Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 138 (всего у книги 304 страниц)

Идея воодушевила якудзу настолько, что он схватил ближайшую кирку обеими руками и развернулся к выходу, готовый немедленно приступить к работе.

– Сам собираешься долбить породу? – я покачал головой. – Давай лучше найдём подходящих специалистов.

Углубившись в штольню, мы принялись обследовать разветвлённую сеть туннелей. Основной шёл прямо, и от него отходили боковые штреки разной глубины. Звук кирок доносился из нескольких направлений, указывая на местонахождение работников.

Каждого встреченного зомби-шахтёра я отправлял в кладовую у входа. Мертвецы послушно плелись по указанному маршруту, оставляя инструменты прямо на месте. К моменту завершения обхода в импровизированном пункте сбора толпилось восемь тружеников подземелий.

Половину группы сразу направил в финальный грот. Через Черныша удалось убедиться, что Ширайя не станет упокаивать наших новых работников.

Оставшихся четверых я внимательно изучил с помощью некротической эмпатии. Способность читать эмоции нежити открывала занимательные подробности их мёртвой жизни. Трое работали машинально, движимые привычками из живого прошлого. Сознание дремало, пробуждаясь лишь для выполнения знакомых действий.

Четвёртый шахтёр выделялся среди собратьев. Пока остальные усердно долбили породу, этот методично отбирал наиболее богатые образцы руды. Блестящие куски железняка он припрятывал в одном из домов.

– Скажи, любезный, куда потом деваешь накопленное добро? – поинтересовался я.

Зомби выпрямился и повернулся ко мне с деловым выражением лица.

– Успех приходит туда, где заканчиваются оправдания. Каждая встреча открывает новые возможности для взаимовыгодного сотрудничества, – произнёс он тоном бывалого бизнес-коуча.

Поначалу фраза показалась простым отголоском прошлого существования. Мертвецы часто повторяли заученные слова из прежней жизни, как заезженные пластинки. Но чем дольше я всматривался в мутные глаза бывшего дельца, тем яснее понимал собственную ошибку. За привычными формулировками скрывался живой ум, продолжающий строить планы даже в загробном состоянии.

Четверть часа пристального наблюдения за зомби-коучем открыла удивительную картину. Разрозненные кусочки информации складывались в цельную мозаику экономических отношений подземного мира.

Железная руда служила главной валютой в торговых операциях некрополя. Каждый найденный кусок металла немедленно отправлялся к центральной фигуре местной экономики. Образ кузнеца проступал в памяти бизнес-тренера с поразительной чёткостью. Мускулистый старец в закопчённом фартуке, чьи руки покрывали шрамы от искр горна. Седая борода спускалась до пояса, глаза блестели умом опытного мастера.

Он принимал сырьё и выковывал оружие, доспехи, инструменты. Скелеты-воины забирали готовые изделия, расплачиваясь защитой всех участников процесса. Круговорот железа поддерживал хрупкое равновесие подземного сообщества.

Дополнительные услуги кузнеца поражали разнообразием. Медицинская практика включала установку металлических шин на повреждённые конечности, замену раздробленных костей железными протезами. Скобы и пластины восстанавливали функциональность тел, пострадавших от неуклюжести или драк.

Но самая интригующая деталь ожидала в глубинах памяти зомби-коуча. Кузнец располагал запасами свежего мяса, которое жаждали практически все обитатели некрополя. У мертвецов слюна наворачивалась при одном лишь упоминании о сочных кусках. Источник провизии оставался загадкой даже для осведомлённого дельца.

Логика подсказывала вероятное объяснение. Где-то в окрестностях обитали подземные твари, на которых охотились патрули скелетов. Костлявые воины не нуждались в пище, поэтому добыча целиком поступала кузнецу. В обмен на мясо мастер предоставлял свежие наконечники стрел, элементы брони, отточенные клинки.

Шаги в главном туннеле прервали размышления. К нам пожаловала высокая фигура в церемониальных одеждах. Мумия двигалась размеренно, длинные полы рясы волочились по земле.

