Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 120 (всего у книги 304 страниц)

В голове Флоренции начала складываться устрашающая картина. Рассказы провожатых по пути в резиденцию внезапно обрели новый смысл.

– Это наш наисильнейший боец, – продолжил Абдулла, и в его голосе послышалась нездоровая гордость. – В одиночку под сотню кораблей жужжерианцев потопил. Призвал мифического Мурваракса, который сожрал их флагман целиком. Представляете? Как же приятно осознавать, что в рядах землян появился второй обладатель легендарного демонического класса – в вашем лице!

Флоренция схватилась за голову обеими руками, словно пытаясь удержать рассудок от окончательного помутнения.

– Исключения из правил… – начала она размышлять вслух, голос дрожал от ужаса. – Купаться в шелках, обладать всем, легендарный класс, нерушимая ментальная защита, едва откачали, под сотню кораблей… гурии в подвале… – она резко вскочила. – Значит, этому Максу вообще законы не писаны! Будет творить что пожелает! О, нет, нет, нет! Святая Матерь Божья! Мне конец! Я НЕ ХОЧУ В ПОДВАЛ!

Паника охватила её полностью.

– Когда же он вернётся на Новую Землю? – голос сорвался на фальцет.

Бенджамин медленно поднёс пальцы к вискам. Его лицо напряглось, морщины углубились, а глаза закрылись с видимым усилием. Из носа медленно проступила алая капля крови, которая застыла на миг, а затем упала, испачкав робу.

– Завтра вечером, – произнёс он тихо. – В 20:47, если быть совершенно точным. Очевидно, что вы не желаете с ним пересекаться. Я бы мог уладить вопрос вашей вражды. Правда, для этого понадобится время. Как минимум неделя. Предлагаю вам отправиться с дипломатической миссией на один занимательный остров. Там обитает раса исключительно из особей мужского пола. Как раз по вашему профилю, не правда ли?

Флоренция, подумав с пару секунд, энергично и послушно закивала.

– Доподлинно неизвестно, как именно они размножаются, – подключился Абдулла. – Говорят, что потомство отпочковывается от этих необычных гуманоидов. Остров находится относительно недалеко. Если отчалите прямо сейчас, то успеете до изумрудной ночи штормов. Уверяю вас, когда вновь ступите на Новую Землю – вопрос с Максом будет решён. Помимо того, мы обещаем вам место в совете, щедрые вознаграждения и крайне интересные перспективы. Что скажете?

– Я… я согласна! – выдохнула Флоренция.

– Великолепно! – Бенджамин хлопнул в ладоши. – На пирсе вас будет ожидать мой человек. Он отправится с вами и объяснит все нюансы. Лучше вам поторопиться. Выжить в штормовую ночь, говорят, практически невозможно.

Флоренция поспешно покинула зал совещаний.

– Лёгкая партия, наимудрейший, – залебезил Абдулла, потирая руки. – Как же грамотно вы всё разыграли! Не перестаю восхищаться вашими талантами!

– Вы мне льстите, дорогой друг, – ответил Бенджамин и довольно улыбнулся.

– Отнюдь! Но хочу предупредить вас. Эта женщина крайне коварна! Я рискнул… слегка прикоснуться к её разуму…

Бенджамин резко вскочил. Его кулак обрушился на стол с такой силой, что на дереве остались вмятины от костяшек.

– Опять вы за старое⁈ – закричал он. – Совсем себя не бережёте! После того, что случилось с вами, я надеялся, что вы поумнели!

– Каюсь, – Абдулла склонил голову так низко, что едва не ударился о стол. – Но я прогрессирую, и чуйка работает всё лучше. Она подсказывает, к кому можно заходить в гости, а к кому нет.

Лидер фракции закрыл глаза и попытался унять дрожь в ушибленном кулаке. Несколько глубоких вдохов помогли ему вернуть самообладание.

– И-и-и что же вы увидели в её мыслях? – спросил он, неспешно возвращаясь в кресло. – Кроме тех возмутительных черт характера, что открылись мне в видении этим утром.

