Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 147 (всего у книги 304 страниц)

Глава 8

Соратники выглядели настороженными. Не привыкли к мысли, что теперь вынуждены стать союзниками с теми, кого недавно считали противниками.

– Первым делом обсудим слияние Миротворцев и Железного Братства, – я встал у доски с прикреплённой на кнопки картой острова. – Юрий, расскажи подробнее, каким ты видишь объединение.

– Четыреста смелых душ, с учётом личной гвардии бывшего лидера фракции и членов семей, положительно относятся к вступлению в Миротворцы. На равных и справедливых условиях.

– В равенстве можете не сомневаться. Все мы здесь одна большая семья. Но скажи, что с остальными? Насколько помню, ваша организация насчитывает более двух тысяч бойцов.

– Насчитывала, если быть точным, – в голосе Юрия прозвучал укор. – Часть пала вчера от рук разъярённой толпы. Лично я виню в произошедшем коррумпированное руководство. А вот многие другие винят тебя, Макс. Ты зажёг пламя революции, – Молотов смотрел мне в глаза, не отводя взгляда. – Более того, некоторые уверены, что наш достопочтенный и уважаемый лидер Крис Якобс погиб от твоих рук. Скажи мне, это правда?

Обстановка в кабинете накалилась мгновенно. Миротворцы демонстративно отодвинули стулья от офицеров Братства. Такеши нахмурил густые брови и широко расставил ноги, готовясь к рывку.

– Я имел полное право убить Криса, когда он первым обнажил оружие. Но ограничился усыплением.

– Подтверждаю, – кивнул седовласый. – Всё произошло на моих глазах. Макс не проявил кровожадности. Более того, спас всех нас от гнева мифического чудища.

– Правда в том, что Крис Якобс пал от лап Пожирателя Глубин, – добавил я. – Так и передайте всем членам организации.

– Больше некому передавать, – хмыкнул Юрий. – Мы и есть костяк. Основная часть Братства сорвала плащи и встала на путь наёмников или вольных охотников. Остальные примкнули к текущей власти. Вся проблема в том, что Холодов забрал себе наш флот. Ранним утром мы попытались ступить на привычные палубы, но портовая охрана дала понять, что суда больше нам не принадлежат. Пришлось добираться сюда пешком.

– Решаемо, – я постучал пальцем по карте в районе порта. – Глава фракции поделится частью флотилии. Перворанговый «Посейдон», разумеется, не отдаст, но на пару десятков кораблей попроще смело можно рассчитывать.

– Весьма кстати, – Кемпински приподнял бровь, скептически прищурившись. – Но позвольте поинтересоваться, откуда такая уверенность?

Я обвёл помещение широким жестом. Перк на харизму работал сам собой, подсказывая нужные движения. Рука описала плавную дугу, охватывая пространство вокруг.

– Посмотрите, где мы находимся. Кстати, пора переименовать поселение Северян в Оплот Миротворцев.

И тут до них дошло. Офицеры переглянулись, и в этом молчаливом обмене взглядами было всё сказано.

– В таком случае, – поднял указательный палец Юрий Молотов, – в первую очередь нам необходимо вернуть каравеллу Криса Якобса, что носит имя «Верность». Она – символ Братства и память о нём. Воины воспрянут духом, когда будут шагать по родным палубам.

– Передайте мне список с названиями прочих кораблей. Сегодня нам предстоит встреча с Холодовым и всем руководством фракции на базе отдыха близ Оплота. Там и подниму вопрос.

– Хорошо. С такими раскладами костяк Братства согласен стать частью Миротворцев, – заключил Юрий, протягивая ладонь.

Я ответил на рукопожатие. Пальцы сжались крепко, скрепляя договорённость.

– Сами выберете одного высшего офицера, который будет ответственен передо мной за весь ваш корпус. И нескольких способных командиров. Касательно дележа добычи – все вопросы к Давиду. Кстати, кто у нас будет заниматься распределением жилищ? – я обратился ко всем. – Кого назначим на должность квартирмейстера?

Соратники углубились в созерцание потолка и узоров на стенах, пытаясь отвести взгляд. Никто не желал менять приключения на рутину.

Я не сводил глаз с Давида.