Присутствие жреца в шахте оказалось неожиданностью. Предполагал, что мумии предпочитают оставаться в нижних усыпальницах, среди саркофагов. Видимо, некоторые представители духовной касты находили применение своим талантам в производственной сфере.

– Все за работу! Немедленно! – рявкнул надсмотрщик, его голос прокатился по штольне гулким эхом.

Четвёрка шахтёров послушно потянулась к штрекам.

Любопытство подталкивало разобраться в роли мумии в местной экономике. Какие мотивы двигали жрецом? Память зомби-коуча не содержала информации о надсмотрщике, что само по себе интриговало.

Мы направились к выходу, но мумия перегородила нам дорогу. Длинные руки раскинулись в стороны, преграждая путь. Погребальные бинты зашевелились, обретая собственную жизнь.

– Вы двое, – палец указал на меня и фокусника. – Марш за работу! Быстро!

Черныш забил лапой по земле с удвоенной силой. Каменная крошка разлетелась во все стороны от ярости ударов. Ширайя пытался передать срочное сообщение, но содержание оставалось неясным. Призывал к осторожности или, наоборот, к решительным действиям?

– Убирайся с дороги, – прорычал я, извлекая шестопер из-за пояса.

Реакция мумии последовала мгновенно. Руки взметнулись вверх, погребальные бинты сорвались с запястий и лодыжек. Длинные полосы ткани обрели змеиную подвижность, извиваясь в воздухе в поисках цели.

Один из бинтов молниеносно обвился вокруг моей левой ноги. Петля затянулась с силой стального троса, нарушив равновесие. Я рухнул навзничь и ударился плечом о пол.

Бинт натянулся ещё туже, угрожая оторвать конечность. Мышцы мумии напряглись, жрец тянул с жуткой силой. Хруст связок предупреждал о критической нагрузке на суставы.

Черныш среагировал первым. Массивные челюсти сомкнулись на натянутом бинте. Острые клыки прорезали ткань, освобождая мою ногу от смертельных объятий.

Такеши воспользовался моментом замешательства и зашёл со спины. Фальшион свистнул в широкой дуге, лезвие прошло через шею мумии чуть выше ключиц. Голова надсмотрщика медленно съехала с плеч и упала на землю. Тело покачнулось и рухнуло следом, из разреза сочилась тёмная жидкость.

– Тысяча диабло! – чертыхнулся я, поднимаясь на ноги. – Главное, чтоб другие теперь не затаили обиду.

Ох и умудрились же мы натворить дел за короткую вылазку.

Глава 19

Черныш колотил лапой по каменным плитам с редким упорством. Пришлось вновь погрузиться в утомительный ритуал общения через условные сигналы. Эх, если бы в руках оказалась хотя бы древняя рация размером с кирпич! Сколько времени сэкономили бы на расшифровке посланий невидимого лича.

После серии вопросов картина прояснилась. Ширайя настойчиво требовал немедленного возвращения. Уничтожение жреца-надсмотрщика грозило серьезными последствиями. Лич предвидел возможную облаву, и его опасения казались обоснованными. Толпы зомби, снующие по верхним уровням, не простят убийства представителя духовной касты.

Наша четверка двинулась в обратный путь, прижимаясь к стенам узких переулков. Мы старались раствориться среди обычных обитателей города мертвецов. Несколько групп зомби попадались навстречу, но их мутные взгляды скользили мимо без признаков подозрения. Привычное безразличие нежити играло нам на руку.

Любопытство взяло верх, когда мы проходили мимо широкого проулка. Я выглянул из-за угла и замер от открывшегося зрелища. Центральная площадь раскинулась перед величественным храмом, архитектура которого сочетала органические формы с геометрией камня. Ребра исполинского существа образовывали каркас святилища, а позвоночные колонны поддерживали высокие своды. В центре площади журчал фонтан, изливая струи черной субстанции.

