Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 126 (всего у книги 304 страниц)

Глава 22

Шхуна давно миновала северный мыс. Впереди начинались земли тех, кто не в восторге от людей вроде нас. Слишком городские, слишком чужие.

Порт встретил лесом мачт. Семьдесят кораблей, не меньше. И это только те, что стоят на якоре. Остальные наверняка бороздят морские просторы, проводят разведку или высматривают добычу.

Наконец, корабль плавно приблизился к берегу, и матросы отпустили трап на причал. Сходили гурьбой, разминая затекшие ноги. Первый раз у Северян в гостях оказались – от любопытства распирало. Поселение скромное по размеру, не чета нашему городу. Может, чуть больше сотни построек за крепким частоколом, который выглядел идеальным прямоугольником с педантично выверенными углами до миллиметра.

Глаз сразу зацепился за суету у нескольких кораблей, среди которых возвышался фрегат Холодова. Готовят к рейду, видать. Матросы сновали по палубам, таскали бочки с порохом, катили пушки на позиции. Командиры орали инструкции, перекрывая шум портовой возни.

Военных вокруг было навалом. Каменные лица, спины прямые, будто швабры проглотили. Дисциплина здесь железная. Смотришь на них и понимаешь: эти ребята войну не в книжках изучали.

Мы выделялись среди суровой братии примерно как розовые фламинго в стае воронов. Разве что стая более-менее соответствовала их имиджу.

Северяне смотрели на нас по-разному. Одни морщились, словно от прокисшего вина. Другие таращились, будто диковинных зверей увидели. Редкие экземпляры кивали с уважением, но большинство просто отворачивалось. Хотя последнее им плохо удавалось, ведь Калиэста в новом платье притягивала взгляды, как магнит. Спутница явно наслаждалась вниманием, что было заметно по довольной улыбке. Придется напомнить красавице: перед боем лучше одеться поскромнее. Яркий наряд на поле битвы равносилен мишени на лбу. А бард должен оставаться в тени.

К нам направлялась небольшая делегация из троих военных. Экипировка у них была разная: кто в кольчуге, кто в кожаном доспехе, но всех объединяла одна деталь. Плащи-хамелеоны практически скрывали различия в снаряжении. Впереди шёл Ронар с классом личности «Шпион». За ним топали два обычных солдата, но и у них в глазах горел огонек профессионалов.

– Добро пожаловать, Миротворцы, – произнёс Ронар, окидывая нас цепким взглядом бывалого разведчика. Глаза быстро скользнули по лицам, оценили уровни и классы, задержались на оружии. – Капитан, предлагаю проследовать в штаб. Брифинг уже идёт, руководство на месте. А вам, дорогие гости, – он обратился к экипажу, и в голосе прозвучала вежливость. – Мои подопечные проведут экскурсию по нашему скромному поселению.

Двое солдат за его спиной синхронно кивнули.

– Офицерский состав, за мной! – бросил я своим, и мы двинулись следом за проводником.

Эстебан, Скай и Янис шагали рядом, с любопытством разглядывая однотипные трёхэтажные постройки на набережной. Серый камень, грубо обтёсанный, без малейших архитектурных излишеств. Крыши плоские, практичные. Узкие окна смотрели на мир настороженно, словно бойницы.

Янису, кстати, недавно довелось стать офицером по решению Эстебана. Двое освобождённых из плена кайтов плюс Декстер втянулись в братву. Пять человек оказалось под началом арестанта. А это уже целый отряд, которому обязательно нужен командир.

Свернули с набережной и углубились в поселение. Контраст поразил мгновенно. Если порт казался военной базой, то здесь атмосфера напоминала скорее городское дно. Пахло дешёвым пивом, табачным дымом и нечистотами.

– Мы… пересекаем «Шатающийся квартал», – замешкавшись, сообщил провожатый, словно извиняясь за необходимость такого маршрута.

Янис хмыкнул и расправил плечи. Походка изменилась мгновенно: стала более расслабленной, почти блатной. Руки опустились свободнее, на лице возникла уверенная ухмылка. Он попросту оказался в родной стихии, среди себе подобных.