– Нет, нет и нет! – качал он головой в такт словам. – Бремя казначея занимает всё моё свободное время!

Кемпински поднял руку, привлекая внимание.

– Я могу, если доверитесь. Имелся опыт как на старой, так и на Новой Земле.

– Решено! А что у нас по финансам?

Вновь глянул на Давида. Десятки глаз впились в казначея. Тот дрожащей рукой смахнул пот со лба.

– Если говорить кратко – не густо.

– Я же тебе совсем недавно передал девятьсот пятьдесят камней бездны! Почти три миллиона осколков!

Бывшие офицеры Братства присвистнули.

– Недавно? Целый чам назад! А мы себе шебеку уже построили. Она обошлась недорого, если сказать откровенно. Когда Город отказался платить долю с шахты Северянам, жить в посёлке стало туго. Пришлось поделиться с Холодовым, – Давид вытер ладони о штаны. – Война с жужжерианцами требовала топлива! Восемьсот камней бездны в один день ушло на ремонт кораблей, провизию и боеприпасы.

– А что ж ты раньше молчал? – вырвался крик боли из моей груди.

– Вчера, капитан, вы были, мягко скажем, не в лучшем расположении духа. Не хотел подливать масла в огонь.

Холодов! Вот ведь жук! Говорил, что приютил и защитил. А про плату за доброту ни слова не сказал, зато про долг напомнить не забыл. Ну ничего. Я своё верну. Сторицей.

Несколько глубоких вдохов помогли восстановить эмоциональное равновесие.

– Ладно, разберёмся. Переходим к следующему вопросу. Олаф, назначаю тебя главным инженером и ответственным за все строительные проекты в Оплоте Миротворцев. Нам предстоит масштабная перестройка. В первую очередь заменим частокол на каменные стены с башнями. Важно уложиться до десятого числа месяца снегиря. В эту ночь Вортана станет багровой, и нам предстоит держать оборону против полчищ разъярённых тварей.

Сделал паузу, чтобы дать словам улечься.

– Во-вторых, добавим разнообразия и эстетики. Без дворцовой роскоши, конечно, но нужно избавиться от унылой серости, на которую сейчас больно смотреть. В-третьих, возведём производственные цеха, гостиницы, рынки, верфи и прочую инфраструктуру. Нам необходимо поднять уровень благосостояния и обороноспособности.

– Благодарю! Не подведу, капитан. Уже предвкушаю быстрый рост личности от грандиозного объёма работы, – Олаф потёр ладони с энтузиазмом. – Можете положиться на мой вкус.

– Ганс, назначаю тебя…

Я запнулся, не находя нужных слов. Ганс приподнял седую бровь в ожидании.

– Мастером над ремесленниками. Ты сделал из Мутуа уверенного кузнеца. Значит, и других сможешь обучить. Нашей организации нужно много качественной экипировки и товаров на продажу. Справишься?

– Эх, староват я для таких дел, но попробовать можно. С умелыми кадрами да с помощью божьей нам всё будет по плечу.

– Отлично. И тут такое дело. Дверь моего нового дома немного пострадала в процессе заселения, – я пожал плечами. Улыбки расползлись по лицам тех, кто знал подробности. – Будь добр, почини и смени замок.

– Сделаем.

– Эстебан!

Я посмотрел на высшего офицера Миротворцев недовольным взглядом. Он отвёл глаза в сторону.

Обида на него сидела в душе занозой. Даже несмотря на то, что всё обошлось наилучшим образом. Тем не менее показывать раздор внутри Миротворцев перед офицерами бывшего Братства я не намеревался. Но знал, как сделать вояку более ответственным – нагружу работой по самую шею.

– К твоим обязанностям добавляется рекрутинг. Вчера я на всю фракцию объявил о наборе новобранцев в ряды Миротворцев. Как только все проспятся после грандиозного ночного празднования, в наш Оплот потянутся вереницы поселенцев. Твоя задача не просто распределить всех по правильным местам, но оценить их потенциал опытным взглядом. Строители, воины, медики, ремесленники, добытчики, хлеборобы, охотники – вот кто нам нужен. Лодырей, тунеядцев и проходимцев шли обратно в Город. Нам некогда заниматься перевоспитанием.

