Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

*дцать лет спустя

Утро началось привычно – грохот, топот, что-то взорвалось и кто-то возмущенно закричал. Грета сонно улыбнулась, потянулась и села. Быть мамой единственной в мире ледяной драконицы очень нервно и хлопотно. Было. До тех пор, пока в голову не пришла одна простая мысль – для родителей каждый ребенок уникален. Так что они с Алистером быстро перестали обращать внимание на магию юной Дейрдре. Хотя время от времени Грета напоминала Финли, что надо заранее предупреждать о последствиях купания в дриадском источнике.

– Но ты же хотела сильного и красивого ребенка? – фыркала в ответ рыжекосая красавица, – получи и распишись.

«Расписались» все – для Дейрдре не существовало барьеров, этот талант она получила от Грет. И расстояний – этот дар она унаследовала от отца. А еще девочка виртуозно управляла пламенем, могла усмирить извергающийся вулкан и помогала королеве Гарри в мастерской.

У Дейрдре трижды прилетали с Драконьего континента, но, увы, крылатым снобам не хватило ума быть вежливыми с Алистером. И если первый раз они улетели проклятыми некромантом, то второй и третий разы их прогнала сама Дейрдре.

– Не полечу я с ними, – отмахнулась она. – Зачем? Небо у них не синее, трава не зеленее. Вот еще, семью и родину менять!

Тирна на все это смотрела с ужасом – Телайла получил тело человека, но душа-то у него была драконья! И сейчас подрастал их сынок, который тоже купался в источнике дриад. Правда, кроме чешуек вдоль позвоночника у него еще ничего не проявилось. Но вот то, что эти чешуйки были радикально-красного цвета… Это пугало, потому что у детей цвет чешуи всегда один и тот же – золотисто-зеленый.

– Да ничего, – улыбалась Грета, – все будет хорошо. Помоги-ка мне лед с куста роз снять. Не хотелось бы чтоб погибли.

И снимали. Первые пять лет после того, как Дейрдре обрела силу были самыми хлопотными. А потом драконица увлеклась артефакторикой и стало спокойней.

– Мора Ферхара, вы уже проснулись?

Камеристка Греты выдержала испытательный срок и осталась. Правда, со временем она стала не просто камеристкой, а личной помощницей. Ведь у Главы Дорфьей Службы очень много дел. А уж сколько бумаг порой валится на голову – ужас.

– Уже, – вздохнула. – Что взорвалось?

– То, что не должно было, – улыбнулась эйта Фрост. – По всем расчетам зелье должно было быть стабильным.

– А, все как всегда. Что у нас сегодня?

– Сегодня выходной, а вот завтра встреча с главой совета безопасноти Кальдоранна, дерром Элтерном.

– Это юрисдикция Иртона, – возмутилась Грета.

– Глава тайной службы очень просил. У вас все же больше влияния на дерра Элтерна.

Грета только фыркнула. Не ее вина, что в свое время юнец вообразил, будто она и правда его заколдовала. И «проснулся другим человеком, только благодаря вам». Теперь этот уже вполне взрослы мужчина боится, что темная менталистка снимет свое воздействие и он опять превратиться в пьяницу и повесу.

– Хорошо, надо значит надо.

Вчера они всей своей огромной семьей переместились в морской дом. Тирна с Телем бродили взявшись за руки, у них начался второй виток влюбленности. А все потому, что после получения тела Телайла напрочь забыл себя-призрака. А Тирна, вместо того чтобы рассказать ему об их чувствах, самоустранилась. Это был очень сложный год, за время которого Тель успел заново влюбится в ехидную и ершистую менталистку. А буквально полгода назад, когда их ребенку исполнилось уже одиннадцать лет, он все вспомнил. И принялся окружать жену любовью и лаской.

– Так же на завтра у вас запланирован визит в Королевскую Академию Магии, – тем временем говорила эйта Фрост. – Дерр Лен будет читать лекцию по основам прикладной менталистики. Он просил вас прийти и поддержать его.

– Хвастун, – фыркнула Грета. – Опять что-то открыл, отчего весь ученый совет по потолку бегать будет.