– О-о-о, господин… Сейчас я вам такие истории поведаю! Но сперва, быть может, сменим обстановку на более располагающую? Один знакомый сделал мне подарок в виде упаковки чая легендарного качества. Снял с могущественного элитного босса. К тому же, я заблаговременно попросил кухарку испечь вашу любимую шарлотку. Не желаете проследовать в трапезную?

– С превеликим удовольствием! Вы меня балуете, Абдулла.

* * *

Флоренция пулей вылетела из резиденции и направилась к кораблю.

– Уроды, все у меня ещё попляшете! Голышом на костре. Пусть только стерва проснётся.

– Любимая, всё в порядке? – послышался взволнованный голос из пустоты.

– Нет. Чёрт! Пришлось проявить актёрское мастерство и смиренно строить из себя послушную дурочку. Ты же знаешь, как я этого не люблю! По прибытии на корабль подготовь пыточную каюту. Мне срочно нужно выпустить пар!

Глава 13

Соларис медленно полз к горизонту, окрашивая небо в жаркие, выжженные тона. На фоне марева всё чётче вырисовывался силуэт острова Висельников. Я лежал на койке в каюте, глядя в потолок, и пытался унять раздражение. Рядом спутница перебирала струны скайданы, играя ту самую мелодию, которая помогала погружаться в раздумья.

Дипломатическая миссия? К чёрту такую дипломатию. Получилось как всегда – наполовину провал, наполовину надежда. Кракис дал слово, что ворвётся в конфликт, но только после того, как люди покажут зубы жужжерианцам. Вождь-хранитель выжидает, пока мы не обагрим руки кровью, а потом соизволит присоединиться к победителям. С другой стороны, время работает на Панцерополь. Свежая кровь прибывает, молодняк подрастает. Фракция развивается, а значит, к тому моменту, как мы нанесём врагу существенный ущерб, на подмогу придёт весьма-таки внушительная армада краболюдов.

Проблема в том, что мы не знали, как добиться военного преимущества. Разум суетливо перебирал варианты, но каждый казался дорогой в никуда. Оставался Соверен – последняя карта в рукаве, самая опасная и непредсказуемая. Но как подойти к тому, кто может раздавить тебя, словно назойливую муху? Осколки, легендарное оружие, драгоценности – всё это детские игрушки для такого монстра. Ему нужно нечто большее, что заставит глаза загореться жадным огнём.

Остров Висельников притягивал ключ, словно магнит. Самоцвет в головке полыхал ярче, чем осколок бездны. Металл дрожал в руках, вибрировал, словно живой, стремясь вырваться наружу. Предмет, чужой для этого мира, прибывший с далёкой Земли. Как он попал сюда? Почему именно со мной? Каждый пройденный метр приближал меня к разгадке, и сердце билось всё быстрее, предчувствуя что-то грандиозное и смертельно опасное.

Помню рассказы трактирщика. Даже старожилы организовывали экспедиции на проклятый остров. Но никто не вернулся. Никто. Это место пожирало людей, как чёрная дыра пожирает звёзды. Что творится там, в глубинах земли, окутанной тайнами и смертью? Скоро узнаем.

А ещё краснощёкий смотритель таверны вещал о несметных сокровищах, которые теоретически могут заинтересовать даже Соверен. Артефакты, способные изменить расстановку сил, информация, за которую местные царьки готовы отдать свои троны.

Ставки были чертовски высоки. Провал означал не просто смерть – он означал конец всему, во что я верил. Но успех мог изменить ситуацию к лучшему.

Мы покинули каюту и присоединились к экипажу. Все глаза были прикованы к одной точке на горизонте – чёрному пятну, которое медленно и неотвратимо росло в размерах.

– Капитан, с какой стороны заходим на остров? – крикнул Эстебан с кормы.

– Без разницы. Просто подплыви к любому пляжу.

По мере того как мы приближались к проклятому месту, я наблюдал, как страх пожирает соратников изнутри. Их лица бледнели, дыхание становилось прерывистым. Даже отчаянные головорезы из стаи начинали нервно оглядываться.

На расстоянии пары километров достал подзорную трубу и выкрутил зум на максимум. То, что открылось моему взору, превзошло самые мрачные ожидания. Береговая линия была опоясана рядами Г-образных балок, воткнутых в землю, и с каждой свисало мёртвое тело.