– Есть, капитан!

– С распределением должностей разобрались. Предлагаю идти дальше.

Ширайя прокашлялся, привлекая внимание.

– Нужно построить зиккурат…

Возникла пауза. Офицеры растерянно переглянулись.

– Шутка!

Криомант обвёл взглядом присутствующих в надежде услышать смех, но встретил лишь недоумение. Один Хрум хохотал, колотя лапками по животу. Я оценил происходящее улыбкой, понимая контекст.

– В общем… не берите в голову. Я, конечно же, подразумевал магическую башню. Сомневаюсь, что расам в нашем молодом океаниде известны подобные технологии. Всего существует шесть уровней по функционалу и охвату влияния. В моём распоряжении лишь три чертежа. Начальная «Башня Искры» и две средние – Сияния и Арканы. Увы, знания о постройке «Башни Абсолюта» безвозвратно утеряны.

От неземного голоса криоманта новые офицеры невольно ёжились. Они с самого начала с опаской наблюдали за высокоуровневым старожилом Архипелага, не понимая, что он делает среди нас.

– Ширайя, объясни вкратце: для чего нам башня?

– Например, в ней можно обустроить библиотеку и алхимическую лабораторию, а нижние уровни традиционно служат классами для начинающих магов.

– На это сгодятся и обычные постройки, – буркнул Давид.

– Попрошу не перебивать! – повысил голос Ширайя. Казначей осёкся, втянув голову в плечи. – При правильной настройке резонатора магический фон Оплота можно изменить в нужном направлении. Моего мастерства достаточно, чтобы увеличить восстановление энергий на четверть – маны, духа, ярости и прочих. Перезарядка умений сократится на ту же величину. Неплохо, скажете вы? Тогда слушайте дальше. Средний ярус используется как портальная комната. Через неё осуществляется переправка личностей в другие башни, и там же находится контрольно-пропускной пункт.

– Неужели такое возможно? – порывисто воскликнул Молотов. – Вы хоть представляете, какие тактические возможности открывают башни? И можно отправить людей на любое расстояние?

Ширайя посмотрел на Юрия уничижительно, как на аборигена, не знакомого с азами цивилизации.

– В Архипелаге возможно и не такое! Башня Арканы, к примеру, позволяет переправлять полторы тысячи личностей в час на дистанцию в десять тысяч километров. А вот Башня Искры – сотню разумных в час на пятьсот километров.

– Даже боюсь представить, какие сюрпризы таят верхние уровни, – мечтательно прошептала Скай.

– Вот мы и подошли к истинно занимательному. Увы, достать матрицу плетений для высшего колдовства в этой глуши невозможно. Чертёж её создания хранил лишь Верховный Архимаг моей гильдии. В незрелых руках подобная сила смертельно опасна. К тому же для чтения высших заклинаний требуется целый круг искусных магов.

Он провёл рукой по воздуху, рисуя невидимые символы пальцами.

– Если в акватории объявится мифическое чудище – усмири его истинной стрелой бездны. Накрыть подступающую флотилию врага дождём огня? Пожалуйста, достаточно высыпать в ядро матрицы плетений пару килограммов чешуи взрослого пеплокрыла и как следует напитать маной. Временное изменение климата и прочие шалости даже не буду описывать. Увы, в нашем случае верхний ярус будет служить лишь местом созерцания красот природы.

Ширайя смог удивить. Он явно получал удовольствие от наших изумлённых лиц – это было заметно по едва округлившимся кромкам губ.

Полагаю, теперь его будничные шутки будут пользоваться большим успехом.

Хотя кто знает.

– Даже одна портальная комната делает башню объектом стратегического назначения, – подытожил я. – Переброска войск, эвакуация, снабжение. И сколько стоит такое удовольствие?

– Если речь идёт о башне Арканы… пятнадцать тысяч камней бездны, при условии добропорядочности местной торговой гильдии. Ведь все материалы придётся заказывать у них.

– Сколько, сколько? – Давид схватился за голову обеими руками. – Это же сорок пять миллионов осколков! Нам такие расходы в ближайшие зоды не по карману.

Присутствующие тяжело вздохнули, осознавая правоту казначея. А как всё красиво начиналось.

