Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 139 (всего у книги 304 страниц)

Я проскользнул под решётку, не дожидаясь полного открытия. На бегу обернулся. Костлявые воины уже исчезли за зубцами парапета. Дисциплина, вбитая Такеши за долгие недели тренировок, превратила хаотичную толпу скелетов в организованную боевую единицу. Когда враги подойдут к воротам, их встретит град стрел из засады.

Войдя в каверны, ощутил прохладу и запах птичьего помёта. Извилистые туннели разбегались во все стороны, образуя запутанный лабиринт естественных пещер.

Звуки боя вели безошибочно. Отчётливо слышался лязг металла, глухие удары о плоть, треск ломающихся костей. Взрыв сотряс каменные своды, следом раздалась отборная брань и торжествующий боевой клич.

Святая Мария! Судя по какофонии голосов, в бою участвовало не меньше десятка личностей. А то и все два. Жалкие трусы припёрлись к нам целой толпой!

Грот с гнездовьем кавернисов находился за поворотом. Именно там обитала самая многочисленная колония пещерных жителей. Я прижался к стене у входа и осторожно выглянул. Челюсть отвисла сама собой.

Навык «Маскировка» повышен до 116 уровня.

В гроте находилось больше тридцати авантюристов! Целая рота вооружённых до зубов искателей приключений добивала последних кавернисов. Маги швыряли энергетические сгустки разных стихий, бойцы дальнего боя осыпали птиц стрелами и пулями, воины рубили клинками всё, что шевелилось. Но самое страшное – пятеро ветеранов в центре отряда. Их движения отличались плавностью и точностью. Уровни приближались к трёхсотому, а титулы разнились от Ронара до Скарда.

Возникло ощущение пересохшего горла, ведь слюнных желёз у зомби не имелось. Ширайя оказался прав со своими вечными причитаниями. Наши подчинённые росли в уровнях день за днём. Требования к прохождению подземелья на входной табличке повышались соответственно. Мы с Такеши упрямо верили в превосходство организованной армии над горсткой героев. Теперь эта вера трещала по швам. Но отступать уже некуда.

Последний кавернис взвыл, когда двуручный меч отделил голову от длинной шеи. Тушка рухнула на пол, крылья ещё несколько раз дёрнулись в предсмертной агонии.

Момент настал. Я поднял щит перед собой, прикрывая торс и голову, и покинул позицию. Никаких резких движений, руки на виду, шестопёр свисает с пояса.

– Друзья, не спешите палить, я ведь не враг! Хочу предложить вам сделку!

ШУХ!

Рефлексы сработали раньше сознания. Щит взметнулся вверх, и стрела с характерным звоном отскочила от металла. Наконечник целился прямо между глаз.

Отряд пришёл в движение. Воины выстроились полукругом, маги отступили назад, готовя заклинания. Стрелки целились, но не торопились спускать курки. Все взгляды обратились к центральной фигуре.

Лидер отряда представлял собой внушительное зрелище. Коренастый, едва ли не квадратный гуманоид, каждый сантиметр тела которого был закрыт пластинами легендарных доспехов. В массивных руках покоился бердыш с лезвием размером с небольшой стол.

– Не стреляйте! – повторил ещё раз, поднимая ладонь в умиротворяющем жесте. – Я один из немногих, кто знает все тайны подземелья. Впереди вас ждёт неминуемая смерть, но именно я способен провести вас сквозь неё. Дайте мне шанс, и мы заключим выгодную для всех сделку.

Навык «Харизма» повышен до 207 уровня.

Рябь прошла по рядам авантюристов. Кто-то нервно сглотнул, другой сделал полшага назад. Маги опустили посохи, переваривая услышанное. Даже лучники ослабили тетивы, хотя стрелы остались на месте. Только пятёрка ветеранов не шелохнулась. Их лица оставались бесстрастными, а взгляды – холодными и оценивающими.

– Говорящий зомби? – удивлённо спросил молодой воин в помятой кольчуге у своих товарищей. – Какого хрена здесь творится? Сто восемьдесят второй уровень в предбаннике, а какие твари будут дальше?

Его голос сорвался на визг к концу фразы. По толпе прокатился ропот.