Сотни трупов качались на ветру в своём последнем, бесконечном танце. Целый парад рас, большая часть из которых встречались мне впервые. Байки о пропавших экспедициях старожилов оказались горькой правдой.

– Нам нужно срочно уплывать! И подальше! – взволнованно выпалил Хрум. Его крохотный носик дрожал, а усики бешено тряслись. – На острове лишь смерть! Сама смерть обитает там, я чувствую её дыхание!

Паника начала расползаться по палубе, как чума. Каждый ощущал исходящую угрозу.

Когда матросы сбросили якорь у самого берега, остров предстал перед нами во всей своей ужасающей красе. Повешенные болтались на ветру, издавая тихий, зловещий скрип. Рои мух жужжали над ними. Интуиция оглушительно верещала, как сирена воздушной тревоги, требуя немедленного бегства.

Сглотнув ком в горле, который, казалось, мог задушить меня, я хрипло произнёс:

– Спустить шлюпку на воду.

– Капитан, может, не надо? – голос Эстебана дрожал от отчаяния. – Зачем так рисковать? Давай не будем глупить. Макс, пожалуйста, одумайся! – эмоционально выражались соратники, но эти просьбы лишь укрепляли моё решение.

Видел страх в их глазах, ощущал, как он передаётся от одного к другому. Это мерзкое чувство я привык выжигать под корень. По крайней мере в себе самом. Там, где страх, там нет бога.

– Шлюпку на воду! Это приказ!

К плечу прильнула Калиэста, её тело дрожало от сдерживаемых рыданий.

– Не уходи туда, – шептала она, цепляясь за мою руку. – Я чувствую… там обитает древнее зло, не желающее видеть гостей.

Я обнял её, вдыхая аромат волос, возможно, в последний раз, и пообещал, что скоро вернусь.

– Лучше наложи полный комплект усилений.

Затем обратился ко всем остальным и добавил уверенности в голос:

– Отставить панику! Высажу кровавого фантома на берегу – и сразу же обратно!

Спустился в шлюпку и, под приятную мелодию скайданы, поспешил причалить к острову.

Едва ноги коснулись земли, как произошло нечто невероятное. Ключ внезапно вырвался наружу из-под нагрудника. Самоцвет засиял ослепительно ярким светом, цепочка натянулась, как струна, готовая лопнуть, и впилась в кожу сзади шеи.

Фамильная реликвия указывала точный путь в глубь острова, подобно компасу. Я торопливо спрятал её обратно под одежду. Свет был настолько ярким, что слепил не хуже Солариса, оставляя пурпурные пятна в глазах.

Цель была рядом – я чувствовал это. Может, таинственный сундук сокровищ находится совсем близко? Буквально рукой подать – вон в тех джунглях, что темнели сразу за береговой линией?

Оставил кровавого фантома возле шлюпки и двинулся вперёд. Сзади послышались отчаянные крики соратников. Но я решил проверить, какие тайны скрывает остров Висельников.

Темнело быстро – скоро наступит ночь. Пришлось поторопиться.

Внезапно грохнул выстрел с борта корабля. Я обернулся и увидел экипаж, отчаянно машущий руками. Они кричали что-то, но расстояние и шум прибоя превращали их слова в бессмысленный гомон.

Джунгли встретили меня стеной влажной жары. Запах гниения и чего-то сладко-приторного бил в нос, заставляя желудок сжиматься. Желанного сокровища не обнаружил.

Погодите, дорогие друзья. Только гляну вон за тот холм – и сразу же вернусь. До него рукой подать.

Устремился вперёд, сжимая рукоять эспадрона. Любопытство оказалось сильнее здравого смысла.

Тем же временем, на корабле.

Едва фигура капитана растворилась в зелёной пасти джунглей, как члены экипажа застыли в недоумении.

– Безумец! – качала головой Скай, но в её голосе звучало не осуждение, а восхищение. – Отчаянный, крутой, но безумец.

Она извлекла из сумки подзорную трубу, пытаясь заглянуть вглубь джунглей. Но… безуспешно.

– Риф мне под киль! – внезапно выругался Раджеш с верхотуры мачты, чем напугал и без того дрожащих от страха соратников. Некоторые даже подпрыгнули на месте. – Ублюдки, а ну посмотрели в ту сторону! Это же сам морской дьявол!

