Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 131 (всего у книги 304 страниц)

Решил не медлить и направился к ближайшему патрулю. Пятеро амбалов в военной форме шли вальяжной походкой вдоль набережной. Их плащи развевались на морском ветру, а настороженные взгляды сканировали пространство.

Я перегородил патрульным дорогу и обратился к командиру. Гуманоид с головой шакала возвышался над остальными и занимал центровое положение.

– Добрый день, господа. Я прибыл издалека с важной дипломатической миссией. Не укажете дорогу к обители вашего лидера?

Патрульные взорвались хохотом. Командир заливался громче остальных – этот звук походил на смесь лая и кашля с истеричными нотками. Намеренно не стал доставать запечатанный конверт из сумки. Хотелось проверить, как здесь встречают посланцев молодых фракций.

– Ты? К лидеру? – рыкнул командир, ловя языком тонкую струйку слюны, сорвавшейся вниз. – Думаешь, у него найдется время на болтовню с «мальком»? Убирайся в свою нору и прочь с дороги!

Патрульные сделали шаг вперед, но я остался стоять на месте. Пасть командира оскалилась, обнажив мощные клыки. Его лапа легла на рукоять серповидного клинка.

– Торговая гильдия договорилась о встрече, – невозмутимо ответил я и протянул конверт.

Шакал выхватил письмо когтистыми пальцами, поднес к морде и принюхался. Долго изучал восковую печать на свету, поворачивая конверт разными сторонами.

– Слишком большая честь для торговой гильдии! – рыкнул он и швырнул конверт мне под ноги. – Забирай макулатуру и проваливай! Последнее предупреждение!

Возле нас образовался пустой круг. Прохожие поспешно сворачивали в сторонние переулки, не желая попадать под горячую руку патруля. Ветер подхватил несколько песчинок с дороги и закружил их между нами.

Я благоразумно отступил на пару шагов и поднял конверт.

– Дело ваше. Представляю, как обрадуется лидер Соверена, когда узнает, что его собственный патруль чуть не загубил возможность насолить пиратским королям и заработать на этом гору осколков, – я развернулся и пошагал прочь, бросив через плечо: – Зайду в портовое управление. Там точно не откажут!

– Стой, – донеслось в спину. – Пиратские короли, говоришь? Это всё меняет. Следуй за мной, малёк!

Четверть часа спустя мы достигли цели. То, что открылось перед глазами, перевернуло все мои ожидания. Патрульные привели меня не к суровым стенам форта, а к самому роскошному дворцу на острове. Им еще на борту шхуны восхищались мои соратники, не веря собственным глазам.

Как можно было не заметить эти стены? Материал походил на лазурит, но диковинно яркий и насыщенный. Казалось даже, что строения окутывает синяя аура.

У входа меня встретили представители внутренней охраны. Серьезные ребята с каменными лицами, каждый из которых явно прошел не одну сотню боев. Их уровни приближались к четырехсотому, что невольно внушало уважение. Легендарные комплекты экипировки поблескивали в лучах Солариса. Элита, одним словом.

Мы миновали высокие металлические врата, украшенные незамысловатой резьбой. За ними раскинулся сад, от красоты которого захватывало дух. Фонтаны били струями жидкого серебра, создавая мелодичный звон при падении капель. В воздухе ощущался аромат экзотических фруктов, висевших на деревьях необычных форм. Клумбы пестрели цветами ярких оттенков.

Конвоиры взяли меня в плотное кольцо, не оставляя ни малейшего шанса осмотреться как следует или хотя бы замедлить шаг. Каждая попытка повернуть голову встречала строгий взгляд одного из охранников. Они двигались синхронно.

Наконец мы вошли в сам дворец. Масштабы и роскошь поражали. Пол выложен из черной чешуи какого-то древнего чудовища. Каждая чешуйка размером с ладонь отполирована до зеркального блеска и наверняка стоила очень дорого. Под ногами она слегка пружинила, создавая ощущение, будто идешь по живой коже.

Потолок терялся где-то в высоте, поддерживаемый массивными лазуритовыми колоннами. Пахло благовониями, дымившимися в специальных нишах вдоль стен. Сладковатый аромат с нотками сандала и чего-то неуловимо экзотического щекотал ноздри.