– Молчать! – рявкнул командир.

Низкоуровневые бойцы мгновенно захлопнули рты, ветераны лишь усмехнулись. Бронированный крепыш повернулся ко мне, и я увидел его лицо сквозь поднятое забрало. Серая кожа с фосфоресцирующими узорами, проступающими на скулах и висках.

– Подойди ближе, побеседуем.

Небрежный взмах его перчатки указал точку в трёх метрах от него. Не приглашение, а приказ.

Ноги внезапно налились свинцом. Каждый шаг требовал усилия воли. Прямо сейчас, в эту самую секунду, моё существование могло оборваться одним взмахом того чудовищного бердыша. Инстинкт самосохранения вопил о необходимости развернуться и бежать, петляя между сталактитами. Но не за этим я покинул безопасные стены некрополя. План, отточенный с Такеши до мельчайших деталей, требовал исполнения. Глядя на мощь собравшихся воинов, я понимал: только хитрость и точный расчёт дадут шанс на победу.

Щит прижался к груди плотнее. Пальцы вцепились в ремни с такой силой, что кожа затрещала. Шаг. Ещё шаг. Камешки хрустели под ботинками, и каждый звук отдавался в ушах набатом.

Приближение позволило рассмотреть отряд в деталях. Целитель в белоснежной мантии стоял позади всех и обновлял усиления на соратниках. Десяток воинов ближнего боя образовывали внутренний периметр с мечами, топорами и моргенштернами наготове. У каждого – щит за спиной. Все остальные – бойцы дальнего боя.

Раса их оказалась мне незнакомой. Тёмно-серая, почти графитовая кожа покрывала поджарые тела. Светящиеся узоры пульсировали в такт дыханию. То разгорались ярче, то угасали до едва заметного свечения. Геометрические паттерны складывались в сложные руны на предплечьях, шеях и лицах.

Среди этого сборища убийц особенно бросалась в глаза хрупкая фигурка. Совсем юная, миловидная девушка неуверенно переминалась с ноги на ногу. Её звали Тли́шка, и она была самой слабой в компании – всего лишь семидесятый уровень. Посох с завитками в её руках подрагивал, выдавая нервозность. Грустные глаза яркого голубого цвета блуждали по лицам товарищей, ища поддержки, но находили только суровые мины бывалых вояк.

Размытое марево скользнуло справа, а потом переместилось мне за спину. Чуткий слух улавливал каждый шаг невидимки. Разумеется, у такого отряда есть собственный ассасин. Сейчас он наверняка крепко держит кинжал, готовый перерезать глотку при любом подозрительном движении. Придётся учесть его присутствие и постараться нейтрализовать одним из первых.

Я продолжал неспешно идти вперёд и начал улавливать обрывки разговоров, которыми обменивались авантюристы.

– Он какой-то странный, сам к нам припёрся.

– Нежити верить нельзя. Мертвяки всегда лгут – это аксиома.

– Походка у него забавная, прихрамывает на левую ногу, а рожа перекошена, будто сдох с запором.

– Предлагаю поджарить его на костре. Или лучше заморозить и разбить на осколки – так красивее получится.

Смешки, фырканье, откровенный хохот. Они воспринимали меня как цирковую обезьянку, забавную аномалию в привычном порядке вещей. Прекрасно. Недооценка противника – первый шаг к поражению. Посмотрим, кто окажется циркачом, когда занавес упадёт.

Круг сомкнулся. Острия клинков образовали стальную клетку в сантиметрах от моего тела. Один неверный жест, слишком резкий вдох, подозрительное слово… – и поминай, как звали.

Щит медленно опустился на землю. Сомневаюсь, что он мне чем-то поможет. Губы растянулись в самой дружелюбной улыбке, на которую способно лицо зомби.

– Хвала Парадигме! – радостно заявил я, а потом перешёл на злобное шипение: – Столь могучие воины наверняка смогут изничтожить всех, кто издевался надо мной целую вечность! – сделал паузу для эффекта. Глаза мои сузились, в них появился блеск фанатичной ненависти. – Я помогу вам обойти ловушки и расскажу о тайниках, полных сокровищ. Знаю каждый камень, каждый поворот, каждую западню в этом проклятом месте!

