Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 90 (всего у книги 304 страниц)

Активируйте ещё 6 редких глифов, чтобы получить награду.

Воу-воу! Полегче!

Меня чуть крагнит не тяпнул за мягкое место, пока я читал и переосмысливал километровое сообщение. Пришлось лягнуть животину как следует. Ещё пара осколков добавилась в мою казну!

Значит, вот почему рюкзак Диловара оказался пустым! Он заплатил налог Парадигме за своё жалкое существование! Вот уж не думал, что система окажется столь хитровыделанной. Это надо же… собирать дань со всего мира! Чтобы потом раздавать её смелым и удачливым.

Хорошо, что физлица не облагались пошлиной. Но к сотому уровню придётся скопить круглую сумму. Надеюсь, не придётся брать кредит.

Интересно, что происходит с теми, кто навлекает на себя гнев Парадигмы? За какие ниточки дёргает система, чтобы устранить нежелательные элементы?

Задав эти вопросы, почувствовал, как на груди раскалился ключ. Намёк понятен. Как там говорил отец, когда злился на мою чрезмерную любознательность? «Не тревожь воды, в которых не плавал».

Уже вечерело, потому я помчался в лагерь, довольный очередной разведкой. Сразу же вручил Гансу добытые материалы и попросил смастерить нужные предметы. Сегодня мой дозор в первую половину ночи, потому отправился высыпаться.

Ну а завтра… завтра долгожданный поход в гору. Мы бросим вызов жуткому острову и, если победим, то уплывём в закат!

Глава 13

Интерлюдия.

Следующим утром. Плавучая крепость «Фатум». Встреча лидеров пиратских конгломератов.

Плавучая крепость… Звучит как бред сумасшедшего или сказка для детей. Но в «Бескрайнем Архипелаге» реальность часто плюёт в лицо здравому смыслу, и это лишь верхушка айсберга странностей этого мира.

«Фатум» возвышался над лазурными водами, бросая вызов всем законам физики. Массивное сооружение, размером с футбольное поле, рассекало волны, даже не замечая их. Тяжёлый каменный остов крепости неумолимо давил на поверхность океана, заставляя воду расступаться перед своей мощью.

Архитектура «Фатума», мягко говоря, удивляла: восточная пышность дворцов (по меркам людей) сменялась брутальной военной мощью, а затем перетекала в дерзкое пиратское безумие. Золотые купола ловили утренние лучи Солариса, разбрасывая ослепительные блики по волнам. Ажурные балконы и арки, вырезанные с филигранной точностью, делали даже самые роскошные дворцы аристократов похожими на скромные лачуги.

Его таинственные создатели будто нашёптывали: «Посмотри, смертный, на что способен гений в мире магии, когда его воображение не сдерживают рамки».

С кормовой части крепости в толщу воды уходили массивные металлические ворота. Их чёрная пасть могла проглотить корабли средних и малых размеров, пропуская внутрь цитадели. Тысячи оконных проёмов и бойниц усеивали стены крепости. Многоуровневая система обороны была способна потопить любого агрессора за считанные секунды.

Но грозные орудия предпочитали молчать. Слой пыли на их стволах свидетельствовал, что «Фатум» служил не военным объектом, а местом для переговоров. Нейтральная территория, где можно решить конфликты без кровопролития.

Администрация крепости принимала особых гостей – тринадцать теневых лидеров. Тринадцать великих существ, чьи взгляды могли менять судьбы миллиардов. Раз в зод (520 дней) эти фигуры собирались под кровом «Фатума», чтобы поделить мир заново. Каждая такая встреча меняла геополитический ландшафт. Суть заключалась в том, что события в «Бескрайнем Архипелаге» развивались с ужасающей стремительностью. Лидерам приходилось подстраиваться, чтобы и дальше оставаться на волне. Сегодня определятся судьбы многих. Лишь единицы узнают, где были приняты эти решения.

Думаете, тринадцать теневых лидеров держат в кулаке весь «Бескрайний Архипелаг»? Как бы не так! Их власть распространялась лишь на один океанид – «Легиан», куда судьба забросила наших героев. И даже здесь контроль пиратских королей не был абсолютен.