– Кхм-кхм, – Ширайя приподнял подбородок выше привычного и встал со стула. Движение получилось величественным, как у аристократа перед объявлением важной новости. – По-вашему, легендарный маг не в состоянии позволить себе постройку башни Арканы? Я провёл в Архипелаге девяносто два зода и сумел скопить… – он опасливо огляделся по сторонам и сглотнул слюну. – Как раз нужную сумму для реализации проекта. Без малого. Надеюсь, кто-нибудь добавит пару десятков тысяч осколков. Мне понадобится архитектор для работы с чертежом. Наверняка вот этот светловолосый юноша справится.

– Почту за честь! – оживился Олаф. – Но какой же я юноша? Выгляжу старше вас, – он тут же хлопнул себя по колену, осознав нелепость замечания. – Девяносто два зода. Понятно.

Полагаю, все в комнате заметили, как неуклюже криомант попытался отретушировать масштабы своего благосостояния. Что ж, считать чужие деньги – моветон.

В моей голове уже складывались картинки, как в будущем каждый остров Землян будет соединён друг с другом башенными порталами. Если легендарный маг прав и в нашем океаниде подобные технологии неизвестны, мы будем иметь преимущество даже перед старожилами.

– Ширайя, назначаю тебя научным руководителем. Постройка башни, настройка резонатора, обучение юных магов и алхимическое производство под твоим началом. Эстебан подберёт самых способных помощников, а Давид выдаст всё, что пригодится для варки зелий и прочих волшебных штуковин.

Криомант кивнул с достоинством и вернулся на стул.

– Предлагаю обсудить насущные проблемы, – выдвинул я очередную инициативу. – Прибыл только вчера, потому знаю немного о текущих делах.

Слово взял Эстебан:

– В первую очередь необходимо решить вопрос с почтальонами. У нас всего двое на всю часть, остальные ушли с Северянами. Нужно закрепить по одному за каждым кораблём и боевой группой, – он повернулся к Молотову. – А у вас как обстоят дела?

– Немногим лучше. Шестеро личностей сумело приручить чаек.

– Мало, – Эстебан покачал головой. – С учётом пополнения армии новобранцами нам необходимо минимум три десятка, а лучше четыре. Займусь поиском почтальонов сегодня же.

– На этом всё? – спросил я в надежде услышать «да».

– Есть и другие проблемы, – ответила Скай. – Далеко не каждый Северянин покинул Оплот. Некоторые не пожелали расставаться с насиженными местами.

– Не вижу проблем. Со временем ассимилируются и вступят в наши ряды.

– Только вот нужны ли нам такие? – Скай скривилась, будто от кислого привкуса во рту. – Речь о паре злачных мест. Например, «Белое гетто». Наркоманы никуда не делись. Пользы от них никакой абсолютно. Ни воевать, ни мастерить не умеют. Валяются обдолбанные у крылец лачуг днями напролёт в собственном дерьме. И откуда только деньги находят на новую дозу!

– Она права, – вклинился в разговор Молотов. – Такой сброд оттолкнёт новобранцев. Нам нужно заботиться о престиже.

– Кто-нибудь знает, сколько времени глаза покрыты синевой после употребления последней дозы? – осведомился я.

Такеши поднял руку, показав три пальца.

– Три векса?

– А-а-а.

И откуда, интересно, ему известны такие подробности?

– В таком случае донесите до жителей гетто следующее: спустя четверо суток все синеглазые личности будут выдворены за пределы Оплота. Дадим им шанс. Юрий, займись вопросом. И постарайся выйти на распространителей запрещённых веществ.

– Так точно!

– А чего их искать? – хмыкнула Скай. – Причиной всему бандиты из «Шатающегося квартала», большая часть которых отказалась уходить с Северянами. Лишь самые умные смекнули, что скоро за них возьмутся.

– Будем ставить бандитам ультиматум. Либо честная служба на благо фракции под знамёнами Миротворцев, либо чемодан, вокзал, джунгли. Теперь это наша земля, и мы будем распоряжаться ей так, как пожелаем. И такой момент. Донесите до всех бойцов, что за одно единственное употребление наркотических веществ последует изгнание. Есть возражения?

