Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 263 (всего у книги 304 страниц)

18. Притворство

И когда пронзительный свисток разрезал воздух, мы ринулись навстречу друг другу. Но с первой же секунды стало понятно– это не настоящий бой. Это был тщательно поставленный спектакль, где Тэйн играл роль грозного противника, а мне отводилась роль отчаянно сопротивляющейся жертвы.

Он начал с размашистого замаха, будто целясь мне в челюсть, но кулак пронесся в сантиметре от моего виска, лишь взметнув волосы. Я инстинктивно присела, и он «позволил» мне ускользнуть, будто я ловко увернулась. Его движения были стремительными, но расчетливыми – все его атаки были направлены в пустоту, создавая иллюзию яростной схватки.

Следующий удар, будто бы в корпус, я «парировала» предплечьем, и он сам отскочил с притворным усилием. И в этот миг наши взгляды встретились. В его глазах не было ни ярости, ни сосредоточенности – только веселое, почти беззаботное ожидание, словно он говорил: «Давай же, покажи им, что можешь».

И я «показала». Сделала шаг вперед, нанося удар, который он легко предвидел. Вместо контратаки его руки мягко обвили меня, и он, с истинно актерским мастерством, изобразил бросок. Но в последний момент он принял мой вес на себя, мягко опустив нас обоих на землю. Теперь он нависал надо мной, и наша поза, должно быть, выглядела весьма двусмысленно, потому что из толпы донёсся одобрительный гогот.

 

Я попыталась его «сбросить», упираясь ладонями в его грудь, но он лишь усмехнулся. Его хватка была непоколебимой, но не причиняющей ни малейшей боли. Я «проиграла». Быстро и зрелищно. И в этот миг, когда все уже решили, что бой окончен, он наклонился так, что я видела его лицо.

– Бей, – беззвучно выдохнул он, лишь губы шевельнулись, образуя это слово.

И я, не успев обдумать, поддалась импульсу. Мой кулак, собранный и чёткий, коротким движением рванулся вверх и встретился с его челюстью. Не со всей дури, но и не притворно – я вложила в удар силу, достаточную, чтобы он почувствовал.

Его глаза расширились от неподдельного удивления. О чёрт, мы же играли... Но уже в следующее мгновение его тело среагировало с рефлекторной скоростью. Он не отшатнулся – его руки молниеносно сомкнулись на моей шее, но не грубым удушающим захватом, а чётким треугольным замком через плечо. Давления не было, лишь плотное, контролируемое касание.

И снова его губы нашли моё ухо, дыхание было горячим и сбившимся.

– Не бойся, маленькая, —прошептал он, и его голос был тихим, успокаивающим шепотом сквозь шум крови в висках. – Задержи дыхание, чтобы лицо покраснело, и постучи по моему плечу.

И я сделала, как он сказала. Глубоко вдохнула и замерла, чувствуя, как жар разливается по щекам. Затем, изобразив паническую слабость, несколько раз отбила ладонью по его мускулистому плечу. Он немедленно разжал захват, откатился в сторону и встал, а я осталась лежать на земле, делая вид, что отхожу от удушья, глотая рваными глотками воздух, которого мне и не перекрывали. Этот спектакль был окончен.

Я повернула голову и увидела, как на нас с высоты смотрит главнокомандующий. Его тяжёлый взгляд скользнул по нам, прежде чем он что-то коротко записал в свой потертый кожаный блокнот. Командир Первого отряда, мужчина с тяжелым взглядом, громко объявил о победе Тэйна и жестом отозвал его.

Тэйн, уже отойдя на несколько шагов, обернулся и протянул мне руку. Я приняла её, и его длинные пальцы мягко сомкнулись вокруг моих, помогая подняться с холодной, колючей земли.

– Ты умница, Энни, – тихо произнёс он, и в его голосе прозвучала неподдельная теплота.

Мы направились к свободной скамье в стороне, чтобы дождаться следующего боя. Когда мы присели, мой взгляд упал на его челюсть, и я с сожалением заметила на коже красный след – свидетельство моего неожиданно резкого удара.