Океаниды – это колоссальные секторы, созданные Парадигмой в причудливых формах. «Легиан» раскинулся на десять миллиардов квадратных километров. Двадцать планет размером с Землю, слитых воедино. Форма этого исполина напоминала могучее дерево с пышной овальной кроной, но не имеющее корней.

На гигантском участке водного массива сотня различных рас вела нескончаемую борьбу за острова и ресурсы. Все они – беженцы из погибших вселенных, принесшие с собой культуру, технологии и, конечно, свою жажду господства.

Преступные лидеры, собравшиеся в «Фатуме», были лишь одной составляющей многогранного кристалла власти. В центре «кроны» океанида властвовал «Соверен» – могущественный альянс тридцати двух рас, захвативший территории, о которых другие только мечтали. С каждым зодом владения расширялись, поглощая всё новые острова.

Их цель была не просто амбициозной – она была абсолютной: тотальная доминация и безжалостное подавление любого сопротивления. Каждый, кто осмеливался встать на пути, чувствовал всю мощь объединённых технологий и армий трёх десятков цивилизаций.

«Соверен» находился в состоянии непрерывной войны с менее влиятельными альянсами и теневыми конгломератами. Отличие от противоборствующих сторон было разительно: там, где пираты действовали хаотично, следуя лишь кодексу, «Соверен» выстроил жёсткую иерархию и свод законов. Эти правила можно было бы назвать человечными… с весьма существенными оговорками. Их правосудие было холодным и расчётливым. Никакой жестокости ради жестокости. Только эффективность и пример для остальных.

Каждый океанид был отделён от других непроницаемой стеной тумана смерти – границей, которая никогда не сдвигалась ни на йоту и придавала уникальную форму сектору. Сизая дымка поглощала корабли без следа и возврата. Дураков, рискнувших пересечь эту линию по собственной воле, больше никто никогда не видел. Ни тел, ни обломков… лишь тишина.

В стенах тумана существовали проходы. Речь идёт о морских коридорах, связывающих соседние океаниды между собой. «Легиану» выпала относительная удача. Всего три соседа, три пути в иные миры.

Два коридора располагались в кроне древовидного океанида – левый и правый. Последний, нижний, уходил глубоко в подножье ствола.

Левый путь вёл в настоящий рай для любого торговца. В этом океаниде выжившие расы сделали ставку на экономику и магические технологии. Их инженеры поднялись до немыслимых высот мастерства. Именно к ним обратилась гильдия торговцев, раскинувшая свои сети по ближайшим секторам Архипелага, с амбициозным проектом плавучего форта «Фатум».

Только они могли решить невыполнимую задачу: заставить неподъёмную каменную крепость не просто держаться на воде, но и отпугивать кошмарных обитателей глубин, в том числе мифических, а также сводить к нулю негативные последствия циклов ночного светила. Ходили слухи, что для реализации проекта использовались артефакты, причём настолько редкие, что сама мысль о них вызывала трепет у богатейших коллекционеров. Некоторые из этих реликвий были последними в своём роде.

Правый коридор соединял «Легиан» с океанидом, где проживали расы, появившиеся в Архипелаге относительно недавно. Если первые поселенцы «Легиана» пришли три тысячи зодов назад (что по местным меркам делало их совсем юными), то правые соседи насчитывали всего сотню зодов истории. Их империи были агрессивны и жадны, как любые молодые хищники, стремящиеся доказать своё право на существование. Однако длина зубов не позволяла вторгаться к соседям. Ну а жители «Легиана» настолько погрязли в междоусобных войнах, что даже толком и не стремились вырваться за пределы, пока не разберутся в своём «огороде». Попытки, конечно, предпринимались, однако именно этот проход являлся ареалом обитания высокоуровневых морских тварей.

