Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 61 (всего у книги 304 страниц)

Глава 30

Размытую ливнем дорогу было почти не видно из-за стремительно наступающих сумерек, но всадники продолжали гнать усталых и насквозь промокших коней в сторону графства Фрестед. Ветер бросал в лица искателей пригоршни ледяного дождя вперемешку со снежной крупой, копыта несчастных животных всё больше вязли в грязи, а неширокий тракт всё тянулся и тянулся вдоль стоящего чёрной стеной леса. Мередит вырвалась вперёд и осадила лошадь. На миг в разрыве бешено несущихся по небу туч мелькнула тусклая луна.

– Полковник Крайсен, до поворота ещё пара миль!

– Зажечь огни! – скомандовала предводительница.

Отряд искателей тут же активировал два десятка магических источников света, закреплённых на упряжи коней, навершиях посохов и рукоятях мечей над плечами мистиков и воинов. Заключённые в золотистую дымку волшебного сияния, инквизиторы двинулись дальше. Лесная нечисть, которую не разглядеть было за стеной воды и сумерек, провожала их полными ненависти глазами.

– Там за деревьями кто-то есть, – опасливо заметил один из молодых магов, направляя коня на середину дороги, подальше от хлипкой обочины.

– Наверняка вурдалак или кикимора, – со смехом ответил ему воин в серебристой кольчуге. – Они мерещатся тебе повсюду, даже в бане!

– Разговоры отставить! – одёрнула их Мередит, вновь набирая скорость.

Короткая передышка закончилась, и вот они снова мчались во весь опор до самого поворота, обозначенного указателем на полусгнившем столбе. Фрестед, соседствующее с Триром графство, был таким же неприветливым и мрачным, разве что чуть менее тёмным. Вечные горы и лес остались позади, перед отрядом Ордена лежала укрытая непогодой долина.

Окраины Фрестеда, сплошь заросшие колючими кустами и утыканные неказистыми домишками с покосившимися заборами, выглядели заброшенными и опустевшими. Мередит вглядывалась в проплывающие мимо дворы и сады, но не видела никаких признаков жизни. Лишь пару раз навстречу отряду с лаем выскакивали ободранные собаки, но увидев, кого несёт в их края, тут же удирали восвояси, поджав куцые хвосты.

Искательница сжимала уздечку так, что у неё давно онемели пальцы. Спина затекла, голова гудела от напряжения и бессонных ночей. С самого лета она и несколько доверенных магов из Ордена пытались разгадать загадку инвертера, но записи проклятущего старика содержали такое количество незнакомых инквизиторам формул, что им волей-неволей пришлось привлечь к разрешению вопроса Гильдию Магов. Это было возможно только с позволения генерала Гвинты и Высшего совета, и вот теперь сам глава Ордена и один из магистров Гильдии назначили Мередит и её отряду добровольцев встречу в захолустном Фрестеде.

Здесь была местная контора магов и оказалось удобнее организовать телепорт из столицы. Здесь же, во Фрестеде, давно уже очищенном от носителей проклятой крови, располагался выход на Дорогу мёртвых, обозначенный на карте погибшего старика треугольником и буквой «Ф».

Убийство Рунольфа Ориса – а Мередит была уверена, что её гость не мог внезапно скончаться в кабинете ректора трирской Академии, – так и оставалось нераскрытым. Ей вновь было нечего доложить генералу, кроме дежурных новостей об обысках и допросах населения.

Искательница так надеялась на успех с починкой инвертера, что была готова первой опробовать на себе его действие. Вот только вряд ли генерал позволит ей это сделать – ему ведь всё ещё нужна цепная собака в Трире!

– Вы задержались, полковник Крайсен, – было первое, что промолвил Вольдемар Гвинта, увидев верную помощницу.

Встречу организовали в городской управе, быстро освободив для совещания магов и искателей просторную комнату с голыми серыми стенами. Из убранства здесь был только доисторический камин, изрыгающий в помещение трескучее пламя, да неказистая лепнина на потолке. Кресла и стулья младшие служащие управы поспешно расставляли уже при гостях.

– Прошу простить, дорога размыта, генерал, – глухо ответила Мередит, отдавая честь.