Братишка все-таки вызнал все про ритуал и надолго замкнулся в себе. Но Грете удалось убедить его, что зла на него никто не держит. Что уж он там себе надумал неизвестно, но после академии он ушел в науку. И прославил фамилию Линдеров. Однако больше всего мору Ферхару радовала хорошенькая ассистентка, которая появилась у Лена. Так что кто знает, может вскорости их семья еще немного увеличится. Ведь для хорошего человека у них всегда найдется местечко, верно?

Тая Север
Порождённые бездной

1. Доброволец

– Мама, нет! Оставьте его! Мама! – мой крик разорвал ночную тишину, прозвучав дико и отчаянно даже в моих собственных ушах. Я бросилась вперед, заслонив собой брата. Его худое тело вздрагивало под моей ладонью. Кир лежал на старом, продавленном диване, вмятые пружины которого уродливо упирались ему в бок. Его лицо было мертвенно-бледным, влажным от липкого, лихорадочного пота. С трудом приподнявшись на локтях, он смотрел на людей в черной форме, ворвавшихся в наш хлипкий,старый дом, и в его широко распахнутых глазах плескался немой ужас.

В комнате запахло пылью и металлом.

– Ничего личного, у нас приказ, – голос самого крупного мужчины прозвучал грозно.

В дверь, запнувшись о порог, ворвалась мама. Ее каштановые волосы, обычно уложенные с такой тщательностью, сейчас были собраны в лохматый, небрежный пучок, из которого выбивались пряди. На плечи наброшен старый плед, а из-под него торчала ночная рубашка. Ее глаза, еще мутные от сна, метались по комнате, пытаясь осознать кошмар, разворачивающийся в крошечной гостиной.

– Что здесь? Ох... – только и смогла выдохнуть она, прижимая ко рту худую, исчерченную прожилками руку.

– Вирен Хэт, – снова заговорил их главный. – У нас приказ. Мы забираем вашего сына в военную академию «Стикс», для дальнейшей защиты страны. Ситуация выходит из-под контроля, наши войска значительно редеют. Император принял решение о принудительном призыве.

Шесть других солдат стояли по струнке смирно, безликие и неподвижные, словно и вовсе не живые.

– Он... Кириен болен! – голос мамы сорвался на визгливую, отчаянную ноту. Она замерла в дверях, словно надеясь, что ее хрупкая фигура сможет стать непреодолимой стеной. – Сделайте исключение, умоляю вас! Он не переживет этого!

– Я сожалею, но таков закон, – отрезал мужчина. Он сделал шаг ко мне, к дивану. Его тень накрыла нас с братом целиком.

– Не смей! – яростно закричала я, выставив перед собой дрожащие руки, словно они могли остановить эту лавину.

Он даже не взглянул на меня. Грубый толчок отбросил меня в сторону, я ударилась плечом о косяк, в моих глазах потемнело от боли и унижения. Его рука в толстой кожаной перчатке впилась в воротник брата, поднимая его, как вещь.

– Пожалуйста! Оставьте его, он болен! От него не будет толку! – мама было рванула вперед, но один из солдат преградил ей путь, не давая возможности подобраться ближе.

Я, давясь беззвучными, горькими слезами, смотрела, как Кира подняли. Его ноги подкашивались, все тело било мелкой дрожью. Он еле держался, его стеклянный, невидящий взгляд был устремлëн в пустоту, будто душа уже покинула тело. Он просто бессильно отпустил голову, и этот жест что-то окончательно надломил во мне.

И тогда из моей груди вырвались слова, которые должны были изменить все.

– Я доброволец!

– Не смей, Энни! – завопила мама, и в ее голосе был уже не просто страх, а настоящая, леденящая душу паника.

Их главный медленно обернулся ко мне. Свет лампы скользнул по забралу его шлема, ослепительно сверкнув. Я не видела его глаз, но чувствовала на себе тяжелый, оценивающий взгляд.

– Вы слышали? – повторила я, заставляя свой голос не дрожать, гордо вставая во весь рост. – Я доброволец. Берите меня.

