Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 150 (всего у книги 304 страниц)

Глава 13

Доски размокли от долгих дней в воде, потому лезвие вошло легко. Крышка поддалась с тихим всхлипом, и оттуда вырвался пренеприятный запах, заставив поморщиться. Мясо. Давно протухшее.

Несколько матросов отшатнулись. Кто-то зажал ноздри. А я провернул клинок и открыл бочку.

– Солонина! – выкрикнул один из матросов, победно вскинув руку. – Я ж говорил, что провизия! С вас по десять осколков!

– Причём тухлая солонина, – Сумрак скривился, отворачиваясь. – Признаться, ожидал большего.

Скай от досады пнула бочку. Та накренилась и опрокинулась набок. Полуразложившиеся куски мяса вывалились на палубу липкой грудой. Вонь усилилась. Я невольно прикрыл нос ладонью.

Кому-то придётся драить доски после этого безобразия.

– Не повезло, – бросил я через плечо, направляясь к каюте. – Берём курс домой.

– Погодите-ка! А это что такое? – послышался голос одного из гребцов.

Я развернулся и увидел, как он разворошил веслом вонючую кучу, отодвигая гниющие ошмётки в сторону. Среди солонины проступали прямоугольные бруски.

– Мера солья́рда, – сказал он, разглядывая находку. – Редкая древесина.

– Чуть больше тысячи осколков за каждую, – отозвалась Скай, присев на корточки возле бочки. Она принялась выуживать остальные меры из солонины, воротя нос и морщась.

Около пятнадцати брусков суммарно. Деньги небольшие, но и не маленькие. За два с лишним часа работы – вполне достойно.

Вопрос крутился в голове, не давая покоя. Для чего кому-то прятать ценную древесину в тухлом мясе? И главное – зачем выбрасывать за борт?

Судя по озадаченным лицам команды, они размышляли о том же.

– Капитан! Посмотрите! – воскликнул с энтузиазмом Сумрак, показывая компас.

Я взглянул на прибор. Стрелка дрожала, указывая теперь на северо-восток. Сместилась с прежней точки.

Мы вернулись в каюту и провели триангуляцию заново. Следующая цель находилась в ста двенадцати километрах отсюда.

– Похоже, компас реагирует на заброшенные предметы, – подытожил я, глядя на цифровое полотно навигационного стола. – Если остальные находки окажутся ценными, «Ветер Перемен» займётся сбором всего, что дрейфует без присмотра. Как самый быстрый наш корабль.

– Лёгкие деньги, – кивнул Сумрак.

– Будем надеяться. До заката успеете проверить ещё пару точек. Постарайтесь собрать побольше данных о работе компаса.

– Есть, сэр.

* * *

Утро тридцать девятого рябеля выдалось ясным. Соларис уже успел прогреть воздух, когда я шагал в штаб, любуясь новым кольцом, которое защищает от «Оцепенения души». Называлось оно «Равновесие». Выглядело красиво – в серебре сиял крупный аметист, но бонусов к характеристикам аксессуар не давал.

Внутри штаба собрались все офицеры на планёрку. Разговоры утихли, когда я распахнул дверь. Сразу же почувствовал запахи свежезаваренного чая и выпечки.

– Как продвигается продажа коллекционных предметов? – спросил я и опустился на кресло возле стола.

Давид поднял голову от счётных книг. Под глазами залегли тёмные круги. Похоже, всю ночь разбирал финансовые отчёты.

– Лучше, чем рассчитывал, – он потёр переносицу. – Ойстэр уже предложил самые ценные экземпляры заинтересованным личностям. Ведутся торги. Некоторые готовы платить баснословные суммы за артефакты первопроходцев.

– А остальное?

– На острове Мерка́то, в центре океанида, проведут аукцион. Туда стекаются коллекционеры и торговцы со всего Легиана. Равинир уверяет, что мы выручим не меньше пятнадцати миллионов осколков со всех лотов. Суммарный выхлоп, с учётом диковинок, составит более двадцати пяти. Торговая гильдия забирает комиссию в размере десяти процентов за все хлопоты и обязуется не раскрывать имён.