Как всегда бесстрастный, с пронзительным взглядом ледяных глаз и короткой, волосок к волоску, безупречной стрижкой, Гвинта приблизился к ней.

– Смею предположить, что на Дороге, которую мы ищем, всегда сухо.

– Мы не можем знать, что ждёт нас в сумраке, – осторожно сказала она.

– Наверное, стоит почаще разговаривать с пленными призывателями о погоде, полковник, – хмыкнул глава Ордена.

На несколько минут они остались вдвоём. Гильдейские маги ещё не вернулись из трактира, куда отправились ужинать, а отряд Мередит спешно пристраивал коней на постоялом дворе и переодевался в сухую одежду. И только она, вымокшая до исподнего, стояла сейчас перед своим командиром и не знала, чего ожидать от этой встречи.

– Ты молодец, Крайсен, – внезапно произнёс он.

Жёсткие и почти прямые губы генерала обозначили холодное подобие улыбки. Искательница почувствовала, как дар вспыхнул в её груди, пробудившись от дрогнувшего сердца. Она не ожидала похвалы после всех оплошностей, допущенных во время захвата Трира.

– Я думаю, мы слишком увлеклись проблемами крови, – пояснил командир, чуть нахмурившись. – Магия крови действенна, а потому мы направили все усилия на её развитие, позабыв о других способах распознания тёмного дара.

– Не так уж много времени оставалось у нас на исследования, генерал. Все эти годы мы вели войну, а не сидели в библиотеках и лабораториях.

Мередит смахнула с виска струйку воды от напитанной влагой причёски. Вольдемар Гвинта покачал головой, коснулся её плеча поверх тяжёлого плаща, ставшего из белого грязно-серым.

– Теория – удел гильдейских магов, мы же знаем, что такое проклятая кровь, не понаслышке.

– Я готова опробовать устройство и войти в междумирье, Вольдемар. Я не боюсь, – прямо посмотрев в глаза генерала, заявила она.

– Ты всегда была отважной, Мередит, – ответил он. – Но безрассудства я не допущу. Магистр Гильдии утверждает, что им удалось расшифровать все записи и починить инвертер. Мы прикажем волшебникам продемонстрировать его работу. Пусть войдут в сумрак и вернутся оттуда живыми.

– Мы можем приказывать адептам Гильдии магов? – вскинула брови Мередит.

– В данном расследовании – да. Высший совет издал указ, согласно которому все организации обязаны содействовать Ордену искателей.

Гвинта, протянув ей документ, словно невзначай коснулся её замёрзших пальцев. Она остановила взгляд на его руке и никак не могла сосредоточиться на пляшущих перед глазами буквах. Так и вернула указ, не уяснив ни строки.

– Приведи себя в порядок и прими согревающее зелье, – негромко сказал инквизитор и свернул бумагу. – Собрание начнётся через полчаса.

– Да, – ответила Мередит, не двигаясь с места.

Ей хотелось продлить это застывшее мгновение, когда они стояли вдвоём в пустом зале у яростно пылающего камина. Каждый раз, когда судьба раскидывала их по разным концам страны, Мередит успевала отвыкнуть от командира. И при встрече удивлялась, что легендарный генерал, на весь мир прославившийся походами против тёмных магов и нечисти, оказывается, живой человек. Как бы ни пытался он это скрыть.

Даже сейчас, когда Вольдемар натянул на лицо привычную маску сурового главы Ордена, искательница могла разглядеть в нём того, другого – соратника, друга, мужчину своей мечты. Конечно, у него была семья, как и у самой Мередит, но дело всей их жизни стояло намного выше привязанностей к супругам и даже детям. И это дело – объединяло их двоих.

Где-то в коридорах управы слышался густой бас бургомистра, отдающего приказания, но в зал заседаний никто не входил. Минуты тянулись и таяли, как вязкая смола.

– Ты виделся с Томасом? – решилась наконец Мередит.

Маленький невинный вопрос о сыне должен был дать ей ответ на более важный вопрос – осталось ли между ней и Гвинтой прежнее доверие или месяцы разлуки уничтожили связующую нить дружбы.