2. Рыжик

Моя жизнь никогда не была усыпана розами – я родилась не в сияющих верхах и даже не в почтенных средних слоях. Я принадлежала к самому низу, к его грязной, неприглядной изнанке. Но я не жаловалась. Пока отец был жив, наш маленький ветхий дом на отшибе дышал теплом и смехом. Среди всех невзгод наша семья была тем надёжным оплотом, где царили любовь и взаимопонимание.

Все рухнуло, когда тяжелая болезнь, та самая, что выкашивает целые деревни, безжалостно забрала отца. Мне было тринадцать, и мир в одночасье лишился красок и устойчивости. Вся тяжесть бытия грузным камнем легла на плечи матери. Я видела, как она сгибалась под этим весом, но не ломалась. Она пропадала на работе с рассвета до глубокой ночи, ее руки, некогда такие нежные, покрылись грубыми мозолями и трещинами, а в глазах поселилась вечная усталость. Мы с Киром продолжали ходить в школу – мама гнала нас учиться, видя в этом наш единственный шанс на хорошее будущее.

В пятнадцать я поняла, что больше не могу быть обузой. Я бросила школу и пошла работать. Мама одна не могла тянуть и нас, и неподъемные, словно свинец, налоги, которые империя возлагала на плечи бедняков. Брат, с его добрым и отважным сердцем, тоже рвался помочь, но его не брали никуда – слишком молод. Я настояла, чтобы он оставался в школе, прикрываясь прагматичным аргументом: «Закончишь – найдешь работу получше моей». Внутри же просто хотела уберечь его, дать ему то немногое детство, что у нас еще оставалось.

Мои руки быстро познали цену медяков. Я мыла полы в лавках, оттирая застарелую грязь, часами сидела с чужими капризными детьми, а по вечерам подменяла маму в душной, прокуренной таверне «У старого ворона», где от посетителей пахло дешевым пойлом и тоской. Я хваталась за любую работу, любой грош, особенно после того, как страшный недуг, точь-в-точь отцовский, сковал и Кира. Его юное тело отчаянно боролось с болезнью, и я из последних сил верила, что он победит. Эта вера грела меня холодными, голодными ночами.

И да, пусть это прозвучит эгоистично, но я мечтала не только о его выздоровлении. Я мечтала о том дне, когда мне станет хоть чуточку легче. Когда я не буду валиться с ног от усталости, когда не придется считать каждый медяк, откладывая на очередное дорогое, но бесполезное снадобье для брата. Я мечтала просто выспаться.

И поэтому, подавив ком отчаяния в горле, я гордо выпрямила спину и пошла за этим грубым мужланом, для которого мы все были лишь живым скотом. Ему было совершенно плевать, кого бросать в мясорубку – меня, худощавую и мелкую девчонку, или больного, едва живого парнишку. Лишь бы цифры в отчете сошлись.

Но никакая гордость не могла заглушить то, что резало мое сердце без ножа, тихо и беспощадно. Ужасающий, пронзительный крик мамы... Не плач, а именно крик – полный такого отчаяния и боли, от которого ныла душа. Я обернулась в последний раз и увидела, как она, обезумев от горя, прижимала к себе Кира, а ее слезы падали на его всклокоченные волосы. Эта прощальная картина – мать, теряющая своего ребенка, и брат, смотревший на меня пустыми глазами стыда и бессилия, – стало последним, что я увидела, переступая порог нашего старого, покосившегося дома. Дома, который был уже не крепостью, а лишь хрупкой скорлупой, не сумевшей нас защитить.

На улице стоял зловещий, густой туман. Та самая ядовитая пелена, что появилась именно тогда, когда из самых темных глубин выползли Они. Он стелился по земле молочно-белым, мертвенным облаком, скрывая очертания знакомых улиц, превращая мир в призрачный кошмар. Он въелся в стены, отравлял колодцы и медленно подтачивал жизнь. Никто из наших точно не знал, откуда Они пришли, но Они принесли с собой лишь боль, голод и болезни.

Сначала, помнится, власти говорили, что все под контролем. Но ложь быстро выцвела. Вот уже семь лет ведется эта ужасная, изматывающая война, в которой мы лишь пушечное мясо. Особенно тяжело пришлось нашей стране, раскинувшейся у подножия гор. Этерия – имя, звучащее как насмешка над его нынешним состоянием, будто эфирная, невесомая надежда, которую вот-вот поглотит туман. Некоторые говорят, что первый прорыв произошел где-то на западных рубежах, у Серых Хребтов, где шахты уходят так глубоко, что уже никто не помнит, что на их дне.