Полсотни зомби собралось вокруг импровизированной кафедры. Мумия-проповедник размахивала забинтованными руками, вещая о загробном существовании и необходимости поклонения верховному божеству Мориону. Голос священника гулко разносился по каменным стенам, завораживая паству монотонной мелодией заученных молитв.

Речи проповедника завладели моим вниманием против воли. Философские рассуждения о смысле небытия и вечном служении звучали неожиданно убедительно. В какой-то момент почувствовал, как острый взгляд прожигает меня. Мумия замолчала посреди фразы, повернув забинтованный лик в нашу сторону.

Такеши рванул меня за рукав с такой силой, что едва не вывернул плечо. Мы помчались прочь. Позади раздались выкрики, а затем нарастающий топот множества ног. Паства пустилась в погоню за нами!

Ступив в главный коридор среднего уровня, мы остолбенели от неожиданности. Казармы явно опустели, выплеснув содержимое в центральный проход. Горы костяных обломков усеивали пол, хрустя под ногами присутствующих. Уцелевшие скелеты продолжали размахивать мечами и копьями в слепой ярости.

– Что за дьявольщина здесь творится?

Такеши попытался объяснить происходящее жестами, но приближающийся грохот шагов не оставлял времени на болтовню. Паства гналась за нами по пятам, и промедление грозило окончательной катастрофой.

Мы ринулись вперед сквозь гущу сражения. Смысл пантомим Такеши прояснился в процессе бега. Гибель командира развязала борьбу за лидерство среди воинской касты. Каждый скелет считал себя достойным занять освободившуюся должность.

Группы сцепившихся скелетов загораживали путь к спасительному выходу. Пришлось лавировать между дерущимися, уклоняясь от случайных ударов. Башенный щит Такеши превратился в подвижную крепость, отражающую атаки со всех направлений. Якудза виртуозно прикрывал и себя, и прижавшегося к его ногам Черныша. Даже интересно стало, сколько у него в навыке владения щитами.

Мой каплевидный справлялся хуже. Несколько выпадов достигли цели, оставив вмятины на нагруднике. Наконечники копий вонзались в кожу, и это добавляло мотивации двигаться быстрее.

Фокусник превратил отступление в представление. Он не бежал, а танцевал между клинками, демонстрируя потрясающую гибкость. Втянул живот в момент, когда копье просвистело в сантиметре от кожи. Присел на шпагат, уклоняясь от горизонтального взмаха двуручного меча. Когда противник попытался подставить подножку, артист исполнил элегантное сальто через препятствие.

Ситуация кардинально изменилась с появлением преследователей. Толпа зомби-прихожан хлынула в коридор, размахивая подручными предметами в качестве оружия. У простолюдинов отсутствовали доспехи и настоящее вооружение, зато имелся религиозный фанатизм. Скелеты-воины мгновенно переключились на новые цели. Боевая ярость, накопленная в междоусобной резне, обрушилась на беззащитных горожан.

Среди груд останков нам встретились знакомые силуэты. Два шахтера, которых я направил в финальный грот, лежали среди костей с проломленными черепами. Видимо, они попытались пройти через поле боя в неподходящий момент. Железные кирки покоились рядом с бывшими владельцами, бесполезные в схватке с профессиональными воинами.

* * *

Лич дрожал всем телом. Костлявые пальцы сжимались и разжимались в бессильной ярости.

– Уму непостижимо… – Ширайя покачал головой. – Как вы вообще дожили до взрослого возраста? За несколько часов разведки умудрились навлечь на себя половину бед некрополя. Неужели нельзя действовать осмотрительнее?

Я почесал затылок, стараясь выглядеть невинно.

– Кто не рискует, тот не пьет апельсинового сока.

Лич замер, наклонив череп набок. Пустые глазницы уставились на меня с недоумением.

– Вкратце говоря, напиток превосходит все мыслимые удовольствия во вселенной, – пояснил я с ностальгической улыбкой.

Громкие удары кирки о камень эхом отдавались в гроте. Пара шахтеров вовсю долбила потайной штрек, выбивая породу. Каждый звук заставлял меня морщиться, но привыкнуть можно к чему угодно.