Он указал направление, и в этот момент вся команда вцепилась в фальшборт, любопытно выглядывая наружу. Судно даже слегка накренилось под тяжестью тел.

По пляжу, оставляя за собой тёмные следы на мокром песке, брело ужасное чудовище размером с бегемота.

Покрытое тёмно-алой плотью с гниющими трещинами и свисающими клочьями разложившихся волокон, существо неспешно ступало по песку. Огромные глаза вращались в черепе независимо друг от друга, выискивая нарушителей. Один метался по кораблю, другой сканировал джунгли. В них не было ни капли разума – только голод и жажда убийства.

Гигантская пасть, полная длинных зубов, была приоткрыта, будто тварь постоянно усмехалась какой-то страшной шутке. Между челюстями натягивались нити слюны, которая капала на песок и шипела, оставляя дымящиеся ямки.

Но самым жутким было не это. Тварь не издавала ни звуков, ни пронзительного воя. Слышно было лишь тишину и шелест волн. Даже пальмы замерли, будто понимали: это не зверь, не демон, а сама тьма, которую не стоило тревожить.

Скай тем временем принялась подробнее изучать чудовище. Когда взгляд сфокусировался достаточно, чтобы считать информацию, она поспешила поделиться подробностями:

– Хранитель тайн, уровень 9999, внекатегорийное существо.

– Это не может быть правдой! – прохрипел Эстебан. – Неужто Парадигма и весь этот чёртов мир сломались…

Он тряхнул головой, отгоняя жуткие картинки, которые рисовало воображение. Слайды того, как чудовище разрывает капитана на части, как взбирается на корабль, как…

– Поднять якорь, поднять паруса! – выкрикнул вояка. – Отплываем на безопасную дистанцию! Немедленно!

Экипаж устремился исполнять приказы с отчаянной поспешностью. Судно постепенно набирало скорость, оставляя за собой пенную дорожку.

– Сделайте же что-нибудь! – истерично вскрикнула Калиэста. – Мы же не можем его просто бросить!

– Мы ничем не поможем, золотая подружка, – ответила Скай, и в её голосе прозвучала горькая правда. – Жизнь капитана только в его руках.

Аэлари уселась на палубе, обхватила колени и горько зарыдала. В глазах старослужащих на «Ветре Перемен» проявилось понимание. Стая же отводила взгляды. Им не удавалось скрыть презрения – как к собственной беспомощности, так и к излишне эмоциональным проявлениям чувств.

Эстебан не переставал наблюдать за берегом через оптику винтовки. Тварь неспешно шагала и царапала когтями песок, оставляя широкие полосы.

Внезапно чудовище остановилось возле одного из повешенных. Без малейшего усилия оно оторвало ногу по колено. Закинув конечность в пасть, тварь начала жевать. Даже с такого расстояния послышалось отвратительное чавканье и хруст костей.

– Господи… – прошептал Ганс, и его вырвало через борт.

Казалось, что хранитель тайн не обращал никакого внимания на судно. Но это было обманчивое впечатление. Один глаз постоянно следил за ними.

– Густаво! – крикнул с кормы Эстебан. – Дай залп в воздух из пушки! Это будет сигналом капитану!

– Сделаем!

Чудовище дошло до пришвартованной к берегу шлюпки и принюхалось. Мышцы напряглись, глаза завращались сильнее, мерзкие ноздри судорожно затряслись.

Почуяв нарушителя на своей земле, тварь внезапно преобразилась. Неуклюжесть исчезла, сменившись смертоносной грацией. С жуткой для её габаритов скоростью она рванула по свежим следам, будто ветром сдуло.

События глазами Макса.

Проклятье! Сокровищ на холме не оказалось…

Поднять ставки или сбросить карты?

Диабло подери!

Осмотрю расщелину там, за валунами. Потом точно возвращаюсь на корабль. Это сто процентов ультра последняя проверка!

Внезапно послышался пушечный выстрел. Опасность? Или просто команда беспокоится? Скорее второе.