– Шевелись, давай! – грубый толчок в спину заставил меня споткнуться. Сапог солдата пришëлся точно по стоптанной пятке моего старого ботинка. Раздался отвратительный сухой хруст – подошва окончательно рассталась с кожей. Я лишь цокнула языком, глядя на отвалившийся лоскут. Что с того? Мне уже было нечего терять. Всё, что имело хоть каплю ценности, осталось там, за покосившейся дверью нашего дома, в рыдающих криках матери и в стеклянном взгляде брата.

Мы подошли к огромной, угловатой машине, похожей на бронированного железного зверя. Она стояла, урча глухим мотором, и из её выхлопной трубы валил едкий, тёмный дым, смешиваясь с туманом. Внутри, за запотевшими стёклами, сидели люди. Только мужчины. Ни одного женского лица. Их взгляды были пустыми и отрешёнными. Большинство из них было чуть старше или младше меня, около двадцати лет. Лица покрывал шок и неверие. Изредка встречались более взрослые лица, лет тридцати-сорока, с глубокими морщинами у глаз и плотно сжатыми губами.

Дверь серого механического монстра со скрипом распахнулась, главный лишь молча отошёл в сторону, жестом указывая войти. Я бросила на него укоризненный взгляд, полный немой ненависти, но тут же получила новый толчок.

– Быстрее, ущербная, – бросил один из солдат, и его товарищи коротко, по-собачьи, хмыкнули. От этого слова меня передёрнуло, но я встряхнула головой и, подняв подбородок, уверенно поднялась внутрь.

Мест было не так много, и на меня почти не смотрели. Появилось ощущение, будто я стала невидимой. А может они просто не хотели, чтобы я села с ними рядом. Я опустилась на первое свободное сиденье у прохода. Оно оказалось жёстким, холодным и скользким от влаги, что витала в воздухе. Я впервые в жизни находилась внутри чего-то подобного. Раньше я лишь издали видела, как такие машины проносятся мимо леса, что расстилался за нашей деревней, поднимая тучи пыли.

Мой взгляд случайно встретился с сидящим рядом парнем. Он выглядел слегка потерянным. Его глаза были красными и опухшими от слёз, но в них читалось не отчаяние, а растерянность. На нём надета хорошая, новая одежда, резко контрастирующая с моим жалким видом: чистая, выглаженная рубашка и строгие, ни разу не штопанные брюки. Видимо, ему позволили собраться, попрощаться с семьёй по-человечески. А на мне висела всего лишь серая ночная рубашка, в которой я спала. В некоторых местах ткань протерлась до полупрозрачности, но, к счастью, дыр ещё не было. А даже если бы и были… Мне совершенно плевать, что обо мне подумают эти люди. Мы все здесь не больше, чем расходный материал для войны, которую даже не мы начинали.

Он уставился на меня, а точнее – на мою жалкую ночную рубашку. Его глаза скользнули по потертой ткани, и в них читалось не столько любопытство, сколько растерянное недоумение. Я почувствовала себя голой, выставленной на показ.

– Что? – свирепо бросила я, сжимая кулаки на коленях. Мой голос прозвучал резко, отсекая его немой вопрос.

– Ничего, – смущенно отвёл он взгляд, будто пойманный на воровстве, и резко повернулся к окну, утыкаясь лбом в холодное стекло.

Этот обмен и стал нашим коротким диалогом.

Неожиданно металлический монстр с глухим рычанием резко дёрнулся с места. Подчиняясь какому-то внутреннему порыву, я уставилась в запотевшее окно вслед за богатеньким парнем. За ним проплывало жуткое шествие: на обочине метались женщины, их лица были искажены гримасой боли, они плакали и безнадежно махали руками. Кто-то стоял на коленях, бессильно опустив голову, словно провожая нас в последний путь. Горькая, едкая усмешка сама сорвалась с моих губ.