Цифра порадовала. Теперь финансов хватит не только на возведение стен, но и на создание всей остальной инфраструктуры. Оплот Миротворцев превратится в развитый и безопасный город. Судя по довольным лицам присутствующих, все это прекрасно понимали.

– Отлично. Следующий вопрос. Сможем ли мы прямо сейчас собрать пятьсот бойцов, готовых к отплытию? Желательно даже больше.

Офицеры переглянулись.

– Население Миротворцев достигло тысячи трёхсот существ, – проинформировал Эстебан.

– Семьсот клинков соберём без проблем, – кивнула Скай. – Только объясни, для чего такая толпа? Намечается большая заварушка?

Улыбка расползлась по моим губам.

– Увидите. Офицеры, собрать всех воинов у пирса! Вооружиться по полной! Берём всё, что стреляет, режет и взрывается. Полчаса на сборы!

Атмосфера в штабе мгновенно изменилась. Лица соратников оживились. Многие жаждали битв и приключений.

– Капитан, – Эстебан поднялся со стула. – Могу ли я тоже принять участие? Поток поселенцев заметно угас. С обязанностями по рекрутингу отлично справятся мои помощники.

– Разумеется. Без тебя куда?

Вояка ухмыльнулся, развернулся и первым выскочил из комнаты. За ним потянулись остальные.

Меня порадовало, что высший офицер основательно подошёл к вопросу и справился с поставленной задачей. Обиды на него больше не держал.

Я двинулся к пирсу. Посёлок уже ожил. Из казарм выбирались Миротворцы в полной боевой выкладке. Пространство вокруг наполнилось звоном металла, скрипом кожаных ремней, топотом сотен ног.

Первыми подтянулись ветераны. Эстебан вёл группу закалённых в боях Миротворцев – те самые лица, что прошли со мной весь путь. Следом показались бойцы бывшего Железного Братства. Молотов, будучи высшим офицером корпуса, командовал чётко – его люди двигались слаженно, без лишней болтовни.

Скай явилась в окружении стаи и множества новобранцев. Черныш шагал рядом с ней, и хвосты его виляли от нетерпения.

Вскоре пирс заполнился плотной массой вооружённых людей. Ряды выстроились ровно, дисциплинированно.

Я обвёл взглядом собравшихся. Шестьсот пятьдесят бойцов. Может, чуть больше. Лица напряжённые, но глаза горят предвкушением. Никто не знает, куда мы направляемся, но все готовы следовать без вопросов.

Среди соратников увидел Тлишку. Наконец-то она выздоровела!

Молотов покинул строй и встал рядом со мной.

– Сбор окончен.

Я кивнул и выпрямился во весь рост.

– Все готовы? – мой голос разнёсся по причалу.

– Да, капитан! – грянуло в ответ.

Тяжело было сдерживать улыбку, когда я доставал из рюкзака сферу призыва. Палец нащупал выпуклую кнопку на поверхности и плавно вдавил её.

Вода в бухте вспенилась. Воздух задрожал, наполнился гулом низкой частоты. «Гнев богов» материализовался мгновенно, будто прорвался из невидимой завесы. Массивный череп с закрученными рогами в носовой части судна предстал перед нами во всей красе. Пустые глазницы смотрели вперёд, челюсть оскалилась угрожающе. Не менее грозно выглядели ряды крупнокалиберных орудий. Едва заметное радужное сияние окутывало корпус, переливаясь в лучах Солариса и подчёркивая внекатегорийный статус судна. Обивка была сплетёна из костей и древесины. Зрелище внушало трепет.

Все замерли, задрав головы. Рты приоткрылись, глаза расширились. Один новобранец даже выронил клинок – тот звякнул о вымощенную дорогу.

Потом грянул вой. Восторженный, оглушительный, срывающий голоса. Бойцы прыгали на месте, размахивали кулаками, колотили друг друга по плечам.

– Какая мощь! Какая грация!

– Неужели второй ранг?

– Троелап меня подери! Такого монстра я ещё не видывал!

Крики неслись со всех сторон. Гомон нарастал волной, захлёстывая пирс целиком.

Я поднял руку, призывая к тишине.

– Самое время узнать, на что способен этот зверь. По шлюпкам! Вперёд!

Вереница лодок двинулась к кораблю. Вёсла взбивали воду, гребцы налегали изо всех сил.