Офицеры синхронно покачали головой.

Следующим пунктом повестки стали проблемы иного рода – на их обсуждение неожиданно ушёл целый час. Острее всего стоял вопрос финансирования и снабжения. Я взял на себя обязательство разобраться с этим в ближайшие дни.

Пока я говорил, Давид уже рисовал наброски будущих торговых отношений – и с Городом, и с союзными расами. Его пальцы быстро скользили по бумаге, покрывая её схемами и колонками цифр.

В конце перешли к вопросу военной стратегии. Эстебан яростно настаивал на рейдах и грабежах, в то время как Молотов предлагал сначала набраться сил.

Наконец, наше первое крупное совещание завершилось. В груди что-то неприятно ворочалось от необходимости заниматься всей этой суетой. Сердце жаждало приключений, а не бесконечных административных дел. Надеюсь, всё пойдёт по накатанной. В противном случае придётся найти себе заместителя, на плечи которого и ляжет большая часть процессов управления крупной организацией. В голове мелькнул голос одного популярного бизнес-тренера, напомнивший, что задачи нужно уметь делегировать.

Глава 9

Последние дни выдались напряжёнными. Мы с Калиэстой наконец-то выдохнули, устроившись на веранде прибрежного трактира. Обедать не стали. Лишь в кувшинах плескался фруктовый сок.

Зачем набивать желудок, когда совсем скоро на базе отдыха нас ждёт пир?

Соратники уже собрались там, готовя всё к празднику. А мне, как радушному хозяину Оплота, предстояло встретить Холодова у пристани. Чайка прилетела двадцать минут назад с коротким посланием: мы уже в пути.

Я наблюдал за бухтой с улыбкой на лице. На волнах покачивались лишь два судна, не считая рыбацких лоханок и шлюпок: шхуна «Ветер Перемен» и шебека «Пылающий город». Скромная флотилия Миротворцев. Пока скромная. Скоро всё будет иначе.

На горизонте проявился силуэт. «Посейдон» надвигался величественно, рассекая морскую гладь. Для короткой дороги выбор судна казался избыточным. Впрочем, Александра легко понять. Небось руки чесались опробовать флагман в деле, теперь, когда корабль принадлежал ему.

Я и сам не прочь был бы вызвать «Гнев Богов», пройтись по палубам внекатегорийного корабля, заглянуть в каждый закоулок. Но здравый смысл останавливал: экипажа просто не хватит. Да, можно собрать всех Миротворцев до единого – включая стариков, женщин, ремесленников. Только сейчас у людей дела поважнее. Пусть лучше козырь побудет в рукаве.

Оплот тем временем прирастал новыми жителями. Утром явилось девяносто шесть новобранцев, не считая костяка Братства. Семьдесят девять прошли отбор. Остальные развернулись обратно в столицу. Эстебан с несколькими помощниками как раз сейчас отсеивал претендентов, так что на базу отдыха не попадёт.

«Посейдон» сбросил якорь. От борта к берегу заспешили полтора десятка шлюпок. Спустить трап с такой махины на пирс невозможно. Неудобство, конечно. Зато какое впечатление производит корабль! Союзники набираются гордости при одном взгляде на него, а противники чувствуют нечто совершенно иное.

Перворанговое судно в бою я ещё не наблюдал. Ходят слухи, что Крис Якобс во время второй битвы за Новую Землю пустил ко дну полторы сотни жужжерианских посудин.

Среди вереницы лодок выделялась одна, опережая остальных метров на сто.

– Дорогая, нам пора.

– Немного волнуюсь. Как я выгляжу?

– Глаз оторвать не могу, – я намеренно споткнулся на крыльце, вызвав смех прелестницы.

От причальной стены вниз сбегали узкие каменные ступени к площадке у самой воды. Лодки швартовались именно там. Я застыл наверху и едва сдержал удивление. Из-за бетонного борта первым поднялся Холодов. За ним показался второй силуэт – Ханна Нолан собственной персоной. Хорошо хоть верх прикрыла на сей раз.

Ладони встретились в крепком мужском рукопожатии.

– Добро пожаловать в Оплот Миротворцев. Чувствуйте себя как дома, – с хитринкой в глазах сказал я.