– Нет, – отрезал генерал, глядя в огонь.

Рыжее пламя отражалось в его голубых глазах, но не согревало холодного взгляда инквизитора. Он ответил сквозь зубы.

– Девица, которую ты приставила к моему сыну, кажется мне подходящей, – проронил он спустя несколько мгновений. – Она хорошо воспитана, неглупа и умеет держать язык за зубами. Правда, в наше отсутствие ректор распорядился уплотнить студентов в общежитии.

– Что? Меган теперь живёт не одна? – удивилась Мередит. – Комната оплачена на год вперёд.

– Не думаю, что стоит вмешиваться. В Сюр-Мао перевели четыре десятка студентов из Трира, их нужно было где-то поселить. Соседка не представляет никакой опасности. Я проверил её досье.

– А твой сын?..

– Делает вид, что живёт обычной студенческой жизнью. Впрочем, иногда навещает мать, но так, чтобы никто не знал.

Мередит видела супругу генерала дважды или трижды за все эти годы, но слышала, что после ссоры в семье та долго болела и едва не утратила рассудок. Возможно, всё это тоже было выдумкой столичных аристократов, которых хлебом не корми, а дай посплетничать об одной из прославленных семей.

– Тебе нужно переодеться, – напомнил генерал.

Искательница кивнула и отошла от камина. Гвинта так и остался стоять неподвижным изваянием в полукруге горячего каминного света. Его белая накидка чуть колыхалась от потоков гуляющего по залу воздуха.

***

Когда пятеро гильдейских магов и семь искателей Ордена расположились вокруг стола, на котором уже были разложены свитки, схемы и письменные принадлежности, в зале воцарилась тишина. Бургомистр, казначей и судья Фрестеда в сопровождении помощников и прислуги толпились в дверном проходе и коридоре. На собрание их никто не приглашал.

– Закройте дверь, – тихо сказал Вольдемар Гвинта.

Магистр Гильдии магов Нерис Гилмур хитро улыбнулся ему из-под ухоженных чёрных усов и вскинул вверх левую руку, произнося формулу. Удар воздуха вытолкнул нежеланных слушателей прочь, после чего тяжёлая дверь с грохотом захлопнулась.

– Полковник Крайсен, проверьте помещение.

Мередит бесшумно поднялась со своего места, обошла зал по периметру и не обнаружила ни призрачных шпионов, ни подброшенных в уголок конкрементов памяти. Оставался последний не оговорённый с магами заранее момент: по уставу Ордена она должна была использовать сканирующий кристалл и удостовериться, что все присутствующие на собрании маги обладают чистым даром и в их жилах течёт нормальная человеческая кровь.

Искательница извлекла из-за пазухи кристалл, активировала его и обошла стол по часовой стрелке. Соблюдая этикет, она приостановилась за спиной каждого из членов Ордена, а затем – каждого из магов Гильдии. Но стоило ей приблизиться к магистру, как её устройство завибрировало и заполнилось чернильным дымом.

– Магистр Гилмур, полагаю, вы решили устроить нам представление?

Волшебник глянул через плечо и расхохотался:

– Как быстро вы меня раскусили, дорогая Мередит Крайсен! Я несколько месяцев готовился к этой минуте, а вы даже… даже не испугались! Вам и в голову не пришло, что под моей личиной мог спрятаться настоящий теневой маг!

– Глупая шутка, – резко ответила искательница. – Мы собрались здесь для обсуждения серьёзного вопроса!

– Сомневаюсь, что твою наглую морду стал бы натягивать на себя суровый некромант, – громким шёпотом промолвил маг, сидящий по соседству, и гильдейцы вновь захихикали.

Сканирующий кристалл опустился на лист белой бумаги перед носом магистра Гилмура.

– Итак, – подал голос генерал Гвинта. – Вам удалось починить инвертер. Устройство питается вашим даром и на выходе даёт искажённое излучение.

– С вами скучно, – заявил весельчак и выложил на стол сплетённый из проволочных нитей шарик.

– Вы уже входили на Дорогу мёртвых? – поинтересовался глава Ордена.

– Увы, нет. Бургомистр не позволил вскрывать опечатанное поместье без присутствия людей из Ордена.

