойти к тебе. И спросить – Тария и Ривергейл выведены в безопасное место? Когда вы с дерром Вальтером пропали, я решила телепортироваться за подопечными и перенести их в КАМ. А когда я телепортировалась обратно, меня притянуло сюда.

Ее начало потряхивать. От пережитого страха, от осознания близости смерти.

– Хорошо, что в тронном зале нет зеркал, – вздохнула мэдчен Саддэн.

Маргарет осторожно коснулась влажной от крови шеи, посмотрела на обугленный подол и свои почти голые ноги. Почти – потому что чулки выжили. А с правой ноги чулок кокетливо сполз, и все желающие могли полюбоваться на изящное кружево.

Видимо, король тоже это понял.

– Вальтер, перемести мэдчен Саддэн в ее спальню, окажи всю необходимую помощь и вызови к ней служанку.

– Понял, – коротко кивнул ректор.

– Я и сама могу телепортироваться, – вздохнула Маргарет и постаралась прикрыть сползающий чулок.

– Тебя не пропустят щиты, – покачал головой Линнарт. – Ты поступила очень опрометчиво.

Приподняв бровь, Маргарет осведомилась:

– Да? Что ж, может быть, ты и прав. Вот только я предпочитаю перепроверить. Похороны, знаешь ли, занятие крайне неприятное.

Линнарт устало посмотрел на свою Избранницу, стиснул зубы, напомнил себе, что он взрослый сдержанный мужчина, и коротко выдохнул:

– После поговорим, хорошо?

– Хорошо.

На руке одного из магов ожил браслет.

– Пожар в гостевом секторе. Повторяю, пожар в гостевом секторе, – выдохнул чей-то женский испуганный голос и со всхлипом добавил: – И магией не тушится!

Линнарт прорычал что-то крайне неприличное и коротко рыкнул:

– Пусть ждут!

– Лин, я могу помочь, – уверенно сказала Маргарет. – Пожаротушение мое второе имя. Я же артефактор.

– Не вижу связи, – нахмурился король.

– Свежие идеи, лаборатория, эксперименты, – мэдчен Саддэн развела руками, – взрыв, пожар. Пожаротушение.

– Да как же ждать? Пламя-то на месте не стоит, – вновь ожил браслет. – Дервик, ты совесть-то имей! Лорна сейчас дежурит на королевском балу! Нас его величество за неприличные места на башне повесит, если благородные гости дым унюхают!

Означенный Дервик судорожно пытался деактивировать браслет. Но пальцы не слушались, и таинственная особа продолжала склонять мага:

– А они унюхают, Богиней клянусь! Сейчас еще немного – и до комнаты с грязным бельем огонь дойдет! То-то вонища будет! Поднимай свою ленивую задн…

Маг справился с браслетом и постарался скрыться с глаз его величества. В это же время Маргарет наколдовала иллюзию целого платья. И откуда-то со стороны донесся чей-то огорченный вздох.

– Нет, Гарри, – покачал головой король. – Пожар во дворце вещь почти немыслимая – здесь столько защитных чар, что ничего не произошло даже тогда, когда я, будучи ребенком, развел костер на ковре. Это может быть просто отвлекающим маневром, а может оказаться ловушкой. И как я уже понял, рисковать тобой я не способен.

Вальтер тактично отошел в сторону, и Линнарт притянул к себе Маргарет:

– Я знал, что люблю. Но даже не догадывался о силе этого чувства. Пока не увидел лезвие у твоего горла. Маргарет, Гарри, девочка моя родная, – если они тебя захватят, то смогут диктовать любые условия. Я передумал, ты останешься со мной. Я тебя от себя не отпущу. Ты можешь поучаствовать. Но огню придется подождать, пока освободятся боевые маги. Это недолго.

Коротко выдохнув, Маргарет тихо-тихо прошептала:

– Мне было не страшно. То есть очень страшно, но я понимала, что мне нельзя стоять и ждать. Что ты можешь совершить благородную глупость, и… Чем ты думал, когда предлагал обменять меня на себя?!

– Ты стояла белая как смерть, горло в крови. – Линнарт серьезно посмотрел на нее. – Я уверен в своих людях и в себе. И в том, что смог бы вырваться из чужого телепорта. Король даже без ноги остается королем. Или без руки.

– Или еще без чего-нибудь, – вздохнула Маргарет. – Я люблю тебя, Линнарт Дарвийский. И душу, и тело. И будь, пожалуйста, любезен сохранить данные тебе природой части тела.

Ректор Вальтер, стоящий поодаль, выразительно откашлялся:

– Могу я заняться исцелением мэдчен Саддэн?

– Разумеется, – коротко кивнул Линнарт и коснулся губами виска Избранницы. – Скоро все закончится.

Наверное, именно этих слов не хватало Маргарет. В любом случае, когда король отошел, она почувствовала и мелкие ожоги на ногах, и саднящую боль в горле. Про руки и вовсе говорить не стоило – пальцы до сих пор немного подрагивали.