– Почему ты здесь? – его вопрос прозвучал негромко, почти в стекло. Он по-прежнему не смотрел на меня, и это бесило еще сильнее. Я невольно отметила, как тусклый свет из окна играет в его волосах, окрашивая их в теплый, медный оттенок. Неприлично красивые волосы для того, кто едет на убой.

– По той же причине, что и ты, – отрезала я сухо, скаля зубы. Чего он прицепился? Я ненавидела, когда на меня смотрели с жалостью. Пусть засунет её куда подальше, мне она точно никак не поможет.

Больше он не разговаривал, и я мысленно вздохнула с облегчением.

Водитель сделал еще несколько остановок в призрачном предрассветном городе, пока все места не заполнились. Я не увидела ни одной девушки или женщины. Только мужчины. Они заходили сами – кто-то с небольшими узелками, сжимая в руках последние крохи прошлой жизни, кто-то с пустыми руками. Но никто не был в одном ночном белье, как я. Со мной не церемонились – выдернули из дома, не дав даже одеться. Быть может, дело в моей дерзости, а может просто в том, что я являюсь женщиной. В нашей империи, в Аэтрионе, к нам относились по-особенному. Мы были вторым сортом, годным лишь для производства новых людей и обслуживанию мужчин. Ну, так считала империя. Я едва слышно хмыкнула про себя. Какая же это глупость.

Страха нет. Ни капли. Вообще, я не чувствовала ничего, кроме привычной пустоты. Моя жизнь и так сплошное разочарование, так что грядущие перемены мало что меняли. В глубине души шевелилось лишь одно чувство – жалость к маме. Ей теперь будет еще тяжелее одной тянуть брата. Но, по крайней мере, одним «лишним ртом» станет меньше. В нашей жизни это уже было счастьем.

3. Язык

 За окном царил кромешный мрак, такой густой, что можно было ощутить его на кончиках пальцев. Даже не туман, а молочно-белая стена, поглотившая весь мир. Видимость нулевая; казалось, эта странная машина, на которой мы ехали – единственное хоть что-то живое в этой слепой пустоте. От резкого поворота меня качнуло, и я случайно толкнула плечом сидевшего рядом рыжеволосого парня. Он съежился с такой инстинктивной брезгливостью, словно я прокажëнная, разносчица чумы. Злость, словно мерзкий паразит, зашевелилась в моей груди. Я нарочно, с особым усилием, потерлась о него еще раз, демонстративно. Он буквально впечатался в холодное стекло, стараясь стать как можно дальше от меня. Жалкий...Жалкие они все.

И вдруг, в разрыве этой белесой пелены, вдалеке, над самым слоем тумана, проступил контур. Черная, зубчатая крыша какого-то сооружения, угрюмая и подавляющая. Я никогда не бывала в этих местах. Да что уж там – у нас не было ни гроша, чтобы выбраться за пределы своей убогой деревушки, на еду-то еле хватало. Эти чудовища, эти твари из бездны, предпочитали нападать на окраины, на деревушки и мелкие фермы. Они не шли на штурм городов – они хладнокровно душили нас голодом, уничтожая скот и вытаптывая поля, отравляя саму землю. Они приносили не просто смерть – они несли медленное угасание.

Я с силой стряхнула мрачные воспоминания, накатившие волной тошноты: первый раз, когда я увидела одного из них... Изогнутый, неестественный силуэт в тумане, звук, похожий на скрежет костей по стеклу... Нет, лучше не вспоминать.

Вместо этого я почти обрадовалась, когда бесконечная, укачивающая дорога наконец закончилась. Металлический монстр с резким, болезненным для ушей скрежетом остановился. Я не успела среагировать и с размаху ударилась лицом о спинку переднего сиденья. По лицу разлилась горячая волна, и на секунду в глазах поплыло.

– На выход! По одному! – рявкнул знакомый голос главного. Дверь с неприятным шипением распахнулась, впуская внутрь порцию леденящего, влажного воздуха.

Я не стала толкаться, подождала, пока бóльшая часть обреченного стада покинет железного монстра и лишь тогда поднялась с места. Из-за неподвижного положения в течение долгого времени ноги потеряли чувствительность. Каждое движение отдавался покалыванием в онемевших мышцах. Но это не страшно. Гораздо хуже то, что ждало снаружи.