– Значит, портал расположен в доме? – удивлённо спросила Мередит.

– В доме, где жила семья призывателей. Не беспокойтесь, все они были уничтожены пять лет назад во время зачистки Фрестеда. Поместье осталось без наследников, но что с ним делать – до сих пор неясно. За эти годы было несколько случаев с… призраками, – маг толкнул пальцем выправленный инвертер, и тот выкатился на середину стола. – У нас всё готово для открытия портала, генерал.

– В таком случае идём туда немедленно! Полковник Крайсен, прикажите своему отряду оцепить здание и не впускать никого внутрь.

***

Никаких призраков в заколоченном поместье не обнаружилось. Бросая быстрые взгляды на выбитые кое-где окна, перевёрнутую мебель и сорванные со стен картины, Мередит решила, что слухи были распущены нарочно, чтобы отпугнуть охотников до чужого добра.

Искательнице было досадно, что первое испытание устройства поручили починившим его магам. Она не могла думать ни о чём другом, кроме возможности вновь услышать от генерала похвалу. Он должен посмотреть на неё, как прежде, улыбнуться ей – как в их лучшие дни, когда они бок о бок ехали в очередной поход и делились мыслями, словно близкие друзья.

Как только бледный, но чрезвычайно довольный собой магистр Гилмур вернулся из короткого путешествия в сумрак, Мередит приблизилась к нему и мёртвой хваткой вцепилась в инвертер.

– Мы должны убедиться, что это не трюк, что устройство работает правильно.

– Мередит, – окликнул её генерал. Она вздрогнула.

Он назвал её по имени, несмотря на стоящих рядом подчинённых, несмотря на чародеев из Гильдии, просто так – по имени.

– Позвольте мне сделать это, генерал! – с жаром сказала она.

Вольдемар Гвинта посмотрел ей в глаза – хмуро, пасмурно. Его голубые глаза в клубах тёмного дыма, стекающего из контура портала, казались серыми, как камень.

– Решайтесь, генерал. Это безопасно, – покивал Гилмур. – Вы можете войти вдвоём. Инвертер выдерживает нагрузку до трёх человеческих аур, а если пересчитать вашу магическую силу…

– Я войду, – твёрдо сказал Гвинта и завладел устройством.

Держа инвертер на раскрытой ладони, генерал дождался, когда рука Мередит ляжет сверху. А через секунду их поглотила зыбкая туманная бездна.

Это было даже легче, чем путешествовать обычным порталом. Искательница потрясла головой, прогоняя шум в ушах и тёмные пятна перед глазами. Генерал Гвинта крепко держал её за руку и напряжённо осматривал место, где они очутились. Под ногами чувствовалась твердь каменного пола, но стены и потолок иллюзорного помещения плыли, колыхались, будто были сотканы из дыма. А дальше, плечо к плечу, передвигаясь словно в кромешной темноте, искатели прошли несколько десятков шагов вперёд, удаляясь от сияющего синими огнями портала.

На Дороге мёртвых не было ни дня, ни ночи. Рассеянный тусклый свет проникал сквозь застывшие над головой облака, и туман, затянувший окрестности, мерцал крохотными огоньками сумеречной магии.

– Боюсь, здесь мы не сможем применять наш дар, – полушёпотом сказала Мередит.

– Гилмур предупредил, чтобы мы не вздумали колдовать. Мы вошли сюда, обманув силы мироздания. Даже искра нашей магии может раскрыть и уничтожить нас. Но это лишь первый шаг, Мередит. Мы бывали в местах и пострашнее.

Генерал обхватил подругу за талию, и она прижалась спиной к его груди и животу. Где-то вдалеке неторопливо плавали размытые силуэты теней. В неподвижном воздухе разносились протяжные тихие стоны.

– Не страшнее Ничейных земель или Йелльвара, – кивнула искательница.

– Нечестивые маги больше не смогут прятаться от правосудия Ордена, мы выгоним их изо всех нор и складок пространства.

Мередит потихоньку развернулась лицом к командиру, робко пряча взгляд.

– Зачем ты пошёл со мной? Это было рискованно.

