Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 109 (всего у книги 304 страниц)

Глава 20

Кровавое топливо иссякало капля за каплей. Драксус уже не раз намекал сквозь ментальную связь, мол, пора бы ему в спячку уйти. Сил оставалось мало, и я прекрасно понимал, что сделать пробоину в днище намного проще, чем сражаться с парой сотен жуков.

Потому взял небольшую передышку, намертво прилипнув к борту вражеского корабля. Пытался понять намерения Северян. Что они задумали? Пока ожидал, меня пробрала дрожь от соприкосновения с хитином. Всё же я тактильно контактировал с живым существом. Тварь эта ненавидела меня не только за расовую принадлежность, но и за каждого убитого собрата. За каждую разорванную в клочья хитиновую тушку и разрушенный «гроб» или «жвала». Чуйка кричала об опасности, как сирена воздушной тревоги. Корабль чувствовал мою неприязнь и отвечал взаимностью, недовольно вибрируя.

Фрегат Северян не палил из пушек, но методично приближался и был уже в паре сотен метров. Неужели эти безумцы решили пойти на абордаж? Да их же там всего около пятидесяти человек против целого улья!

О том, что коридоры кишмя кишат жуками, они явно не знали. А может, и знали, но надеялись на мою поддержку. Как бы там ни было – время поджимало. Пора действовать, пока не стало слишком поздно.

На выбор было два варианта. Либо проломить корпус поближе к «сердцу» корабля, либо пробурить отверстие прямо в капитанскую каюту. В итоге решил выбрать золотую середину. Оттуда не более тридцати метров до обеих точек интереса, к тому же место казалось практически необитаемым. Меньше шансов нарваться на засаду из дюжин жуков.

Я заскользил по корпусу «треугольника», впиваясь щупальцами в его плоть, как альпинист вонзает ледорубы в скалу. Добрался до нужного места и принялся за дело.

Несколько раз ударил хлыстами изо всех сил, заметно искорежив и растрескав хитин. Запас прочности у корабля четвёртого ранга был в разы выше обычного, да и пороха оставалось мало в пороховницах.

– Давай лучше я, – измученно изрёк Драксус.

Из моей спины вылез массивный отросток, как у скорпиона, правда, с тупым наконечником.

БАМ! БАМ! БАМ!

Каждый удар отдавался болью в костях. Крошево летело во все стороны. В стене, толщиной в треть метра, наконец появилось отверстие. Пусть и рваное, но достаточное для прохода.

Мы пробрались внутрь, и меня тут же накрыла волна тошнотворных ароматов. Здесь было чертовски темно и пахло тухлой, заплесневелой картошкой. Будто в погребе оказался.

Виды, мягко говоря, не радовали глаз. Чёрный коридор из рифлёного хитина, похожий на панцирь майского жука, тянулся в обе стороны. Вдоль прохода располагались биологические контейнеры. Внутри них, сквозь полупрозрачную мембрану, виднелись жирные личинки. Они медленно шевелились и булькали.

Оставил кровавый фантом на месте пробоя, чтобы позже сюда вернуться. Точка отступления может пригодиться. Двинулся вправо, ближе к внутренней части корабля, туда, где должно биться его мерзкое сердце.

Ускорился и едва не угодил в смертельную ловушку. Из круглых отверстий в стенах со скрежетом вырвались острые шипы. Благо инстинкты сработали мгновенно. Я успел остановиться в полуметре и сразу вдарил по проклятым отросткам хлыстом, разломав их.

Не рады здесь землянам, значит. Корабль пытается меня убить. Логика подсказывала: стоит сперва уничтожить сердце, тогда наверняка эта живая твердыня ослабнет. Значит, я выбрал правильное направление. Капитан жуков никуда не денется.

Увидел первых жужжерианцев и принялся за работу. Чёртовы трусы пытались дать деру, панически размахивая конечностями. Но я был быстрее. Метнул несколько кровавых сюрикенов, которые пробили их панцири навылет.

Добежал до перегородки, которая чем-то напоминала толстое крыло мухи. Такое же прозрачное, жилистое и слегка вибрирующее. Мембрана дрожала от моего приближения, словно чувствовала опасность и не торопилась раскрываться. Сломал одним ударом, и она лопнула, как стекло. Угомонил ещё троих супостатов внутри – они даже пискнуть не успели.