– Какая чепуха! Разве стоит напиток целой жизни? Пусть случившееся послужит вам уроком. Необходимо переждать бурю как минимум несколько вексов, а лучше целый эльд! К счастью, у мертвецов память коротка.

Я небрежно махнул рукой.

– Пары дней хватит с избытком. У нас найдется чем заняться.

– Несомненно! – Голос лича повысился до почти истерических нот. – Вы подкинули работы на целую вечность! Половина обитателей некрополя обратилась в прах после ваших деяний. Теперь придется тратить уйму времени на восстановление численности нежити вместо изучения древних манускриптов.

Огоньки в глазницах потускнели до еле заметного тления. Ширайя опустился на каменный выступ, положив голову в ладони.

– Простите, дорогие друзья. Долгое уединение отучило сдерживать вспышки гнева в присутствии столь редких гостей.

Я похлопал лича по плечу. Под пальцами зашелестела ткань мантии.

– Не переживай. Главное, что всё обошлось. Вишенкой на торте стала бесценная разведывательная информация. Теперь мы лучше подготовим подземелье к судному дню.

Ширайя поднял голову.

– Какие предложения?

– Для начала возведём несколько перегородок. Нужно скрыть зиккурат от взоров захватчиков. Если разрушат твой алтарь, магическая мощь ослабнет катастрофически.

Лич одобрительно кивнул.

– Кроме того, построим укрытия для манёвров, – продолжил я, расхаживая по гроту. – Авантюристы постараются окружить тебя, потому переделаем помещение и создадим несколько защищённых позиций, которые помогут миновать дальнобойные атаки. В идеале бы вообще пару дзотов построить и запихать внутрь скелетов-лучников. Но в текущих условиях задумка практически невыполнима.

– Превосходные идеи! – Ширайя вскочил с места, размахивая руками. – Признаюсь честно, военное дело для меня – тёмный лес. Вся страсть направлена исключительно на науку. Как удачно, что Парадигма направила ко мне именно вас!

Я остановился возле груды камней, оставшихся после работы шахтёров.

– Но жемчужина плана ещё впереди. Затопим финальное помещение водой по колено, а затем летающий лич с помощью заклинаний превратит всё в лед. Получится каток, на котором враги потеряют манёвренность.

Пнув обломок породы, я указал в сторону выхода.

– В городе видел множество бочек. К тому же поблизости журчит подземная речушка. Идеальные условия!

Глазницы лича вспыхнули ярким пламенем радости. Он захлопал костлявыми ладонями, отчего по гроту разнесся сухой треск.

– Гениальный замысел! Однако скажите мне, дорогие друзья, каким образом будете передвигаться вы сами?

Я потер ладони, предвкушая объяснение.

– Всё продумано до мелочей. Попросим кузнеца выковать лезвия для коньков. Получим преимущество скорости и маневренности на собственном поле боя.

Такеши кивнул, изобразив скольжение по льду.

– Главное, чтобы в отряд не взяли мага пламени, – Ширайя предостерегающе поднял палец. – Пиротехник или любой другой, владеющий огненной школой, расплавит наш каток без особых усилий.

– Если доберутся до финального зала живыми, хе-хе-хе.

Звук моего смеха удивил собственными интонациями. Злодейские нотки прозвучали естественно, будто всегда жили в глубине горла. Окружающие подхватили зловещий хор.

– В наших силах превратить путешествие гостей в кошмар, – продолжил я. – Смотрю на фокусника и понимаю потенциал. Рота подобных бойцов на знакомой территории, где каждый камень служит союзником, принесет победу.

Остановившись перед фокусником, я хлопнул его по плечу.

– Предлагаю немедленно начать призыв и провести селекцию кандидатов.

Порталы материализовались один за другим, разрезая воздух тёмными всполохами. Проходы изрыгали новые толпы зомби, бредущих с отсутствующими взглядами. Лишь каждый десятый обладал полезными нам способностями, остальные представляли неуклюжую массу. Мясники, портные, писари, садовники таращились на нас, не понимая, что происходит.