Несмотря на явно жилой характер здания, повсюду сновали не только слуги, но и многочисленная охрана. Стражи стояли через каждые десять шагов.

Обычные коридоры запросто могли дать фору лучшим музеям моего старого мира. Картины в тяжелых рамах изображали сцены великих битв и высокопоставленных людей. Скульптуры застыли в динамичных позах, их лица выражали гамму эмоций. В стеклянных витринах покоились древние окаменелости разных форм, артефакты и другие экспонаты.

Один из конвоиров забрал у меня конверт аккуратным, но безапелляционным движением.

– Подожди здесь, – коротко бросил он, кивнув на массивную дверь с золотыми инкрустациями. – Зал власти. Входить только по приглашению.

Почти целый час тянулся под тяжелыми взглядами охранников. Каждую минуту я чувствовал, как их глаза сверлят мою спину, изучают каждое движение. Пот собирался между лопатками, несмотря на прохладу дворцовых залов.

Долгое ожидание начинало утомлять. Решил не тратить время впустую. Заодно продемонстрирую способности. Кто знает, возможно, удастся произвести впечатление на тех, кто наблюдает.

Опустился на холодный каменный пол, скрестив ноги в позе лотоса. Пальцы нащупали в сумке две квадратные заготовки для жемчужин. Достал их медленно, словно церемониймейстер, и аккуратно разместил перед собой. Стражники у стены мгновенно подались вперед, руки инстинктивно потянулись к эфесам клинков, но через секунду мышцы расслабились. Мои движения были слишком размеренными и открытыми для угрозы.

Следующим извлек тотем безмолвной жатвы и расположил его рядом с заготовками. Фигурка скрывала весь процесс работы с душами от посторонних глаз, когда находилась в инвентаре, но сейчас мне хотелось устроить небольшое световое шоу.

Наконец достал сосуд душ и открыл интерфейс ремесла. В запасе покоилось десять великих душ, каждая равная сотне обычных, плюс горстка с неудачливых пиратов, что попались в недавней стычке.

На изготовление одной жемчужины требовалось пятьсот искорок. Я коснулся символа плюса в интерфейсе, намереваясь создать два артефакта за один присест.

ЧПОК!

Откупорил крышку, и души ринулись к заготовкам. Через минуту напряженного ожидания я сжимал между большими и указательными пальцами две жемчужины. Одна переливалась багровыми оттенками, напоминая каплю крови, вторая отбрасывала золотистые блики. Украдкой взглянул на стражников, надеясь увидеть хотя бы намек на удивление или интерес. Но те стояли неподвижно, даже бровью не повели. Пиар-кампания с треском провалилась.

Впрочем, результат радовал. Обычная жемчужина объема крови (эпичного качества) расширяла резервуар жизненных соков на 150 мл. Теперь в моем распоряжении было полтора литра крови, который восстанавливался за несколько часов при хорошем питании, особенно фруктовыми соками. Обычная жемчужина каменного кулака добавляла семь пунктов к силе.

Поднес артефакты к ожерелью, и те мгновенно примагнитились к нити, заняв места рядом с самой первой жемчужиной.

Мелочи, безусловно, но душу грели. Учитывая, что на ожерелье оставалось место еще для тридцати кругляшей, перспективы выглядели более чем обнадеживающими. К завершению работы получится исключительно мощный классовый артефакт. В следующий раз, пожалуй, использую пять тысяч душ, чтобы создать великую жемчужину.

Пришлось подождать ещё с полчаса, и, наконец, массивные врата со скрипом распахнулись. Из зала выплыло существо, от одного вида которого стало не по себе. Верхняя часть тела напоминала гигантского осьминога, щупальца лениво покачивались в воздухе. Снизу торчало шесть мускулистых гуманоидных ног, обутых в сапоги. Одежда пришельца сверкала драгоценными металлами и камнями размером с куриные яйца. Определенно вельможа высокого ранга или торговец, купающийся в богатстве.

Создание скользнуло мимо, не удостоив меня взглядом. Воздух после него остался пропитанным странным мускусным ароматом.