Внезапно послышался скрежет со всех сторон, будто по коридорам неслись табуны тварей с острыми конечностями. Звук нарастал, а вместе с ним и нехорошее предчувствие. Затем судно нехило так тряхнуло. Я едва устоял на ногах, ухватившись щупальцем за выступ в стене. Судя по всему, Северяне взяли врага на абордаж и столкнулись бортами.

Послышался грохот пушек. Наверняка наши картечью дали, дабы перемолоть вражеский состав на верхней палубе. Далее пошли множественные хлопки мушкетов.

Время поджимает, пора действовать активнее, пока Северяне не полегли все до единого.

Спустя несколько перегородок, каждая из которых сопротивлялась, наконец добрался до отсека с сердцем. Или что там бывает у особо крупных насекомых вместо этого жизненно важного органа. Воздух здесь был гуще, пропитан запахом озона и отборной тухлятины.

Пришлось проявить чудеса акробатики на этом непростом марш-броске, чтобы не вляпаться в ловушки, которые встречались очень уж часто. Живое судно училось, запоминало мои движения и пыталось предугадать следующий шаг. Вездесущие внезапные шипы я либо блокировал новым щитом из комплекта «Бастион», либо ломал хлыстами. Ядовитые облака зеленоватого газа, наверняка способные расплавить лёгкие за секунды, спокойно обходил. На всякий случай приказал крови выводить все токсины наружу через особую трубку, которая торчала из колена.

Уже пожалел, что попросту не затопил этот корабль с самого начала. Проще было бы пробить пару дыр в корпусе и смотреть, как эта мерзость идёт ко дну. Чёрт с ним, со взятием вражеского командира в плен. Ведь среди людей наверняка будут погибшие. Слишком высокая цена за информацию.

Наконец добрался до цели. Сердце корабля выглядело как сморщенный продолговатый желудок отвратительного бурого цвета, размером с цистерну. Орган мощно пульсировал раз в несколько секунд. Звук был гипнотическим и тошнотворным одновременно. В пол и стены от него уходили массивные шланги, толщиной с человеческую руку. По ним перекачивались питательные вещества.

Я даже не был удивлён тому, что сердце осталось без охраны. Жуки, в подготовке к отражению абордажа, бросили большую часть сил на верхнюю палубу, откуда сейчас слышался приглушённый лязг стали, жужжание и брань.

Это исполинское существо каким-то образом знало, зачем я здесь. Сердце забилось чаще – от страха или ярости. Пульсация ускорилась вдвое, стены содрогнулись.

И в тот же миг единственный проход, через который я вошёл, оказался перекрыт. Массивная хитиновая перегородка толщиной едва ли не в метр рухнула сверху, оставив меня наедине с сердцем корабля.

Из мясистых складок медленно вылезли… В общем, нам предстояла битва щупалец против щупалец.

Самое наглое, с острым наконечником, бросилось в мою сторону довольно неожиданно. Удар был быстрым и точным, целил прямо в горло. Но было на лету отсечено ловким братишкой. Обрубок упал на пол, извиваясь и брызгая чёрной жижей.

Прочие отростки принялись испускать ядовитые облака зеленоватого газа. Воздух стал едким, глаза заслезились. Боюсь, в столь замкнутом пространстве будет тяжко выводить токсины. Организм может попросту не справиться.

Потому я не стал ходить вокруг да около и одним безжалостным движением вмазал хлыстом по уродливому органу. Удар пришёлся точно в центр, оставив крупный рваный порез сбоку. Жидкость брызнула фонтаном под давлением, стремительно заливая пол.

Корабль сильно завибрировал, словно в агонии. Стены едва ходуном не пошли, потолок затрещал. Где-то вдалеке раздалось протяжное чудовищное завывание.

– Оно умирает! Тикай отсюда, скорее! – послышался раздражённый голос Драксуса.

Не знаю, что должно было произойти дальше, но я щёлкнул пальцами и мгновенно переместился к фантому, который терпеливо ждал меня на развилке возле пробоины корпуса.