Непригодных мы использовали для тренировки навыков боя. Зиккурат пополнялся свежими черепами с каждым взмахом оружия. Такеши оттачивал техники рубящих ударов и оглушения щитом, я совершенствовал владение шестопером.

Спустя несколько часов у Ширайи проснулась совесть. Он погружался в разумы мертвецов, исследовал остатки личности через некротическую эмпатию.

– Довольно! – взорвался лич, размахивая руками. – Отказываюсь продолжать подобное! Нутро моё восстает против содеянного, – он кивнул в сторону очередной группы обречённых зомби. – Несчастные создания носят искру разума, пусть и затуманенную смертью. Какое существование ожидает нас за пределами некрополя? Проклятая Парадигма превращает нас в безжалостных палачей!

Лич схватился за череп обеими руками.

– Прошу, подумайте над происходящим!

Такеши пожал плечами и одним движением срезал голову очередному зомби. Тело рухнуло к его ногам.

– Занимаемся благим делом, между прочим, – произнёс я. – Разве не знаешь? Каждая упокоенная душа отправляется в новое путешествие и получает шанс возродиться в лучших условиях.

Ширайя медленно покачал головой.

– Какую интересную отговорку придумал. Богатая фантазия, Макс.

– Это чистая правда. Верь или не верь.

– Предмет обсуждения знаком мне не понаслышке. Потратил на изучение трактатов о странствиях душ между мирами долгие ночи. Постигал премудрости величайших трудов: «Теория круговорота воплощений», «Хроники вечных странников», множество манускриптов древних мэтров. Сопоставил воззрения и пришёл к печальному заключению. Лучшим остаётся первое воплощение души, далее следует неизбежная деградация.

– Ох уж эти теоретики, – фыркнул я.

Прекрасно понимал, насколько возмутится старик за насмешку над почитаемыми авторитетами. Поспешил продолжить, не давая разгореться спору.

– А фантазёры упоминали практикующих? Писали о жнецах душ? Нет? Правильно! Откуда им знать, сидя в библиотечной пыли, – я указал в сторону. – Мир находится там, за пределами затхлых комнат. Говорю как человек, который проводил тысячи душ в новый путь!

Эффект превзошёл ожидания. Если бы лич обладал плотью, сейчас хлопал губами и моргал от изумления.

– Жнец? – голос Ширайи дрогнул от недоверия.

– И боец, и на дуде игрец, – я скрестил руки на груди. – Однажды победил элитного босса, равного тебе по силе. Обладатель великой души переселился в тело новорождённого ребёнка из семьи влиятельного владельца оружейной картели. Звали его Кодж Морг. Об этом поведал наставник Кахорт, который…

Строки текста пробежали перед глазами ярко-красными буквами:

Внимание! Вы получаете первое предупреждение. Раскрытие тайн Бескрайнего Архипелага влечет за собой печальные последствия.

Мои зрачки бегали слева направо, и это не осталось незамеченным. Уверен, Ширайя прекрасно понимал, что сейчас произошло. Я же изобразил универсальный жест – поднёс указательный палец к губам.

– Тогда не станем терять драгоценные мгновения! – тараторил Ширайя, разрывая пространство новыми порталами. – Призову побольше мертвецов! Направим их души в лучшие миры!

Проклятье. Маятник качнулся в противоположную сторону.

Я схватил лича за костлявое запястье, останавливая очередное заклинание.

– Помни о главной цели. Самых способных отправляем в подземелье для изучения новой обители. Пусть проявляют себя среди собратьев.

Элитных бойцов я обрабатывал с особой тщательностью. Маска знати скрывала лицо, а отточенные навыки харизмы творили чудеса. Каждому новобранцу излагал предельно ясные задачи: совершенствоваться, изучать некрополь, держаться сплоченно, запомнить опознавательный знак в виде поднятого большого пальца. Так бойцы смогут идентифицировать союзников среди прочих. До кучи просил тащить к нам любые ценные находки.