– Прости, я не хотела, – вырвалось у меня, и мои пальцы сами потянулись к его лицу, осторожно касаясь покрасневшего места.

Он замер, и в его глазах мелькнуло искреннее удивление, но он не отстранился. Его кожа была горячей под подушечками моих пальцев.

– Пустяки, даже в голову не бери, – он махнул рукой, и в его взгляде снова заплясали знакомые озорные искры. – Ты была там такой воинственной, что мне даже захотелось оказаться под тобой... в борьбе.

Я тут же убрала руку, чувствуя, как по щекам разливается румянец.

– Ведёшь себя словно мальчишка,– возмутилась я, стараясь придать голосу суровости, но это прозвучало скорее смущённо, чем сердито.

К нам неспешно подбрел Рыжик, его медные волосы ярко выделялись в серости окружающего мира. На его лице играла довольная, почти восторженная ухмылка.

– Ну вы просто прирождённые актёры, – начал он, без умолку тараторя и размахивая руками. – Если бы я не знал о вашей договорённости, ни за что бы не подумал, что вы играете! И эта ваша «ссора» перед боем...

– Да тише ты, – рявкнула я на него, бросая встревоженный взгляд по сторонам. – Вдруг кто услышит!

Но Келена уже было не остановить. Он повернулся к Тэйну, и его дружелюбное выражение лица на мгновение сменилось настороженным.

– Ты же не душил её по-настоящему, а? —спросил он, и в его голосе прозвучала лёгкая, но чёткая угроза. – А то я, между прочим, тоже могу показать тебе парочку своих приёмов.

Тэйн медленно повернул к нему голову.

– Ну, попробуй, —парировал он, намеренно проигнорировав сам вопрос. – Если хватит мощи.

Я поспешно встряла, чувствуя, как напряжение нарастает.

– Нет, конечно же нет! —уверила я Келена, мягко улыбнувшись. – Как видишь, я жива и вполне себе здорова. На мне нет ни единого синяка.

Рыжик на секунду задумался, а затем его лицо снова озарила улыбка. С облегчением выдохнув, он плюхнулся на скамью рядом с нами, завершив тем самым нашу маленькую сцену.

– Лучше о себе побеспокойся, – с лёгкой усмешкой произнёс Тэйн, кивая в сторону. – Вон, как на тебя твой будущий соперник таращится. Словно уже сейчас хочет превратить тебя в кровавое месиво.

Я проследила за его взглядом. Вдалеке, прислонившись к столбу, стоял мужчина. Он был заметно старше и опытнее – это читалось в каждом мускуле его мощного тела, в каждой черте лица, отточенной суровой дисциплиной. Но больше всего пугал его взгляд – холодный, тяжёлый, без единой искры чего-то человеческого. Он буквально испепелял Келена на месте. Дело и вправду было плохо. Рыжик против него просто не выстоит.

– Заткнись, – пробормотал Келен, уставившись под ноги. Его плечи сгорбились, будто под невидимым грузом.

Я мягко положила руку ему на плечо, заставив вздрогнуть.

– Эй, Солнышко. Пусть он больше, но ты – ловчее и быстрее. Помнишь, как ты спас меня от Даоса?– мой голос звучал тихо, я пыталась поймать его испуганный взгляд. – Тебе нечего бояться. Выйди и покажи всем класс.

– Да прекрати ты, у него нет ни единого шанса, – не унимался Тэйн.

Я не выдержала и пнула его ногой по голени.

– Не будь таким засранцем, Тэйн.

Он не зарычал и не нахмурился. Вместо этого его губы растянулись в медленной, довольной улыбке.

– Повтори. Мне нравится, как ты произносишь моё имя.

Я закатила глаза, с трудом сдерживая смех, который рвался наружу вопреки всей серьёзности момента.

– Придурок.

Спарринги сменяли один другой, как мрачные картины в калейдоскопе насилия. И вот на арену вышел Сто второй. Его бой не был поединком – это была бойня. Он не просто победил, он уничтожал, с яростью обрушивая удары на лицо противника, который давно перестал сопротивляться. Глухой, влажный звук костей о плоть заставлял сжиматься желудок. Он не остановился, даже когда тело под ним обмякло, не подавая признаков жизни.

