Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 124 (всего у книги 304 страниц)

Глава 19

Понесся по тропе к подземелью, как одержимый. За спиной послышался топот. И надо же было целой своре разношёрстных тварей увязаться за мной!

Думал, отстанут, когда поймут, что добыча слишком опасна. Ведь я уложил парочку из револьвера прямо на бегу. Как бы не так! Хищники почуяли отчаяние… а отчаяние пахнет слабостью.

Пришлось остановиться прямо перед входом в подземелье и помахать эспадроном. Зря они попались мне под горячую руку.

Тела крагнитов ещё судорожно дёргались, когда я повернулся ко входу в логово. И те ублюдки, что прячутся внутри в темноте, – тоже получат своё. Ждите веселья!

По крайней мере, успел набрать полтора десятка обычных душ. Неплохое начало.

Взглянул на деревянную табличку:

Рассадник ко́дзи.

Рекомендуемый размер отряда для исследования: 7 выживших 50 уровня.

ВНИМАНИЕ! Сложность прохождения: героическая II .

Звучит, как приговор. Буду надеяться на хорошую экипировку, управление кровью и волю к жизни.

Шагнул под каменный свод пещеры и двинулся вперёд. Как и обычно, тонны камня обрушились за спиной, отрезая путь к отступлению. Однако я обладал навыком перемещения. Правда, ни разу не пробовал пользоваться им в подземельях. Буду таить надежду, что Парадигма не закрыла мне эту возможность. Если что-то пойдёт не так – отступлю.

Лишь сейчас до меня дошло. Если окажусь на грани смерти, Драксус пробудится. Он спасёт тело – свой драгоценный сосуд. Но цена будет страшной: я потеряю целый эльд из оставшихся двух до третьей стадии поглощения.

Ситуация более чем скверная. Придётся сражаться осторожно, расчётливо. Нельзя допустить критических ранений. Нельзя дать Драксусу повода вмешаться.

А впереди, во мраке тоннеля, уже слышался зловещий скрежет. Обитатели подземелья почуяли вторжение и торопились познакомиться.

Ожидал встретить первых врагов в некоем гроте или помещении, как это обычно бывает. Но подземелье смогло удивить. В стенах и потолке имелись весьма крупные отверстия – из них и повылазили твари. Кодзи – мерзкие создания габаритами с небольшую панду. Лица их были изуродованы злобой. Глубокие морщины прорезали серую кожу, на которой хаотично произрастали клочки шерсти, а мелкие глазки моргали с частотой быстрого сердцебиения. Безоружные, если не считать зубов и когтей, но элитные, чуть ниже моего уровня.

Их было больше десятка. И с каждой секундой количество увеличивалось.

– Не в обиду, кодзи, – пробормотал я, сжимая рукоять эспадрона. – Просто так сложились обстоятельства. Мне нужны ваши души!

Двинулся вперёд, держа клинок наготове.

Ближайший кодзи растворился в воздухе и мгновение спустя что-то вгрызлось в нагрудник сзади. Острые зубы скребли по металлу, пытаясь прокусить броню. Барьер Бастиона мгновенно лопнул.

Резко развернулся и стряхнул его со спины. Тварь не успела приземлиться, как вновь исчезла. А вместе с ней – и вторая. Удар в спину заставил податься вперёд. Боль прошила поясницу. Как только третий противник начал растворяться, я навскидку полоснул эспадроном за спину, не оборачиваясь.

УИ-И-И!

Послышался предсмертный визг. Клинок нашёл цель. Один готов.

Пока оставшиеся кодзи изучали нового противника, прижался спиной к каменной стене. Достал мортиру и навёл на скопление тварей.

БАБАХ!

Взрыв осветил пещеру вспышкой оранжевого пламени. Сразу двоих разнесло в клочья. Куски плоти размазало по стенам.

Вместо того чтобы отступить, кодзи потеряли остатки осторожности и бросились в атаку всей оравой.

Налетали со всех сторон, мелькая то тут, то там. Успел выхватить щит и встать в боевую стойку. Металл звенел под ударами когтей и зубов.

В критический момент, когда один из сорванцов прокусил руку и сорвал шмат мяса с кисти, во мне что-то дрогнуло. Щит выпал из ослабевших пальцев, звякнув о камни.

Появилась навязчивая мысль щёлкнуть и перенестись домой.

Нет! Не сегодня. Я решил идти до конца!