Я первым поднялся по абордажной сетке. Палуба встретила гладкими досками из белого дерева, поверхность которых была отполирована до блеска. Вокруг – чистота и порядок. В качестве материала для перил, бортов и мачт выступали кости.

Бойцы полезли следом. Кто-то карабкался проворно, другие подтягивались с трудом, проклиная тяжёлое снаряжение. Вскоре палуба заполнилась людьми. Они расходились в стороны, разглядывали мачты, трогали канаты такелажа, исчезали в люках.

– Офицеры! – я повысил голос, привлекая внимание. – Проверить каждый уголок и доложить о подробностях.

Кивки в ответ. Группы разошлись по своим направлениям.

Я двинулся к корме, где возвышалась надстройка. Сумрак увязался следом, не отставая ни на шаг.

– Капитан, касательно вчерашних поисков…

– Слушаю.

– На первой точке нашли дрейфующую лодку с погибшим грызлингом. Предположительно, у бедолаги закончились припасы, и он умер от обезвоживания. Его экипировку и скарб мы оценили в пять с половиной тысяч осколков.

– Надеюсь, его призрак не будет вас преследовать, – ухмыльнулся я, поднимаясь по лесенкам на первый ярус кормы.

– Тоже на это надеюсь. Вторая точка порадовала прибытком в тридцать тысяч. Пришлось повозиться, чтобы поднять на борт множество тюков с товарами. Они растянулись длинной полосой в несколько километров по водной глади. Вероятно, торговое судно удирало от пиратов и избавлялось от лишнего веса.

– Значит, суммарная выручка за день составила около пятидесяти тысяч. Поэтому, Сумрак, в свободное время шхуна и компас будут твоими. Занимайся поисками и дальше. Буду с нетерпением ждать новых историй.

– С удовольствием! Спасибо, сэр.

В рамках крупной организации сумма, конечно, смешная. Но ведь на эти деньги можно приобрести пару легендарных предметов – пусть даже самых простых. А так, ещё один ручеёк, который стекается в общую реку наших доходов.

Тем временем мы миновали капитанскую каюту, дверь которой отличалась позолоченными вставками. На втором и третьем ярусе пристроя располагались офицерские комнаты. Но самое интересное ждало наверху.

Капитанская рубка распахнулась передо мной просторным помещением. Широкие окна опоясывали стены по всему периметру, даруя обзор на триста шестьдесят градусов. Впереди открывалась панорама носовой части корабля, мачты уходили вверх стройными колоннами.

Навигационный стол занимал центр рубки. Рядом располагались удобные кресла с высокими спинками, обитые кожей. Штурвал впереди, шкафчики вдоль стен.

Взгляд зацепился за странный предмет на подставке у штурвала. Ракушка, похожая на громкоговоритель, ютилась в удобной выемке. От неё змеился шланг, уходящий по полу к девайсу непонятного назначения. Я взял рупор в руки, поднёс к губам.

– Проверка.

Тишина. Ни звука, ни отклика.

– Чёрт, неужели не работает?

– Подождите, – Сумрак обошёл рубку по кругу. – Посмотрите сюда.

Он указал на пучок шлангов, сходившихся к странному устройству в углу. Металлический шкаф, похожий на старинную печку. На дверце – рисунок: камень с исходящими лучами и вертикальная пустая полоска рядом.

– А вон там, – навигатор указал в окно на палубу, – видите? Из-под досок торчат такие же шланги. Они подключены к пушкам.

Действительно, трубки тянулись от орудий вниз, скрываясь под настилом.

– Думаешь, это источник энергии?

– Похоже на то. Камень с лучами наверняка обозначает осколок бездны.

Я подошёл к устройству и потянул за ручку дверцы. Осколкоприёмник распахнулся легко, без скрипа и скрежета. Пять тысяч зёрнышек покинули мою мошну и зазвенели, рассыпаясь по дну ровным слоем.

Шланги в тот же миг вспыхнули голубым светом. Вертикальная полоска на дверце окрасилась синевой по краям, напоминая иконку севшей батарейки в верхней части дисплея смартфона. Неужели первопроходцы были настолько развиты, что даже в мире без электричества смогли создать сложные механизмы?