– Кхе-хе. Благодарю за гостеприимство! – ответил Холодов и приветливо кивнул Калиэсте. – Вижу, в вашем семействе скоро пополнение. Мои поздравления.

– Спасибо.

Ханна сделала шаг вперёд. Она нервно поправляла волосы и стряхивала невидимую пыль с топа на лямках.

– Макс?.. Ты стоишь тут… значит, шёпот в голове не лгал! Говорил, что вернёшься. Я не верила, но молилась! А теперь я – первая леди!

– Эм-м… ну, поздравляю.

Не знаю, какими словами передать выражение моего лица сейчас.

– Остальные нас догонят, – подмигнул Холодов.

Мы вчетвером шагали по улочкам к западным воротам. Очень хотелось задать вопрос Ханне касательно её лжи, но момент был явно не подходящий. Успеется.

– Как тебе база отдыха? – спросил глава фракции.

– Скоро узнаем.

– О-о, тебе понравится. Хорошее место. Я к нему душой прикипел. Так что готовься – буду наведываться.

Путь растянулся на несколько километров грунтовой дороги. К счастью, свежий ветерок спасал от полуденного зноя, ведь Соларис висел в зените и палил безжалостно.

Холодов один за другим травил анекдоты, поднимая всем настроение. Ханна, напротив, выдавала нелепости, от которых мы периодически прокашливались в кулаки. Она порхала рядом с Александром, хватала его за руку. Счастье светилось в её глазах. Все мы сейчас чувствовали что-то похожее.

Пруд показался внезапно, открывшись за поворотом лесополосы. Овальное зеркало воды размером с два футбольных поля. Растительность огибала его подковой. Пальмы соседствовали с хвойниками, создавая причудливую картину. Север встретился с югом на одном клочке земли.

В вершине подковы раскинулась база отдыха. Песок явно привозной. Северяне постарались, создав искусственный пляж. Вдоль самого берега простирался ряд аккуратных беседок, а неподалёку между столбами была натянута волейбольная сетка. За ними – пару десятков бунгало и несколько построек из сруба, скорее всего, бани. Чуть дальше – длинное двухэтажное кирпичное здание, предназначение которого мне пока оставалось неизвестным.

Холодов явно вкладывал сюда не только финансы, но и частичку души. Теперь вся эта красота принадлежала Миротворцам. Место идеальное для отдыха после боёв или тяжёлой работы. Оказывается, бывший посёлок Северян скрывал жемчужину. Можно хоть курорт открывать. Пейзажи располагали.

Решил оставить здесь последнего доступного седьмого кровавого фантома. Так в любой момент смогу перенестись на берег вместе с Калиэстой.

У беседок уже кипела работа. Лекс носился между мангалами, поливая мясо маринадом. Такеши с офицерами бывшего Братства азартно резались в волейбол три на три. Ширайя застыл на пляже в медитации. Хрум плескался у кромки воды в окружении Кноксии и целой ватаги ребятишек. Двое незнакомых командиров кололи дрова. Их спутницы хлопотали над салатами, нарезая овощи.

Лёгкая одежда, расслабленные лица, радостный смех. Я тоже решил приобщиться и скинул комплект Бастиона в рюкзак, оставшись в рубахе и штанах. Босиком по песку ходить приятно, хотя шлёпанцы не помешали бы. Надо будет обзавестись.

– А здесь не опасно в воду заходить? – спросила Калиэста у Холодова.

– Главное – за буйки не заплывать, под ними стальная сеть. В целом, инцидентов не наблюдалось.

Вскоре подтянулись остальные гости. Больше сорока человек заполнили территорию, расходясь по всей базе отдыха. Несколько групп сразу направились к баням, таская вязанки дров и вёдра с водой, обсуждая по пути, кто первым пойдёт париться.

Праздник разворачивался сам собой – без принуждения и строгого распорядка. Кто хотел купаться, лез в воду, визжа от прохлады. Кто жаждал движения, хватал мяч и подключался к игре. Никаких торжественных речей, никаких обсуждений фракционных проблем. Просто отдых после долгого напряжения.