А вот нижний коридор… Даже самые отчаянные капитаны дважды думали, прежде чем направить туда свои корабли. Океанид за этим проходом был проклят самой Парадигмой – воздух там был смертельно ядовит для большинства живых существ. Доподлинно неизвестно, каким образом бывшие жители этого сектора прогневали систему.

Лишь редкие экспедиции, укомплектованные представителями самых живучих рас и защищённые эликсирами, цена которых могла бы разорить небольшие острова, отваживались исследовать те земли. Девять из десяти кораблей не возвращались вовсе. Выжившие говорили шёпотом, боясь, что их слова привлекут внимание чего-то ужасного из той тьмы.

По тавернам гуляла такая байка… «Там лишь смерть», – сказал однажды известный капитан, единственный выживший из экспедиции в шестьдесят душ. Он не спал после возвращения, не ел, не пил. Через два дня его нашли повешенным в собственной каюте. На стене было написано кровью всего три слова: «Оно идёт сюда».

Правдой это было или вымыслом? Кто знает…

Слухи в «Легиане» расползались стремительно. С тех пор желающих исследовать нижний океанид стало значительно меньше. Но жажда наживы и открытий всегда была сильнее страха. Даже сейчас отчаянные капитаны готовили корабли к походу в проклятые воды, наивно полагая, что уж им-то повезёт больше.

Но ближе к сути. Двенадцать армад послушно следовали за дрейфующей крепостью, ожидая возвращения своих лидеров. Все корабли, а особенно флагманы, обладали уникальной стилистикой.

Каперство, шпионаж, наркоторговля, контрабанда, наёмничество, торговля оружием, терроризм, работорговля, рэкет с шантажом, кражи, заказные убийства и даже… чёрная юриспруденция, в том числе подразумевающая соблюдение пиратского кодекса. Каждый из двенадцати лидеров следовал одной из вышеуказанных стезей. Многие не стеснялись совмещать преступную деятельность и, конечно же, не гнушались банального пиратства.

Лидеры застыли в напряжённом ожидании тринадцатого члена сходки. Они расположились возле идеально круглого стола из чёрного дерева.

Роскошь помещения шокировала избыточностью: золотые инкрустации на стенах в стиле абстракции, массивные канделябры из неведомых драгоценных металлов, потолок, расписанный сценами героических морских сражений.

Но главным украшением зала было гигантское витражное окно, занимавшее всю центральную стену. Лучи Солариса, пробиваясь сквозь цветные стёкла, рассыпались по комнате калейдоскопом ярких оттенков. Алые, изумрудные, лазурные и янтарные пятна скользили по лицам присутствующих.

Витражная мозаика изображала легендарную битву флотилии из сотен кораблей против колоссальной черепахи, чей панцирь был размером с форт «Фатум». Каждый фрагмент витража поражал тонкостью проработки деталей: можно было разглядеть выражения ужаса на лицах моряков, трещины на корпусах судов и даже кровь, окрашивающую море в пурпурный цвет. История гласила, что в той бойне погибло более трёх тысяч исследователей, прежде чем мифический зверь был убит.

По правилам пиратского кодекса, после четверти часа ожидания собравшиеся имели право приступить к делам. Последний лидер всегда опаздывал, ведь мог себе это позволить.

О Безднорождённом ходило множество слухов. Однако ни для кого не было секретом, что таинственный член совета пиратских конгломератов обладал демоническим легендарным классом. Стихия этого демона – тень, которая всегда окутывала концентрированной тьмой своего носителя, не позволяя считать информацию о личности или разглядеть любые особенности внешности. В зависимости от настроения владельца тень могла поглощать окружающий свет. Мощь Безднорождённого позволяла уничтожить целый остров со всеми его обитателями. Дурная слава преследовала таинственного жителя Архипелага не только в «Легиане», но и далеко за его пределами. Даже могущественный «Соверен» предпочитал не провоцировать Безднорождённого и никак не вмешивался в его дела.

Стоит ли объяснять, какой честью было для двенадцати лидеров иметь в своём составе столь могучую сущность? С другой стороны, возникал вполне логичный вопрос: для чего Безднорождённому нужно участие в такой сомнительной группировке? Ответа никто не знал, но было очевидно, что мастер теней не делает необдуманных поступков и ведёт свои тайные игры.