– Твой черед, – сухо произнес один из охранников.

Я шагал вперед в сопровождении двух провожатых.

Ожидания рисовали передо мной образ мудрого старца с длинной бородой или мощного, как орк, воина. Реальность оказалась иной.

На троне восседала женщина в расцвете сил. На вид лет на пять старше меня, хотя кто знает ее истинный возраст – возможно, за плечами целые тысячелетия. По человеческим меркам весьма привлекательная, если не обращать внимания на несколько странных деталей. Глаза с вертикальными зрачками были крупнее обычных. Между пальцев натягивались тонкие кожистые перепонки. Вишенкой на торте выступал крохотный вздернутый нос.

Одежда правительницы больше походила на вызов приличиям. Прозрачная туника и такая же юбка практически ничего не скрывали. Нижнего белья не было и в помине, что меня чуточку смутило. Металлический обруч покоился на голове подобно короне, обрамляя длинные черные волосы, что струились до самых лопаток.

Драгоценности покрывали её тело от головы до пят: серьги в виде миниатюрных звёзд, цепочки разного размера на изящной шее, браслеты на запястьях и лодыжках. Особенно поражал пирсинг, украшающий пышную, гордо выступающую грудь. В интимном месте, кажется, тоже поблёскивало что-то металлическое.

Навык «Обостренное зрение» повышен до 30 уровня.

Получен уровень 86. Доступно 10 свободных очков характеристик.

Все предметы, естественно, легендарного качества.

Первая мысль была о розыгрыше. Казалось, я попал не в тронный зал, а в дорогой публичный дом. Сомнения развеялись, когда система выдала информацию о лидере Соверена:

Аша́ри Райса Туурнэ́к, ксаорит, деспот 569 уровня. Титул: III , Самади́.

Мы остановились в пятидесяти шагах от трона. Правительница сидела с царственной осанкой, каждая линия её тела источала стать.

– Пади ниц, – прошептал один из охранников.

Оба бойца рухнули на колени, как подрубленные. Вытянули руки вперёд так, чтобы ладони и лица коснулись пола. Металлические доспехи звякнули о камень.

Я застыл на месте. В голове проносились мысли о чести, достоинстве и о том, чем может обернуться мой отказ.

Один из охранников повернул голову. Смотрел снизу вверх, глаза расширились от ужаса. Казалось, они вот-вот вывалятся из орбит.

– Ты оглох, малёк? – прошипел он сквозь стиснутые зубы. – На колени, если жизнь дорога!

Последние слова боец произнёс, уткнувшись носом в пол. Весь его вид кричал о том, что проситель совершает роковую ошибку.

– Люди не преклоняют колен! – заявил я твёрдым голосом.

Решил сразу дать понять, что на шею нам не сесть.

Охранники вскочили синхронно. Лязг извлекаемых клинков эхом прокатился по залу. Я отступил на несколько шагов и надкусил палец, выставляя окровавленную руку вперёд.

– Оставьте нас! – властно произнесла Ашари.

Голос прозвучал тонко и мелодично, но каждое слово было пропитано внутренней силой и уверенностью.

– Носители демонов не падают ниц… по принуждению, – добавила она после паузы.

Охранники поспешили удалиться. Двигались спинами вперёд, не смея повернуться к правительнице, и низко кланялись на каждом шаге.

Я тоже обозначил поклон в знак уважения и признания силы.

Ашари поднялась с трона плавным, текучим движением. Она занесла ногу для первого шага, а в следующее мгновение исчезла.

Воздух перед моим лицом едва колыхнулся, и правительница материализовалась прямо передо мной. Слишком близко. Только сейчас стал очевиден её рост – чуть выше моего, что заставило слегка запрокинуть голову.

Несколько долгих секунд она смотрела на меня оценивающим взглядом. Потом на её губах расцвела лёгкая, многозначительная улыбка, обещающая как милость, так и опасность.

– Человеки имеют поразительное сходство с ксаоритами, – произнесла Ашари едва слышно.

Внезапно её пальцы скользнули по моим волосам. Прикосновение было неожиданно нежным, почти невесомым. Кожа на макушке мгновенно откликнулась мурашками, побежавшими по затылку.