– Ты сделала это не для дела Ордена, а потому, что хотела покрасоваться передо мной, – усмехнулся генерал Гвинта.

– Насквозь меня видишь, да? – она судорожно вздохнула, чувствуя, как предательски дрожат губы.

– Это профессиональное. Ничего личного.

– Совсем ничего?..

– Пожалуй, я должен признать, что был несправедлив к тебе в Трире. Этот город заставил меня обратиться в камень. Но всё же не стоило говорить тебе о… предательстве. Я вижу, что ты верна нашему делу. А что касается минутных слабостей, то они не чужды никому из живых.

– Даже тебе? – несмело улыбнулась искательница.

– Никому, – повторил генерал. Его пальцы скользнули по её щеке к подбородку, коснулись полураскрытых губ. – Нам пора возвращаться в мир живых.

– Ты никогда не нарушишь супружеских обетов, я знаю, – прошептала Мередит.

– И тебе не дам нарушить. Но, как бы кощунственно это ни звучало, мы искатели. Мы раскрыли секреты крови, которые позволят нам прожить долгую жизнь. Если мы не погибнем, конечно.

«И когда наши супруги умрут, мы будем вместе», – закончила про себя она.

– Это место противоестественно. – Втягивая в себя плотный воздух междумирья, Вольдемар Гвинта сдвинул брови. – Когда мы покончим с призывателями, то найдём способ уничтожить его.

– Пора возвращаться, – с некоторым сожалением в голосе повторила Мередит его недавние слова, но сама, вопреки здравому смыслу, обняла генерала за шею и прильнула к его губам.

И он ответил на её поцелуй. До боли стиснув её в объятиях, он поцеловал её неистово и жарко, словно понимал, что этому поцелую будет суждено остаться на тёмной стороне. Словно эта минута и принадлежала не им – не искателям и воинам света – а демонам, скрывающимся в междумирье.

Оторвавшись от неё, Вольдемар Гвинта двинулся к порталу, больше не глядя на коллегу по Ордену. Инвертер послушно вернул их в мир живых, где они сразу оказались в центре внимания магов, искателей и даже прорвавшегося через оцепление бургомистра и его свиты. Но Мередит почти не слышала всего этого шума. Её губы всё ещё пылали.

– Нам нужно оружие, Гилмур, – сказал под конец встречи генерал Гвинта.

– Что ж, и это нам под силу, – ухмыльнулся маг. – Но требуется ваше содействие.

– Вы получите всё, что необходимо.

Глава 31

Круг призыва сиял бело-голубым пламенем. Свечи истаяли уже до середины, оплыли каплями синего воска, но пока ещё сохраняли форму. Их огонь разрывал густую темноту ночи ровно настолько, чтобы Лиза могла видеть происходящее в круге. В двух шагах за её спиной начиналась непроглядная лесная чащоба.

Некромантка не смотрела по сторонам, не оглядывалась – она знала, что её охраняют верные костяные слуги. Знала она и о том, что Талемар, бывший Первый рыцарь Фэита, стоит на страже рядом со скелетами и зачарованный меч в его руке светится призрачными рунами.

Лизе не было страшно. Сомнения и страхи она оставила за границей сумрачного огня. Некромантка была предельно сосредоточена, раз за разом повторяя формулу призыва и имя духа. Но, несмотря на тщательно выверенный круг и безупречно произносимые заклинания, дух магистра Тэрона не появлялся. Перья птичьего оборотня безжизненно лежали на серебряном блюде, слабо мерцая остатками магии. Между тем запас магических сил Лизы стремительно таял.

– Почему же ты не приходишь? Почему?! – в отчаянии воскликнула она после очередной неудачной попытки.

Нельзя было истратить себя досуха, сила была нужна и после появления духа Тэрона. Его требовалось на какое-то время удержать в мире живых, уговорить ответить на вопросы или дать советы. Вот только для начала он должен был прийти…

С неба неслышно сыпалась тончайшая снежная пыль, укутывая лес серебристой вуалью. Было неестественно тихо, ни лесные звери, ни птицы не высовывались из своих укрытий в эту ночь. Всё вокруг словно затаилось в безмолвном ожидании чуда, которое не спешило произойти. Призыв духа тёмного мага – дело сложное и опасное даже для опытных некромантов, большинство из них лишь посмеялись бы над восемнадцатилетней девчонкой, возомнившей себя настоящей призывательницей.