– Гляньте-ка, у нас тут разумный и обиженный на весь мир зомби! – командир расхохотался, откинув голову назад.

Смех подхватили остальные. Кто-то хлопал по латам, кто-то отпускал шуточки насчёт говорящих мертвецов. Только Тлишка не смеялась, продолжая нервно теребить посох.

Надпись над головой сообщала, что командира зовут Коэль. Он являлся самым опасным среди присутствующих. Скард, почти трёхсотого уровня, шагнул вперёд.

– Выкладывай информацию! – процедил он и поднял бердыш. Лезвие уткнулось мне под подбородок, приподнимая голову. – Если почувствую ложь, располовиню на два симметричных кусочка. Понял, дохляк?

Кивок вышел осторожным и минимальным.

– Да ладно тебе, дорогой, – пробасила воительница с аркебузой. – Ты глянь, какой забавный. Думаешь, он опасен для таких умелых воинов, как мы? Пусть поживёт немного нам на потеху.

Момент требовал театральности. Я изобразил изысканный придворный поклон, который видел в исторических фильмах. Выпрямившись, встретил взгляд командира.

– На вашем месте, господин, я бы прислушался к женщине, чья аркебуза и улыбка одинаково прекрасны и смертельны.

Навык «Комплименты» повышен до 312 уровня.

Получен уровень 183. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Реакция последовала мгновенно. Светящиеся узоры на щеках воительницы вспыхнули багрянцем, выдавая смущение.

– А-а-а, э-э-э… – протянула она. – Спасибо… мне такого ещё никогда не говорили.

Её голос из бархатного баса превратился в неуверенный шёпот.

– Смотри, не влюбись в этого дохляка! Кхе-хе-хе! – командир хлопнул воительницу по плечу. Удар заставил её покачнуться. – А то ведь могу и приревновать!

Грот взорвался смехом. Один боец свистнул, другой отпустил шутку про некрофилию. Воительница развернулась к спутнику, и её кулак врезался ему в бицепс. Удар о латы прозвучал звонко, но Коэль даже не поморщился. Она замахнулась снова, целясь в рёбра. Командир ловко отбивался, продолжая хохотать.

Я подхватил общее веселье, изображая искренний смех. Плечи тряслись, рот растягивался в улыбке. Хотелось влиться в атмосферу, стать своим среди чужих.

Коэль поднял руку, и смех оборвался мгновенно. Воительницу он оттолкнул небрежным движением, отправив её на два шага назад. Лицо командира вдруг стало сосредоточенным, и весь отряд замер в ожидании.

Серые глаза буравили меня, намекая на продолжение разговора.

– Расскажу всё, что знаю. Но прошу вас упокоить каждого ублюдка, что попадётся по пути. Не щадите никого! И второе…

– Не наглей, мертвяк!

Бердыш качнулся в его руках, напоминая о близости смерти.

Глава 21

Судя по стиснутым зубам и колкому взгляду, этот жестяной рыцарь имеет проблемы с самообладанием. Пора начинать выступление, которое я мысленно пережил сотни раз.

– Просто выслушайте. На самом деле ничего сложного. Однажды я нашёл удивительный трактат на нижнем уровне некрополя. Древний фолиант поведал мне великую тайну. Там, наверху, за пределами нашего мрачного мира, простирается земля, которую заливают потоки чистого света! А на небесном своде пылает великий костёр, который писатель называет «Соларисом»! И каждый векс владыка света вступает в смертельную схватку с грозной Вортаной, повелительницей теней.

Рука взметнулась к каменному своду грота. Пальцы растопырились, пытаясь ухватить дневное светило. На лице расцвела мечтательная улыбка зомби, грезящего о недостижимом.

– О, как жаждет моя душа увидеть это божественное противостояние! Как мечтаю я ощутить тепло Солариса на своей холодной коже! Когда помогу вам пройти подземелье, позвольте мне пойти за вами к свету! Обещаю, что после этого я скроюсь в дремучих лесах и пойду по пути отшельника. Буду питаться опавшими листьями и росой. Не причиню хлопот ни одному живому существу.

Навык «Обаяние» повышен до 198 уровня.