Я инстинктивно обернулся на звук и замер. Между деревьями мелькнула тень. Что-то крупное и жутко страшное приближалось в мою сторону. Как же быстро меня вычислили местные твари!

Даже моргнуть не успел – и оно уже было здесь. Передо мной.

Массивная лапа впечаталась в мою голову. Коготь завис в сантиметре от глаза. Я видел зазубрины и потёки крови на нём. От удара лапы о музыкальный барьер полетели искры. Звук был такой громкий, что перепонки чуть не лопнули.

Когда увидел уровень существа, мгновенно щёлкнул пальцами, едва не потеряв сознание от напряжения.

Навык «Кровавый фантом» повышен до 29 уровня.

Фух! Мать моя женщина! Руки тряслись так, что не мог их остановить. Как это вообще возможно? Почти десятитысячный уровень… От мощи даже воздух вокруг чудовища искажался. Абсолютно неважно, насколько сильным стану, но до таких высот я не доберусь даже за несколько столетий беспрерывной прокачки. Даже у мифического Мурваракса был всего лишь тысячный уровень!

Я стоял в каюте, понимая, что мгновение назад мог умереть. Какой же безумной глупостью было поддаться азарту и лезть вглубь этого проклятого острова… Если бы не защитная мелодия Калиэсты, от меня остался бы только мокрый след на траве.

После того как справился с волнением, решил вернуться на палубу, дабы рассказать об увиденном. Однако замер у двери, уловив басовитый голос Скай.

– Эй, все слышали этот звук? Похоже, капитан всё… Крутой чувак был, соболезную и всё такое. Жалко, конечно, но жизнь продолжается. Возник вопрос: кто теперь будет рулить на корабле?

Толкнул дверь так, что она с грохотом распахнулась, и шагнул навстречу соратникам. Лица у всех были такими, будто увидели восставшего мертвеца.

– Кхм-кхм. Чего уставились? Все за работу, живо! Курс на Безымянный остров.

Полдень 29-го ревня.

После того как отоспался, встал на привычное место возле руля. Летим на всех парах домой. К вечеру будем на Новой Земле.

Ночная операция на Безымянном острове прошла чисто. Оставил собственный слепок, дабы позже вернуться и инициировать линейку классовых заданий. Более того, на берег высадилась и вся боевая группа. Надо было срочно ликвидировать скуку. Буквально полчаса соратники зачищали окрестности, чтобы развить навыки, провести учения по совместным боевым действиям, ну и поживиться хабаром. Я не участвовал в драках, чтобы добыча досталась соратникам. Выступил в роли подстраховки. Охотно бы задержался подольше, но сегодня Вортана окрасится в изумрудные тона, а в такой момент лучше быть в тихой гавани у Новой Земли.

Последние несколько часов провёл в глубоких размышлениях о вчерашнем фиаско. Неужели тайна ключа так и останется для меня недосягаемой? Я перебирал сотни способов одолеть эту мегаразрушительную тварь. Каждый сценарий заканчивался одинаково – моим силуэтом, болтающимся на виселице.

Но человеческое сознание – хитрая штука. Чем дольше над чем-то думаешь, чем настойчивее вгрызаешься в саму суть, тем больше скрытых граней открывается. Мозг начинает смотреть на факты под другим углом, находя то, что раньше было невидимо.

И тут меня озарило. А что, если не идти напролом? Что, если сделать ставку на хитрость, а не на грубую силу? Как вариант – купить зелье невидимости. Правда не уверен, что такое вообще существует. Или прокачать навыки маскировки. Приобрести специализированную экипировку на край.

Хочу прокрасться к заветной замочной скважине, взять то, что нужно, и раствориться в воздухе, не оставив и следа. Пусть чудище и дальше охраняет пустоту, а я буду потягивать сок в таверне, любуясь трофеями.

– Корабль прямо по курсу! – устало пробубнил Раджеш, не спавший трое суток.

Его глаза покраснели от соли и ветра, но он упорно цеплялся за бортик смотровой мачты. Спускаться вниз не решался. Стая пообещала «интересный контент» за его привычку осыпать всех оскорблениями. Мы уже это проходили, потому не обращали внимания. Главное – чтоб не сломали чего, когда будут выяснять отношения.