Когда он поднялся, его лицо было перепачкано чужой кровью, а на губах играла широкая, безумная улыбка, от которой стыла кровь в жилах. Он вдыхал запах насилия, как некую благодать, и его глаза сияли мрачным восторгом.

– Даос просто ненормальный, – тихо выдохнула я, не в силах отвести взгляд от этой жуткой картины.

– Так это о нём вы говорили? – тёплое дыхание коснулось моего уха, заставив вздрогнуть. Тэйн наклонился так близко, что его шёпот был слышен сквозь гул толпы. – Тот, от кого тебя спас Рыжий?

Я кивнула, не глядя на него, всё ещё прикованная к окровавленной фигуре в центре круга.

– Это уже в прошлом.

Тэйн тихо усмехнулся, и в этом звуке было нечто опасное и предвещающее.

– Ну, как сказать... – загадочно ответил он.

19. Жестокий мир

Когда на плацу шёл уже, наверное, пятидесятый по счёту бой, я поймала себя на том, что мои веки наливаются свинцом. Слабый вздох сбежал с губ, и я в изнеможении облокотилась на плечо Келена, смутно надеясь, что нас вот-вот отпустят хотя бы перекусить.

Рыжик на мгновение замер, его тело слегка напряглось от неожиданности, но затем он мягко подался ко мне, став более удобной опорой. Так мы и сидели втроём – странная и совершенно нелогичная троица. Первое отделение, чьи бои закончились, уже ушло в казарму под чутким руководством своего командира, но Тэйн остался с нами, язвительно заявив, что не пропустит позор Келена ни за что.

– Энни, смотри, – его голос, внезапно лишённый насмешки, заставил меня нехотя поднять тяжёлую голову. – Того парня так и не забрали...

Он указывал на тело соперника Даоса. Его оттащили за пределы круга, как мешающийся под ногами хлам, и бросили в тени. Моё сердце сжалось от горькой несправедливости и леденящего равнодушия, царящих вокруг. Кожа на его лице, вначале мертвенно-белая, теперь отливала синевой – безмолвное и неоспоримое свидетельство того, что жизнь покинула его окончательно. Аппетит мгновенно испарился, сменённый горькой волной тошноты, подкатившей к самому горлу.

– Зачем ты ей это показываешь, придурок, – Келен бросил это с такой интонацией, будто я была ребёнком, которого нужно оградить от жестокости мира. Но я видела вещи и похуже. Меня пугало другое – осознание, что с тем же успехом я могла бы сейчас лежать там, на холодной земле, одинокая и остывающая. По коже побежали ледяные мурашки.

– Это неправильно, – прошептала я, чувствуя, как комок подступает к горлу. Я посмотрела на Тэйна, надеясь найти в его чертах хоть каплю согласия. – Нужно прикрыть его. Дать ему хоть тень достоинства.

Вмешался Рыжик, поправляя ремешок на своей форме. В его глазах стояла не брезгливость, а тихая, щемящая жалость.

–Боюсь, главнокомандующий не поймет. Не стоит привлекать внимание.

От этих слов стало еще хуже.

–Да плевать! – вырвалось у меня, прежде чем я успела обдумать слова. Голос дрогнул. – Никто из нас не заслуживает такого конца. Я бы не хотела вот так... остаться лежать в грязи, словно ненужная вещь.

Тэйн вздохнул. Уголок его губ дрогнул в подобии улыбки.

–Не стоит, малышка, – произнес он тихо и горько. – Ты пытаешься принести в это место цветы. Но здесь ничего не растет. Здесь нет места человечности.

От этой иронии, приправленной печалью, стало еще больнее. Я тихо фыркнула, поднимаясь на ноги. Если они цепляются за призрачные правила этого ада, то мне терять уже было нечего.

Мой конец был предрешен. Я знала это с той самой минуты, как только вызвалась добровольцем. Неважно, как сильно я буду барахтаться. Чудо? Его не бывает. Я была слаба, и за полгода я не превращусь в грозного воина, способного выстоять против монстров. Это была правда, которую я наконец приняла.