Лидеры продолжали ждать, скрывая раздражение за масками самообладания. Их уровни личности колебались между четырьмя и пятью сотнями. Одеты они были по-разному: от пиратских нарядов до строгих костюмов и даже самого минимума одежды – из-за расовых особенностей. Однако их облик объединял один общий элемент: знак пиратских королей в виде кольца, брошки или кулона на цепочке. Символом владык морей был змей, обвивающий абордажный крюк.

Все двенадцать носили титулы – от третьего до пятого. При максимально возможном седьмом титуле это были вершины могущества по меркам «Легиана». Подробнее будет рассказано как-нибудь в будущем.

– В этот ра-а-з я точно выскажу в лицо всё, что думаю о столь неуважительном поведении трина-а-адцатого! – проблеял громила с бивнями, избравший стезю наёмничества. Голос его чем-то напоминал козлиный.

– Хотела бы я на это посмотреть, – пробулькала вздутая рыба-ёж и поправила монокль на глазу. Эта самка специализировалась на чёрной юриспруденции.

– Терпение, господа, – подытожил глашатай сегодняшнего собрания.

Именно пиратский лидер, занимающийся шпионажем, играл роль ведущего на сходках, как самый осведомлённый. Его бананообразную голову венчала миниатюрная корона из светящегося изумрудного металла. У представителей этой расы вместо рук была пара щупалец. Главарь обширной шпионской сети достал из сумки круглый аквариум, литров на пять, в котором плавали небольшие рыбки, и ловко поймал одну. Он решил подкрепиться, ожидая Безднорождённого.

– Четверть часа прошла! Предлагаю начать восемьдесят второй съезд лидеров пиратских конгломератов! – заявила рыба-ёж и прильнула к столу, выпучив глаза.

На повестке дня стояло множество важных вопросов, которые прямо сейчас обсуждали собравшиеся: противодействие «Соверену», устранение молодых пиратских образований, норовящих урвать кусок пирога, контрабандные маршруты и прочее.

Спустя три часа ожесточённых споров, едва не перерастающих в мордобой, свечи канделябров синхронно погасли.

На горизонте появился мрачный силуэт Безднорождённого. Ему не требовалась флотилия, как всем прочим лидерам. Он предпочитал действовать в одиночку. Вместо судна под его ногами рассекала волны самая обычная доска, похожая на сёрф. Однако скорость передвижения была сопоставима с быстрейшими катерами с далёкой Земли. Спустя считанные мгновения таинственная фигура оказалась возле форта. Лёгким прыжком Безднорождённый взмыл в воздух на пару сотен метров.

Члены совета вздрогнули, когда в зал для совещаний влетел тринадцатый лидер, разбивая вдребезги столь живописный витраж. Он молча отряхнул рукава, покрытые концентрированной тенью (как и весь его силуэт), подошёл к столу и расположился на одном из стульев.

Присутствующие молча взглянули на лидера наёмников, обещавшего высказать недоумение опоздавшему. Однако тот делал вид, что забыл, при этом увлечённо что-то выковыривая из-под ногтя острым бивнем.

– Кхм-кхм, – закашлялся бананоголовый шпион. – Продолжим.

Спустя полчаса лидеры решили обсудить два оставшихся вопроса, причём самых маловажных. Первый касался новоприбывших в «Легиан» рас. Событие нечастое и определённо стоящее внимания. Второй – коронации одного из присутствующих лидеров, который по факту являлся лишь преемником погибшего главаря, отвечавшего за рэкет и шантаж.

Вопросы не успели подняться, так как в зал ворвался разъярённый член гильдии торговцев. Он выглядел как гуманоид, только без носа и любой растительности на голове. Одет был строго, в форму своей гильдии: всё чёрное – ботинки, брюки и рубашка с золотистой эмблемой на груди, на которой изображались мерные весы.