– Святая Дева, – выдохнул я. – Если пять тысяч осколков зарядили шкалу всего на один процент, то полный бак потребует полмиллиона.

Сумрак присвистнул.

– Прожорливая махина.

Я вернулся к рупору, взял его в руки, поднёс к губам и рыкнул:

– Внимание!

Голос грянул над палубой усиленным эхом. Бойцы внизу подпрыгнули от неожиданности и заозирались. Кто-то даже схватился за оружие.

Во время второй попытки я сбавил тон на порядок.

– Проверка связи. Всё работает.

Обострённое зрение уловило на палубе два громкоговорителя, стилизованных под раковины. Один крепился к грот-мачте, от него вниз по стволу тянулся шланг. Второй располагался у входа в трюм, возле центрального люка.

– Сумрак, будь добр, отыщи Давида и возьми у него сто тысяч осколков, пока мы не отчалили. Потом закинь их в эту печку.

– Так точно, сэр.

Оставшись один, я опустился в капитанское кресло. Перед глазами вспыхнул интерфейс управления кораблём. Вкладок здесь было куда больше, чем на моей прежней шхуне. Глаза разбегались. С чего начать?

В графе, где должен отображаться ранг судна, зияли три вопросительных знака. Напротив надписи «капитан» светилось моё имя. Значит, связь с кораблём установлена. Вероятно, потому что сфера призыва «Гнева богов» лежит в моей сумке. Запас энергии составлял 4990 пунктов из 650 тысяч. Интересно, на что потратилось десять осколков? На поддержание систем, подключённых к сети, или на голосовые команды через рупор?

– Офицеры, встретимся у фок-мачты через десять минут, – проверил я теорию.

Да. Сняло с баланса пять осколков за одну активацию рупора.

Переходим ко вкладке вооружений. Сто девяносто две пушки. На трёхмерном изображении красовались ровные линии батарей вдоль обоих бортов и по шесть стволов на корме и носу. Хорошо – значит, можем вести бой на отходе и при погоне.

Следом я перешёл к модификациям. Из десяти слотов четыре занимали улучшения внекатегорийного качества. Паруса, борта, такелаж, артиллерия – всё доведено до предела возможностей. Остальные ячейки пустовали, будто ждали моего решения. Оставим это на потом.

Настоящим открытием стало наличие у корабля способности с названием «Гнев богов». Активация стоила пятьдесят тысяч осколков. Все орудия на одну минуту лишались взрывного потенциала снарядов, который трансформировался в дополнительную пробивную силу и скорость полёта. Порадовало то, что перезарядка длилась всего одни сутки.

Я поднялся с кресла и глянул на палубу. У фок-мачты сгрудились офицеры. Они чём-то спорили, перекрикивая свист ветра и скрип снастей. Пора мне спуститься вниз.

– Что интересного нашли?

Эстебан первым взял слово:

– Не корабль – а мечта! Начну с главного. Все орудия крупнокалиберные, около сорока фунтов. Прочно вмонтированы в палубы, их не снять! Наводка выполняется по двум осям: вертикальной и горизонтальной. Управление простое – достаточно повернуть маховик. Каждый выстрел требует осколков бездны: их количество соответствует уровню навыка «канонир». С ростом мастерства увеличивается дальность стрельбы и мощность взрыва. Да, Макс, ты не ослышался – снаряды будут взрываться!

Я кивнул, давая мыслям улечься. Арифметика получалась жестокая: сто девяносто два орудия, за каждым – канонир. Цена выстрела равна уровню соответствующего навыка. Если у всей команды мастерство под сотню, один залп со всех стволов обойдётся почти в двадцать тысяч осколков. Всё равно что золотыми монетами стрелять. Впрочем, враг понесёт куда больший ущерб, причём не только финансовый.

Скай подалась вперёд, продолжая доклад:

– Верхняя палубная батарея стреляет исключительно картечью на близкие дистанции, что применимо во время абордажа. Так заявляют характеристики пушек.

Молотов вклинился в разговор, не дожидаясь паузы:

– Две средние палубы оснащены типовыми орудиями. Стреляют круглыми ядрами. Максимальная дистанция атаки среди всех пушек на корабле, что отлично сгодится против…

– Сейчас расскажу то, от чего мозг взорвётся! – перебил Эстебан, не в силах сдержать себя. – Нижняя орудийная палуба – это что-то с чем-то! Дула смотрят вниз под углом и не поднимаются параллельно воде. Предназначены для стрельбы по подводным целям. Снаряды продолговатые, в форме торпед. Никогда такого не видел!