Первые шашлыки сняли с углей. Дымящееся мясо источало такой аромат, что к столу потянулись все разом, забыв о прежних занятиях. Отдыхающие распаковывали комплекты изобилия, дополняя общую картину праздника под открытым небом.

Удивительно, но блюда, приготовленные собственными руками, исчезли со столов первыми. Лексу явно польстило внимание. Он принимал комплименты с едва скрываемой гордостью, благодарно кивая каждому, кто хвалил его кулинарное мастерство.

Холодов натянул поверх тельняшки рыбацкий жилет, утыканный карманами всех размеров. На голову водрузил панаму с тройным крючком на ободке.

– Знаю местечко одно секретное. Карась там ду́ром берёт, успевай таскать. Щас покажу. Ты только не шуми и не топай, – он поманил меня за собой.

Я обернулся на прощание. Калиэста устроилась в кружке женщин – жён и подруг офицеров. Те хихикали, прикрывая рты ладонями, и бросали любопытные взгляды на Ширайю. Криомант жестикулировал широко, увлечённо описывая приключения в далёком океаниде, о котором никто не слышал. Майка и шорты на нём смотрелись почти комично.

Тропа петляла между стволами деревьев, пока не вывела на противоположный берег пруда. Здесь растительность отступила, освободив крохотный пятачок земли. Хватило бы на троих рыбаков, не больше. Камыши торчали из воды справа и слева, шелестели на ветру. Деревья нависали над головой, отбрасывая прохладную тень. Аромат хвои щекотал ноздри, смешиваясь с запахом тины. В грунт уже воткнули рогатины для удилищ. Кто-то явно рыбачил здесь регулярно. Понятное дело, кто.

Александр достал из сумки две поплавочные удочки. Одну протянул мне с довольной усмешкой. Затем появилось ведёрко с прикормом. Он сдёрнул крышку и начал катать шарики между ладонями, действуя привычно и ловко.

Я покрутил снасть в руках, оценивая качество. Двухметровое удилище из тёмного дерева неизвестной породы – гладкое и отполированное. Лёгкое, но прочное на вид, без единой трещины. Пальцы скользнули к катушке, проверяя механизм. С ней можно будет забросить куда дальше.

– Скажи, для чего поводок? – я потрогал металлическую нить возле крючка, под грузилом. – Ты ж говорил, мы на карася идём.

ШЛЁП!

Прикорм полетел в воду.

– Караси тут необычные. Пасти у них, как у пираний. Без поводка сразу леску перекусят.

– Ясно. А чой-та у меня крючок в полтора раза меньше твоего?

– А других и нет, дома забыл, – хмыкнул он. – Зато удочка везучая. Моя любимая!

Каков жук! Нет. Жучара!

– Ну-ну. Как здесь на спиннинг рыбалка? Хищники водятся?

– Все блёсны перепробовал. Колебалки, вращалки, воблеры, твистеры, даже джеркбейты и джиги. Глухо напрочь. Только на поплавочку или донку клюёт.

Холодов открутил крышку стеклянной банки. Внутри, в горсти влажной земли, копошились навозные черви. Я подцепил одного на крючок, сдвинул поплавок повыше – примерно на ту же глубину, что у соседа. Забросил на глаз метрах в пяти от берега, пристроил удилище на рогатины и опустился на переносной стул.

Глава фракции сделал всё то же самое, но перед тем как закинуть, плюнул на червя.

– А это ещё зачем?

– На удачу. Вот увидишь, у меня первым клюнет. Даже рядом с тобой заброшу.

Поплавок булькнул, упав в воду. Холодов довольно потер ладони и уселся на пень. Снял флягу с пояса, приподнял её, словно чокаясь с невидимым собутыльником, и буркнул едва слышно:

– За большой улов и малые потери!

Он отпил пару глотков и сморщил лицо.

Я обвел взглядом озеро. Красотища-то какая! Свежий воздух, прохлада в тени, ровная водная гладь. Просто сказка. Как же давно не выбирался на здоровый отдых.

– Как говорится, ни хвоста, ни чешуи! Придётся нам подождать, пока сплывутся на прикорм. Эх-х… Значит, батей скоро станешь.

– Ага. Самому не верится. А ты, значит, с Ханной. Удивительно!