Рыжик окликнул меня, его голос был полон тревоги, а Тэйн что-то сказал мне вслед, но слова тонули в гуле густого тумана. Мне было все равно. Я шла, скрипя зубами от бессилия, но с упрямой решимостью в сердце. Мой взгляд скользил по влажной земле, по обломкам странных механизмов, выискивая клочок материи.

И тут я заметила это. Неподалёку, на ржавой металлической балке, сиротливо висел старый брезентовый чехол. Грубая, тяжёлая ткань словно хранила память о былом предназначении. Кто-то безжалостно сорвал его и выбросил, как ненужный хлам. Для одних – просто мусор, для других – последний символ уважения.

Я наклонилась и подняла грубый, тяжелый брезент. Он был холодным и неживым, точно все, что нас здесь окружало. Но в этот момент он был единственной каплей человечности в мире, который давно о ней забыл.

Я потянула за собой тяжелый, промокший брезентовый чехол. Он плюхнулся в грязь, оставляя за собой след. Мое движение сквозь строй новобранцев было похоже на медленное рассечение стены. Они, с тупыми и уставшими лицами, стояли, уставившись на центр плаца, где уже сходилась новая пара. Их равнодушные взгляды, скользнули по мне, задержались на брезенте. Увидев мое лицо, они молча расступались, не понимая моего поступка, но не желая связываться. Им было плевать. Плевать на него, плевать на меня. Они ждали своей очереди.

Я подошла к нему. Он лежал в грязи, худой и сломанный. Его лицо было месивом из гематом и запекшейся крови. Черные волосы слиплись в грязные пряди. Он был мне незнаком. Никакой скорби во мне не было – лишь холодное, твердое понимание, что так умирать не должен никто. Даже здесь. Особенно здесь.

Я присела на корточки, не глядя на его глаза. Грязь хлюпала под моими берцами.

– Да примет тебя в объятия святая богиня.

Я провела рукой по его волосам, смахнув комок грязи. Жест был не нежностью, а последним актом уважения, печатью, закрывающей его историю.

Поднявшись, я одним резким движением накрыла его тело грубым брезентом. Серый холм скрыл его от чужих взглядов.

Я сделала шаг в назад, от того места. И в этот миг я ощутила – давящую, почти осязаемую тишину, наступившую вместо гулкого гула спарринга.

Я обернулась.

На меня смотрели все. Десятки пар глаз новобранцев, застывших в ступоре. Их непонимающие взгляды, снова впивались в меня, будто я совершила нечто дикое, нарушила незримый, но главный закон этого места – закон безразличия. Но это было ничто по сравнению с тем, что я ощутила выше.

С наблюдательной вышки, из-за туманной дымки, на меня смотрел он. Главнокомандующий. Его фигура была лишь тенью, но его взгляд, тяжелый и пугающий, как ледяная игла, прошел сквозь расстояние и впился в меня. И в нем не было ни вопроса, ни удивления. Лишь одно – чистое, неразбавленное презрение. Презрение к слабости, к сантиментам, к этому жалкому жесту.

Возможно, это и было доказательством моей слабости. Я не испытывала ни гордости, ни праведного гнева. Я просто сделала то, что должна. Не героическое, не важное – просто человеческое. И в этом аду именно это и было самым страшным проступком.

Мой взгляд скользнул ниже. Командир. Он стоял, прислонившись к столбу, и его белые, как первый иней, волосы казались призрачным свечением в серости плаца. Татуировки на шее, темные и замысловатые, подчеркивали мертвенную бледность кожи и резкие, высокие скулы. На его лице не было осуждения. Лишь короткий, едва заметный кивок.

И потому, стиснув зубы до хруста, я подняла голову выше. Я не отпускала глаз, пока не развернулась и не направилась обратно, к тому месту, где на старой, почерневшей от дождей деревянной лавочке сидели парни.

Я опустилась на грубые доски между Тэйном и Келеном, чувствуя, как дрожь в теле наконец сменяется тяжелой усталостью.

– Поздравляю, теперь ты мишень, – бросил Тэйн, его низкий голос прозвучал совсем рядом. Он откинул со лба прядь черных волос, и в его карих глазах, читалась тревога.