Возле потрёпанных таверн и захудалых торговых лавок толпились типы всех мастей. Небритые лица, шрамы тут и там, нелепые татуировки синими чернилами. Кто-то чинил рыбацкие сети, кто-то перебирал наверняка краденое добро, большинство просто коротало время за кружкой браги. Они провожали нас взглядами исподлобья. Прочие кривили губы в усмешках, которые можно было трактовать по-разному.

На стенах домов виднелись следы ножей и топоров, красноречиво намекая на местные методы решения споров. Из полуоткрытых дверей доносились обрывки пьяных разговоров и иногда женский смех.

Проходя мимо особенно колоритной компании, расположившейся на веранде таверны «Битая Кружка», Янис внезапно замедлил шаг. Оглянулся на меня и коротко бросил приглушённым голосом:

– Начальник, догоню через пару минут.

Кивнул ему и продолжил путь, прислушиваясь к разворачивающемуся за спиной разговору.

– Ну чё, братва, фарт вам в хату. Кто тут за порядок и праздник отвечает? Перекинуться бы словечком со смотрящим.

– А ты кто по масти будешь? Лицо не знакомое, но базаришь складно. С какого края подвалил?

Губы сами растянулись в улыбке. Вот теперь я точно знаю, как проходит ритуал знакомства у бродяг.

Шатающийся квартал остался позади. Впереди открылось зрелище ещё более удручающее. Из земли хаотично торчали старые лачуги и покосившиеся заборы. Крыши построены из прогнивших материалов, а дыры в стенах прикрыты пальмовыми листьями. Люди бродили между развалинами в лохмотьях, которые когда-то могли называться одеждой.

Воздух здесь пах чем-то химическим, от чего першило в горле.

– Этот квартал мы называем «Белое гетто», – продолжал экскурсию шпион. – Решил сделать небольшой крюк, чтобы показать злачное местечко. Обратите внимание, как многие из этих бедолаг загибаются от запрещённых веществ. Хочу уведомить о том, что зараза приходит к нам именно из Города, и многие этим крайне недовольны.

Действительно, склеры глаз местных обитателей переливались всеми оттенками синего. От бледно-голубого до насыщенного кобальта. Наркоманы валялись без сознания где придётся: на грязной земле, покосившихся лавках, прямо в лужах недавних дождей. Некоторые сидели, обхватив колени дрожащими руками, и мелко тряслись, словно от холода. У одного, прислонившегося к покосившемуся крыльцу, изо рта текла белая пена.

– Надеюсь… капитан, – обратился ко мне провожатый. В голосе зазвучал явный упрёк, – вы поспособствуете решению этой проблемы. Раз уж являетесь другом Холодова и обитаете в Городе.

– Я бы с радостью, но сейчас есть дела поважнее, – ответил бесстрастно, хотя зрелище и впрямь зацепило за живое.

Миновав последние развалины гетто, мы прошли спальный район, который выглядел приемлемо по меркам Архипелага, и остановились перед серым двухэтажным зданием. Множество высокоуровневых вооружённых охранников у входа и на территории давали понять, что это главный центр принятия решений. Над массивными дверями красовалась лаконичная табличка: «Военный штаб».

К этому моменту Янис уже догнал нас. Судя по довольной физиономии, он установил нужные связи.

Интерьер холла можно было охарактеризовать как военный аскетизм. Голые стены, функциональная мебель, никаких излишеств. Не сравнить с роскошью, в которой купается руководство фракций.

Здание оказалось обманчиво просторным. По бетонным лестницам мы спустились на первый подземный уровень, затем ещё ниже. Холодов, видимо, решил устроить здесь настоящее бомбоубежище. Хотя странно – ведь ни самолётов, ни ракет в Архипелаге не водилось. Возможно, старые привычки от прежней жизни.

Наконец мы прибыли в переговорную. Лидер Северян стоял у стены с указкой в руке, напоминая строгого школьного учителя перед особенно важным уроком. К доске на гвозди крепилась подробная карта ближайшего сектора, причём довольно качественная. Цветная и с иллюстрациями.

В углу грустил запылившийся навигационный стол. Судя по всему, Северяне экономили осколки и не активировали его без особой нужды.