За мной по пятам, словно хвостик, плелся тот самый рыжик. Он раздражающе шаркал ногами, а его дыхание вырывалось с противным, булькающим звуком, будто в легких у него стояла вода. Серьезно? Уже сейчас сдали нервы?

Я резко спрыгнула с высокой металлической ступеньки, и мое лицо окутал тяжелый, влажный туман. Нос неприятно щекотал запах машинного масла.

Грубый, раскатистый голос вырвал меня из пучины собственных мыслей:

– Внимание, новобранцы! Слушаем приказ! В ближайшие минуты вы будете распределены по боевым отделениям и последуете в казармы.Никаких отступлений от приказа, никаких вопросов! Отныне ваша жизнь, ваше тело и ваш разум принадлежат Великой Империи! За любое неповиновение – наказание.

Нас начали пересчитывать. Солдат с бумагой и ручкой в руках, монотонно выкрикивал фамилии, а его напарник грубо толкал людей в разные стороны, словно расставляя коров. Подошла моя очередь.

– Ты, в десятом отделении, – прозвучало сухо.

Я машинально подняла взгляд,пытаясь разглядеть лицо за темным стеклом шлема, но встретила лишь собственное искаженное отражение – оборванку в ночной рубашке.

– Ты глухая? – голос зазвучал резче, раздражительнее.

– Нет, – ответила я без единой эмоции, сквозь стиснутые зубы.

Его же ответом стал сильный толчок. Меня грубо схватили за ворот ночной рубашки и оттолкнули в сторону, к немногочисленной кучке таких же потерянных душ. В горле встал ком от унижения. Нужно быть внимательнее. Здесь любая оплошность может стоить жизни.

О, да это просто насмешка судьбы! Рыжик оказался в моем отделении. Он стоял, бессильно опустив голову, и его плечи были сгорблены. Его пальцы с изящными, чистыми ногтями – явно не знавшие черной работы – лихорадочно теребили и без того идеально выглаженную рубашку. Нервно. Словно он пытался отряхнуть с себя прилипшую грязь этого места.

Я нарочно встала рядом, плечом к плечу. Он снова резко отшатнулся, будто от прикосновения с раскаленным металлом. Его взгляд мельком скользнул по мне и снова уткнулся в землю. Да что, черт возьми, с ним не так? Я что, дышу на него чумой?

Мысли прервал резкий, как выстрел, окрик:

– За мной, десятое отделение! Не зевать!

Это был уже другой солдат, что ранее стоял один у ржавого, высокого забора. Теперь у меня появился шанс разглядеть его лучше. Его куртка была небрежно растëгнута, вопреки всем порядкам, и из-под нее виднелась темная майка. На мощной груди поблескивала серебряная цепочка с каким-то темным, зубастым амулетом. Он отличался от остальных безликих солдат – в его позе выделялась хищная мощь, а во взгляде, который я на мгновение поймала из-под козырька шлема, холодная уверенность. По спине пробежали ледяные мурашки. Он явно опаснее других.

Мы тронулись. Он шел быстро, не оглядываясь, его широкие плечи рассекали сырой воздух. Нашей группе пришлось почти бежать, чтобы поспевать за его размашистым шагом. Я, со своим низким ростом и короткими ногами, отчаянно семенила сзади, спотыкаясь о камни. Мои стоптанные ботинки скользили по мокрому гравию. Остальные парни, с их длинными ногами, легко обгоняли меня, и я чувствовала себя ещё большей неудачницей.

Наш бег завершился у подножия сооружения, которое, казалось, было воплощением отчаяния. Казарма представляла собой громадный, продолговатый бункер из темного, проржавевшего металла, по которому струились тёмные подтеки. Никаких окон, лишь щелевидные отверстия под самой крышей, похожие на прищуренные глаза. Массивная дверь из стальных листов стояла приоткрытой, и из её темного проема тянуло запахом плесени и окисленного железа.

Тот самый солдат с цепочкой на груди развернулся к нам. Его тень, отброшенная тусклым светом прожекторов, поглотила нас с головой.