– И что изменилось? – фыркнула я, сжимая ладони в кулаки. – Меня накажут за то, что я проявила уважение к мертвому? Это что преступление?

Тэйн лишь покачал головой, и его лицо застыло в суровой маске. В этот момент он выглядел старше своих лет.

Эту тягостную паузу разрезал безжизненный голос с вышки называя номер Рыжика.

Сидящий справа от меня Келен вздрогнул, словно от удара током. Его веснушчатое лицо побледнело, а глаза, широко распахнутые, забегали в панике. Я инстинктивно протянула руку и сжала его плечо, чувствуя, как его тело напряглось под моей ладонью.

– Я в тебя верю, – тихо произнесла я, прежде чем он, словно лунатик, побрел в центр плаца, к зловещему кругу, выложенному из белых, отполированных до костяного блеска камней.

Келен неуверенно переминался с ноги на ногу, его худощавая фигура казалась еще более хрупкой на фоне громадины напротив. Девяносто пятый был полной его противоположностью – лысый, с бычьей шеей и квадратной, покрытой шрамами челюстью. Он стоял неподвижно, как скала, и довольная ухмылка не сходила с его лица. Он уже чувствовал легкую победу, видя в Рыжике лишь испуганную дичь.

– Переживаешь? – прошептал Тэйн так близко, что его дыхание обожгло мое ухо. Я ладонью резко отодвинула его подальше, не в силах оторвать взгляд от арены.

– Конечно, – выдохнула я. – Но я верю в его победу. Мне кажется, у него есть навыки борьбы. Это ему поможет. – Мои собственные слова прозвучали слабо и неубедительно, потерявшись в гулком гуле плаца.

– Да, – с мрачной иронией протянул Тэйн. – Особенно если девяносто пятый вообще даст к себе приблизиться, чтобы утянуть в борьбу. Взгляни на размах его плеч. Он разможжит его еще на подходах.

Я сидела как на иголках. Тэйн не унимался, с наслаждением подливая масла в огонь моего страха, смакуя каждую деталь: толщину рук противника, его тяжелую, брутальную стойку, взгляд хищника, уже вкушающего победу.

И тут резкий, пронзительный свисток разрезал воздух, оповещая о начале боя. Адреналин, горький и знакомый, ударил в виски. Я бессознательно впилась ногтями в ладони, до боли, чувствуя, как подушечки пальцев вдавливаются в затвердевшую кожу. Мысленно я цеплялась за призрачную надежду. Не за победу – она была невозможна. Лишь за одно, простое и самое главное: чтобы он остался цел. Чтобы встал. Чтобы дышал. Чтобы его рыжие вихры снова мелькнули в толпе. Все остальное не имело значения.

20. Не единственная

Девяносто пятый ринулся вперед, как разъяренный бык. Его кулак, размером с булыжник, просвистел в воздухе, не оставляя времени на раздумья. Моё сердце замерло, ледяной глыбой вдавившись в грудь. Рыжик не увернулся. Глухой, влажный щелчок кости о кость прозвучал оглушительно громко. Удар пришелся в челюсть. Лицо Келена исказила гримаса чистой агонии, и его всего зашатало, будто ветром сдуло. Только не так, рыжик. Держись...

– Давай! Врежь ему! – крикнула я что есть мочи, и мой голос сорвался в истошный вопль.

И Келен, будто сквозь пелену боли, вдруг нырнул под следующую дубину-руку, оказавшись за его спиной. Движение было отчаянным.

– А он быстрый, но защита никакая, – с холодным любопытством комментировал Тэйн, словно наблюдал за спаррингом зверей в клетке.

Нога Келена ударила в подколенную ямку здоровяка. Тот с рыком обернулся, его кулак снова пронесся в сантиметрах от головы Рыжика. И снова нырок. Снова удар в то же самое, уже багровеющее колено. Глухой стон, на этот раз исходящий от великана. И тут Рыжик пропустил удар в бок. Тот самый, сокрушительный. Воздух с шипением вырвался из его легких, и моё собственное дыхание сбилось, словно это мне вогнали ребро под кожу.