Прямо под потолком пульсировали несколько магических светлячков, играющих роль основного освещения.

– Ну наконец-то! – пробасил Холодов, оборачиваясь к нам. – Дамы и господа, присаживайтесь. Расскажу вкратце о предстоящей операции.

Мы заняли места за деревянными партами, выстроенными в несколько рядов. Там уже расположилось с десяток офицеров Северян. Лица суровые, внимательные. Некоторые что-то чиркали на бумажных листах.

– Значит так, – начал Холодов, постукивая указкой по карте. – Тот пленный жужжерианец… Как там его звали? Вечно забываю эти их имена.

Он бросил вопросительный взгляд на одного из командиров.

– Жижуж Зижт, – отозвался тот без запинки.

– Точно. Язык сломаешь. Так вот, после применения репеллента во время пыток жук потерял связь с роем и выдал все расклады. Слушайте внимательно, дважды повторять не буду! – Указка скользнула по карте от одного места к другому. – Из точки А в точку Б ежедневно курсирует караван снабжения. Точка А – остров первого ранга с богатейшими залежами ресурсов. К тому же сердце острова даёт существенные бонусы к добыче, если верить нашей разведке. Остров Б – тоже первого ранга, где сосредоточено основное производство. Именно там жужжерианцы штампуют корабли, оружие и выращивают личинки. На этом этапе всё понятно? Есть вопросы?

Руку поднял Эстебан. Холодов кивнул.

– А какие именно бонусы даёт сердце Новой Земли?

– Вы до сих пор не знаете? – Холодов приподнял бровь, в голосе прозвучало искреннее удивление. – Ну и глухомань же у вас в Городе. Так и быть, отвечу на вопрос, раз уж просите.

Он отложил указку и сцепил руки за спиной, приняв позу опытного лектора.

– Первый бонус аналогичен нашему расовому преимуществу. Речь идёт о штрафе к характеристикам всем врагам на территории Землян. Итого из двух источников мы имеем сумму в минус пятьдесят процентов. Прочие бонусы – мирные. А именно ускоренный рост агрокультур и, представьте себе, эффективное производство алкогольных напитков. Эль быстрее варится, качество получается отменное. Я, кстати, уже договорился о поставках нашего забористого к кайтам. Эти дебоширы обожают напиваться до состояния «обезьяна с гранатой». – Он коротко усмехнулся. – Но сейчас не об этом. Сосредоточимся на операции.

Вот почему на Новой Земле так легко достать свежий хлеб и отборную муку. Пекарни работают без перебоев, зерно созревает за считанные дни. Но куда сильнее поразило удвоение штрафа к характеристикам нападающих. Действительно, мы жили в информационной глухомани. Хотя один глиф ранее намекал, что сердца островов обладают особыми свойствами, но как-то вылетело из головы.

Редкая комбинация, без сомнений. И нам ни в коем случае нельзя отдавать остров в чужие руки. В обороне мы станем настоящими богами войны. Враги не просто будут биться в полсилы – они падут духом от высоких потерь.

– Расстояние между точкой А и Б составляет около тысячи километров, – продолжил брифинг лидер Северян, снова взяв в руки указку. – Прямо сейчас караван преследуют мои разведчики. Капитан с особо редким классовым навыком умеет делать свой корабль невидимым. Каждый час он отсылает мне чайку с точными координатами и курсом.

Холодов постучал указкой по столу, привлекая внимание всех присутствующих.

– А теперь слушайте мой план. Каждая деталь крайне важна. От точности исполнения зависят наши жизни.

* * *

Ладони сжимали ручки штурвала, солёные брызги хлестали по лицу. Горизонт расплывался в дымке, а где-то впереди ждал водоворот. Наш билет в одну сторону.

Корабельная группа выглядела солидно: целых пять кораблей. Шхуна бодро скользила по волнам, рядом шёл фрегат Холодова. Три шебеки пятого ранга замыкали строй. Эти красавицы были самыми быстрыми в своей категории благодаря латинским парусам – причём эпичного качества. Грузоподъёмность тоже на уровне. Конечно, не такая, как у галеонов. Но пузатые торговые корыта слишком медлительны и не подходят для рейдов.