Дальше у нас по планам был некрокомбинатор. Добрался до нужного отсека быстро – буквально за полминуты. Выломал полупрозрачную перегородку, которая заклинила намертво, как и вездесущие ловушки после смерти корабля. Мембрана лопнула, и взгляду предстал матёрый жучара в два с половиной метра ростом, с модифицированными лапами, которые были непропорционально длинными и слегка светились фиолетовым.

Жижуж Зижт, жужжерианец, некрокомбинатор 120 уровня. Титул: VII , Ронар.

Прекрасно помню, как сражался на стартовом острове с Жирруком. Такие вещи не забываются. Я знал, что у этого класса есть очень опасное умение, способное поднять противника в воздух телекинезом и впечатать в пол или стену с ужасающей силой.

В этот раз не сплоховал. Ураганом ворвался в каюту, не дав ему времени на заклинание. Крутанул хлыстами с двух рук, будто порванной скакалкой, и вдарил по его конечностям, которые уже поднимались для атаки. Жучьи лапки оторвало по плечи. Хитин треснул, суставы разлетелись. Конечности упали на пол и судорожно задергались, словно отрезанные хвосты ящерицы.

Некрокомбинатор завопил что было сил. Накинул ему кровяных заплаток на раны и закупорил пробоины, чтобы не истёк своей жижей и не помер от шока. Иначе вся операция была бы зря, ведь мёртвый пленник информации не даст.

– А-А-АЖ-Ж-Ж! – завопил он от острых болевых ощущений. – Тебе конец, мерз-pкий демон! Ты не понимаеж-ж, с кем свяж-жался!

Драксус обвил жука массивным щупальцем и приподнял в воздух. Мерзкая рожа со жвалами оказалась вблизи моего лица.

Я изобразил крайнее недоумение:

– Что-что? Повтори-ка, дружище. Не могу толком разобрать твоё жужжание. Может, у тебя проблемы с дикцией?

Глаза жука загорелись злобой.

– Вас всех поглотит беж-ждна! – он скалился, пытаясь выглядеть угрожающе. – Вы одолели лиж-жь одну флотилию из дез-зятков! З-зкоро охотники на демонов сотрут тебя, ж-жалкого подобия демона, в пыль!

Ярость Драксуса заполонила сознание. Чувствую, что задело за живое, ведь он был готов превратить эту тварь в пюре. Пришлось взять себя в руки. Спустя несколько секунд внутренней борьбы, сжатые кулаки и глубокий вдох – братишка нехотя успокоился.

– Теперь они мои личные враги до полного уничтожения, – мстительно прорычал он.

– Именно так, братишка. Война до последнего.

Жижуж явно воспринял мою паузу как признак того, что его угрозы подействовали. Самодовольство на жучиной морде было просто восхитительным. Бедняжка думал, что напугал меня.

– Что, что? – я включил самого тупого дурачка на свете, широко распахнув глаза. – Извини, дорогой, но что ты там жужжишь? Ровным счётом ничего не понятно! Может, помедленнее?

– Человекам конец! Вы свяж-жались не с теми… – заорал он изо всех сил.

И тут его осенило. Жук понял, что я откровенно издеваюсь над ним. Что его великие угрозы воспринимают как комедийное шоу.

– АЖ-Ж-Ж! – некрокомбинатор взбесился окончательно. Начал дёргаться в щупальце, вращать головой, как сломанный пропеллер, и жутко щёлкать жвалами. Брызги густой слюны полетели во все стороны.

Я отшатнулся с отвращением.

– Фу, противный! Научись сначала говорить без плевков, а потом угрожай.

Ухмыльнулся и рванул к выходу, стараясь как можно быстрее выбраться на верхнюю палубу. За спиной неслись проклятия на жужжерианском. Он висел в воздухе и орал от бессильной злобы. Музыка для моих ушей. Ещё немного, и сойдёт с ума. Идеально. Скоро совсем другие песенки запоёт.

Лёгкие вдохнули свежий морской воздух, а перед глазами предстало массовое побоище, в котором Северяне одерживали победу, увы, не без потерь.