– Сейчас я исполню мечту всех дерров в этом зале, – улыбнулся Вальтер, – и потрогаю вас за коленки.

– О, в некотором смысле вы у моих коленок будете первым мужчиной, – хмыкнула Маргарет.

– Как так?

– Вот как-то так, Линнарт успел потрогать одно бедро. – Маргарет чуть призадумалась и коснулась правой ноги. – Кажется, вот это. А может, и нет. Не помню.

– Понравилось? – светски поинтересовался ректор.

– Ему или мне?

– Все. Я закончил с ногами, теперь руки и шея. Что вы сделали с шеей?

Протянув ректору обе руки, Маргарет улыбнулась и заметила:

– Когда магия выходит за пределы тела, любой стоящий рядом колдун это почувствует. Стоило мне только попытаться что-то сделать, и все, нож…

– Кинжал.

– Неважно. Хорошо. Стоило мне только попытаться что-либо наколдовать, как заговорщик воспользовался бы кинжалом. А вот если заклинание не покидает пределов тела мага, то этого не заметит ни один колдун. И ни одна охранная система. Я создала щит внутри собственного горла.

– И отделили кожу от мышц. Это больно.

– Но не смертельно.

Маргарет догадывалась, что ее шея сейчас выглядит отвратительно. Именно поэтому она еще раз порадовалась, что в тронном зале нет зеркала.

– Ой, что это?

– Я убрал то, что успело омертветь из-за вашего щита, и наложил повязку. Завтра утром будете радоваться новой коже. Говорят, свежая кожа нарастает без морщин.

– Но у меня их и не было! – возмутилась мэдчен Саддэн.

– Хм-м, тогда, может, новая с морщинами вырастет? – Ректор улыбнулся. – Я шучу. Стараюсь поднять ваш боевой дух. Кстати, что это было? У вашего отца имелось «семь шагов смерти» и «семь шагов тишины».

– Это мои собственные «семь шагов защиты», – серьезно ответила Маргарет. – За основу я взяла «тишину» отца и «жалящую цепочку» мамы. Они ведь тоже создавали их на какой-то базе. Подгоняли под себя. Очень жаль, что только смертельная опасность напомнила мне о том, что истинные маги не копируют, а создают свое.

Вальтер согласно кивнул. И, посмотрев за спину Маргарет, коротко улыбнулся:

– А вот и конница подоспела.

Резко развернувшись, Маргарет облегченно выдохнула – ректор имел в виду бойцов. Она уже успела вообразить себе настоящих всадников и даже немного удивиться – как драться верхом во дворцовых коридорах?

– Тимар, Вирен, вы отвечаете за Маргарет Саддэн, – отрывисто приказал король, и двое высоких крепких колдунов тут же оказались рядом с Избранницей. – Выдвигаемся к гостевому крылу. Разделитесь надвое – щитовики и поисковики. Отслеживаем все, в том числе и нежить.

– Через час тут будет подкрепление, – уверенно произнесла высокая женщина в ужасающе неприличном костюме. – Не благодарите, Келестину не нужна гражданская война в соседнем государстве. С беженцами знаете сколько дряни проникает?

– Да, мора Ровейн, – хмыкнула одна из колдуний, – очень хорошо знаем. Как-никак к нам от вас много кто перебежал.

– Тю, у нас войны не было. У нас была – чистка. Так что к вам нормальных не завозили, – захохотала келестинка. – А что это у нас тут? Ну-ка, девочка, посмотри на тетю. Так-так, как интересно. Ты кто?

– Маргарет Саддэн, – представилась Избранница. – А вы?

– Германика Ровейн. Особый исполнитель их келестинских величеств, – усмехнулась колдунья. – Ты интересная. Очень. Не думала сменить гражданство?

– Мора Ровейн, вы помогаете или вербуете?

– Как всегда – успешно совмещаю, – широко улыбнулась Германика и шепнула: – Питание, проживание, шмотки – за счет короны. А еще доступ в библиотеку и… Мать вашу, эт-то еще что?!

Коридор преграждала огненная ловушка. За ней рыдали в обнимку две служанки. А позади них бушевало пламя.

Маргарет ахнула, и Каприз, нашедший прибежище на плече любимой хозяйки, встревоженно зашипел. Ему явно не нравился огонь.

– Степное проклятье, – со знанием дела произнесла мора Соэлем. – Они же огня больше всего боятся.

– Ты мне про степняков рассказывать будешь? Это ваша кальдораннская подделка. Сочинение на степную тему. На редкость бездарное, – с насмешкой ответила Германика и прищелкнула пальцами.

Вот только огненная решетка-ловушка не исчезла, а раскалилась добела.

– Ваше величество, здесь есть другой переход? – настороженно спросила Германика.