Посмеяться или отругать Лизу было некому: старшие маги – отец, Келлард и Рин – долго высчитывали лучшие дни для общения с духом магистра, собирали необходимые ингредиенты, изготавливали свечи, но их планам не суждено было сбыться. Два дня назад Гаэлас обнаружил на Дороге мёртвых следы постороннего вмешательства, и теперь главной заботой магистров и Рин стала защита сумрачного пути. На сеансы спиритизма времени не было.

Лизу, вопреки её мольбам и протестам, оставили в поместье с Доннией и рыцарем. Ей поручили присматривать за округой, проверять обереги и держать под контролем мёртвых прислужников. Первый рыцарь Талемар, несмотря на отважный характер и недюжинную силу, распознать магическую угрозу попросту не мог. А Донния была светлой жрицей Ньир и ждала ребёнка.

И вот этот день настал – день, когда можно было поговорить с учителем и обратиться к нему за помощью, – и Лиза чувствовала себя не вправе упускать эту возможность. Она захотела сделать всё сама, несмотря на предостережения Гаэласа. Перед уходом в междумирье отец взял Лизу за плечи и, заглянув ей в глаза, попросил быть разумной девочкой. Эльф хмурился, дожидаясь ответного кивка. Но что это означало, так и не пояснил. А девушка рассудила по-своему и решила провести ритуал в одиночку, а потому потерпеть неудачу было теперь вдвойне обидно. Свечи стремительно сгорали, редкие и дорогие компоненты для создания круга были потрачены…

– Лиза, – осторожно окликнула её Донния, приближаясь сзади. – Ты простудишься.

Что ещё могла сказать целительница!

– Не подходи! – вздрогнула от неожиданности некромантка. – Тебе сюда нельзя.

Лиза и не заметила, как заледенели руки и ноги, как волосы и одежда покрылись густым слоем инея. Зима наступала на Ничейные земли. На озере всё чаще подмерзали берега. Чтобы постирать бельё или набрать воды, нужно было сначала расколоть хрупкое стёклышко льда. Днём выглядывало солнце, и на время возвращалась поздняя осень, но всё же холода были уже близко.

– Гаэлас рассердится на тебя! – испуганно воскликнула жрица, разглядев перья.

– Если я сумею поговорить с учителем, то нет, – Лиза помотала головой. – Оставь меня.

– Это слишком рискованно!

– Тэрон не причинит мне зла, – уверенно сказала Лиза.

– Ты едва дышишь от усталости! – продолжала настаивать жрица.

– Донния, уйди, ты всё испортишь!

Некромантка вздохнула, силясь успокоиться. Сердце стучало в висках от напряжения и волнения. В том, что ей достанется от старших магов, она уже не сомневалась, но если из-за её самонадеянности пострадает Донния или её нерождённый малыш, то она и сама никогда не сможет простить себе этой выходки. Возомнить себя настоящей некроманткой после нескольких месяцев обучения – это было слишком даже для Лизы Сандберг. Прежде она была более осторожной.

Между тем непослушная жрица уже опустилась рядом с подругой и укрыла её спину полой просторной овечьей шубы, в которую куталась сама. Одну руку Донния держала на большом уже животе, другой обнимала Лизу, нашёптывая восстанавливающие заклинания.

– Делай своё дело, а мы с дочкой будем помогать. Не отвлекайся на нас.

Легко сказать – не отвлекайся, когда на мёрзлой земле рядом с тобой на коленях стоит беременная женщина, муж которой строго наказал тебе её охранять! Но Лиза умела взять себя в руки, когда это было необходимо. Через несколько минут она смогла абстрагироваться от действительности и вновь погрузилась в чтение длинной формулы призыва. Тепло от руки Доннии растекалось по всему телу, заряжая новой порцией магии. Краем сознания некромантка подумала, что Келлард не станет церемониться с ней, если узнает. Она слышала, что в прошлом он бывал весьма суров с непослушными учениками. Одна надежда на Гаэласа, может быть, он сумеет защитить дочь от гнева коллеги. Лишь бы ритуал удался!