Рванул вперёд, видя, как трое жуков терзают старого, но матёрого бойца с двуручным мечом. Им каким-то образом удалось оттеснить его от основной массы людей, которые встали в круговую оборону, прикрылись щитами, ощетинились пиками и мушкетами. По периметру образовался бруствер из мёртвых тел жуков. Сразу несколько врагов с модифицированными конечностями в виде распылителей газа пытались накрыть Северян испарениями. Однако среди них имелся настоящий, мать его, волшебник, который мог управлять потоками ветра.

Троица истязателей даже и не заметила, как я приблизился. Ближнему сломал спину ударом ноги, остальных двоих братишка проткнул насквозь, а после мстительно разорвал.

У Северянина был проколот бок, и вся левая рука сочилась кровью. Я создал исцеляющие заплатки и прикрыл места кровопотерь, после чего влетел в тыл жужжерианцев, которые окружили абордажную команду людей.

Жижуж Зижт, который болтался на щупальце где-то сзади, замолк в этот момент, наблюдая, как Драксус в вихре смерти уничтожает скопления его братьев по разуму. Я лишь бил хлыстами и решил не тратить жалкие остатки крови на эксперименты.

Так получилось, что я с одной стороны и Северяне с другой зажали жужжерианцев в сэндвич. Защитная формация людей мгновенно перешла в атакующую, стоило врагам поддаться панике. Холодов крикнул какую-то команду, и строй расступился, пропуская вперёд Мэри. Воительница взвыла так, что у меня волосы на спине зашевелились. Она схватила массивную дубину обеими руками, после чего завращалась юлой и влетела в скопление жуков. Под жуткий хруст вражеских панцирей она продолжала кружиться с диким хохотом, пока не врезалась в борт корабля, проломив его, и канула в морскую пучину.

Мать моя женщина, вот это ракета! Надеюсь, Мэри умеет плавать.

Дальше началось побоище. Земляне рванули вперёд, не щадя врага. Мораль их была на таком высоком уровне, что жужжерианцы попросту струхнули. Остатки побоялись умирать от клинков, потому решили синхронно взмыть в воздух и покинуть корабль, после чего бесславно утонуть.

Я метнулся к месту, где недавно стояли полукругом абордажники, и увидел множество раненых и несколько мёртвых Северян. Двухметровый здоровяк в рваной рубахе лил слёзы и пытался безуспешно пропихнуть в рот дольку астэрии лежащему на палубе соратнику, кожа которого была чем-то обожжена. Увы, в нём уже не было жизни.

Более десяти бойцов с колотыми ранениями и острым отравлением едва держались на ногах. Бросился к ним, закрывая рассечения целебными заплатками и впрыскивая кровь в вены для последующего вывода токсинов. Едва успел уделить чуточку внимания каждому, как послышался голос братишки.

– Было весело.

Щупальца мгновенно втянулись в тело, возвращая мне привычный облик. Пленный командир плюхнулся на палубу и попытался отползти в сторону. Моя ступня надавила на его шею.

– Не дрыгайся, если хочешь жить.

Жижуж явно уловил угрозу в голосе, потому замер на месте. Я надавил ещё сильнее, после чего потерял к нему интерес.

Почувствовал, как на плечо опустилась чья-то массивная лапа. Повернул голову и увидел шальное лицо Александра Холодова. Глаза его пылали от адреналинового безумия.

Вокруг нас бушевал хаос. Северяне добивали покалеченных жуков, кто-то перевязывал раненых, другие обыскивали урны и прочие жужжерианские контейнеры на предмет добычи.

Холодов внезапно взял себя в руки и протянул мне ладонь.

– Где мои манеры! – рявкнул он с усмешкой. – Генерал Холодов. Покоритель морей и прочая чепуха.

– Капитан Фаталь, – ответил я на рукопожатие.

– Капитан? – Холодов прищурился.

Под стоны раненых и победные вопли мы устроили битву взглядов. Я будто смотрел в глаза сумасшедшего тигра. Субординация, вбитая в академии, требовала покориться, но я прибегнул к психотехнике старого знакомого из органов, которого звали Хорхе. Мысленно, воображением уменьшил оппонента до лилипута, а себя представил колоссом.