– Какой вздор! В прошлый раз нам разнесли ресторан, а сегодня – древний витраж! Вы хоть понимаете, сколько специалистов было вовлечено в его создание?

Казалось бы… обычный клерк. Но позволяет себе разговаривать в дерзком тоне со столь опасными существами. Правда была в том, что никто не желал портить отношения с самой богатой гильдией не только в этом океаниде, но и в десятке близлежащих. Торговцы имели стальную хватку и с лёгкостью избавлялись от всех своих врагов. На их службе зарабатывали баснословные суммы лучшие убийцы. Щедрые подношения Парадигме в размере десятины от доходов тоже добавляли веса каждому члену гильдии.

– Кому-то придётся заплатить! – подытожил клерк, смягчив голос пред суровыми взорами.

Лидеры переглянулись. Безднорождённый, уперев кулак в подбородок, так и не вымолвил ни единого слова за всё время своего присутствия. Судя по тому, что свет в зале не вибрировал и не поглощался тёмной аурой, эмоциональный фон мастера теней оставался стабильно безразличным.

– Возьму траты на себя, – тяжело выдохнул король пиратов с головой шакала, курирующий контрабанду. – А теперь катись, откуда выкатился, и не смей более мешать нам!

Клерк молча покинул зал совещаний.

Хитрый шакал неспроста решил расстаться с кругленькой суммой осколков бездны. Он оказал скромную услугу Безднорождённому. По крайней мере, самому главарю контрабандистов именно так и виделось. Несмотря на то, что лидеры собирались лишь раз в зод, они тесно сотрудничали и часто пересекались в морях для совместных действий. Кодекс обязывал помогать друг другу.

Бананоголовый шпион открыл вопрос о новоприбывших в Архипелаг. По его информации, десять рас из разрушенных миров забросило на самый край океанида, в юго-западную часть «Кроны». До появления новичков в тех местах не было ничего, кроме водной глади. А теперь появилось множество временных и постоянных островов, среди которых было даже несколько перворанговых, самых крупных и богатых ресурсами.

Глашатай принялся перечислять названия рас «счастливчиков», как вдруг свет в комнате замерцал, на доли секунды поглощаясь аурой тринадцатого.

– Ты сказал человеки? – пробасил Безднорождённый. От его грозного и уверенного голоса присутствующие вжали головы в плечи. – То есть, люди?

Главарь шпионов сглотнул слюну и осмотрелся. Он вновь достал из сумки круглый аквариум. Ловко поймал щупальцем за хвост одну из множества рыбок, поднёс к уху, суетливо закивал и с хрустом откусил голову миниатюрным ротиком.

– Да. Именно об этом мне набулькали рыбки, плавающие в тех краях.

Не говоря ни слова, Безднорождённый покинул зал заседания тем же способом, каким и прибыл.

– Ни здра-а-стье, ни досвида-а-анья! – буркнул громила с бивнями, потрясая трёхпалым кулаком. – В следующий ра-аз я точно ему всё выскажу!

– Будет вам, уважаемый, – облегчённо улыбнулся бананоголовый. – Предлагаю обсудить последний вопрос и отправиться в ресторан.

В разговор вступила рыба-ёж.

– Согласно параграфу семнадцатому кодекса тринадцати, – начала она с холодной методичностью, – прежде чем преемник вступит в свои права, он обязан пройти испытание. Без этого ритуала коронация на следующем заседании юридически невозможна.

Взгляды присутствующих синхронно переместились на существо, впервые допущенное на совет.

Гигантский гибрид муравья и паука возвышался на шести суставчатых конечностях. Генетические модификации превратили его в живую машину смерти. Массивные жвала размером с человеческий локоть пульсировали магматическими прожилками, излучая тусклое красное свечение. Передние лапы, похожие на трезубцы, могли без труда пробить корабельную обшивку. Многослойный хитиновый панцирь был способен защитить даже от выстрела малокалиберной пушки. Туловище чудовища по размерам не уступало крупному медведю.

– Я готов к испытанию! – прострекотал претендент.