Я мысленно прикинул возможности. Подводные атаки открывали новые тактические варианты – пробивать днища вражеских кораблей при сближении и охотиться на морских чудищ.

Офицеры продолжали докладывать по очереди.

Каюты оказались комфортными, просторными. Капитанская занимала половину первого яруса надстройки, с кроватью, столом, шкафами для одежды и оружия. Офицерские комнаты попроще, но тоже добротные. Койки мягкие, постельное бельё чистое.

Матросы разместятся на центральных орудийных палубах. Там для них подвешены гамаки между пушками, плотными рядами.

Камбуз располагался на нижней палубе, ближе к корме. Просторная кухня с двумя печами, длинные столы и скамьи. Организовать питание для оравы в пятьсот глоток можно посменно, без толкучки.

Материал корпуса внушал уважение. Молотов пытался поцарапать обшивку клинком – древесина не поддалась. Такелаж невозможно перерезать даже острым ножом, канаты прочнее стальных тросов.

Далее речь зашла о сундуках с пространственными карманами. Их было целых три, и в каждый умещалось по пятнадцать тонн припасов или товаров с двадцатикратным уменьшением веса и габаритов. К тому же сам трюм вмещал невероятное количество груза. Пустые пространства зияли темнотой, ожидая заполнения трофеями и добычей.

Я слушал, кивал, задавал уточняющие вопросы. Картина складывалась впечатляющей. «Гнев Богов» превосходил все ожидания.

– Отлично, – сказал я, когда офицеры закончили доклады. – Теперь проверим его в деле. Отдайте указания экипажу. Мы готовимся к отплытию.

Команда рассыпалась по палубе. Матросы полезли на мачты, разворачивая паруса. Серое полотно расправилось, наполнилось ветром.

Корабль дрогнул, двинулся вперёд. Я поднялся обратно в капитанскую рубку и встал у штурвала.

Берег медленно таял за кормой, уступая место бескрайнему океану. Корабль набрал приличный ход – около двадцати с лишним километров в час, но всё же уступал шхуне. И это неудивительно: чтобы разогнать такую громаду быстрее, чем «Ветер перемен», одних парусов явно мало.

Сумрак склонился над навигационным столом и высыпал горсть осколков на поверхность.

– Куда держим курс, сэр?

– К ближнему водовороту.

– Доберёмся за четыре часа при нынешней скорости.

– Как раз успеваем, – кивнул я и взял рупор. – Братья, проверьте все орудия. Офицеры, распределите канониров по батареям. Сегодня на жужжерианцев обрушится гнев богов!

Снаружи послышался лихой рёв сотен глоток.

Глава 14

Водоворот остался далеко позади. «Гнев Богов» наконец догнал флотилию Землян. Впереди величественно резал волны «Посейдон». По флангам держались четыре фрегата. За ними растянулась вереница из трёх десятков кораблей поменьше – каравеллы, корветы, шебеки.

Я прильнул к подзорной трубе, оценивая строй. Классический клин. Впереди тяжеловесы, в центре – средняки, лёгкие суда прикрывают тыл. Мы держались чуть в стороне от основных сил. Очень удобное положение: никто не дышал в затылок, манёвры выполнять проще.

По пути к водовороту мы провели пристрелку новых пушек. Пятнадцать тысяч осколков бездны сгорели за считанные минуты. Что сказать, орудия проявили себя ожидаемо эффективно. Особенно порадовали канониры с навыком, близким к двухсотому уровню. Им удавалось послать ядро на пять километров с приемлемой точностью.

Вспомнились рожи Землян, когда мы их догнали. Давно я такого не видел! Поначалу они просто обалдели. Костяной корабль, появившийся на хвосте, вызвал настоящую панику. Некоторые матросы так и застыли с открытыми ртами. Другие нервно крестились. Третьи тыкали пальцами в наш корабль и что-то взволнованно кричали соседям. На одной каравелле даже подзорная труба выпала за борт. Настолько бедолага увлёкся разглядыванием чуда инженерной мысли, что забыл, как правильно держать оптику.