Мысли кружились в голове Лизы, как обрывки тёмных водорослей в потревоженном омуте. Она закрыла глаза и нырнула глубже в затягивающий сумрак. О каких глупостях она думала минуту назад! Может быть, старшие маги уже попали в западню искателей и никогда не вернутся… А она боится получить подзатыльник от магистра! В сердце больно укололо, и девушка вздрогнула, отгоняя дурные предчувствия.

– Шшшшш… – сказало блюдо с перьями.

– Лиза! – шёпотом вскрикнула Донния, потормошив подругу. – Он пришёл!

Перья оборотня закружились в круговом танце, вспыхнули синим огнём, обратились в мелкую сияющую пыль. «Ещё один невосполняемый компонент испортила», – обречённо подумала Лиза.

– Кто зовёт меня в мир живых? – прошелестело в морозном воздухе.

– Не может быть! – Откинув край шубы, некромантка вскочила на ноги.

Над кругом колыхался едва различимый образ магистра Тэрона. Искорки летящей снежной пыли делали его похожим на сотканную из воздуха фигуру, какими забавлялись на праздниках стихийные маги. И всё же это был дух учителя! Стройный магистр в форме преподавателя Академии Трира. Даже накидка, так напоминавшая крылья, была на месте и невесомо колыхалась во тьме ночи.

– Лиза Сандберг, кто позволил тебе читать заклинания старших курсов?

– Никто, магистр Тэрон, – твёрдо ответила Лиза. – Я больше не учусь в Академии. Я стала хранительницей Дороги мёртвых вместо вас, как вы и просили перед смертью.

– Мне это известно, – ответил дух.

– Я скучаю… – вырвалось вдруг у Лизы. – Мы все скучаем!

Горло перехватило от сдерживаемых слёз.

– Не стоит, – вздохнул дух. – Вы должны продолжать дело Гильдии призывателей теней.

– Да, вы правы. И мы делаем всё возможное, чтобы спасти уцелевших магов, но нас слишком мало…

– Это ничего, – бесстрастно сказал магистр Тэрон. – Родятся ещё.

Он повернулся к Доннии, которая отступила на шаг от Лизы, чтобы нечаянно не помешать общению ученицы с умершим учителем. Инстинкты жрицы требовали, чтобы она сейчас же отправила призрака туда, где ему положено находиться, – прочь из мира живых, за грань, но приходилось сдерживаться. Теперь она была частью семьи призывателей, нужно было привыкать к духам и поднятым из могил мертвецам. Наполненный воздухом серебряный образ птичьего оборотня был невероятно красив и совсем не страшен.

– Я рада вас видеть, магистр, – поклонилась Донния.

– Ты ждёшь маленькую призывательницу.

– Да, и если повезёт выжить, у меня будут ещё дети, – пообещала она.

– Лизабет. – Теперь дух повернулся к той, что его вызвала. – Ты не сможешь дать новой жизни… Я бы никогда не допустил подобного безрассудства, если бы был жив.

– Это больше не имеет значения, сделка совершена, – сказала Лиза.

– Жаль, – ответил Тэрон.

От взгляда, которым он скользнул по ученице, Лиза поёжилась. Захотелось обхватить себя руками, удержать стремительно уходящее тепло. Снег усилился, из леса потянуло сквозняком, от которого кровь застывала в жилах.

– Спрашивай, Лизабет, – окликнул её дух. – Время идёт, а ты уже ослабла.

– Как нам защитить Дорогу мёртвых от искателей? – опомнилась некромантка. – Они создали устройство, которое помогает проникать в сумрак. Точнее, один маг передал им схемы этого инвертера и карты наших убежищ. Теперь всем призывателям Веллирии грозит смертельная опасность!

– Что за инвертер? – уже тише спросил Тэрон бесплотными губами.

– Обманный механизм на основе теневого амулета. Он излучает энергию, подобную той, что исходит от всех нас. Порталы пропускают такого мага, как родного сумраку! – Лиза стремилась как можно скорее сообщить духу всё, что ей было известно.