– Нет, это единственный коридор перед гостевыми покоями. Вальтер?

– Что-то приняло на себя удар моры Ровейн, переработало и влило силу в ловушку, – напряженно отозвался маг и крадучись пошел вперед.

Маргарет перестала что-либо видеть – перед ней встали Тимар и Виррен. А выглянуть у них из-за плеча ей не хватало роста.

Обернувшись, мэдчен Саддэн пересчитала ударный отряд – таинственная келестинская мора, два ее помощника, мора Соэлем, дерр Вальтер, Линнарт, она сама и Тимар с Вирреном. Девять не самых слабых колдунов и ни одного сотрудника Департамента Безопасности.

Дерр Вальтер, нащупавший что-то перед собой, едва успел отскочить – из-под иллюзии вынырнуло нечто отвратительно человекоподобное. Белесая кожа, испещренная рунами, на плоском лице три гниющих глаза и огромная пасть-воронка. Задние лапы твари были намертво впаяны в пол.

– У него гнойник на животе, – заметила Германика. – Ну-ка. Второй! Есть, значит, сейчас мы его перенасытим, и он лопнет. Затем разберемся с решеткой.

– Долго, – буркнул король и одним заклятьем пробил дыру в стене. – Проще новый коридор сделать.

– Из вас вышел бы прекрасный архитектор. Мальчики, остаетесь здесь. И пока тварюшка не лопнет – не показывайтесь мне на глаза.

Вальтер, уловив идею короля, первым шагнул в пролом и пробил следующую стену. И еще одну – девицы уже были готовы проститься с жизнью, когда ректор помог им выбраться.

– Что здесь было? – спросила Маргарет, рассматривая темное помещение.

– Комнаты, – откликнулся Линнарт. – Мы закрыли их и заложили дверные проемы, чтобы изолировать гостевое крыло. Сегодня это пошло не впрок.

С обратной стороны огненная ловушка выглядела как переплетение голубых цепей. Маргарет зачарованно рассматривала ее, пока Вальтер, Линнарт и мора Соэлем заклинали непокорное пламя.

– Это артефакт. Составной. – Она провела пальцем над рунными цепочками. – Он парный. Огонь идет от одного ко второму.

– Ты сможешь его разобрать? – спросил король.

Маргарет неуверенно пожала плечами:

– Попытаюсь. Но вообще, он уже должен был распасться.

Из пролома вышла Германика. И, так же как и Маргарет, начала осматривать изнанку ловушки. Тимар и Веррен стояли почти без дела – все, что они могли, это вливать силу в плетения Вальтера и Линнарта. А вот море Соэлем приходилось трудиться самостоятельно – женская и мужская магические силы не слишком сочетались. Если, конечно, между донором и принимающим не было любовной связи.

– Каприз, потяни вот за ту нить. Пятая слева вверху, – приказала Маргарет.

Химера покорно взлетел, вцепился клювом в выбивающуюся из общего ряда цепочку и изо всех сил потянул ее. Вниз, вбок, еще и еще. И вместе с ним ходуном ходила вся ловушка.

– Давай, маленький, давай!

– Я ему сейчас помогу. – Германика хитро сложила руки и рядом с химерой появились призрачные очертания женских ладоней.

Вдвоем им удалось оторвать цепочку, и Каприз упал в любящие руки хозяйки.

– Так, и зачем нам это было нужно? Артефакторика не моя стихия.

– Это был стабилизатор. Оно сейчас само должно разрушиться. Видите, некоторые цепочки уже исчезают и превращаются в то, чем были до активации?

– Мальчики! – Германика рявкнула так, что Маргарет подскочила. – Вы закончили с тварью?

Из пролома в стене вышло двое магов, которые активно счищали с себя отвратительную бурую жижу.

– Лопнули, мора Ровейн.

– Сейчас эта дрянь будет рассыпаться. Собрать все – до последней детальки.

Дальше пламя тушить было уже легче. А когда по коридору разнесся тихий, серебристый звон лопнувшей решетки-ловушки, пламя и вовсе из магического превратилось в обычное. А его потушили очень быстро.

Для собственного успокоения Маргарет проверила покои Тарии и Ривергейла. Благо они были недалеко. И, стоя на пороге обуглившейся гостиной, она поклялась, что всегда будет слушать свою интуицию. Здравый смысл – это прекрасно. Но неуклюжая из-за беременности Тария вряд ли смогла бы выбраться через окно. И Рив не бросил бы мать. Сколько бы они смогли продержать щит? Да и от таких приключений у Тарии могли начаться преждевременные роды.

– Так. – Король остановился посреди выжженного коридора. – Маргарет, ты в порядке?

– Да, просто оценила степень разрушения в гостиной моих подопечных.

– Хорошо. Вальтер, вызывай Роллиса, пусть его люди здесь все осмотрят. Я до утра мертв, мэдчен Маргарет тоже. Германика…