– А чего удивляться-то? Баба – огонь. Уникум! Удачу приносит, когда рядом. Жаль только, пропадает периодически. Но так даже интереснее, соскучиться успеваю. Кстати, именно она меня и убедила дать автономию Миротворцам. Поначалу хотел взять их новобранцами к себе, чтоб никому обидно не было.

– Слышал, что плату с них взял немаленькую.

– Было дело. Та сумма здорово нам помогла, когда мы во всеоружии схлестнулись с клопами. Сам понимаешь, человеческие жизни ценнее осколков бездны. Не парься, со временем верну всё до последней копейки… О! Тихо! Клюёт!

Холодов соскочил с пня и схватился за удилище. Поплавок резко повело в сторону. Он сделал подсечку и вытащил добычу без особых усилий. Карась с ладошку повис на крючке, дёргая хвостом и разбрызгивая воду во все стороны. В глазах рыбака плясали азарт и восторг.

Я сосредоточил взгляд на трофее.

Серебряный карась, уровень 2.

Надо же, и вправду карась. Только рот побольше, да зубы треугольные торчат во все стороны.

Улов отправился в садок. Холодов вновь плюнул на червя и закинул подальше, метров на семь, ближе к камышам.

– Я ж говорил! – потряс он указательным пальцем.

– И вправду работает. Раз уж речь зашла о финансах, Миротворцы претендуют на справедливую долю с шахты.

– Справедливо – это как? Уж не пятьдесят ли на пятьдесят?

– Было бы неплохо. Предлагаю пропорционально численности фракции.

– Вас человек двести, если не ошибаюсь? Согласен.

– Уже шестьсот, и мы растём.

– Похвально! Ты, главное, всю фракцию в Оплот не перемани!

– Небольшая, но сплочённая армия лучше, чем разрозненное скопище.

– Эт правильно, уважаю. О! Опять клюёт!

Второй карась, уже крупнее размером, отправился в садок.

Я подумывал над тем, чтобы плюнуть на своего червя. Без улова возвращаться не хотелось.

– А какой запах им нравится больше всего? – спросил я, доставая удочку из воды.

– Сегодня сделал прикормку из манки с чесноком. Так лучше всего берёт. До этого пробовал мешать хлеб, мёд и корицу. Дёргало так себе, буквально пару поклёвок за весь вечер. Зато поймал рекордного золотого карася на пять килограмм шестьсот двадцать пять грамм! Друзья сколько не старались, так и не догнали, хе-хе.

Я снял старую наживку и швырнул в воду. Незаметно проколол крючком подушечку пальца и насадил свежего червя.

Холодов тем временем вытаскивал очередного карасика.

– Не бзди, Макс, умение рыбачить приходит с возрастом. Какие твои годы?

Капля крови выступила на моей коже. Мысленно приказал ей источать те самые ароматы, что манили рыбу, и размазал по червяку. Тот заблестел влажным багровым цветом.

Размахнулся и забросил изо всех сил. Катушка была слабая, леска сматывалась рывками и тормозила полёт. Поплавок шлёпнулся метрах в тридцати от берега. Дальше не вышло.

Холодов покачал головой и тяжело выдохнул.

– Так ты вообще ничего не поймаешь. Кидай туда же, куда и я.

– Посмотрим.

– Ну, давай, продолжай грабить меня, разбойник.

– У нас нехватка кадров. Нужно два десятка почтальонов. И Сумрак.

– Ага, щас. Сумрака не отдам, даже не мечтай!

– Тебе будет проще найти нового умелого навигатора.

– Кто больше наловит по общему весу, того и Сумрак. Спор?

– Спор.

Я протянул ладонь для рукопожатия, зажав большим пальцем клочок бумаги.

Александр развернул послание и нахмурил брови.

– Двадцать два корабля пятого и шестого ранга? Не многовато ли?

– Не жадничай. Или на шлюпках нам предлагаешь воевать с жуками?

– Хе-хе, хотелось бы на это посмотреть. Ладно, – он махнул рукой. – Ты прав. Итак, мы в расчёте?

– Да.

Наши взгляды синхронно упали на катушку, которую начало разматывать.

Ну наконец-то!