На моём лице непроизвольно появилась довольная улыбка.

Александр недружелюбно оскалился.

Битву взглядов прервала Мэри, вскарабкивающаяся на борт. Материлась она знатно, причём с германским акцентом. Поначалу не понял, как ей удалось взобраться наверх. Всё встало на свои места, когда я увидел, как пальцы проламывали хитин, словно картон. Класс личности «Джаггернаут» был громче любых слов.

– Блин, блин, БЛИН! Дубина утонула! Любимая дубина! – орала она во всё горло.

– Ха! – Холодов захохотал и хлопнул в ладоши. – Мэри лишилась своей игрушки! Теперь врагам будет чуть легче… умирать!

Потом его взгляд упал на пленника. Глаза сузились, как у кота, увидевшего мышь.

– А эт что за уродец?

Жижуж, услышав пренебрежительный тон, взъерошился как петух:

– Я командир ж-жестой флотилии великих жужжерианцев! Отпуз-зтите меня, и мой Жужжерат щедро воз-знаградит вас!

– Жуж-же-рат, – Холодов растянул слово, словно пробуя на вкус. – Слушай, таракан усатый, отныне ты мой личный шут. Будешь развлекать Северян на досуге! А теперь замолкни.

Жижуж недовольно клацнул жвалами, но не рискнул что-либо сказать. Генерал развернулся ко мне.

– Ты не из тех, кто сразу ложится на спину и показывает пузо. Хорошо. – Он пнул ногой чью-то отрубленную конечность. – Где служил? По повадкам видно, что силовик.

– Подразделение по борьбе с наркотиками и организованной преступностью.

– Ага! – Холодов щёлкнул пальцами. – Ментовская закалка. Объясняет твою наглость.

Вокруг нас Северяне тащили из трюма добычу. Видимо, добрались до сундука с пространственным карманом. Бойцы скидывали ресурсные меры, ларцы с осколками и прочие сокровища прямо на палубу.

– Слушай, капитан, – Холодов вдруг стал почти дружелюбным, – нам есть что обсудить. Знаешь что? Приглашаю тебя на рыбалку. Или в баньку, когда с этим бардаком разберёмся.

– Рыболов рыболова чует без лишнего слова? – хмыкнул я.

Холодов удивлённо поднял бровь:

– Русские поговорки знаешь? Любопытно! Только правильно будет: «Рыбак рыбака видит издалека».

– Может, и так. Мать в детстве говорила. Уже и позабыл, как дословно.

– Русская?

– Ага.

– Интересно, интересно… – Он обвёл рукой горизонт. – Неподалёку от лагеря есть пруд. Карпы там такие жирные… Сами на крючок прыгают. А природа… – он блаженно закатил глаза. – Божественная! Банька, шашлыки, пляж.

– Карпы? Наши, земные? – не удержался я от вопроса.

Холодов поднёс палец к губам и подмигнул. Наткнувшись на моё непонимание, решил проинформировать:

– Этот жест означает, что некоторые вопросы лучше не задавать. А то удача отвернётся.

Понятно. Значит, вот как проще всего объяснить собеседнику, что за распространение информации из глифа последует штраф к характеристике.

Пораскинув мозгами, пришёл к выводу, что знаю ответ касательно карпа. Вдруг вспомнил о том, что флора и фауна в Архипелаге взята из бесконечного количества миров, и с малым шансом могут попасться земные животные или растения. К тому же, в разных вселенных зачастую обитают похожие существа.

– Спасибо за приглашение, – устало выдохнул я, глядя в сторону берега. – Но мне пора к своим.

– Понимаю. Но мы ещё встретимся, капитан. Это я тебе обещаю!

Перепрыгнул через борт, на палубу фрегата, и оставил там кровавого фантома на всякий случай. Так будет проще оказаться у Северян. Холодов проводил меня взглядом, явно пытаясь разгадать, что за фокус я провернул. Эта иллюзия ведь невидима для остальных.

Кивнул ему на прощание и щёлкнул пальцами, исчезая в пространстве.

Вернулся на корму родной шхуны и ощутил облегчение. Ведь мог оказаться на дне морском, если бы что-то пошло не так у моих соратников. Что интересно, судно оказалось пришвартовано, а с палубы спускался трап на каменную плиту пирса.