– Любопытно, – продолжала она, перебирая пряди между пальцами. – Впервые встречаю столь интенсивный огненный оттенок.

От её запястья исходил аромат неземного парфюма. Сложная композиция незнакомых нот ласкала ноздри, проникала в лёгкие, заставляя слегка кружиться голову.

Правительница отступила на шаг, но её присутствие по-прежнему давило на сознание тяжестью и… сильным возбуждением.

– Ваше послание уже рассмотрено, – продолжила она тоном, который стал суше, деловитее.

Руки Ашари сплелись за спиной, подчёркивая подавшуюся вперёд роскошную грудь под прозрачной тканью.

– Условия стандартные для всех вассальных рас. Шестьдесят процентов добычи землян отправляется в казну Соверена. Всех годных воинов забираю в мою армию. Таковы правила игры для выживания человеков.

И тут её губы снова тронула хитрая улыбка, полная скрытых смыслов. Глаза блеснули с почти детской проказливостью, странно контрастировавшей с железной волей в голосе.

– Впрочем, за столь приятную мордашку и безрассудную смелость готова сделать исключение. Скидка в три процента. Посредниками выступит торговая гильдия. Подробности узнаешь в фактории на вашем острове, – последние слова прозвучали уже над плечом.

Правительница, покачивая упругими бёдрами, поковыляла обратно к трону, давая понять, что аудиенция окончена.

– Достопочтенная госпожа, прошу уделить ещё одну минуту. Я прибыл с дарами и не могу уйти, пока не вручу их вам.

Ашари замерла, затем грациозно обернулась. В глазах мелькнула искорка любопытства.

– М-м, как это мило. Подарки я люблю. Правда, сомневаюсь, что они вызовут какие-либо эмоции. Если, конечно, речь не пойдёт о предметах искусства, – голос окрасился живым интересом. – Испытываю страсть к истории и культуре.

– Не сомневайтесь, вы останетесь несказанно довольны. Если так и будет, могу ли я рассчитывать на ответный подарок в виде смягчения условий для нашей фракции?

Вслед за моими словами раздался громкий, заливистый смех, искренний и звонкий. На лице невольно появилась улыбка, пока я не увидел её длинные, как у вампира, клыки. По спине пробежал холодок тревоги.

– Договорились, – наконец ответила Ашари. – В противном случае ты умрёшь в моей спальне. Сразу после того, как я наиграюсь с тобой.

Её длинный змеиный язык медленно облизал клыки.

Глава 7

Решил начать с малого. Знал, что повелительница ценит редкие артефакты и вещи с историей. Извлёк из рюкзака мешок, набитый каменными табличками, и сделал пару шагов вперёд.

Ашари замерла, глядя на мою ношу, и принялась перебирать содержимое. Её пальцы скользили по щербатому камню. Она выбрала одну из самых целых, на которой всё ещё угадывались очертания рогатого человечка и цепочка полустёртых символов.

– И где же ты раздобыл эти скрижали?

– В чертогах первопроходцев на острове Висельников.

Она неожиданно покачала головой, почти по-человечески, и, не отводя взгляда, скользнула пальцами между двух пышных грудей. Из глубины появилась монета фисташкового оттенка.

– Маленький врунишка с красивой мордашкой, – произнесла она, прищурив глаза, и подбросила монетку. Металл сверкнул в воздухе, упал на ладонь. – Повезло. Соларис спас тебя от гибели. Опасайся Вортаны, когда вздумаешь лгать снова.

Она повернула монету обратной стороной. На ней чётко выделялась тонкая спираль.

Я сглотнул, ощущая сухость во рту.

– Стоит ли так рисковать? С вашим восприятием вы наверняка отличаете правду от лжи. Знаю, что для вас я – раскрытая книга.

– Скучный, – без тени улыбки ответила она и вновь подбросила монетку. – И снова удача! Так на каком аукционе ты купил скрижали первопроходцев?

– Послушайте, уважаемая…

Она не дала договорить, запустила монету в третий раз.

Что-то обожгло меня изнутри. Не успел обдумать, как перехватил монетку прямо в воздухе, не дав ей коснуться её ладони. Глаза Ашари слегка расширились.