Холодов на брифинге долго мусолил тему природных порталов. Механизм понятен: нырнул в водоворот здесь – вынырнул за тысячи километров. Но у этого явления есть интересные нюансы. Первое: двигаться нужно строго по одному. Попытаешься протиснуться гуськом – получишь столкновение и обломки вместо кораблей. Второе: вход и выход работают как односторонние клапаны. С одной стороны тебя засасывает, с другой выталкивает. Если портал занят, влезть с противоположной стороны не получится, ведь течение не пустит.

Неспроста позади нас болталась ещё дюжина судов, от которых мы давно оторвались. Их задача была простой. Когда мы начнём отступать обратно, они прикроют водоворот плотным огнём на случай преследования жужжерианцев. При попытке погони враги будут выползать из природного портала по одному и окажутся в невыгодном положении.

Правда, направив вперёд что-то высокоранговое с крупным запасом прочности, противник может изменить расклад в свою пользу. Но Холодов поделился разведданными. Основные силы врага сейчас играют в завоевателей далеко на юге, охотятся на новичков и гоняются за мифическими тварями. А наш водоворот проверяют только патрули, пару раз в сутки, для галочки.

Меня поразила чёткость работы Северянской разведки. Хотя чему удивляться, когда командует бывший генерал. Холодов не просто болтал языком – его люди уже громили вражеские корабельные группы в дерзких вылазках на чужие территории.

Горожане сосредоточены на экономике, производстве и обороне. Северяне же работают как профессиональная армия. Бьют быстро, жёстко и так же исчезают.

Жужжерианцы потеряли около тридцати кораблей за последние дни. Мелочь по их меркам. Зато Северяне выходили из каждой заварушки без единой царапины. Жужжерат, конечно, в курсе всех движений, ведь повелитель роя чувствует каждый корабль, как собственные усики. После сегодняшнего рейда ответка наверняка будет жёсткой. Даже гадать не хочется, что они придумают.

– Достопочтенные господа, водоворот прямо по курсу! – заорал новый смотровой, мужик из стаи.

Раджеша пришлось понизить до простого матроса – ведь он всех достал. Зато мимик знает, как работать с парусами, и ловко управляется со шваброй!

Я прильнул к подзорной трубе и ахнул. Впереди распростёрся водоворот размером с целый стадион. Водяная воронка уходила в бездонную черноту, и это зрелище завораживало. У команды от увиденного запрыгали кадыки.

– Все вниз! В трюмы! – крикнул я.

Неподалёку от природного портала на якорях стояли дозорные Северян. Пара семиранговых люггеров и шхуна, прямо как наша, несли караульную службу. Их задача была проста. Как только жуки высунут носы из водоворота, они должны будут сразу же доложить руководству фракции о вторжении.

Чайка села на компасную подставку рядом со штурвалом, сложила крылья и вперила в меня чёрные глазки. Какая умница!

Я развернул записку:

Путь чист, скауты подтвердили. Я иду первым, а ты следуй за мной. Шебеки замыкают.

А. Холодов.

На каждом судне Северян имелся специалист с классом личности «Почтальон». Удобная штука. Мне бы одного такого в команду.

Фрегат Холодова уже совершил переход. Настал наш черёд. Шхуна плавно вошла в течение и послушно скользнула в объятия водоворота.

Спираль затягивала нас в бездну. Палуба накренилась так, что приходилось держаться за штурвал изо всех сил. Из трюма неслись панические вопли команды и грохот катающихся ящиков. Металлический лязг, деревянный треск, отборная ругань. Хорошо, что после той проклятой штормовой ночи мы научились крепить пушки канатами намертво. Иначе палуба превратилась бы в смертельный аттракцион с катающимися тяжёлыми орудиями, так и норовящими перемахнуть через борт.

Шхуна набирала скорость с каждым витком спирали и валилась на бок так, что концы мачт едва не касались воды. Такелаж натянулся струной, паруса хлопали как бешеные. Мы летели почти в полном крене, но ближе к центру воронки судно неожиданно выровнялось и долбануло носом в невидимое дно.