Воины переглядывались, не зная, как реагировать на такое признание. Кто-то почесал затылок сквозь шлем. Лучник опустил лук, забыв держать стрелу на тетиве. Женская треть отряда прижимала ладони к груди, часто моргая. Даже суровый ветеран с двуручным мечом отвернулся, сделав вид, что проверяет крепление ножен. Воительница с аркебузой шмыгнула носом. Её пальцы смахнули что-то с щеки – то ли пылинку, то ли слезу.

– Да не вопрос! – Коэль расплылся в широкой ухмылке. – Ну, конечно же, мы поможем тебе выбраться наружу! Даю фалангу мизинца на отсечение!

Каждое слово сочилось издёвкой. Он даже поднял левую руку, покачивая мизинцем перед моим носом. Несколько воинов улыбнулось, уловив сарказм командира.

Я изучал реакцию присутствующих и обратил внимание на Тлишку. Молодая девушка выдохнула так тяжело, что плечи опустились. Спина ссутулилась, будто пытаясь стать меньше, незаметнее. Голубые глаза смотрели на меня с такой печалью, что в груди защемила тоска. В этом взгляде читалось сочувствие и обречённость. Судя по всему, она уже видела подобные сцены, когда командир играет с жертвой, а потом всё равно убивает. Понятное дело, заступаться за говорящего мертвеца перед своими она не стала. Да и кто послушает неопытную девчонку семидесятого уровня? Лишь на смех поднимут. Даже интересно стало, как она умудрилась угодить в такую компанию? Знаю не понаслышке, что зачастую девушек тянет к плохим парням. Возможно, причина именно в этом.

– Тогда слушайте внимательно, – я перешёл на деловой тон. – В самом низу подземелья обитает лич, который всё свободное время занят лишь одним. Зар’Кулдан тренирует навыки и растёт в уровнях с маниакальным упорством. Недавно взял четырёхсотый.

– Четырёхсотый? – с сомнением в голосе спросил Коэль. – Я тебе что говорил? Обманешь – и располовиню!

Бердыш взметнулся над головой командира. Лезвие засвистело, рассекая воздух. Я отпрянул назад, но острия клинков уткнулись между лопаток.

– Погоди, капитан, – вмешался высокоуровневый иллюзионист преклонного возраста. Морщины избороздили его лицо; в коротко стриженных волосах серебрилась седина. – В теории такое возможно. Глифы врать не будут. Местечко здесь, мягко скажем, странное. Интуиция советует мне проявить осторожность. Давай дослушаем мертвеца.

Коэль медленно опустил оружие, но взгляд остался прикованным к моему лицу. Ноздри раздувались от тяжёлого дыхания.

– Благодарю! – я поспешил воспользоваться передышкой, не дожидаясь разрешения командира. – Лич умеет парить над землёй и телепортироваться. А его взгляд! Один раз он посмотрел на моего единственного друга, зомби по имени Дронкс, и тот превратился в ледяную статую за секунду. Знаете, почему лич это сделал?

Авантюристы затаили дыхание.

– Просто так! Для развлечения! Дронкс принёс мне свежую рыбу из подземной речки, а Зар’Кулдан заморозил беднягу, потому что ему показалось забавным наблюдать за отчаянием в моих глазах. Но самое главное другое. Запомните эти слова, и пусть они врежутся в память. Таких хитрых и злобных существ вы ещё не встречали! Все зомби некрополя только и судачат о том, что Зар’Кулдан рождён самой бездной!

Следующие несколько минут я плёл паутину полуправды. Рассказывал о реальных ловушках, но преувеличивал их смертоносность. Обрисовывал существующие проходы, но добавлял несуществующие тупики. Упоминал настоящих обитателей подземелья, но приписывал им фантастические способности. Лица слушателей менялись от скептицизма к тревоге и обратно. Завершил рассказ баснями о несметных сокровищах и огроменном сундуке в финальном гроте, который переливается всеми цветами радуги, но отпугивает мертвецов. Тяжело было не усмехнуться, глядя на их алчные ухмылки.

– Там, впереди, вход в некрополь, – я указал рукой направление. – Опасайтесь скелетов-лучников на стенах.