Навык «Интуиция» повышен до 34 уровня.

Мои пальцы уже сжимали тёплую, налитую соком гуаву возвышения.

– Думаешь, такие вещи продаются на дешёвых аукционах? – слова вырвались громче, чем планировал, и я впервые осмелился перейти на «ты».

В её глазах мелькнула вспышка ярости, сменившаяся безразличием, а затем – чем-то, похожим на довольство.

– Ах, какой пылкий молодой человек, – протянула она с лёгкой, почти издевательской игривостью.

Едва заметил, как Ашари выхватила плод из моей руки. В ответ я бросил злополучную монету в рюкзак. Пусть лежит подальше. Не собираюсь больше ставить свою жизнь на кон.

Повелительница жадно вгрызалась в мякоть гуавы. Сок блеснул на её губах, пальцы были влажными. Вертикальные зрачки бегали слева направо, читая сообщение от системы.

– Теперь я знаю, какая на вкус власть!

– Никогда не пробовала гуаву? У нас дома почти каждый третий знает этот вкус.

Меня вдруг кольнуло холодком, когда я вновь глянул на с её данные.

Ашари Райса Туурнэк. Ксаорит. Деспот 669 уровня. Титул: II , Варл.

Плюс сто уровней личности и повышение титула? Разве так бывает?

– Я первая в Легиане гроза океанида! – голос раскатился по залу, и в нём звучало безусловное торжество.

Я с любопытством наблюдал, как она захлёбывается радостью от возвышения. Смех вырывался из груди звонко и заразительно. Ашари двигалась легко, танцуя без музыки. Тонкая ткань туники при каждом повороте прилипала к линиям фигуры, и мой взгляд невольно цеплялся за соблазнительные формы.

– Буду откровенна: ты меня удивил, малёк, – произнесла она, когда волна эйфории постепенно схлынула.

Повелительница приблизилась так, что я почувствовал тепло дыхания, и провела кончиком пальца по моему нагруднику.

– Сколько вмятин… и сколов. Расскажешь? Люблю истории. Откуда эти глубокие царапины?

Я опустил взгляд на центр нагрудника. Там, в металле, чернело изображение каменной башни, которая была перечёркнута косой бороздой.

– Подарок от хранителя тайн. Чудище 9999 уровня. Ему не удалось сохранить секрет острова Висельников.

– И как же ты его одолел?

По лицу нельзя было понять, шутит она или ждёт честного ответа.

– Смекалкой, – коротко отозвался я.

Палец снова двинулся вниз по металлу, скользя по узким стыкам между пластинами. Остановился на вмятине сбоку. В её взгляде звучал немой вопрос.

Я шумно выдохнул.

– Кодж Морг. Элитный босс героического подземелья. Молотом снёс меня с ног, рёбра переломал.

– Какая насыщенная у тебя жизнь!

Шаловливые пальцы опустились ещё ниже и ощупали моё естество!

Я перехватил тонкое запястье и отвёл руку в сторону. Сделал шаг назад, сохраняя зрительный контакт.

– Давайте лучше обсудим насущное. Раз уж я вас впечатлил, предлагаю пятнадцать процентов дани. И воины нашей фракции останутся на Новой Земле.

Признаться, больше всего меня волновал факт, что Соверен сделает из Землян пушечное мясо в охоте на мифических существ.

Ашари медленно развернулась, туника колыхнулась за её спиной. Она направилась к выходу.

– Согласна. Следуй за мной.

Я, наконец, расслабился. Самое время отправиться в рабочий кабинет, где разговор можно будет довести до конца.

– Хотелось бы узнать подробности планов по защите Землян. Через пять вексов нам предстоит столкнуться с армадой жужжерианцев. Так предсказал лидер нашей фракции, вестник по классу личности.

Собеседница задумчиво кивнула.

– Соверен выделит вам кредит в сто миллионов осколков, – её голос вновь стал деловым. – Через один зод вы вернёте сто двадцать пять. А затем пожизненно будете отдавать пятнадцать процентов из казны.

Я аж присвистнул. Какие огромные деньжища!

Она продолжала говорить, не обращая внимания на мою реакцию.