В этот миг мы пробили водяную стену толщиной в ладонь, как мне показалось. Холодные потоки обрушились на палубу, смывая утварь из камбуза. Затем нос взметнулся вверх, и новое течение подхватило нас, выталкивая к поверхности.

Тысяча диабло! Я никогда не смогу к этому привыкнуть!

Шхуна вынырнула на спокойную гладь и из трюма повылезали соратники. Кто-то блевал за борт, кто-то крестился, кто-то просто тупо пялился на горизонт. Ещё бы! За какие-то жалкие минуты корабль преодолел пять тысяч километров.

Теперь мы находились в самом сердце жужжерианской территории, под носом у врага. Вода здесь была другого оттенка – более тёмного. Даже воздух пах иначе.

Глава 23

Холодов подал сигнал, и корабельная группа выстроилась в кучный боевой порядок. Пять суден, как пять пальцев, сжалось в кулак. Пришлось убрать паруса на треть, чтобы выровнять ход. Синхронность была важнее индивидуальной скорости в предстоящем бою. К тому же такой строй менее заметен с большого расстояния, нежели прямая линия.

Четыре часа попутного ветра и натянутого ожидания. Абордажники проверяли оружие уже в который раз, офицеры расхаживали по палубе туда-сюда с показным спокойствием.

– Уважаемый экипаж, внимание! – выкрикнул смотровой. – Вражеский караван прямо по курсу, в десяти километрах! Три десятка жвал и пара тяжёлых барж.

Команда оживилась. Бойцы рычали и размахивали клинками, предвкушая долгожданную резню.

С самого утра Драксус долбился в мою голову, словно дятел в деревянный столб. Раз за разом пытался установить контакт, но натыкался на полное игнорирование. Тотем наставника работал безотказно. Демон жаловался на голод и бесился от того, что не может меня почувствовать.

Наконец я решил ответить на его призывы.

– «Братишка», – мысленно обратился я, не сдержав иронии в голосе. – Самое время подкрепиться и разделаться с жужжерианцами. Ты же объявил их своими заклятыми врагами до полного истребления, помнишь?

– РА-А-АХ! Что ты натворил⁈ Почему я тебя не чувствую⁈

Демон рвал и метал в глубинах сознания. Его голос гремел так сильно, что я невольно поморщился.

– В прошлый раз ты слишком много пьяной крови хлебнул и теперь маешься с похмелья. Нечего жрать как свинья. Зато я отлично ощущаю твой голод. Утолим жажду – и в бой!

Драксус что-то рычал и изрыгал проклятия. А я уже чувствовал, как мышцы наливаются чужеродной силой. Мстительность и злоба накатили волной, затапливая разум. Это был уже не совсем я. Срок до третьей стадии поглощения души только что сократился ещё на один эльд, и влияние твари на моё нутро усилилось.

Спрыгнул на палубу, где команда готовилась к бою.

– Эстебан, к штурвалу! – бросил высшему офицеру. – А где моя батарейка? Лекс, живо сюда! ШЕВЕЛИСЬ!

Трус прятался за могучими спинами абордажников из стаи. Мужики недоумённо переглянулись и быстро вытолкнули бедолагу вперёд.

Как только я увидел жертву, все цвета вокруг окрасились в багрец. Глаза вспыхнули демоническим огнём. Команда отступила на шаг, в их взглядах читался ужас.

– Капитан! Скажи, что это розыгрыш! – жалобно завыл Лекс. Слёзы текли по щекам ручьями. – Я же ни разу не подвёл! Ни одной честной девушки не опорочил! И вообще встречаюсь со Скай. Скай, защити меня, умоляю!

Волчица сделала решительный шаг вперёд, сжав кулаки. Но было слишком поздно. Щупальце уже впилось в шею красавчика. Лекс издал пронзительный визг и рухнул без сознания, побледнев при этом. Его тело безвольно обмякло на досках палубы.

Из спины проступили ещё несколько демонических хлыстов.

– С каждого по пол-литра, как и всегда, – попытался я сказать дружелюбно, но голос звучал хрипло и чужеродно.

Демон брал верх. Мои губы растянулись в жуткой улыбке, которая не имела ничего общего с человеческими эмоциями.