– Не смеши мои латные сапоги, – рассмеялся Коэль и сплюнул. – Ты идёшь впереди, мертвяк. Шаг влево, шаг вправо – равно смерть. Если что-то удумаешь, располовиню без предупреждения. Ты понял меня?

– Угу.

Отряд выстроился в боевой порядок. Воины ближнего боя заняли позиции по флангам, клинки наголо. Маги и лучники держались в центре, защищённые со всех сторон. Двадцать шагов отделяли меня от острия ближайшего копья.

Чуткий слух улавливал обрывки разговора позади.

– Капитан, предлагаю не убивать болтуна после прохождения подземелья, – сказал кто-то гнусавым голосом. – Продадим его вместе с самыми слабыми рабами на невольничьем рынке Кхарата. Говорящий разумный зомби – товар уникальный. Коллекционеры выложат пару десятков тысяч осколков минимум.

– Посмотрим, – хмыкнул Коэль.

Я проходил мимо рукотворных массивных деревянных балок, поддерживающих свод пещеры лишь для вида, и переваривал услышанное. Работорговцы, значит. Что ж, одну из своих миссий считаю выполненной, ведь убедился в том, что дело наше – правое.

Моя рука взметнулась вверх, останавливая продвижение отряда.

– Внимание! Здесь ловушка! – громко оповестил я и показал на тонкую металлическую нить, протянутую поперёк прохода в десяти сантиметрах от пола. В полумраке пещеры проволока почти сливалась с тенями. – Не заденьте растяжку. В противном случае произойдёт взрыв, и потолок обрушится.

Осторожно перешагнул через нить, демонстрируя безопасный способ преодоления препятствия.

– И без тебя видим, – фыркнул Коэль, но его глаза внимательно изучали механизм ловушки.

Растяжку установили совсем недавно. Скелет-траппер, сохранивший навыки из прошлой жизни, потратил целые сутки на идеальную маскировку механизма. Проволоку принёс зомби-клептоман, один из тех, кого я просил тащить в финальный грот всё интересное. Порох синтезировал Ширайя из селитры, угля, серы и некоего магического порошка. Ингредиенты мы нашли в алхимической лаборатории. Взрывчатку упаковали в кожаные мешочки и замуровали в специально выдолбленные ниши. Деревянные балки служили не только опорой – внутри них скрывались дополнительные заряды.

Авантюристы переступали через растяжку по одному, соблюдая предельную осторожность. Когда последний боец миновал ловушку и удалился на безопасное расстояние, капитан внезапно приказал остановиться. Его голова медленно повернулась назад, глаза сузились в подозрительном прищуре.

– Что-то мне не верится, что мертвяки знают о взрывчатке. Мы же не в пиратском подземелье. Клодья, сможешь попасть в металлическую нить?

Воительница закатила глаза, но послушно изготовила аркебузу.

– Смотри и учись!

Приклад уткнулся в плечо. Ствол замер, нацеливаясь на тонкую проволоку. Палец медленно сжал спусковой крючок.

БАБАХ!

Металлическая нить лопнула с едва слышным звоном, и ловушка сработала.

Заряды сдетонировали одновременно, и мощность взрыва превысила все наши расчёты. Взрывчатка внутри опор усилила разрушительный эффект цепной реакцией. Потолок пещеры вздрогнул, по своду побежали трещины, расходящиеся во всех направлениях. Массивные валуны начали отделяться от потолка. Камни разных размеров посыпались вниз, грохоча о пол и разлетаясь на осколки. Обвал нарастал с каждой секундой, превращая свод в смертельный каменный дождь.

Мой с Такеши план предполагал небольшой взрыв, чтобы я втёрся в доверие. К тому же мы рассчитывали на локальное обрушение, достаточное для создания громкого сигнала, дабы лучники приготовились к атаке. Но реальность показала нам средний палец. Ширайя создал порох невероятной мощности.

Инстинкт самосохранения взял верх над всем остальным, и я дал дёру. Камни сыпались со всех сторон, позади слышались панические крики.

Последний рывок – и я вылетел наружу, к стенам некрополя.

Клодья выскочила из пыльного облака следом, светящиеся узоры на её лице пылали красными тонами.