Флотилия даже начала перестраиваться, не понимая толком, что за чудище их преследует. Фрегаты развернулись бортом, готовясь открыть огонь. Лёгкие суда заметались, сбиваясь с курса.

Самой забавной оказалась реакция экипажа «Посейдона». Флагман замедлил ход и развернулся почти лагом. Холодов лично вышел на палубу. Он минут пять изучал наше судно, явно не веря собственным глазам. Потом махнул рукой и что-то прокричал. Эстебан сумел расшифровать его слова по губам: «…Какого чёрта! Откуда у них… Это же… Прекратить перестроение! Свои!»

Александр хотел войти в бухту острова Эльдорадо единым кулаком, и мы выполнили поставленную задачу, успев на вечеринку вовремя. Правда, Миротворцы пришли не флотилией в двадцать четыре судна, как ожидал глава фракции. Но так даже лучше. Мы не станем низкоранговой массовкой, ютящейся за флагманом. Наше место – на острие атаки.

Впрочем, хватит воспоминаний. Пора сосредоточиться на настоящем.

Остров Эльдорадо становился всё ближе. Бухта с городом раскинулась между скал, защищённая от ветров, со спокойной гладью. Идеальное укрытие, манившее бросить якорь. Только вот встречающие нас жужжерианцы не выглядели гостеприимно.

– Вражеские корабли! Много! – крикнул матрос на смотровой площадке.

Картина и вправду вырисовывалась не самая приятная.

Жужжерианцы выстроили крепкую оборону. Форт возвышался на скалистом мысу, ощетинившись катапультами. Даже отсюда я различал силуэты метательных машин. Однозначно личинками будут закидывать. Знакомая тактика.

Но главное, что заставило поморщиться, – состав флота противника. Первую линию обороны составляла сотня жвал. За ними качались на волнах семь четырёхранговых кораблей-треугольников.

Больше всего удивило судно второго ранга в непосредственной близости к форту. Представьте себе гигантское яйцо из хитина. Соты испещряли всю его поверхность: тысячи и тысячи шестигранных ячеек покрывали оболочку. Часть из них мерцала изнутри болезненным зелёным светом, другие чернели провалами пустоты. А из нескольких уже вылетели крылатые твари, которые кружили над самим объектом, описывая в воздухе тревожные круги.

– Что за…

– Улей, – прошептал Эстебан. – Мобильное гнездо. Такие используют для переброски войск. Внутри могут находиться тысячи модифицированных боевых особей. Сталкивались уже пару раз с таким. Было немало потерь. Твари выпускают струи кислоты.

Эх, многое я пропустил, пока чалился в некрополе. Противник тоже развивался – и даже обзавёлся эдаким авианосцем.

– Весело, – скривился я. – Надеюсь, на этом сюрпризы закончатся.

Высший офицер промолчал, глядя на вражескую армаду. В его глазах читалась озабоченность, которая внезапно сменилась беспокойством.

– Макс, видишь? Там, в четвёртом ряду обороны, за ульем!

Действительно. Из-за хитинового яйца медленно выплыл обычный парусник. Деревянный корабль второго ранга, похожий на особо крупный линкор. На грот-мачте полоскался чёрный флаг с черепом, пробующим на зуб золотую монету. Ветер трепал полотнище, заставляя зловещий символ подрагивать.

– Пираты, – процедил я. – Старожилы.

Рассмотрел палубу линкора получше. Экипаж сновал туда-сюда, готовясь к бою. Кокозавры, бананоголовые существа и даже огромные муравьи двигались уверенно, без суеты. Никакой паники. Вся эта пёстрая компания чувствовала себя так, будто победа уже в кармане, хотя боевая мощь явно была на нашей стороне. У них лишь преимущество обороняющихся и солидный опыт.

Флотилия Холодова замедлила ход. «Посейдон» развернулся бортом, готовясь к артиллерийской дуэли. Остальные корабли последовали примеру флагмана. Построение клина трансформировалось в линию. Классика морского боя.

Сейчас начнётся.

Первыми открыли огонь жужжерианцы. Форт ожил. Катапульты метнули в небо десятки личинок. Твари взлетели дугой, вращаясь в воздухе.