По традиции первыми вперёд подались Ганс и Такеши. За ними потянулись Янис, Мутуа и остальные товарищи.

Щупальца впились в их локтевые изгибы с мягким чавкающим звуком. Я чувствовал, как дикая кровавая жажда постепенно утоляется, и демон довольно урчит в глубинах сознания. Моё тело содрогалось от наслаждения твари, голова судорожно дёргалась. Но внутри всё сжималось от отвращения. Поступать так со своими друзьями было мерзко. Но других вариантов просто не существовало. Надеюсь, это в последний раз.

– ДА-А! Превосходно! М-м-м! Больше! Ещё! – Драксус ликовал, смакуя каждую каплю. – Такеши, Калиэста… какие же они ВКУСНЫЕ! О, это что-то новенькое. Скай? Хм-м… какая необузданная кровь с нотками терпкого бесстрашия!

Демон пировал, а я боролся с тошнотой. Друзья бледнели на глазах, но стояли крепко. Они понимали необходимость происходящего.

– Достаточно! Пора за дело! – сказал я демону и вырвал последнее щупальце из руки Ниты.

Оттолкнулся от поручня и прыгнул за борт. Солёная вода ударила по лицу и взбодрила. Задача простая: пустить ко дну тридцать жвал, пока наши корабли берут на абордаж трёхсотметровые баржи. По плану Холодова шебеки хватают первую баржу, фрегат со шхуной набрасываются на вторую.

Пятиранговые корабли жужжерианцев начали тонуть один за другим. Я таранил их снизу, пробивая днища, или выпрыгивал из волн и разрубал корпуса хлыстами напополам. Хитиновые обломки летели во все стороны.

Навык «Кровавый демон» стремительно рос. Сила прибывала, демоническая мощь увеличивалась. Но вместе с ней росло и влияние твари. Баланс смещался не в мою пользу.

Покончив с последним жвалом, устремился к баржам. Оттуда уже доносились звуки ближнего боя: лязг клинков, жужжание, крики раненых. Палубы покрылись дымом.

Я помнил о живых кораблях жужжерианцев. Существа напичканы ловушками не хуже самого жуткого подземелья. Придётся разбить пару сердец, дабы минимизировать потери среди землян. Потому вскарабкался на первую баржу и проломил дыру в корпусе.

Пронёсся вихрем по кишкам корабля, уклоняясь от всевозможных сюрпризов. В центре баржи билось огромное сердце. Три удара хлыста – и орган лопнул фонтаном чёрной крови.

Так же расправился и со второй баржей. На её палубе уже вовсю резались мои соратники. Проломил потолок изнутри и выскочил наружу.

Картина была впечатляющая. Отряд Северян с огнемётами методично испепелял скопления жуков. Твари лопались от высокой температуры, словно клещи от зажигалки. Даже и не знал про такую слабость. Холодов наверняка выудил эту полезную информацию у Жижужа Зижта.

Присоединился к бойне, которая длилась недолго. Остатки жуков были добиты за считанные минуты. Баржи охранялись слабо, не то что треугольные боевые корабли четвёртого ранга, потопленные нами во время обороны Новой Земли. Те кишмя кишели насекомыми.

Новички в экипаже впервые наблюдали демонические способности в деле. Опечаленными их не назовёшь – скорее наоборот. Каждый хотел бы иметь в союзниках такую силу. Но платить за это придётся мне.

Победа досталась кровью. Во время абордажа полегло несколько Северян и наш траппер из стаи. Парень лежал на пропитанных кровью досках, исколотый как решето.

Скай рыдала над трупом, прижимая безжизненное лицо к груди. Отчаянный волчий вой раздирал воздух, смешиваясь с плеском волн и суетой разграбления. Слёзы капали на мёртвую грудь товарища.

Если бы не Декстер, трупов на палубе лежало бы вдвое больше. Бывший полевой медик метался вокруг раненых, оказывая помощь.

– Забирайте добычи сколько влезет, остальное – наше! – прокричал Холодов сквозь шум и гомон.