– Дебил! – кричала она. – Тупоголовый кретин! Идиот бронированный! Ты чуть не угробил всех нас своим дурацким приказом!

– Хватит истерить, страшила! Я же пошутил, а ты взяла и выстрелила! Психопатка чёртова!

Авантюристы выбегали из разрушающейся пещеры один за другим. Кто-то кашлял, отплёвываясь от пыли. Воин с алебардой хромал, придерживая ушибленное бедро. Маги отряхивали мантии. Но выжили все. К моему глубочайшему сожалению, ни один из них не остался под завалами.

Стены некрополя возвышались в сотне метров. Я заметил лысый череп Такеши, который медленно вырос из проёма парапета. Костлявая глазница внимательно наблюдала за разворачивающейся сценой ругани командира и его спутницы.

Пора подавать сигнал. Я схватился за голову, изображая панику. Правая рука прижалась к груди, пытаясь успокоить мёртвое сердце. Левая медленно опустилась вдоль тела, указательный и средний пальцы оттопырились в незаметном жесте. Две цели. Приоритетные. Далее обозначил взглядом, какие именно.

Такеши кивнул, что-то прощёлкал челюстями и махнул рукой.

Полтора десятка скелетов одновременно выскочили из-за зубцов стены с натянутыми луками. Спустя мгновение синхронный залп выплюнул смертоносные снаряды.

Целитель в белоснежной мантии вздрогнул, когда град стрел обрушился на него. Две пробили череп – одна вошла в глазницу, другая в висок. Ещё пара пронзила горло. Остальные впились в грудь, превращая область сердца в решето. Тело целителя качнулось, руки взметнулись в последней попытке сотворить исцеляющее заклинание. Пальцы сплелись в сложном жесте, но магия угасла вместе с жизнью. Белая мантия мгновенно окрасилась алым. Целитель рухнул лицом в пыль, стрелы торчали из его тела, как иглы у дикобраза.

Скелеты исчезли за парапетом так же быстро, как появились. Звук вновь натягиваемых тетив едва слышно донёсся сверху.

– Нет! – вскрикнула одна из волшебниц. Она бросилась к упавшему целителю. – Мастер Элион!

– Оборонительная формация! – голос Коэля перекрыл панические крики. – Стена щитов! Маги в центр!

Прозвучал второй залп.

Взрыв в пещере сыграл нам на руку, ведь невидимый ассасин оказался демаскирован. Он был покрыт пылью с головы до ног. Второй залп настиг его мгновенно. Сразу несколько стрел впились в плечо, живот и бедро одновременно. Он попытался увернуться, но снаряды уже нашли свои цели. Скрытность окончательно спала, полностью проявив его силуэт. Яд действовал мгновенно. Кожа вокруг ран почернела, по венам побежали тёмные полосы.

Ассасин упал на колени. Рот открылся в беззвучном крике, но вместо слов из горла хлынула кровавая пена. Пальцы скребли по земле, оставляя борозды. Конвульсии сотрясали тело. Через несколько секунд агонии он затих, застыв в неестественной позе.

К тому времени щиты вокруг отряда сомкнулись и образовали барьер. Клинки и копья выставились вперёд ощетинившимся частоколом.

– Дальнобойщики, ответный огонь по стенам! – скомандовал Коэль.

Я поспешил прикрыть их фланг и встал спереди иллюзиониста. Щит взметнулся перед пожилым магом как раз вовремя – три стрелы звякнули о металл там, где секунду назад находилась его голова. Старик вздрогнул от близости смерти, морщины на лбу углубились. Я перехватил его взгляд и подмигнул, затем развернулся так, чтобы моё правое бедро и плечо остались открытыми для следующего залпа. Пусть думает, что это неуклюжесть зомби.

Свистнул очередной рой стрел, звонко врезаясь в щиты. Несколько нашли бреши в обороне – воин слева взвыл, когда наконечник пронзил его икру. Ещё один схватился за пробитое колено. Две стрелы угодили в меня. Первая вошла в бедро, вторая пробила плечо насквозь. Латный нагрудник треснул от удара – металл оказался не прочнее яичной скорлупы. Проклятая рухлядь досталась мне в арсенале!