Финальный грот превратился в муравейник. Шахтеры долбили потайной штрек, их кирки высекали искры из твёрдой породы. Грузчики тащили валуны и обломки стен из разрушенного контрольно-пропускного пункта. Каменные блоки громоздились в углах, готовые превратиться в укрепления.

Я сколачивал примитивные опалубки для заливки будущего катка. Мы решили оставить скромный участок возле самого входа, где разместится алхимическая лаборатория Ширайи. Там же приютим книжный шкаф и прочую полезную утварь для быта тех, кто не умеет летать.

Фокусник тем временем крутился между рабочими, развлекая их импровизированными представлениями. Он жонглировал каменными обломками, заставляя суровых мертвецов хихикать. Даже в разгар подготовки к войне артист находил способы поднимать боевой дух.

Черныш обнюхивал новоприбывших, определяя их пригодность по каким-то собственным критериям. Пёс рычал на явно неподходящих кандидатов и вилял хвостом при виде потенциальных союзников.

Воспоминания о прошлых схватках с боссами всплывали в памяти. Во время финальных битв зачастую происходило нечто необратимое. Обрушивались стены, активировались магические барьеры, исчезали пути отступления. Потому захватчики получат неприятный сюрприз, добравшись до нашего логова. Не терпится посмотреть, как они будут скользить по льду.

Тяжёлый труд в сочетании с постоянными тренировками вновь пробудил голод. Желудок сводило спазмами, а мысли постоянно возвращались к сочным кускам рыбы. Я отобрал двух самых проворных помощников и направился к подземной речушке.

У берега меня осенила идея. Из памяти не выходил факт, что гробзики поедали исключительно красно-фиолетовые грибы, полностью игнорируя бурые экземпляры. Такая избирательность казалась подозрительной.

Я сорвал одну из коричневых шляпок и внимательно осмотрел находку. Поймав ещё трепыхающегося гробзика, пальцем протолкнул кусочек прямо в рыбий рот. Земноводное замерло, лапки содрогнулись в судорогах. Спустя несколько минут агонии гробзик окончательно затих, закатив глаза. Бурые грибы оказались смертельно ядовитыми.

Ширайя сможет с помощью алхимической аппаратуры синтезировать концентрированный токсин для нанесения на оружие. Каждый клинок превратится в смертельную угрозу, но куда эффективнее проявят себя смазанные ядом наконечники стрел.

Я методично собрал все бурые грибы в округе, аккуратно укладывая находки в новую сумку. Поганки покрывали влажные участки пещеры густыми колониями. Урожай получился внушительным.

Вернувшись в грот, не смог сдержать удивления. Ширайя вёл оживлённую беседу с новоприбывшей мумией. Жрец стоял в почтительной позе, склонив голову перед личом. Разговор касался пантеона и тонкостей загробной философии.

Забинтованные руки мумии выразительно жестикулировали, подчёркивая важность произносимых слов. Ширайя кивал с видом знатока, изредка вставляя комментарии. Наблюдая за парой, я вспомнил разговор о иерархии нежити. Личи занимали положение местечковых божеств, которых почитали жрецы.

Подобрался ближе и заметил знакомый жест. Мумия демонстрировала поднятый вверх большой палец. Ширайя уже обучил новобранца секретному коду для идентификации союзников.

Жрец вновь повернулся к личу. В чудище читались решимость и готовность к службе. Мумия ждала первого задания от нового божества.

Меня осенила блестящая идея. Я подошёл к Ширайе, наклонившись к черепу.

– Попроси новобранца привести сюда храмового проповедника, – прошептал едва слышно. – Того самого, что натравил на нас толпу горожан. Пора потолковать по душам и правильно расставить авторитеты.

Глазницы лича вспыхнули восторженными искрами. Он повернулся к мумии, отдавая приказ торжественным тоном. Жрец почтительно поклонился и направился к выходу из грота.

Глава 20

Несколько недель спустя.