Лицо генерала было измазано собственной кровью, боевой топор покрыт чёрной жижей жужжерианских внутренностей. На лбу алели свежие порезы, левый рукав был разорван до плеча.

– У нас всего четыре тонны свободного веса в корабельном сундуке, – ответил Эстебан, прочищая шомполом дуло винтовки. – Много не наберём.

Вокруг него копошились матросы, перетаскивая амфоры и странные хитиновые ящики с захваченным добром.

– Чёрт с ним. Берите что подороже, – махнул рукой Холодов. – Остальное – нам. И не забывайте: Северяне тратят ресурсы на войну, а не на красивые резиденции, как вы, Горожане.

– С какого это перепугу мы Горожане? – взревел Густаво, потрясая мушкетоном, который держал как весло, над головой. – Мы Миротворцы!

– ЗАТКНИТЕСЬ! – рыкнул я с такой силой, что по палубе пронеслась волна ветра.

Суетливые бойцы с обеих сторон, которые рыскали среди трофеев, замерли на месте.

Щупальца подхватили меня и перенесли к Холодову. На его лице читалось недоумение, смешанное с осторожностью.

– Мне нужна ваша кровь, как можно больше! По пол-литра с человека. Прямо сейчас!

Холодов открыл рот, чтобы возразить, но прервался на полуслове. Явно инстинкт самосохранения подсказывал ему: лучше не спорить с разгорячённым демоном.

– Капитан Макс Фаталь, дело сделано, – медленно проговорил он, не отводя взгляда. – Для чего кровь?

Вокруг нас затихли даже раненые.

– Я только начал. Зови своих на переливание и прикажи выдать все запасы пороха с фрегата. И горючее для огнемётчиков прихватите.

В глазах Холодова вспыхнуло понимание. Улыбка медленно расползлась по его окровавленному лицу.

– Ха! Неужели производственный остров жуков получит демона вместо каравана снабжения? – хмыкнул он. – Ща всё будет.

Смышлёный мужик. До точки назначения мне предстояло проплыть сотню километров, и я надеялся, что Драксус выдержит такой темп.

* * *

Спустя несколько часов выбрался на берег острова. Точнее, еле выполз на раскалённый песок и сразу же выпил первого попавшегося жабогрыза, беззаботно гревшегося в лучах дневного светила. Существо извивалось в щупальцах, пока я не высосал его досуха. На вкус оно было неописуемо мерзким – даже хуже сюрстрёмминга (самая вонючая рыбная консерва в мире), которую я когда-то съел на спор в молодости. Но лучше эта гадость, чем засохнуть под палящим Соларисом.

По пути к острову обескровил пару десятков донных кусачей и рыбёшек покрупнее. Дно усеяли высохшие трупики, качающиеся в водорослях. Драксус постоянно ворчал, что морская живность невкусная и вообще пора возвращаться в уютную берлогу. Но я не собирался его отпускать.

Высадился подальше от производственных зон. Прекрасно помнил, что враги носятся по джунглям саранчой в поисках трофеев и боевого опыта. А значит, в окрестностях нечего ловить.

– Ну что, «братишка», самое время набрать массу! – мысленно обратился я к демону. – Давай найдём кого-нибудь посочнее.

Мы устремились в чащу по направлению к городу жуков, уничтожая всю живность на пути. Местная фауна была низкоуровневой. Кроме жалких крох осколков бездны, они ничем не радовали. Миниатюрные серые светлячки, парящие над трупами, я даже не стал собирать.

Настоящий пир закатили на стоянке дакханов. Эти перекачанные пернатые пытались разбежаться в разные стороны. Безуспешно. Моё тело со скоростью молнии перелетало от дерева к дереву, хватая бедолаг и высасывая на лету. Их отчаянные крики эхом разносились по джунглям, пока последний дакхан не превратился в иссушённую мумию.

– Хватит! Довольно! В нас больше не влезет! – возмущался демон.

Вот уж не думал, что смогу загонять Драксуса до отказа. Обычно он требовал ещё и ещё.

– Каким максимумом свободной крови в связке с тобой мы можем оперировать?

– Уровень навыка дели пополам – и узнаешь, сколько литров я способен вобрать.