– Поднять зелёный флаг! – машинально скомандовал я.

Решение пришло мгновенно: повернуть влево и увести корабль подальше от незнакомца.

Вскоре разглядел детали: судно шестого ранга, классическая бригантина с потрёпанными парусами. Явно принадлежит новоприбывшим. Старожилы Архипелага не опускаются до таких низкоранговых корыт. У них наверняка есть гордость и, что важнее, осколки на судно получше.

Что-то меня насторожило. Гости тоже подняли зелёный стяг, но почему-то упорно шли наперерез. Каждый манёвр был рассчитан на сближение с нами. Мирные намерения выглядели всё более сомнительными.

На палубу поднялся Эстебан.

– Что думаешь, амиго? – спросил я, не сводя глаз с приближающегося судна. – Общаться вздумали или что-то мутят?

Мы молча наблюдали за назойливыми гостями, вглядываясь в каждое их движение на палубе.

– Ты только посмотри на это, – прошипел Эстебан сквозь зубы. – Они же пушки и баллисты к бою готовят! Видишь, как команда суетится у орудий?

– Вот ведь хитрожопые ублюдки…

Под прикрытием «мирного» флага пираты готовились к атаке.

Значит, сегодня будет весело.

Глава 14

Пришлось разворачивать корабль, чтобы не оказаться на линии атаки. Их бригантина довольно резво разрезала морскую гладь, но мы были быстрее. Один манёвр – и я могу уйти по дуге, оставив их наедине с собой. Потом спокойно плыть домой, где меня ждут горячий ужин и мягкая постель.

Но сначала… нужно разузнать, с кем мы имеем дело.

– Дайте предупредительный выстрел! – рыкнул я.

БАБАХ!

Принялся наблюдать за реакцией. Краболюды воинственно размахивали клешнями и саблями. Рядом с ними плясали кайты. Но больше всего меня поразили зеленоватые гуманоиды с пузырчатыми наростами. Их рыбьи глаза располагались по бокам черепа, у висков, как у куриц. Что удивительно – среди этого зоопарка мелькало несколько жужжерианцев.

Насчитал около шестидесяти голов. Палуба трещала под их весом, они жались друг к другу, чтобы лучше разглядеть свою будущую добычу. Нас.

Навык «Обострённое зрение» повышен до 26 уровня.

Разумный человек развернулся бы и дал деру. Но одна деталь заставила меня задуматься. Рожа краболюда у штурвала… Чёрт возьми, я эту морду где-то видел!

Рука сама нащупала в рюкзаке стопку ордеров на ликвидацию пиратов от торговой гильдии. Пергаменты шуршали под пальцами, пока я перебирал их.

Вот он!

Ещё раз взглянул в подзорную трубу на капитана – да, точно он. Характерный шрам через всю морду не спутаешь.

Развернул ордер обратной стороной и прочитал описание:

Кру́бер Щёлк.

Награда за голову – 49 000 осколков бездны.

Вменяется: шпионаж, пиратство, работорговля.

Заказчик: фракция краболюдов.

Вот и сложился пазл. Их капитан продал собственную расу жужжерианцам. Теперь понятно, почему насекомые чувствуют себя как дома среди вражеского экипажа. Значит, перед нами не просто пираты, а предатели, которые торгуют судьбой своих же соплеменников, к тому же, ещё и рабами.

Оставить их в живых? Ну уж нет! До Новой Земли – триста пятьдесят километров открытого моря. Эти паразиты орудуют в наших водах. Наверняка ловят тех, кто получил письмо от Бенджамина и торопится воссоединиться с земляками на нашем родном острове первого ранга.

В груди разгорелся праведный огонь. Сегодня их бесчинствам придёт конец!

– Спустить паруса на треть! Зарядить пушки картечью! Команда, готовимся к абордажу!

У-А-А! ДА-А-А! АХО-О-ОЙ!

От рёва бойцов нахлынул мандраж. Громче всех горланила стая, остальные же пытались соответствовать их духу.

Только Сяо Мэй поспешно скрылась в трюме. Умная женщина – знает, когда вовремя уйти. Зато Нита и Калиэста приняли воинственные позы, их глаза горели предвкушением битвы.