Значит, всё кончено. Новая Земля выстояла!

Глава 21

На корабле остались лишь Такеши и Давид, исполнявшие обязанности вахтенных. Я направился к ним. Доски под ногами скользили от тёмной жижи жвархов, повсюду валялись осколки хитиновых панцирей. Местами палуба была изрыта глубокими царапинами. Похоже, Луи предстоит серьёзно попотеть, чтобы вернуть судну прежний вид.

Камбуз оказался разрушенным, котелок был расплющен в лепёшку, провизия разбросана тут и там. Но это мелочи, учитывая, с каким опасным противником мы схлестнулись.

– Как наши? Есть раненые?

– У-у, – покачал головой Такеши.

– Только Янис умудрился сломать руку, – Давид скривился, вспоминая. – Идиот запрыгнул на спину гигантского жука. Решил поиграть в наездника, видите ли. Выпил целебных зелий, идёт на поправку. В остальном всё прошло на удивление гладко.

– Молодцы! – облегчение прокатилось тёплой волной. – И где экипаж?

– Ушли со всеми куда-то в центр города десять минут назад, – пожал плечами квартирмейстер.

Якудза тем временем протянул мне гравиэспадрон, и в его тёмных глазах читалось явное нежелание расставаться с легендарным клинком. Пальцы сжимали рукоять так, будто прощались с любимой женщиной. Понимаю. Но что поделаешь? Братишка ушёл в спячку на пять-шесть дней, а оружие может понадобиться в любую секунду.

– Давид, – повернулся я к нему, – всё лишнее продадим местным торговцам. Проведи ревизию трофеев и подготовь к транспортировке.

Направился к берегу, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает плечи.

Твёрдая земля под ногами дарила настоящее блаженство после долгих дней, полных качки. Но ещё больше поражал город, возведённый за считанные недели. Уверен, что расовый бонус к скорости строительства плюс схемы с осколками и профильные классы личности тружеников были секретом этого феномена.

Двигался вдоль набережной, любуясь видами бухты. Морской бриз нёс запах соли и водорослей, чёрные птички кричали, пролетая над волнами. Повернул голову влево, вновь засмотрелся на новостройки. Здания напоминали архитектуру XIX–XX века – что-то родное, знакомое. Двух– и трёхэтажные дома из красного кирпича и гранита выглядели основательно, по-мужски. Никаких излишеств. Только функциональность.

По пути встретилось несколько лавок с креативными вывесками: «Свежая рыба от Моргана», «Снаряжение-головокружение», «Слишком стильная одежда». Все закрыты. Видимо, после атаки жвархов торговцы ещё не решились вернуться к бизнесу.

Народу на улице было мало. Шестеро здоровенных мужчин возились у пирса, волоча за канаты тушу гигантского боевого жварха.

– Давайте, ребята! – подбадривал заводила. – Ещё рывок!

Жука собирались скинуть в воду. Ещё с корабля я заметил множество мёртвых насекомых, качающихся на волнах. В большинстве своём они бились о стены протяжённого пирса, который уходил почти на километр вдоль моря.

Картина впечатляла и одновременно тревожила. Сколько же тварей достигло берега? Десятки? Сотни?

Решил не мешать и двинулся дальше по набережной. Впереди заметил троицу измождённых бойцов. Эти парни явно прошли через мясорубку. Стояли прямо у кромки воды, не отрывая взгляда от акватории бухты.

– Приветствую, товарищи, – окликнул я их. – Не подскажете, куда народ подевался?

Один из них, молодой парень в запотевших очках, что-то шепнул сослуживцу и уставился на меня с широкой улыбкой. Старший среди воинов, смуглый мужчина в потрёпанном чёрном камзоле с качественной подзорной трубой в загрубевших руках, явно был капитаном отряда. Голос хриплый, прокуренный:

– Вон там поверните налево, – указал в нужную сторону. – На улицу Исаака Ньютона, идите до перекрёстка со стелой в форме кулака. Оттуда направо, к Оушен-бульвару, а там прямо до площади Славы, где все и собрались.

– Благодарю, – кивнул я.