Клодья вскинула аркебузу и выстрелила. На стене взорвался череп скелета-лучника. Следом загрохотали другие огнестрельные орудия. Два скелета не успели пригнуться и погибли.

– Даю ультимативную! – крикнул один из магов.

Танки расступились, создавая коридор. Из строя вышел мужчина в тёмно-синей рясе. Его руки начертили в воздухе сложный узор. Камушки под ногами мага оторвались от земли, закружились вихрем. Перед ним материализовался валун размером с карету. Гранитная глыба пульсировала внутренним светом, покрывалась трещинами от избытка вложенной силы.

Маг толкнул руки вперёд. Валун сорвался с места, оставляя за собой огненный след. Удар пришёлся точно в основание стены. Кладка не выдержала, и каменные блоки разлетелись во все стороны, образовав пролом шириной в пять метров. Взрывная волна подбросила несколько скелетов в воздух. Они кувыркались, теряя конечности, и падали вниз разрозненными костями.

Взгляд Такеши встретился с моим сквозь пыльную завесу. Я подал условный сигнал к отступлению на второй рубеж обороны, быстро моргнув три раза. Череп якудзы качнулся в понимании, после чего силуэт исчез.

Оставшиеся лучники пытались отстреливаться, но их положение стало безнадёжным. Магические снаряды и пули накрыли стены плотным потоком. Один за другим скелеты падали, и вскоре не осталось никого из них.

Я схватился за торчащие из тела стрелы, изображая попытку вытащить их. Древки обломились с громким треском, оставив наконечники в плоти.

– Спасибо, что прикрыл, – прошептал иллюзионист и похлопал меня по плечу.

Внезапно чьи-то пальцы вцепились в край нагрудника сзади, металл врезался в шею. Ноги оторвались от земли, и я полетел по дуге через плечо нападавшего. Почва встретила спину жёстким ударом. Тело перекатилось через голову, латы заскрежетали по камням. Ещё один кувырок – и я распластался на животе, выплёвывая пыль.

– Ты, мразь! Мы потеряли четверых! – орал Коэль.

Я перекатился на спину и поднялся, стряхивая пыль с доспехов.

– Предупреждал же о лучниках. Чего вы ожидали, когда ступали в героическое подземелье?

Коэль сделал два широких шага, бердыш поднялся для удара. Но между нами встал иллюзионист. Старик выставил посох горизонтально, преграждая путь командиру.

– Остынь, брат. Сейчас я получу штраф к удаче, но и шут с ним. Информация из глифа, слушайте внимательно! С вероятностью один к тысяче подземелье может оказаться проклятым и многократно возрастает в сложности! Судя по всему, мы попали именно в такое! Если будем недооценивать врага, то сгинем в бездне!

Отряд замер. Воины переглядывались, кто-то выругался вполголоса. Новички побледнели ещё сильнее, если такое вообще возможно для серокожих. Коэль медленно опустил бердыш, после чего потерял ко мне интерес и направился к раненым.

– Давай помогу, – послышался голос Тлишки, которая внезапно оказалась рядом.

Девушка сжала древко двумя руками и дёрнула. Наконечник вышел с влажным чавканьем, оставив рваную дыру в плоти. Она отбросила окровавленный металл в сторону и принялась за второй осколок в плече.

– Спасибо, не стоило беспокоиться, – я поймал её запястье, останавливая. – Зомби не чувствуют боли и не истекают кровью. Видишь? Ни капли не вытекло.

– Просто хотелось помочь.

Коэль тем временем раздавал астерии соратникам. Сочные плоды исчезали в глотках бойцов, яд отступал, раны затягивались. Я наклонился ближе к Тлишке, понизив голос до шёпота.

– Скажи мне, как такая добрая и милая барышня оказалась в рядах головорезов?

Робкая улыбка мелькнула на её губах и тут же исчезла. Плечи напряглись, спина выпрямилась. Она огляделась, убеждаясь, что никто не подслушивает.

– Я лишь рабыня и следую указаниям. Все низкоуровневые личности в нашей группе – невольники. Обычно нас посылают первыми в бой, проверять ловушки или отвлекать монстров. Мастера не любят рисковать собственными шкурами. А если кто ослушается приказа…

Она провела пальцем по горлу.