– Вот задание, – сказал бананоголовый с нотками предвкушения в голосе. – Учитывая вашу специализацию в рэкете и шантаже, мы подготовили нечто подходящее. Вам необходимо подмять под себя новоприбывших, вынудив их платить дань вашему конгломерату. И, следуя кодексу, направлять часть в общую казну тринадцати королей.

Громила с бивнями ударил кулаком по столу.

– Вы забыли о законе морей? Новоприбывшие защищены иммунитетом! – проблеял он, брызгая слюной. – Первый зод Парадигма даёт новичка-ам защиту от нападения старожилов. Нарушим этот закон – и наши имена оста-анутся лишь на кровавых страницах истории!

Бананоголовый поднял щупальце, призывая к тишине.

– Речь не идёт о прямом столкновении, мой импульсивный друг, – в его голосе звучала насмешка. – Наш претендент выберет одну из рас и выступит в роли… благодетеля. Поможет им набирать обороты, развиваться. Откроет новые технологии. При необходимости даже выделит финансирование.

Он ловко закинул ещё одну рыбку себе в рот, как следует прожевал, выдерживая театральную паузу.

– Но выдвинет условие: покорить все остальные новоприбывшие расы, завоевать каждый островок их территорий. А затем платить треть казны нам. Пожизненно! Пха-пха! – Он злодейски засмеялся. – В любом случае, через зод их всех поглотит Соверен. Но к тому времени они уже будут связаны нерушимой клятвой.

Претендент хищно щёлкнул жвалами.

– Будет сделано! – коротко бросил он, и эхо его стрекота ещё долго металось между стенами зала.

Глава 14

Утро девятого дня. Лагерь людей.

Ночной дозор прошёл спокойно, но под утро всех разбудил выстрел. В карауле тогда стояли Эстебан, Янис и один грызлинг. Оказалось, наш командир заметил в прицел кабана и не упустил шанс обеспечить соплеменников сытным завтраком.

Пока Нита и Сяо Мэй разделывали и готовили добычу, остальные выжившие собирали снаряжение для предстоящего подъёма в гору. Решили не рисковать – взять с собой одну девятифунтовую пушку и бочонок пороха. Ворота сами себя не сломают!

Ганс смастерил пороховницы из шкур тех кабанов, что мы добыли в прошлых вылазках. Работа вышла грубоватой, но прочной. Всяко надёжнее, чем носить чёрный порошок в деревянных коробах, где он может отсыреть или рассыпаться от первого толчка.

Кузнец преподнёс мне подарок в виде восстановленного гигантского молота. Теперь у него новая рукоять из чёрного дерева живоглота. Ганс не просто починил оружие, но и умудрился увеличить его редкость до необычного.

Проклятый гигантский молот.

Необычное. Магическое. Крепкое.

Требуемые характеристики и навыки: сила 40, холодное оружие 20.

Особое свойство: при ударе с небольшим шансом накладывает случайное проклятие на врага.

Длина рукояти: 195 сантиметров.

Первые эмоции были негативными, когда увидел слово «проклятый». Однако, дочитав описание, облегчённо выдохнул. Не мне нужно бояться, а будущим врагам! Слегка опечалил тот факт, что возросли требования, и не хватало трёх уровней владения холодным оружием. Учитывая печальный опыт штрафов и неудобность молота, решил закрыть гештальт, дабы не рисковать в опасном походе. Вложил недостающие очки из свободных.

До двадцать четвёртого уровня остался лишь один шаг, но я не торопился, так как не имел осколков для прогресса.

Настал и мой черёд преподносить подарки. Сочная карамбола стези перекочевала в ладонь Густаво.

– О-о, от души! – довольно воскликнул он.

Что интересно, его челюсть уже полностью зажила. Сам бразилец был пусть и не атлетичной, но крупной конституции. Сделал вывод, что Густаво смело вкладывался в телосложение. Сейчас он был десятого уровня.

– Пожалуйста! Говорят, натощак вкуснее.

Я, как бы невзначай, расположился за его спиной.

ХРУМК-ХРУМК.