Пальцы Ширайи зависли над резной пешкой, прежде чем решительно передвинуть её на клетку, занятую ферзём противника. Такеши перевёл взгляд с доски на лича, потом обратно, будто надеясь, что фигуры каким-то чудом перестроятся в более благоприятную позицию.

Обычная столешница, которую якудза старательно расчертил углём на шестьдесят четыре клетки, содрогнулась под ударом костяного кулака. Деревянные фигурки, выструганные им же из обломков старой мебели, разлетелись по гроту. Королева покатилась к моим ногам, конь застрял между камнями, а пешку-победительницу ловко поймал Ширайя.

– И вот так каждый раз… – проворчал он, поворачивая фигурку в пальцах. – Может, лучше в домино перекинемся?

Такеши решительно замотал головой. Его кулак врезался в открытую ладонь с такой силой, что раздался сухой щелчок. Скелет поднялся, размял плечевые суставы круговыми движениями и направился к груде останков в углу грота. Недавно призванный зомби, не проявивший никаких полезных навыков, получил мощный пинок под рёбра. Тело перевернулось в воздухе и шлёпнулось обратно на камни. Такеши устремился к выходу.

За долгое время нашего пребывания в некрополе он успел подняться до военачальника местных скелетов. Костлявые воины признали его авторитет после серии показательных поединков, где Такеши раскидал вооружённых противников голыми руками. Теперь большую часть времени он проводил на уровне катакомб, муштруя подчинённых и отрабатывая боевые построения.

Лишь самая первая партия в шахматы закончилась его победой. Тогда я выступал переводчиком, объясняя Ширайе правила через жесты Такеши. Лич схватывал всё на лету и загорался азартом с каждым новым ходом. Дальше якудза терпел поражение за поражением, после которых фигурки разлетались в стороны.

«Эта игра воистину достойна королей!» – восклицал Ширайя после очередной партии, аккуратно расставляя воинов обратно на доску. Количество возможных комбинаций приводило лича в восторг. Он мог часами обсуждать варианты дебютов и эндшпилей.

Подземное существование размыло границы времени. Без Солариса и Вортаны, без необходимости спать дни сливались в бесконечную череду подготовки к грядущей битве. Интересно, сколько я уже здесь? Неделю? Месяц? Три месяца?

Подземелье полностью готово к вторжению, и мы припасли для незваных гостей множество подарков. Взгляд скользнул по череде проёмов, расположенных на четырёхметровой высоте. В каждой нише застыли парные силуэты скелетов-лучников. Огневая поддержка сверху станет неприятным сюрпризом для тех, кто рассчитывает на лёгкую победу над «тупой нежитью». Губы растянулись в предвкушающей усмешке, и я уже видел, как авантюристы получат незабываемый приём.

Улыбка погасла, сменившись тоской. Калиэста… Как она там, в мире живых? Спит ли спокойно или волнуется? Удалось ли Эстебану сохранить единство Миротворцев после моего исчезновения, или организация распалась? А что насчёт фракции? Генеральное сражение с жужжерианцами наверняка закончилось победой защитников Новой Земли, но какой ценой? Сколько знакомых лиц больше никогда не увижу?

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я решил подвести итоги долгих тренировок и раскрыл лист развития чудовища.

Уровень – 182;

Прогресс – 7/10;

Класс – зомби-интриган;

Свободные очки характеристик – 0.

Характеристики:

Сила – 210;

Ловкость – 130;

Телосложение – 155;

Восприятие – 80;

Интеллект – 130;

Лидерство – 220.

Пассивные навыки 10/10:

Безоружный бой – 125;

Холодное оружие – 141;

Владение булавами – 184;

Ношение брони – 80;

Терпимость к боли – 147;

Чуткий слух – 151;

Маскировка – 115;

Обаяние – 197;

Харизма – 206;

Комплименты – 311.

Активные навыки 3/3:

Рывок – 132;

Удар головой – 1;

Сшитый заново – 22.