– Показательно убивают на глазах у остальных. Для воспитательных целей. Ненавижу их за это! Каждого!

Последние слова она выплюнула с такой злобой, что меня едва не передёрнуло.

«Вот ведь грязные ублюдки!» – мысль чуть не вырвалась вслух, но я вовремя прикусил язык.

– Постарайся выжить сегодня и держись поближе ко мне.

– Ты какой-то странный зомби, – сказала она с хитрой улыбкой и развернулась.

– Погоди! Сколько именно среди вас рабов?

– Семеро осталось после стрел, – она указала подбородком на группу низкоуровневых бойцов. – Остальные обычные наёмники. Мастеров же пятеро… точнее, теперь четверо, – её глаза блеснули злорадством. – Как замечательно, что скелеты убили этого старого скупердяя Элиона! Он берёг каждую крупицу маны, считал недостойным тратить силы на исцеление рабов. «Пусть сдохнут и новых купим», – говорил. Теперь он мёртв, а мы стоим и дышим!

Тлишка сплюнула в сторону трупа целителя.

– И не волнуйся за меня, – продолжила она. – Я очень живучая. Не первое подземелье прохожу в качестве приманки.

Мой взгляд пробежался по отряду, выискивая других рабов. Вон тот тощий парень с кривым мечом – девяносто третий уровень. Женщина с длинным луком – семьдесят девятый. Крепыш с щитом и дубиной – сотый. Все они смеялись над моей походкой, отпускали нелепые шуточки, пытаясь выслужиться перед хозяевами. Жалкие подхалимы. Плевать я хотел на их судьбы.

Но Тлишка другая, ещё и сестрёнку мне напоминает своей манерой общения. Надо её вытаскивать. Чёрт… но как?

– Бойцы! – принялся командовать Коэль, чем прервал мои размышления. – В атакующую формацию! Заходим в некрополь! Никакой пощады мертвякам!

Воины выстроились клином. Я протиснулся в первые ряды, заняв место в авангарде. Никто не возразил. Более того, чувствовал, что заслужил доверие у большинства живых. Пора приступать к следующему этапу плана.

Глава 22

Отряд авантюристов хлынул в город мёртвых через разрушенную стену. Лица воинов горели азартом предстоящей битвы, руки крепко сжимали оружие. Боевые кличи разносились по окрестностям, отражаясь от почерневших стен.

Но эхо их голосов растворилось в гнетущей тишине пустынных улиц. Авантюристы растерянно озирались по сторонам. Проулки зияли чернотой провалов между домами, в окнах не мелькало ни единого силуэта. Для полной картины не хватало только перекати-поля, лениво плывущего по главной дороге.

– Так, дохляк, я не понял! – Коэль шагнул вперёд, покинув строй, и развернулся. – Где моя добыча? Почему здесь никого нет?

– Мертвецы крайне хитры. Вы продемонстрировали силу, потому они попрятались по углам и подвалам. Но я знаю место, где пасётся целая толпа безоружных зомби. Возле храма бога мёртвых собираются прихожане. И заранее предупрежу о стае бродячих псов. Они рыщут по городу и в любой момент могут напасть.

– Веди давай к своему храму, – приказным тоном сказал он и вернулся в боевую формацию отряда. – И помни, ты в шаге от располовинивания.

– Ага.

После короткой, но жаркой стычки со скелетами-лучниками авантюристы стали внимательными и недоверчивыми. Нужно ослабить их бдительность, дать им лёгкую победу.

Площадь перед храмом встретила нас толпой шатающихся фигур. Два десятка мёртвых прихожан бесцельно бродили между разбитыми скамьями, их руки безвольно болтались вдоль одежд. Стрелы и пули засвистели раньше, чем зомби успели повернуть головы в нашу сторону. Тела падали одно за другим. Бойцы ближнего боя остались позади, их клинки так и не коснулись гнилой плоти. Только несколько воинов метнули топоры, желая поучаствовать в бойне.

Последний труп рухнул на каменные плиты и авантюристы принляись собирать добычу. Коэль первым коснулся невидимых мне светлячков над большей частью поверженных врагов. Трое других мастеров подбирали остатки, пока рядовые бойцы молча наблюдали за дележом.