Зубы сжались до скрежета. Перехватил эспадрон покрепче и начал танец смерти.

Клинок описывал широкие дуги в воздухе. Резал, колол, разрубал. Один за другим враги падали на каменный пол.

Но что-то было не так. Легендарный эспадрон, который раньше рассекал любые преграды почти как воздух, теперь встречал сопротивление. Кожа кодзи была намного жёстче. Скорее всего, дело в элитном статусе, либо у них хорошо развито сопротивление к физическим повреждениям. Старой шпагой я бы их даже поцарапать не смог.

После битвы тишину нарушало только моё тяжёлое дыхание и редкие шлепки капель крови, сползающих с клинка. Двадцать пять уродцев! Столько же искорок отправилось в сосуд душ.

Я рухнул спиной к холодному камню и осмотрел себя. На доспехах становилось всё больше вмятин и царапин. Если разберусь с проблемами – обязательно отдам в починку.

Наблюдал за тем, как мышцы на кисти руки срастались после соответствующей мысленной команды. Волокна тянулись друг к другу, кожа затягивалась розовыми полосками.

Нащупал в рюкзаке комплект «Изобилие».

Сок обволок горло, копчёная колбаса заставила челюсти ретиво шевелиться. Тело требовало топлива. Остальные припасы исчезли в недрах рюкзака вместе с трофеями. Глифы, осколки бездны, экипировка. Позже разберусь с этим барахлом. Сейчас важны только души.

Пора двигаться дальше. Тоннель расширялся, и я, наконец, выбрался в грот. А там – пропасть.

Не просто яма, но бездна! Края терялись во тьме, дно, если оно вообще существовало, скрывалось в темноте.

На противоположной стороне, у выхода, кодзи установили осадные машины, которые выглядели как уродливые конструкции из костей и металла. Твари копошились вокруг них, задумывая что-то подлое.

Теперь понятно, почему подземелье считается героическим. Дело даже не в монстрах, а в самой задумке этого места.

И как, чёрт побери, мне преодолеть сотню метров над пропастью? Крылья пока ещё не отрастил.

Внезапно одна из катапульт дёрнулась. Снарядом летел… кодзи. Эти психи стреляют сами собой! Тварь рычала в полёте одновременно восторженно и панически. Безумие в чистом виде.

Но тут случилось невозможное. Кодзи не долетел и должен был свалиться в пропасть. Он отскочил от воздуха, будто ударился о невидимый пол, и полетел прямо в меня.

Рефлексы сработали мгновенно. Щит встретил живой снаряд с глухим хрустом. У кодзи глаза выскочили наружу, как у раздавленной сапогом рыбы. Тварь отлетела обратно к пропасти и… цеплялась когтями за воздух! За невидимую платформу!

Я схватил булыжник и швырнул в уродца. Попал точно в морду. Кодзи сорвался с визгом, который эхом прокатился по стенам грота.

Считаю. Раз… два… три…

Десять секунд затухающего крика. Затем – едва слышный шлепок где-то далеко внизу. Вскоре искорка души влетела в рюкзак, оставив светящийся след.

Какая же здесь глубина?

Физику в школе не любил, но основы помню. Время, ускорение свободного падения… Арифметика дала пугающий результат: полкилометра до дна. Такое нельзя пережить.

Картина прояснилась. Мне предстоит пройти по невидимой тропе, уворачиваясь от живых снарядов.

Надо перестраховаться и оставить фантома перед пропастью. Но доступные копии я уже успел расположить в стратегически важных местах: первый охраняет личную комнату в доме, второй – в капитанской каюте корабля, третий – на острове Висельников, четвёртый – в Храме крови. Придётся пожертвовать вторым.

Пока размышлял о стратегии, кодзи зарядили следующую катапульту. На этот раз целились лучше. Тварь без лишних отскоков угодила прямо в меня, вытянув лапы вперёд и моргая с бешеной скоростью.

Последовал удар щитом с небольшого разбега под другим углом. Благодаря точному расчёту, кодзи отскочил прямо в пропасть, даже не задев невидимую платформу.

А что, если просто подождать? Рано или поздно боеприпасы у них кончатся…

Словно прочитав мои мысли, враги перезарядили все три катапульты. Однако выстрелов не последовало. Кодзи вдруг развеселились. Чудаки показывали мне жесты – причём непристойные, если я правильно понял. Кричали что-то невнятное и наверняка обидное.