– Приготовиться к отражению! – скомандовал я в рупор.

Абордажники выстроились на палубе. Мушкеты подняты. Клинки обнажены. Скай призвала стаю волков, которые оскалились, глядя в небо.

Первая личинка упала метрах в пятидесяти от носа. Всплеск взметнулся белым фонтаном. Вторая шмякнулась о борт Посейдона. Остальные рассыпались веером, обрушиваясь на флотилию.

Несколько упитанных насекомых наши бойцы изрешетили свинцом. Личинки упали мёртвым грузом, так и не добравшись до корабля.

Лишь одна приземлилась на палубу. Такеши дал понять жестом, что забирает врага себе. Спорить с Дрэхтом никто не стал, лишь Скай сложила руки на груди и закатила глаза.

Зубы личинки взвыли, впиваясь в дерево, но щепки не полетели. Тварь навалилась всем весом, пытаясь прогрызть палубу. Сверла крутились всё быстрее, скрежет стоял оглушительный.

Но ничего не происходило.

Личинка дёргалась, извивалась, напрягалась. Бесполезно. На досках не появилось даже царапины.

Такеши ухмыльнулся и шагнул вперёд. Легендарный двуручный чжаньмадао блеснул в его руках. Этот клинок называли «меч для рубки лошадей». Якудза обменял его в торговой гильдии на бесполезный бердыш Коэля.

Насекомое продолжало скрестись по палубе, одержимое желанием прогрызть хоть что-нибудь.

Кэнсей взмахнул оружием. Одно движение. Чистое. Безупречное. Клинок полоснул по воздуху с тихим свистом.

Тварь разлетелась на две половины. Ровный разрез, будто хирург поработал скальпелем. Части личинки шлёпнулись на доски, дёргаясь в агонии. Зубы продолжали вращаться ещё несколько секунд, прежде чем замерли.

Друг впервые опробовал новый клинок и явно был доволен. Заодно и протестировал крепость нашего корабля против личинок.

Я отвлёкся на звуки боя, которые раздавались вокруг. Выстрелы мушкетов, лязг стали, вспышки магии. Земляне встречали живые снаряды во всеоружии. Первый вражеский залп не нанёс нам существенного ущерба. Лишь на одной каравелле живой снаряд умудрился угодить в свёрнутую парусину. Вредитель успел попортить ткань, прежде чем его расстреляли.

Пришло время отвечать.

– Канониры с навыками от ста пятидесяти до двухсот, приготовиться. Пли!

ТЩАХ-БЗ-ЗАП!

Я никак не мог привыкнуть к звуку, который издавали новые орудия. Что-то среднее между резким ударом хлыста и выстрелом из плазменной пушки – таких, что показывают в фантастических фильмах.

Десятки ядер понеслись к вражеской эскадре. Дистанция – четыре километра. Предельная для обычных пушек, комфортная для наших. Стрелял только флагман и «Гнев богов». Остальные дожидались, пока враг пойдёт на сближение.

Сразу несколько жвал отправили на встречу к диабло вместе с экипажами.

Начались взаимные обмены любезностями. Подключились корабли-треугольники. Порой казалось, что небо становится чёрным от личинок. Но земляне справлялись – потери были несоразмерными.

Соперник осознал, что через полчаса от его флотилии ничего не останется. Девять десятков уцелевших жвал синхронно рванули вперёд. Массивные хвосты заработали, гоня хитиновые корпуса с нарастающей скоростью.

Пиратский линкор тоже пришёл в движение. Судно скользило между жвалами, пытаясь занять выгодную позицию.

Холодов выждал, пока корабли сопровождения дадут залп по приближающемуся противнику, после чего на мачтах «Посейдона» взлетели вверх сигнальные сине-красные флаги.

– Лидер фракции приказывает: отступаем, держим дистанцию, стреляем на ходу. Противника ближе не подпускать, – расшифровал сигнал Сумрак.

Флотилия начала разворот. Корабли давали задний ход, паруса ловили ветер под другим углом. Орудия продолжали палить без передышки.

Жвала неслись вперёд. Дистанция сокращалась. Три километра. Два с половиной. Два.