Но он поднялся. И снова – удар в колено. Точный, методичный, в уже разбитое место.

– А он хорош, – с внезапной уважительной усмешкой произнес Тэйн.

– О чем ты?! – выдохнула я, сжимая руку так, что мои пальцы побелели. – Он бьет его только в колено! Разве он сможет так победить? Он его просто злит!

– Он его калечит, – поправил Тэйн безжалостно. – Посмотри, как тот начал хромать. Нога подкашивается. Одна хорошая рана лучше десятка царапин. Малыш нашел его слабое место и точит его, как терпеливый грызун.

Мои губы сами собой вытянулись в беззвучное «о». Серьезно? Неужели этот безумный, отчаянный план и вправду имел шанс на успех?

И снова нырок, стремительная тень, но на этот раз расчет подвел – он подставился под короткий, хлесткий удар. Алая струйка брызнула из носа Келена, размазалась по его губам и подбородку, но он лишь качнулся, отшатнулся... и устоял. Черт возьми, он стоял! На его избитом лице, сквозь маску крови, читалась ярость, дикая и прекрасная.

После нескольких обменов ударами, больше похожих на отчаянную защиту, он нашел момент. Еще один удар. Тот же самый, в уже повреждённое колено, но на этот раз он вложив в него всю силу, всю свою боль и всю свою волю. Раздался глухой, кошмарный хруст, и здоровяк с оглушительным стоном рухнул на землю, схватившись за ногу, безуспешно пытаясь прижать к себе искалеченную конечность. На его лице была боль и неверие.

А в моей душе взошло солнце. Чистая радость затопила меня, когда главнокомандующий с вышки, не скрывая удивления, огласил: «Победа за номером сто!»

– Ты посмотри, а этот парень чего-то да стоит, – с ноткой нового уважения произнес Тэйн.

Но я его уже не слышала. Я сорвалась с места, как выпущенная из лука стрела, и понеслась через плац, не чувствуя под ногами земли, к моему окровавленному, но непобежденному другу.

Он брел по мокрой земле медленно, через боль, вытирая разорванным рукавом алую полосу, что стекала с его носа и размазалась по щеке. Каждый шаг давался ему с усилием, плечи были ссутулены. Но в тот миг, когда его взгляд поймал мою фигуру, несущуюся к нему сломя голову, сквозь слой грязи и крови в его глазах вспыхнул огонек.

– Ты просто монстр! – вырвалось у меня, и я, не сбавляя хода, врезалась в него, обвивая руками его шею в крепком, безрассудном объятии. Он пах потом и кровью. – Я же говорила, что ты покажешь класс! Ну и заставил же ты меня понервничать!

Он застыл на мгновение, его тело напряглось от неожиданности, а затем медленно расслабилось. Легкий, смущенный смешок вырвался из его груди, и он робко, почти нерешительно, обнял меня в ответ, его сильные руки мягко сомкнулись у меня на спине.

– Скажешь тоже, – произнес он смущенно.

Я и не думала, что в этом проклятом месте, можно испытать столь искреннюю, огненную радость. Но её трепетный свет погас так же быстро, как и возник.

Позади нас, неподвижный и безмолвный, стоял командир. Его серо-зеленые глаза, как озерная гладь в туманное утро, буравили нас. «Что ему снова нужно? – пронеслось в голове. – Недоволен, что я не отказалась от боя с Тэйном?»

– Тебе пришло письмо из дома, – оповестил меня командир. – Я собирался передать его тебе после боя, но ты была... слегка занята.

Он протянул мне потрепанный конверт. Бумага была шершавой на ощупь, а его пальцы, когда я взяла письмо, оказались удивительно холодными. Мимо воли по моей коже пробежал разряд. Наши глаза встретились, и я заметила в нём лёгкую озадаченность.

– Почему конверт вскрыт? – тут же выпалила я, разглядев знакомый почерк.

– Ничего личного. Таковы правила, – последовал сухой, отточенный ответ. Но что-то в его сдержанности, в том, как он замер, напрягло меня до предела. Что было в том письме? Что он там прочел?