У меня едва глаза на лоб не поползли, когда увидел варианты, предложенные Парадигмой. Система решила раскрыть тёмные карты Густаво: контрабандист, лиходей, аферист.

– Кхм-кхм, – прокашлялся он и бросил мне взгляд через плечо. В его глазах мелькнуло что-то между стыдом и вызовом. – Что, не ожидал?

Я в ответ покачал головой и присмотрелся к вариантам внимательнее. Класс контрабандиста был обычного качества, ничего примечательного. Аферист же – необычного. Оба выбора казались логичными для человека его прошлого. Теперь всё вставало на свои места. Состояние Густаво было нажито не на честных сделках и рукопожатиях, а на теневых схемах и, возможно, крови.

Но осуждать я не собирался. Видел, как менялся этот человек с каждым днём выживания. Ещё недавно он огрызался на всех, отпускал сальные шуточки в сторону женщин и трясся за свою шкуру, когда мы выкупали Такеши. А сейчас? Именно его гарпун пронзил фасеточный глаз некрокомбинатора, когда жуки пытались смести наш лагерь. К тому же, вырвавшись из клетки, Густаво не бросил нас, хотя мог.

Бразилец, не колеблясь долго, выбрал редкий класс «Лиходея». Из названия было непонятно, предполагала ли стезя боевую направленность или мирную? Вполне возможно, что и смешанную. Как бы там ни было, расспросы устраивать не стал.

Теперь у нас подобралась та ещё компания: Янис-разбойник, Густаво-лиходей и молодой грызлинг с вороватыми пальцами, который смотрит на своих камрадов, как на живые легенды криминального мира. Они постоянно ходят втроём, переговариваются вполголоса, и я часто ловлю их хитрые взгляды, скользящие по ценным ресурсам в лагере.

В любом обществе присутствуют криминальные элементы. Даже здесь скромная коммуна не избежала этой закономерности. Но, наблюдая за тем, как они делятся друг с другом припасами, подставляют плечо в горячих схватках или как учат юного протеже выживать, троица ощущалась не чужаками, а своими в доску. Слишком многое мы прошли вместе, чтобы думать иначе.

Сегодня на завтрак, помимо кабанины и остатков рыбы, удалось попробовать что-то новенькое. Бабуля Юаньжу приготовила особый компот, который, по её заверениям, должен был повысить выносливость отряда. Он оказался не таким вкусным, как успокаивающий напиток, но бонус плюс пять к телосложению на четверть суток стоил того, чтобы слегка поморщиться. А ведь выносливость нам и вправду пригодится!

А ещё травница всю ночь варила зелья лёгкого исцеления, используя рецепты, которые открылись ей совсем недавно. Двадцать небольших склянок с деревянными пробками, заполненные бурой жидкостью, были переданы Эстебану. Командир выдал бойцам по зелью, а оставшееся оставил себе на хранение. Что касается стеклотары, Юаньжу использовала осколки бездны и обычный пляжный песок, чтобы на выходе получить готовый, удобно упакованный продукт.

Мы покинули лагерь и поволокли пушку в сторону горы. В лафете имелось два крюка, в которые продевались канаты для удобной транспортировки. Не руками же толкать!

Вскоре нас догнала Ханна. Она молча стояла рядом с удивлёнными мужчинами и разглядывала что-то в небесах.

– Потерялась? – недовольно буркнул Эстебан. – Приказ был чёткий: ворота на замок и сидеть в лагере. Разворачивайся и марш домой!

– Пф-ф, – фыркнула она, страдальчески закатив глаза, и пошла обратно.

Я мгновенно оказался рядом с Ханной, схватил её за запястье и нарочито громко сказал:

– Эстебан так шутит! Добро пожаловать в отряд, милости просим.

Когда она развернулась, то бросила мне кокетливый взгляд, но тут же вновь уставилась в небо, приоткрыв рот…

Мы продолжили путь.

– Боец, я понимаю, что ты сравнял счёт в наших состязаниях и вообще борзоты объелся, – раздосадовано ворчал Эстебан прямо мне в ухо. – Но давай-ка не перегибай палку! Что это сейчас было?