– Учёт и контроль возьмёт на себя торговая гильдия. За это им полагается комиссия.

Хм, вот в чём интерес хитрожопых дельцов!

– На полученные средства вы сможете поднять на волны корабль первого ранга, экипировать армию и выстроить линии обороны, – уголки её губ дрогнули, заметив моё удивление. – Не переживай. Уже завтра лучшие специалисты будут на Новой Земле.

– Благодарю, госпожа. Но позвольте уточнить… кто поведёт этот корабль? – я шагнул чуть ближе, стараясь поймать её взгляд. – У нас слишком мало людей, чтобы заполнить команду.

Двери впереди разошлись, открывая вид на широкий коридор. Охрана в тот же миг пала ниц.

– Человеков разбросало по всему Легиану, но Великий Соверен поможет вам воссоединиться. Мы переместим самые крупные группировки на Новую Землю. Ждите скорого пополнения.

– Клану Миротворцев как раз нужны рекруты!

– Слушай дальше, мой смелый, безрассудный воин с симпатичной мордашкой и внушительным детородным органом.

Я резко закашлялся, сбив шаг.

Ашари громко рассмеялась.

– Наши патрули прочешут сектор новоприбывших и выкинут оттуда пиратов. Жужжерианцы останутся без снабжения.

Повелительница остановилась возле стены, где в нише располагалась стеклянная витрина. Ключ, появившийся в пальцах, тихо щёлкнул в замке. Она приоткрыла створку и аккуратно положила внутрь каменную табличку из чертогов первопроходцев. Пальцы задержались на рельефных символах, и только потом дверца витрины захлопнулась.

Мы продолжили идти.

– Более того, патрули примут участие в финальном сражении. Корабли встанут на линии атаки. Один неудачный выстрел – и враг сам подпишет себе приговор.

Ашари раскрывала всё больше подробностей. Например, о «провокативных войсках». Судна, битком набитые мимиками, будут профессионально изображать людей и, таким образом, провоцировать флотилии жужжерианцев на первую атаку.

Конечно же, Соверен поделится с нами технологиями и чертежами. Более того, отправит на Новую Землю отряд элитных охотников. Их задачей будет зачистка шахты по добыче осколков. Эти ребята смогут открыть четыре уровня, увеличив ежедневный доход фракции до половины миллиона лазурных ядрышек.

Коридор закончился дверью. У проёма бдели два широкоплечих стража.

Комната внутри оказалась просторной и светлой. Через панорамное окно была видна столица, окрашенная лучами заходящего Солариса. В центре помещения – низкая, но огромная кровать, на которой уместилась бы целая рота солдат. Не похоже на рабочий кабинет.

– Вы получите это и многое другое, – сказала она, двигаясь к кровати. – Осталось лишь закрепить результат, – грациозным движением, словно тигрица, улеглась на край. – Ну же, смелее, мой безрассудный капитан!

– Чёрт… – вырвалось у меня.

Ашари прищурилась.

– По-твоему, я недостаточно соблазнительна? Знаешь, сколько лучших воинов Соверена пало в дуэлях за право ночи со мной?

От её слов по комнате прокатилась магическая волна, и шторы вздрогнули.

– Полагаю, немало. Но дело в другом. Не будь моё сердце занято, я бы даже не думал и показал вам, насколько страстны бывают люди!

В глазах Ашари блеснул опасный огонёк. Она явно пропустила мимо ушей мои последние слова. В груди вдруг что-то кольнуло, и я понял, что нахожусь на грани смерти.

Я сделал шаг вперёд, и напряжение рассеялось, будто кто-то убрал руку с горла. Обворожительная повелительница сменила гнев на милость, улыбаясь кромками губ и предвкушая утехи.

– Хочу сделать ещё один подарок, – сказал я, вытаскивая из-под наруча браслет демиурга. – Можно вашу руку?

Ашари мгновенно потеряла интерес ко мне – её взгляд сосредоточился на внекатегорийном аксессуаре. Замочек щёлкнул, и кольцевые звенья подогнались размером под тонкое запястье. Ашари заворожённо наблюдала за бегающими искорками и гладила чернёный металл указательным пальцем.

– Спасибо вам и до новых встреч!