Время в некрополе превратило нашу четвёрку не только в сильных бойцов, но и в настоящих командиров местной нежити. Каждый обзавёлся собственным подразделением, подчинённым только ему. Черныш окончательно утвердился в роли вожака стаи. Псы верхнего уровня признали его альфа-самцом. Теперь вся свора беспрекословно следовала за массивным зомби-псом, когда он вёл их на охоту.

Добычей становились каве́рнисы – пещерные птицы, чьи размеры не уступали взрослому страусу. Длинные шеи позволяли им доставать мох с высоких сводов, а мощные когтистые лапы разрывали каменистую почву в поисках личинок и к тому же давали возможность карабкаться по стенам. Гнездились твари в предбаннике некрополя, недалеко от ворот города. Самки откладывали яйца в расщелинах на недоступной высоте, куда даже Черныш со своей сворой не мог добраться. Популяция восстанавливалась с завидной скоростью. На место каждой убитой птицы приходили две новые. Благодаря регулярным охотам в моём меню появилось жилистое, но питательное мясо. После долгих дней рыбной диеты желудок воспринимал новый продукт как деликатес.

От безделья и ожидания я решил опробовать коньки, которые кузнец выковал по моему заказу. В прошлой жизни катался от силы десяток раз, учился держать равновесие на льду исключительно ради того, чтобы не опозориться на свиданиях. Девушки обожали катки, а падать лицом в лёд перед спутницей никому не хотелось.

Здесь же, на идеально ровной ледяной поверхности финального грота, я неожиданно втянулся. Часами отрабатывал движения, наслаждаясь скольжением. Лезвия коньков чертили узоры на льду, оставляя за собой морозную крошку. Научился уверенно выполнять «ласточку», то есть скользить на одной ноге, вытянув вторую параллельно льду. Восьмёрки получались плавными, ёлочки – чёткими. Простые прыжки с поворотом удавались всё лучше, хотя до тройного тулупа оставалось тренироваться и тренироваться.

ТР-РА-А-АХ!

Грохот сотряс подземелье. С потолка посыпалась каменная крошка, превращая воздух в пыльную завесу. Коньки потеряли сцепление со льдом, ноги разъехались в разные стороны. В последний момент успел сгруппироваться и перекатиться на бок, избежав удара затылком. По центру катка змеёй проползла трещина, расколов ледяную гладь надвое.

Ширайя замер у алхимического стола. Руки взметнулись к потолку, пальцы растопырились в экстатическом жесте.

– Хвала Парадигме! – голос лича дрожал от волнения. – Это случилось! Скоро мы получим свободу… или погибнем.

Авантюристы. Они вошли в подземелье, и, по законам жанра, вход обрушился за их спинами. Землетрясение подтверждало масштаб обвала – тонны породы перекрыли единственный проём.

Времени мало, нужно действовать немедленно.

Коньки полетели на полку. Пальцы торопливо зашнуровывали привычные ботинки, путаясь в петлях от спешки. План был готов давно, но делиться им с Ширайей я не собирался. Старик точно начнёт отговаривать, приводить логичные доводы, взывать к разуму. Финальный босс, потерявший боевой дух из-за моральных терзаний, – последнее, что нам сейчас нужно.

Навык рывка позволял преодолевать пролёты лестниц за считанные секунды. Каменные ступени мелькали под ногами размытыми полосами. Каждому встречному зомби с поднятым вверх большим пальцем я выкрикивал приказ отправляться по местам. Наши бойцы срывались с мест и устремлялись к заранее определённым точкам обороны.

Верхний уровень встретил суетой. Такеши расхаживал по стене, выкрикивая беззвучные команды через щёлкающую челюсть. Скелеты-лучники занимали позиции возле зубцов парапета, проверяли тетивы, раскладывали стрелы с отравленными наконечниками.

– Открыть врата! – крикнул я.

Два скелета-стражника схватились за рукояти лебёдки. Старый механизм заскрипел, проржавевшие цепи натянулись, и железная решётка нехотя поползла вверх. Каждое звено стонало под тяжестью кованых прутьев, осыпая ржавчину на пол.