– Тише, амиго. На уровень личности её посмотри!

Вояка бросил взгляд в сторону полуобнажённой женщины и почесал репу. У жрицы удачи был уже двадцать девятый уровень. Для всех оставалось загадкой, как именно ей удаётся так быстро прогрессировать и на что она способна. Но я-то знал!

Наша армия насчитывала пятнадцать существ, средний уровень которых был ближе к двенадцатому. Это внушало оптимизм и придавало сил тащить чёртову пушку десять километров до горы. Пузырники лопались один за другим, запасы стремительно поглощались. С мужчин пот стекал рекой, да и Соларис был какой-то злой сегодня.

Моя новая фляга с пространственным карманом ходила по рукам. Единожды даже удалось её пополнить у ручья. Дважды мы останавливались, чтобы починить колёса лафета. Благо, Ганс прихватил для этого нужные материалы. Тащить половину тонны металла по пересечённой местности оказалось той ещё задачкой.

До горы оставался всего километр, когда мы, после четырёх часов пути, устроили последний привал перед штурмом ворот.

– Сначала зачищаем охрану, потом открываем проход, – жёстко скомандовал Эстебан. – Макс, Мутуа, вы в авангарде, держите удар. Такеши, Янис, Густаво – за ними, строй клином, не даём обходить с флангов. Остальные – третья линия, огонь без суеты, своих не цеплять. Работаем чисто и слушаем мои приказы. Погнали!

Густаво с Мутуа схватили канаты и поволокли пушку. Мы решили оставить её в половине километра от горного прохода, после чего вступить в бой.

– Ну сколько можно её таскать? – Ханна хихикнула, склонив голову набок. – Давайте-ка я помогу…

Блондинка подалась вперёд, ловко сбросила лямки чудо-рюкзака и натянула его на дуло. Под всеобщие аханья пушка начала скукоживаться в размере, пока не стала почти игрушечной. Да там же минимум двадцатикратное уменьшение!

Натужно кряхтя, она забросила сумку за спину и залилась истеричным смехом.

– А раньше? – хором выкрикнула толпа.

– В следующий раз будете вежливее! – задрала носик Ханна и смело шагнула вперёд.

Вот мы и на месте. Горный проход в пятистах метрах впереди. Стражники в матовых чёрных доспехах были неподвижны. Они видели крупную группу выживших, но оставались безразличны. Пока что.

Я покрепче сжал в руках новенький молот. Каждый из нас проверял снаряжение с методичной тщательностью. Позади нас Ханна установила пушку. Даже несмотря на высокий уровень, те двадцать-тридцать килограммов в её рюкзаке заметно отягощали. Неужели совсем в силу и телосложение не вкладывалась? А может, она вообще очки характеристик не распределяла? Или… попросту вложила всё в удачу?

– По местам! – приказал Эстебан. – Лучников беру на себя, дальше по команде!

Мексиканец замер и примкнул к оптическому прицелу. Его дыхание стало медленным, глубоким. Время растянулось. Первый выстрел разорвал тишину, и прежде чем эхо успело вернуться от скал, прозвучал и второй. Это был его классовый навык, оставляющий синий шлейф и бьющий точно в яблочко.

Я прильнул к подзорной трубе. Два лучника, ещё секунду назад стоявшие на страже… Их головы просто исчезли в облаке тёмной пыли, а тела начали крошиться, осыпаясь прахом, точно песочные скульптуры под порывом ветра. Что за твари? Люди так не умирают.

Но времени размышлять не было. Два стража с мечами и щитами сорвались с места, направляясь к нам. Звук топота и лязга доспехов неумолимо приближался.

– Первая и вторая линия, на колено! Третья линия, целься! Стрельба по приказу!

Я оглядел вооружённых до зубов соратников и почувствовал прилив уверенности. Наши бойцы позади выстроились идеальной формацией. Стволы и рогатки смотрели вперёд, как стальной частокол, готовый встретить врага смертоносным огнём.