ЩЁЛК!

Фух-х. Вроде всё правильно сделал.

Тем же временем. Личные покои Ашари.

Повелительница долго хохотала, довольствуясь результатом.

– Как же приятно направлять других к верным решениям. Будущий арбитр сам вручил мне всё, чего я желала… и монету судьбы забрал. Теперь каждый его шаг будет под моим взглядом.

В руках материализовался крупный хрустальный шар, размером с футбольный мяч. Ашари лежала на спине, держа его, и с улыбкой наблюдала за тем, как Макс в каюте шхуны справляется с волнением.

Спустя половину часа. Ресторан «Обсерватория вкусов».

Миротворцам повезло, ведь они успели занять несколько столов прежде, чем плотный поток жителей Ковенария пожаловал на ужин.

На белоснежных скатертях сверкали бокалы и тарелки с блюдами, больше напоминавшими тщательно выложенные картины, чем еду. Тонкие нити соуса тянулись по краю фарфора, а крошечные кусочки мяса украшали микроскопические листья пряных трав.

– Слишком уж мелкие порции, – буркнул себе под нос Густаво, ковыряя ножом аккуратную пирамидку из морских грибов.

– Ты не понимаешь, – Лекс поддел вилкой позолоченную креветку и отправил её в рот. – Это высокая кухня. Здесь не едят – здесь наслаждаются.

– И цены тоже «высокие», – последнее слово Скай сказала особенно тонким голосом, подражая Лексу. – Триста осколков за пудинг из тенеклювки! Да в «Пьяном Жабогрызе» на эти деньги можно целую неделю не просыхать!

Двери распахнулись, и в зал вошло несколько существ криминальной внешности. Один из них, заметив, что все места заняты, выругался так, что у официантки дрогнул поднос в руках. Он уже собирался развернуться, но его четырёхрукий спутник имел другие планы. Тот подошёл к столу Миротворцев и прошипел:

– Мальки, а ну-ка, рассосались в ужасе.

Янис поднялся и ответил дерзкому бандиту:

– Братва, ну к чему нам кипиш? Минут через пятнадцать и так уйдём.

– Слышь, чертила позорная, здрыснул, сказал!

Янис врезал лбом прямо в подбородок. Четырёхрукий отлетел, роняя тарелку с мясом, которая со звоном покатилась по полу.

Начался старый добрый массовый мордобой. Все сорвались с цепи. Кулаки мелькали в свете ламп, стулья грохотали, посуда летела в стороны. Провокаторы били резко, грязно, Миротворцы давили числом.

Остальные посетители даже не думали расходиться. Кто-то уже встал на стул, стуча ложкой по тарелке, намереваясь объявить о тотализаторе, кто-то выкрикивал подбадривающие реплики той или иной стороне, прочие молча ужинали.

События глазами Макса.

Полчаса я вглядывался в окрестности набережной, ожидая знакомые силуэты. Эстебан должен был проверить метку уже три раза. Почему они не возвращаются?

Придётся самому их найти.

– Не видели группу эм-м… мальков? – спросил первого встречного.

Торговец скривился и отвернулся, сжимая корзину с чёрными фруктами. Следующий прохожий – грузчик с мозолистыми руками, даже не замедлил шаг, просто прошёл мимо, избегая зрительного контакта.

Все спешили и не обращали на меня внимания.

– Эй, благодетель! – голос прозвучал из-за мусорного контейнера.

Оборванец с классом личности «Попрошайка» вынырнул из тени.

– Видел твоих дружков. За сотню осколков покажу дорогу.

Я отсчитал половину суммы.

– Вперёд. Остальное получишь на месте.

Оборванец засеменил по узкой улочке мимо сувенирных лавок. Бежали мы недолго – буквально несколько минут.

– Вот и место, – провожатый ткнул пальцем в деревянную вывеску ресторана «Обсерватория Вкусов».

Передал вторую половину суммы, толкнул дверь – и увидел такую картину: мои бойцы окопались в дальнем углу, где столы превратились в импровизированную баррикаду. Обломки стульев валялись по всему полу. Лица друзей украшали свежие синяки – у Скай была разбита губа, левый глаз Эстебана заплыл от удара, кулаки покрывала засохшая кровь, а экипировка запылилась от потасовки. Остальным тоже досталось.