Круг начал угасать. Казалось, что его заметает снегом, но на самом деле у Лизы закончились силы для поддержания контакта с духом. Свечи превратились в бесформенные восковые комочки, из которых торчали чудом уцелевшие фитильки.

– Мы допустили ошибку, – задумчиво ответил призрак. – Наши порталы настроены на излучение дара. Нужно было использовать кровь… магию крови. Как говорит генерал Гвинта, человек или эльф может обмануть, но кровь – никогда… В следующий раз призывай меня вместе со старшими. Я объясню им…

– Скажи мне, что передать Гаэласу и Келу! – крикнула Лиза, от волнения забыв о почтительном обращении к учителю.

– Что они дураки? Да. Так и передай! – Дух рассмеялся и рассыпался пригоршней светящихся искр, которые тут же смешались со снежинками.

– Тэрон, – Лиза бросилась вперёд, но круг погас.

Донния подбежала к некромантке, ухватила её под руку:

– Немедленно пошли домой, ты сейчас упадёшь прямо здесь, а я тебя не донесу!

– Ничего, ничего, – тяжело дыша, произнесла Лиза. – Я дойду.

До поместья было недалеко, но какая-то сотня шагов показалась Лизе целым путешествием. Когда жрица довела её до укрытого среди деревьев лесного дома, некромантка еле передвигала ноги. Они вернулись вовремя, очень вовремя, потому что спустя несколько минут с противоположной стороны из леса показались друзья.

Первой шагала Рин. Над её плечом парил сгусток магического света, в лучах которого было видно её окровавленное лицо. И всё же, несмотря на ранение, призывательница довольно улыбалась.

Следом шли старшие маги, но не просто шли – они волокли за собой человека. Красно-белое перепачканное кровавой грязью одеяние было ни с чем не спутать – это была форма мага из Ордена.

– Рин! Ты ранена! – одновременно вскричали Донния и Первый рыцарь, бросаясь к призывательнице.

У Лизы, бессильно опустившейся на скамейку возле крыльца, сил кричать уже не было.

– Всё в порядке! – заявила эльфийка, вытаскивая из кармана проволочный шарик на цепочке. – Я поймала искателя на Дороге мёртвых! И отняла у него вот это.

Человека подтащили ближе и небрежно бросили на утоптанную площадку перед домом. Руки его были связаны за спиной, изо рта торчала скомканная тряпка. Но всё же, несмотря на то, что его одежда вся пропиталась кровью, он был ещё жив.

***

Инвертер оказался в руках у Лизы: Рин бросила его младшей некромантке, а сама взбежала по ступеням крыльца в дом. Бывший рыцарь поспешил за ней, и уже через минуту изнутри послышалась их привычная перебранка. На этот раз Ринарет категорически отказывалась от помощи с промывкой и перевязкой ран. Лиза слышала часть резкого, напряжённого разговора, а потом эльфы догадались закрыть дверь плотнее, и голоса превратились в гул.

Келлард, отец и Донния еле слышно переговаривались, склонившись над распростёртым телом искателя. Лиза рассматривала злополучное устройство: обломок кристалла с заключённым внутри тёмным облачком и множество проволочных колец разного цвета – медь, серебро и миралит. Так просто на вид, но сколько неприятностей обещал этот небольшой шарик!

Когда-то теневой амулет оберегал её саму от обнаружения Орденом инквизиции – она носила его с малых лет и до тех пор, пока он не рассыпался, не выдержав силы её окрепшего дара. Теперь эти же камни использовались инквизиторами для того, чтобы уничтожить теневых магов.

Любая магия, любое изобретение или открытие рано или поздно оказывались в руках Ордена, где из них делали оружие против таких, как Лизабет или Гаэлас. И никто не знал, как всё это остановить. Тэрон считает, будто им поможет магия крови, но разве генерал Гвинта, человек, знающий всё тайны этой разновидности магии, не сумеет придумать очередное обманное зелье? В Железной крепости томятся взаперти схваченные им некроманты, что помешает ему взять у них кровь и разгадать новые загадки Гильдии призывателей теней?