Продолжил путь, отмечая детали. На домах красовались таблички с названиями улиц и номерами. Кто-то явно позаботился о навигации. В глубине города попадались редкие горожане, но по их экипировке становилось понятно, что в обороне они участия не принимали. Классы личности мирные: ремесленники, слуги, актёры. Попался даже «Попрошайка».

Возле местного госпиталя образовалось настоящее столпотворение. Люди обступили трёхэтажное здание с огромным красным крестом на вывеске у входа. Миловидная медсестра с большими голубыми глазами, полными решимости пыталась разрулить ситуацию. Рядом с ней застыли в ожидании пол сотни потрёпанных защитников в знакомой тёмно-синей униформе без знаков различия.

Остановился поодаль, прислушиваясь. Бойцы нервно переминались с ноги на ногу – переживали за товарищей. А женщина терпеливо объясняла:

– Всё под контролем. Запасы астэрий и зелий достаточные, раны затягиваются нормально. Вскоре все встанут на ноги, и вы встретитесь.

В её голосе звучала материнская забота вперемешку с профессиональной уверенностью. Эти слова действовали на солдат лучше любого лекарства.

Поначалу хотел ворваться внутрь и предложить помощь. Но быстро понял: здесь всё схвачено.

Улицы становились шире, застройка – солиднее. Архитектура впечатляла: каждое здание словно заявляло о намерении простоять века. Камень, металл, стекло, дерево. Всё сделано добротно и минималистично.

Наконец увидел стелу. Десятиметровый монолит возвышался в центре перекрёстка, напоминая ствол исполинского прямого дерева или массивную пику. В наконечнике красовался сжатый кулак.

Интересно, какая история у этого памятника? Я обошёл стелу кругом и удивлённо присвистнул. Кто-то вложил душу и постарался. Вряд ли создано по чертежу.

На перекрёстке свернул направо, и, не доходя до бульвара, остановился перед двухэтажным зданием. Ослепительно-белый мраморный фасад переливался в лучах Солариса, словно высеченный из цельного камня. У входа возвышались строгие колонны с резными капителями, а вместо обычной крыши здание венчал спиралевидный золотой купол. Его завитки устремлялись вверх, создавая иллюзию плавного вращения. Высокие стрельчатые окна отливали перламутром, и в одном из них я заметил движение. Кто-то явно наблюдал. Взгляд упёрся в вывеску над массивной дверью из тёмного дерева: золотые мерные весы на чёрном фоне.

Торговая гильдия? Серьёзно? Как же быстро они успели здесь обосноваться!

Дверь неожиданно распахнулась со скрипом, и я увидел необычное гуманоидное существо. Лысое, сутулое, без носа, с серой кожей и широкой улыбкой, которая растягивалась почти до ушей. Одето в строгую чёрную одежду. Что-то вроде брюк и рубашки. Но больше всего удивляли крупные, как у инопланетянина, чернильные глаза. Информация тут же всплыла над его головой:

Ойстэр Крауд, равини́р, коммерсант 127 уровня.

Очень хотелось поскорее добраться до площади и встретиться с друзьями, но не расспросить этого типа я просто не мог.

Торговец аккуратно сложил руки у груди и медленно поклонился. Движение выглядело отработанным до автоматизма.

– Добро пожаловать в факторию торговой гильдии, мастер крови, – его голос был низким, басовитым, с каким-то хитроватым оттенком. Он указал на дверь приглашающим жестом. – Не желаете ли зайти к нам? Для человека вашего положения у нас найдётся много интересного. И поверьте… мы приглашаем далеко не всех подряд.

В его тоне чувствовалась какая-то игра. Я даже на мгновение почувствовал заинтересованность, будто мне предлагали товар со скидкой в девяносто пять процентов.

– Благодарю за приглашение, – ответил я, стараясь держаться вежливо, – однако у меня много неотложных дел. Обязательно посещу ваше заведение в более подходящий момент. Не окажете ли любезность ответить на пару вопросов?

– Разумеется! – Ойстэр широко улыбнулся, обнажив сотню белоснежных зубов. – Время – деньги, как принято говорить у людей. Дерзайте, господин!