– Прибыли. – его голос прозвучал властно и низко. Он не стал кричать. Он просто указал большим пальцем в сторону зияющего проема. – Внутри вас ждут койки. Занимайте любые свободные. С рассветом начнется ваша новая жизнь. Постарайтесь в ней не сдохнуть сразу.

– Миленько, – ядовито прошипела я себе под нос, но внезапная пауза оказалась настолько тихой, что слова прозвучали на удивление громко.

Он замер, будто я бросила в него камень. Плечи напряглись, и он медленно, с почти звериной грацией, развернулся. Его взгляд, даже сквозь затемненное стекло шлема уперся прямо в меня. Я почувствовала, как кровь стынет в жилах, и мысленно прокляла свою несдержанность. Привлекать внимание сейчас – чистое безумие.

Он сделал несколько медленных, мерных шагов в мою сторону. Скрип его берцов по гравию был оглушительным.

–Ты… что-то сказала? – от его интонации, я вся сжалась.

Я заставила себя поднять подбородок, впиваясь взглядом в его шлем.

–Вам показалось, – выдохнула я, поздно было быть паинькой.

Он остановился в паре шагов.

–Так, – он обвел наше отлеление взглядом. – Все, внутрь. А ты,«длинный язычок», останешься… Чувствуешь себя особенной, новенькая?

Последнюю фразу он произнес почти ласково. От этого псевдо-шепота по спине побежали ледяные мурашки.

– Нет, – честно ответила я. Особенной я себя не чувствовала. Никогда. А вот глупой сейчас – вполне.

– Здесь все равны. Если ты ещё не поняла, куда тебя занесло, я с удовольствием это продемонстрирую.– от его слов я непроизвольно вздрогнула.

Пока он говорил, остальные члены десятого отделения, словно стая испуганных овец, поспешно и бесшумно проскользнули в темный проём казармы. Рыжий парень снова мельком бросил на меня взгляд, полный не то жалости, не то страха, и исчез внутри. Я осталась стоять одна перед этой грозной фигурой, ощущая, как ледяной ветер пробирается сквозь тонкую ткань ночной рубашки. Я нервно сглотнула, чувствуя, как комок страха подступает к горлу, но с силой прогнала его. «Не показывай слабость.»

Он медленно обошел меня кругом.

– Выглядишь хрупкой. Сломаешься в первый же день,– прошипел он позади меня. – Но, может, в тебе есть характер? Проверим.

Я слегка съëжилась, обхватив себя руками от холода и его пугающего тона.

– Стоять прямо! – приказал он и я инстинктивно выпрямилась,вжав голову в плечи. Куда уж прямее.

– Не двигаться с места. Пока не рассветет. Или пока не упадешь. Для начала хватит.

Он развернулся с таким видом, будто только что сделал мне одолжение, и его тяжелые берцы медленно удалились по гравию. Скрип шагов затих, и я осталась наедине с ночью.

Холод, который сначала лишь слегка щипал кожу, теперь впивался в нее ледяными когтями. Влажный воздух, насыщенный ядовитым туманом, обволакивал меня, безжалостно высасывая последние крохи тепла из моего худого тела. Я стояла ровно, сжав кулаки так, что ногти впивались в ладони. Стояла, даже когда тьма сгустилась до непроглядной, бархатной черноты, и лишь тусклые отблески на облаках напоминали о существовании луны. Стояла, когда по ногам и рукам побежала мелкая, неконтролируемая дрожь, а зубы выбивали предательскую дробь.

Из щелевидных окон казармы доносились приглушенные голоса, обрывки смеха. Кто-то рассказывал историю, кто-то спорил. За маленьким окном мелькали тени – теплые, живые, находящиеся под крышей. Я сглотнула ком обиды и злости, такой горький, что он обжигал горло. Жалела, что раскрыла свой болтливый, глупый рот. Я лишила себя возможности провести ночь в тепле, вдали от этого пронизывающего ветра.

А потом я взяла себя в руки. Мне ведь было всего лишь холодно, а не страшно. Холод я могла выдержать. Холод мой старый знакомый. Я не сдвинусь с этого места. Пусть убедится, что Энни Хат так просто не сломается.