Один из фрегатов замешкался. Капитан слишком долго сомневался, выбирая момент для залпа. Орудия прицелились в плотную группу вражеских кораблей.

БАБАХ!

Кучный залп прогрохотал. Ядра понеслись к целям.

Но жвала оказались не так просты. Они использовали навык рывка. Мощные хвосты хлестнули по воде, и хитиновые громады разошлись веером. Манёвр вышел синхронным, будто единый организм уклонился от удара.

Ядра пролетели мимо. Почти мимо.

Линкор, который плёлся за жвалами, оказался на линии огня. Снаряды отскочили от его бортов, как горох от стены. И бог бы с ним – но пираты получили право ответной атаки.

Представляю, в какой ярости сейчас Холодов.

Старожилы довольно шустро развернули борт. Пушечные порты распахнулись разом. Залп из половины сотни орудий прогремел оглушительно. Цепные снаряды взвыли в воздухе, вращаясь и набирая скорость. Книппели впились в паруса нашего флагмана. Ткань рвалась с громким треском. Цепи перерубали снасти, рангоут летел вниз. Одна мачта накренилась, грозясь рухнуть, вторую и вовсе сломало у основания.

Перворанговый корабль замедлил ход. Без парусов он превращался в неповоротливую мишень.

На уцелевших мачтах вверх потянулись красные флаги с изображением чёрного шара. Вереницы чаек полетели во все стороны.

– Держать позиции, – прокомментировал Сумрак.

Один пернатый помощник оказался в нашей капитанской рубке. Забрался через открытое окно. Я снял с его лапки послание и прочитал:

У пиратов легендарные пушки и высокоуровневые канониры со множеством перков. Держитесь позади флагмана, не подставляйтесь.

А. Холодов.

Земляне перестали отступать. Флотилия вновь выстроилась клином.

Вскоре две волны кораблей схлестнулись в ближнем бою. Жужжерианские жвала врезались в строй землян. Хитиновые челюсти смыкались на деревянных бортах. Треск переломанных досок смешался с криками.

Споровые пушки плюнули отравой. Зеленоватые облака окутали несколько низкоранговых судов. Матросы сразу же попрыгали в воду.

К нам неслось пять жвал.

– Тлишка! – заорал я в рупор, забыв, насколько сильны громкоговорители. Ведь на крик обернулись даже матросы на соседних кораблях. – Попробуй сдуть отраву! Канониры, огонь без приказа, по мере готовности орудий!

Два вражеских жвала с помощью рывков подобрались к нам вплотную и пустили яд. Тлишка вовремя оказалась у нужного борта. Порыв ветра подхватил отраву и отвёл в сторону. Облако пролетело мимо, рассеиваясь над волнами.

– Умничка! – прокомментировал Эстебан.

Я почувствовал, как корабль слегка тряхнуло. Хитиновый монстр врезался в наш борт, сломав при этом себе жвала. Держался на плаву он недолго. Несколько выстрелов в упор поставили точку в этом неравном противостоянии.

Остальным Землянам повезло меньше. Фрегат слева от нас содрогнулся под залпом пиратского линкора. Борт разнесло в щепки. Вода хлынула внутрь. Судно медленно кренилось, паруса волочились по волнам.

Ещё несколько кораблей поменьше кануло в бездну. Личинки прогрызли корпуса насквозь.

Корабли-треугольники продолжали методичную бомбардировку. Катапульты работали без устали, засыпая флотилию живыми снарядами.

Часть жвал вела себя странно. Они не пытались сократить дистанцию. Вместо этого хитиновые корпуса группировались вокруг пиратского судна. Формировали живой щит. Подставлялись под залпы, прикрывая старожилов собственными телами.

И тем не менее, нам на радость, жвала тонули десятками. Жужжерианцы держались стойко, но разница в огневой мощи была колоссальна.

Линкор прятался за союзниками, выглядывая лишь для коротких залпов. Подлые ублюдки били наверняка, выбирая самые уязвимые цели.

Но главная угроза проснулась только сейчас. Улей ожил.

Соты на поверхности корабля-яйца замерцали разом. Зелёный свет пульсировал, нарастая. Из тысяч ячеек хлынули крылатые твари. Модифицированные жужжерианцы! Гудение поднялось такое, что закладывало уши.