– И не страшно вам было открывать факторию в таком неспокойном месте?

Торговец громко, почти зловеще рассмеялся.

– Страшно? – он покачал головой с явным весельем. – Мы очень могущественная организация, которая контролирует рынки более чем в десяти океанидах. Строго придерживаемся нейтралитета во всех конфликтах. Определённые риски, конечно, имеются, но сомневаюсь, что кто-то из новоприбывших рас осмелится причинить нам вред.

Он приблизился.

– В таком случае последует жестокое наказание с казнью всех виновных, а фракции-нарушителю придётся выплачивать неподъёмные долги. Понимаете, нам не важно, кто будет владеть этим островом – люди, жужжерианцы или любые другие существа. Гильдия занимается исключительно торговлей.

Моё лицо непроизвольно скривилось. Вот ведь хитрые барыги! Но масштабы впечатляют. Более десяти океанидов…

В теории они могут устраивать разные подставы и…

– Предвосхищаю ваш следующий вопрос, – продолжил Ойстэр с довольной ухмылкой. – Наша репутация безупречна и стоит дороже любых сокровищ. Поэтому торговая гильдия принципиально не занимается шпионажем и не вмешивается в политику, – он сделал выразительную паузу. – Только честный бизнес!

– Но как вы успели столь быстро отстроить филиал на Новой Земле? – не удержался я от удивления.

– Всё довольно просто, друг мой, – Ойстэр потёр руки. – Острова первого и второго ранга являются нашим важнейшим приоритетом. Изредка выбор падает и на третий ранг, если вблизи проходят крупные торговые пути. У нас есть… скажем так, возможности, чтобы отстраивать подобные офисы, – он указал на здание. – За считанные минуты.

Наверняка за круглую сумму торговцы смогут помочь восстановить нам форт в ближайшие сроки.

– Понятно. И последний вопрос. Почему при столь высоком уровне у вас нет титула?

Ойстэр снова рассмеялся, но теперь в смехе послышались нотки лёгкой горечи.

– Высокий уровень? 127-й? – он покачал головой. – Это скромные показатели. Знаете, в нашей организации действует строжайшая иерархия, и титулы разрешено иметь лишь при определённых заслугах перед гильдией. Существует множество способов контролировать уровень славы, – торговец приблизил указательный палец к губам, создав паузу, и продолжил. – Я, например, всего лишь младший помощник, потому пока без титула. Вот когда стану старшим помощником, тогда руководство позволит мне получить звание Ронара.

На его лице промелькнуло недовольство, но он быстро справился с эмоциями.

– Ещё раз благодарю за ответы и до свидания!

Я уже повернулся, чтобы направиться дальше к бульвару, но торговец подался вперёд, намереваясь добавить что-то важное.

– Одну минуточку! – он подошёл совсем уж близко, оглядываясь по сторонам, заговорил тише обычного. – Обязательно заходите к нам в гости! Обещаю вам персональную скидку в надежде на долгосрочное сотрудничество и дружбу. К тому же, с особыми гостями мы торгуем не только обычными товарами, но и… информацией.

Ойстэр многозначительно улыбнулся, после чего отстранился и произнёс уже в полный голос, не боясь, что кто-то услышит, а может, даже специально:

– Но напомню ещё раз. Мы категорически не занимаемся шпионажем и политикой! – он странно подмигнул, и его жуткий чёрный глаз на мгновение исчез в складке кожи. – Всего доброго, мастер крови! Буду ждать вашего визита!

Я кивнул и пошёл дальше, размышляя о встрече. Этот хитрющий Ойстэр явно знал больше, чем показывал, а его намёк на торговлю информацией определённо заслуживал внимания. Очень уж любопытно, что он может предложить такого особенного.

Оушен-бульвар широкой лентой простирался между разношёрстными зданиями, утопая в зелени пышных деревьев, напоминающих клён. Тень от листвы создавала приятную прохладу в этот жаркий день. По бокам выстроились старинные фонари с искусно кованными основаниями. Наверняка работали на масле или осколках бездны. Днём они молчали, но чувствовалось: с наступлением темноты эти железные стражи озарят путь мягким светом. На деревянных скамейках отдыхало несколько зевак.