По судну прокатились волшебные мелодии. Звуки лились как жидкое золото, зажигая сердца. Божественные симфонии вызывали у всех нас детский восторг перед предстоящей резнёй. Бард в команде – это не просто музыкант, это оружие массового вдохновения. Я чувствовал, что соратники готовы прикрыть её собственной грудью, ведь она делала то же самое посредством классовых умений.

– А я боялась, что так и будем на побегушках носиться с дипломатическими миссиями да курьерскими заданиями! – выкрикнула Скай, натягивая кастеты на руки. – Самое время настучать по мордасам!

Девчонка истосковалась по хорошей потасовке.

Можно было бы просто потопить этих неудачников, превратить судно в груду щепок. Но тогда не получится отрубить голову краболюда Крубера и получить те самые сорок девять тысяч осколков бездны от торговой гильдии. К тому же очень уж интересно, что прячут в трюме работорговцы. Вдруг там земляне. Потому – абордаж.

Я намеренно решил сбавить ход, спустив часть парусов. Пусть наши скорости выравниваются – иначе пираты могут дать стрекача, почуяв неладное. Гоняться за ними по всему морю – нет ни времени, ни желания. Впрочем… есть у меня одна идейка, как обрезать им крылышки и заставить драться до последнего.

– Эстебан, пулей к азуриевой пушке! Сейчас приготовлю сюрприз, который они запомнят на всю свою короткую жизнь. Орудие к правому борту. Насыпь пороху пощедрее, но не заряжай снаряд. Цель – грот-мачта. Огонь по команде!

– Есть, капитан!

Возросшие классовые навыки позволяли мне управлять кровью на дистанции. Теперь не было нужды подходить в упор, чтобы произвести необходимые манипуляции.

Я надкусил палец и выцедил с четверть литра живительного сока, наблюдая, как тёмно-красная жидкость повисла в воздухе. Силой мысли превратил её в особо увесистый книппель – два ядра, скреплённых цепью. Кровавый снаряд, словно по щучьему велению, описал плавную дугу и залетел прямо в дуло азуриевой пушки.

Навык «Кровавое мастерство» повышен до 68 уровня.

Навык «Управление кровью» повышен до 43 уровня.

Получен уровень 64. Доступно 5 свободных очков характеристик.

– Огонь! – выждав нужный момент, приказал я.

Он чиркнул козырную зажигалку и поднёс её к запалу.

– Салаги, смотрите, как это делается! – бравурно провозгласил Эстебан, обводя взглядом бойцов стаи.

БУ-У-У-УХ!

Знакомый звук выстрела нашей главной пушки ласкал слух, как любимая песня из детства. Глухой, мощный раскат заставил палубу вздрогнуть под ногами. Дым окутал орудие, но я уже следил за полётом снаряда через подзорную трубу.

Лишь слегка подкорректировал траекторию. Чуть сместил вниз и влево.

ТРАХ-Х!

Книппель угодил в основание грот-мачты. Дерево треснуло, заскрипело, и мачта переломилась, как спичка. С грохотом она накренилась и шлёпнулась в воду, подняв фонтан брызг.

Пиратское судно в одно мгновение потеряло тягу и превратилось в хромую утку. Без грот-мачты оно едва плелось по волнам, беспомощное и уязвимое. С одной лишь передней фок-мачтой скорость должна была упасть до трети от нормы. К тому же с такими повреждениями о манёвренности не могло идти и речи.

Я глянул на палубу и ухмыльнулся от выражения лиц стаи. Да они глазам не могли поверить, что одним единственным выстрелом с такой дистанции можно уронить мачту! По всем законам артиллерии вероятность попадания близилась к нулю. Но мы живём в магическом мире, где происходит чёрте-что.

Эстебан же широко расправил плечи и встал в классическую позу героя – руки на поясе, взгляд выше горизонта, одна нога выдвинута вперёд. Он купался в восхищении команды, словно легендарный артиллерист, который никогда не промахивается.

Чего не скажешь о вражеском экипаже. Существа хватались за головы, носились туда-сюда. По их испуганным мордам было видно, что они тысячу раз пожалели, что сели нам на хвост. Некоторые даже поглядывали на шлюпки и мелкими шажками, под шумок, двигались в их сторону.