Янис прижимал кинжал к шее четырёхрукого существа, дрожащего на коленях. Рядом в луже крови лежало острое отрубленное ухо.

Двое местных растянулись на полу с лицами, превращёнными в месиво. Я заметил характерные вмятины от кастетов Скай.

Пять патрульных образовали полукруг вокруг моих друзей с оружием наготове. Среди них я узнал командира с шакальей головой.

Остальные посетители ресторана продолжали ужинать: чавкали, прихлёбывали, косились на драму в углу, как на бесплатное представление.

– Последний раз повторяю, малёк, убрал кинжал прямо сейчас! Отделаетесь тюремным сроком в три чама, – рычал шакал. – Считаю до трёх и приступаю к вашей ликвидации. Раз!

– Не выйдет, вертухай, – голос Яниса дрожал, но кинжал он держал твёрдо. – На нары не вернусь. Лучше сдохну здесь!

Шакал извлёк серповидный клинок, а в ладони левой руки материализовал огненный сгусток.

– Два!

Тем же временем. Личные покои Ашари.

Повелительница не отрывала взгляда от хрустального шара, утопая в море бархатных подушек. Плед из нежнейшего кашемира окутывал её плечи, а перепончатые пальцы медленно поглаживали гладкую поверхность магического артефакта.

– Стоять! – взревел Макс. – Кто посмел поднять руку на достопочтенных гостей Ашари?

Звуки жевания и тихие разговоры мгновенно оборвались. Посетители замерли с поднятыми ко рту кусками, соус капал с вилок на столы. Патрульные превратились в статуи: клинки застыли в полуобороте, магические сгустки померкли в ладонях.

Лидер Соверена откинула голову назад, и её звонкий смех разлился по личным покоям.

– Какой же безрассудный, – она облизала губы.

– Шакал, убери зубочистку, пока руки ещё на месте! – Макс сделал шаг вперёд.

– Эти оборванцы первые обнажили клинки, – патрульный указал лезвием на группу Миротворцев. – По закону они должны ответить за нарушение общественного порядка!

Макс извлёк откуда-то из-за спины зелёную монетку, подбросил её в воздух и поймал.

Изображение в хрустальном шаре на мгновение дрогнуло, краски смешались туманной дымкой.

– Выпал Соларис, – он продемонстрировал монету патрульным. – Сегодня твой счастливый день, псина. Хватай щенков и убирайся с дороги. Это последнее предупреждение!

От вида монеты, которую знал каждый житель Ковенария от мала до велика, шерсть командира поседела. Он согнулся в глубоком поклоне, серповидный клинок со звоном упал на пол. Патрульные поспешно покинули ресторан.

– Так-то лучше! – Макс спрятал монету и повернулся к друзьям. – Янис, отпускай бедолагу. Все за мной немедленно. Будете трое суток сидеть на хлебе и воде, балбесы. Нельзя вас оставить одних даже на час! Придётся держать в клетке теперь!

– Ах, настоящий арбитр, – Ашари прикусила до крови пухлую нижнюю губу, её глаза блестели от восхищения.

Она уже протянула руки к хрустальному шару, собираясь убрать его, когда на улице послышались тяжёлые шаги. За компанией Миротворцев спешила грузная фигура с головой в форме банана и крохотным моноклем, поблёскивающим на левом глазу. Жёлтая кожа была покрыта чёрными крапинками, что свидетельствовало о преклонном возрасте.

– Достопочтенный гость Великой Ашари, – незнакомец поклонился, – позвольте обменяться парой слов наедине. У меня есть предложение, которое может вас заинтересовать.

Макс кивнул и махнул рукой своим людям.

– Догоню через несколько минут. Готовьте корабль к немедленному отплытию.

Когда Миротворцы, прихрамывая и придерживая раненых, скрылись за углом переулка, незнакомец расправил плечи.

– Меня зовут Йорбунд, и я – великий коллекционер редчайших артефактов. Трудно было не обратить внимания на монету судьбы в ваших руках. Хотел бы приобрести её для своей коллекции.