– Спасибо, что передали, – выдавила я, сжимая в руке заветный конверт.

Рыжик, уловив тяжелый взгляд командира, устремленный на него, мгновенно нашел повод ретироваться, бросив мне на прощание полный понимания взгляд. Он оставил нас одних.

– Ты поступила правильно, накрыв того парня, – тихо произнес командир, когда Келен скрылся из виду. – Но опрометчиво.

Его глаза на мгновение задержались на моей шее. Искал следы от удушающего захвата Тэйна? Слишком умен. Слишком наблюдателен.

– Я бы хотела, чтобы когда-нибудь так же поступили и для меня, – вырвалось у меня с искренней, горькой прямотой, и лишь произнеся это, я осознала, насколько жалко и одиноко это прозвучало.

Его кадык резко дернулся, а черты лица на мгновение исказились, словно ему было физически неприятно слышать такие слова.

– Надеюсь, никогда этого не увидеть, – ответил он.

– Не делайте вид, словно вам не плевать на каждого из нас, – вырвалось у меня с такой горькой эмоциональностью, что я сама испугалась. Что со мной? Это была усталость? Отчаяние?

Он сделал шаг. Один-единственный, но пространство вокруг сжалось, стало тесным и опасным. Его тень поглотила меня, а выражение лица – резкое, с острыми скулами и напряженной линией губ – не сулило ничего хорошего.

– Не забывай, с кем говоришь, – грубо бросил он, напоминая кто передо мной стоит.

Отчаянная дерзость, пьянящая и самоубийственная, толкала меня вперед.

–И вы не забывайте. А то мало ли что могу взболтнуть, – зло выдавила я, чувствуя, как сама рою себе могилу с каждым словом.

Он не отшатнулся. Напротив, его губы медленно, хищно растянулись в улыбке, лишенной всякой теплоты. Это был оскал хищника.

–А не боишься потом очнуться где-нибудь за пределами академии? – он сделал паузу, давая этим словам просочиться в сознание и обрасти леденящим ужасом. – Например, у самого края Бездны.

Мое сердце упало.

–Вы этого не сделаете, – прошипела я, но в моем голосе уже звучала трещина, слабый отголосок неверия.

Он наклонился еще ближе.

–Есть желание проверить?

Желания проверять на прочность его угрозы у меня не было. Холодная волна здравого смысла на мгновение остудила пыл, и я, лишь сжав до побеления губы, отрицательно качнула головой.

Он выдержал паузу, давая осознать всю тяжесть этой уступки.

– Тебе стоит вести себя более сдержанно, – его взгляд, тяжелый и пронизывающий, скользнул к Тэйну, чьи глаза с нескрываемым интересом были устремлены на нас, а затем к Келену, который украдкой следил за мной с того места, где отходил от боя. – Не обманывайся насчёт их искренности. Ты для них не «друг», – он недобро улыбнулся и продолжил, – а прежде всего девушка. Единственная в этой каменной ловушке. А голодный зверь, получивший кроху, легко принимает её за пир. Не стоит путать влечение с преданностью.

Его ядовитые слова, впились в самое больное – в тихую, невысказанную неуверенность, что пряталась глубоко внутри. Горький привкус сомнения, который он так искусно посеял, уже начал разъедать душу.

– Вы ничего не знаете, – вырвалось у меня, голос дрогнул от обиды и гнева. Мне было мучительно неприятно, и я встала на их защиту, как на баррикаду, отчаянно пытаясь отгородить хрупкий мир нашей «троицы» от его циничного взгляда.

Он не рассердился. Вместо этого в его глазах мелькнула тень чего-то давно похороненного – старой, выцветшей боли.

– Ты не единственная девушка, проходящая военную подготовку за всё это время, – тихо произнес он, и его взгляд утратил фокус, уносясь вглубь памяти. – В моем отделении тоже была одна… ещё когда я был новобранцем.

– Почему была? – вопрос вырвался против воли.

Он медленно перевел на меня взгляд.

– Потому что её убили, глупая, – он произнес это почти бесстрастно, отчеканивая каждое слово. – Но сначала… с ней хорошенько развлекались.