– Пираты перезаряжают пушки! Грязные канальи засыпают картечь! – уведомил Раджеш.

Умные твари. Осознали, что не уплыть на подбитом судне, как и то, что мы намерены взять их на абордаж. Готовятся к ближнему бою, меняя тактику с ядер на картечь! Только вот эффективный радиус картечи всего лишь около сотни метров, а то и вдвое меньше, учитывая качку. Этого как раз хватит, чтобы привести в исполнение мою вторую задумку.

Правда, весьма настораживали баллисты. Мы не знали, чего от них ожидать. Как далеко они бьют?

– Все к пушкам! – крикнул я.

Двигал шхуну так, чтобы вражеское судно оказалось к нам носом и физически не могло развернуться бортом для залпа.

Когда мы вышли на дистанцию атаки, воздух прорезали первые выстрелы из мушкетов. Гады метились именно в меня. Видимо, поняли, кто здесь главный. Большая часть пуль ушла в молоко, ещё часть отскочила от барьера «Бастион». Магический щит светился и трещал от попаданий.

Лишь несколько пуль смогли преодолеть его защиту. Видимо, некоторые вражеские стрелки были с высокими навыками или качественным огнестрелом.

Первый снаряд завис на уровне груди на секунду, сбив щит Калиэсты, после чего упал на доски. Второй отрикошетил от моего шлема с резким звяканьем – искры посыпались перед глазами. А третий таки достиг цели и больно ударил в бицепс. Свинец не пробил мышцу, но оставил после себя огромный синяк и сочащуюся кровью впадинку. Я только сильнее сжал зубы. Не зря приоритизировал телосложение! Мышцы как камень, кости как сталь. Обычная пуля для меня теперь не более чем укус комара. Ну, почти.

Рано они дали мушкетный залп. Ой, рано! Однозначно не успеют перезарядить.

Настало время для второго подарка. Из надкусанного пальца наружу проступило ещё под семь сотен миллилитров крови. В этот раз я решил поэкспериментировать и сделал её невидимой. Кровавый шар завибрировал и уменьшился на треть (из-за добавленного модификатора) после чего растворился в воздухе.

Разделил его на пятнадцать частей, ведь именно столько пушек мои глаза насчитали на судне пиратов.

Направил рой из невидимых сгустков вперёд и закупорил дула орудий. Дал им приказ стать костью в горле, если так можно выразиться. Пусть теперь попробуют выстрелить.

В голове промелькнула интересная идея – намазать себя собственной кровью и сделать её невидимой. Быть может, таким образом удастся прокрасться мимо чудовища на острове Висельников. Но это потом. Сейчас нужно сосредоточиться на бою.

Наконец, наши судна сравнялись. Расстояние между бортами – не более пятидесяти метров. Мы глядели друг на друга и чувствовали, как воздух накалился от взаимной ненависти.

– Огонь! – крик Крубера прозвучал одновременно с моим.

Но эффект оказался кардинально разным.

Стволы вражеских орудий разорвало изнутри с оглушительным грохотом. Металл разлетелся осколками, а от мощи взрыва тела канониров разбросало в разные стороны, как кегли. Кровь и куски мяса украсили палубу пиратов красными пятнами.

Вдогонку прилетел картечный залп. Дробь косила плоть, как серп пшеницу. Более десяти существ на их палубе оказались порваны в лоскуты – кто-то лишился конечностей, кто-то головы, а кого-то разорвало пополам. Часть вражеского экипажа подверглась панике, беспорядочно металась по скользкой палубе. Несколько пиратов были серьёзно ранены, корчились и стонали.

Но и нам досталось. Чёртовы баллисты! Пусть их и было всего три, но масса гигантских стрел внушала трепет.

Пара снарядов попортила наши паруса, оставив резаные дыры размером с человеческий рост. Третий угодил прямо в пушку, сломав при этом лафет и фальшборт корабля.

Трапперу из стаи, который стоял за орудием, рикошетом оторвало руку по локоть. Мужчина завопил, схватившись за кровавый обрубок. Судя по всему, спасительный барьер от ультимативной способности Калиэсты был снят обычной мушкетной пулей ещё раньше.