Быстро прикинул в уме. «Кровавый демон» сейчас 122 уровня, следовательно, наш общий резервуар составляет чуть более шестидесяти литров. Солидный запас для предстоящей работы.

– Сейчас слегка опустошу наши резервы, чтобы ты снова почувствовал голод, демон.

Самое время создать кровавую армию для вторжения на вражескую территорию.

Кровь сочилась из пор, формируя причудливые силуэты. Сначала появились псы с горящими красными глазами, затем материализовались тигры. Полосатые хищники были вдвое крупнее обычных. Их голодный рык заставлял дрожать листву на деревьях. Пара медведей возникла последней. Бурые гиганты поднимались на задние лапы, достигая высоты в три метра.

Но венцом творения стала шестилапая тварь, порожденная фантазией Драксуса. Чудовище размером с носорога сочетало в себе части разных животных. Львиная грива обрамляла волчью морду, паучьи лапы заканчивались когтями, как у орла. Дополнительная пара конечностей росла из боков, делая его похожим на жуткого мутанта.

Продолжил путь в сопровождении своры. За мной следовали полтора десятка кровавых тварей.

Получил очередной легендарный глиф за суммарное количество классовых навыков в триста пунктов. Активирую позже.

По дороге мы создали ещё несколько десятков «солдатиков», доведя общую численность армии до полусотни.

– Посмотри на этих красавцев! – голос Драксуса превратился в довольный шепот. – Их я люблю больше всего.

Я проследил за его взглядом и едва не фыркнул. Перед нами переминались с ноги на ногу пара созданий, напоминающих переросшие клубничные чупа-чупсы на двух палочках. Никаких клыков, когтей или хотя бы намека на угрозу. Выглядели как детские игрушки из кошмара сладкоежки.

– И что с ними делать? – не скрыл я скепсиса. – На войну или на карнавал идем?

– Это ходячие цистерны крови. В каждом – по сорок литров отборного красного. Правда, живучести у них как у мыльного пузыря, поэтому сделай их невидимыми.

Хитро придумано. Мобильные пункты питания прямо на поле боя. Надо взять на заметку эту фишку.

Я сосредоточился и обволок каждого «чупа-чупса» пеленой собственной крови, пропитанной модификацией невидимости. Воздух вокруг них замерцал – и силуэты растворились. Остались лишь едва различимые всплески ауры да мягкое шлепание лапок по земле.

Навык «Управление кровью» повышен до 60 уровня.

Жужжерианцы явно не ждали гостей у себя дома. Их промышленная зона раскинулась вдоль берега широкой полосой. Не боевые особи, размерами скромнее стандартных жуков, сновали между «муравейниками», перетаскивая материалы. И вдруг, посреди этой размеренной картины промышленного рая, разразился хаос.

Армия кровавых тварей ворвалась на территорию промзоны. Рабочие жужжерианцы метались в панике между узкими проходами. Их тонкое жужжание смешивалось с рычанием атакующих зверей. Эти насекомые умели строить и производить, но воевать? Об этом они явно не подумали.

У меня разбежались глаза от обилия целей. Повсюду сновали потенциальные жертвы, а воздух наполнился сладким ароматом страха. Я быстро оценил обстановку и выбрал приоритеты. Несколько особо крупных муравейников, высотой метров в сорок, торчали прямо у кромки воды. Судя по хитиновым стапелям – это верфи. Идеальные объекты для диверсии.

Обратил внимание на пару сотню разноранговых кораблей в порту. Большая часть двинулась к берегу, но что они смогут сделать?

По пути к выбранным объектом собирал урожай душ. Рабочие, охранники, личинки – кто там ещё попался под горячую руку. Светящиеся искорки одна за другой исчезали в глубинах моего рюкзака.

Пока питомцы устраивали кровавую вакханалию среди цехов, я занялся более тонкой работой. Нырял в норы жужжерианцев, как крот в мягкую землю, оставляя за собой смертельные подарки. Бочонки с порохом, щедро политые горючкой для огнемётов, расставлялись по продуманной схеме. Прозрачные дорожки жижи змеились по полу туннелей, сходясь к одной точке между верфями, где я сейчас стоял.