Вдруг вспомнился один говнюк, который жил в моей высотке на четвёртом этаже. Дело было в молодости. Он любил с балкона осыпать прохожих желчными оскорблениями, а порой даже швыряться тухлыми овощами и воздушными шарами, наполненными водой. Но когда я встречал его в подъезде одного, без родителей, и хватал за шкирку…

Мысли о винтовке Эстебана с оптическим прицелом не давали покоя. С такой игрушкой кодзи вели бы себя совсем по-другому. Примерно как тот шкет после моих подзатыльников. Впрочем, так и не удалось его переучить. Думаю, и этих не получится.

Револьвер тоже мог бы помочь, если как следует прицелиться, но в барабане оставались последние патроны.

Что же, будем работать с тем, что есть. Важно обозначить невидимую тропу, чтобы не сорваться вниз.

Кровь? Можно приказать ей обмазать контуры платформ. Но этот ресурс слишком ценен. Приберегу на босса.

Жидкость? Сок, ром, что-то ещё из припасов… Стоп. Только не сок! Бархатная амброзия из сочных фруктов, дарящая вкусовые оргазмы, – святыня. Переводить такое сокровище на разметку пути – грех смертный. Да и любая жидкость превратит платформы в каток.

Как же быть?

– Эй, говнюки, стреляйте уже!

Твари захихикали в ответ, радостно размахивая лапами: мол, иди к нам, иди! В их писке слышались насмешливые интонации. Неужели понимают человеческую речь?

Придётся использовать камни.

Несколько минут потратил на сбор булыжников. Мелочь валялась повсюду, но этого было мало. Гравиэспадрон со скрежетом вгрызся в стену. Вырезал крупный кусок породы и методично раздробил на мелкие части. Каждый осколок будет для меня маячком между жизнью и смертью.

Начал прощупывать почву. Первые камни полетели в пустоту… и один из них застыл в воздухе метрах в трёх от края.

– Святая Мария…

Это не тропинка. Это платформы! Придётся прыгать с одного островка на другой – примерно как в детской компьютерной игре про водопроводчика Марио на сложных уровнях. Всё оказалось куда интереснее. Дать бы по шее тому, кто придумывает такие подземелья!

Следующие броски выявили жестокую правду. Расстояние между платформами варьировалось от метра до трёх. Сами островки шли не прямой линией, но были хаотично разбросаны по воздуху, словно их раскидал Янис после бочки рома. И это лишь треть пути!

За что мне всё это? Чем я провинился перед богом?

Но выбора не было.

Разбег. Толчок. ПРЫЖОК!

Первая преграда преодолена. Немедленно поставил четыре камушка по краям платформы. Теперь границы видны, пространство для манёвров очерчено.

ПРЫЖОК! ПРЫ-Ы-ЫЖОК!

Четверть пути пройдена. И вдруг послышался сухой треск катапульты. В этот раз я просто увернулся. Тварь пролетела мимо, её вопль эхом отозвался в пропасти.

– Ну погодите!

На половине пути меня поджидал сюрприз.

Скрежет над головой. Из дыры в потолке выскользнуло несколько тварей. Рефлексы спасли жизнь. Щит отбил первого монстра – удар пришёлся точно в морду, челюсть хрустнула. Эспадрон проткнул второго насквозь, и его кровь брызнула на доспехи.

Ещё несколько тварей плюхнулись на мою платформу. Парочка зацепилась когтями за края, болтаясь над бездной и визжа от ужаса.

ХРЯСЬ!

Удар в спину. Катапульта! Платформа предательски ушла из-под ног.

– А-А-А-А-А!

Я летел в пропасть и пытался стряхнуть с себя одного паршивца. Едва не выронил клинок. Спасло только то, что привычка крепко сжимать рукоять въелась в подсознание. Ремешок щита обхватывал запястье, позволяя двигать пальцами.

ЩЁЛК!

Один миг я проваливаюсь в бездну, следующий – стою у самого входа перед пропастью. Закружилась голова от резкой смены положения.

Пришлось использовать револьвер. Все патроны ушли на то, чтобы скинуть уродцев с платформы, где я только что стоял. Барабан щёлкал вхолостую, когда я целился в последнего, пытающегося подтянуться, как на турнике. Но тот умудрился сорваться и без моей помощи.

Заметил, что радости в криках кодзи на противоположной стороне поубавилось. Враги суетливо перезаряжали катапульты, их движения стали нервными, торопливыми.

* * *

Ещё дважды твари скидывали меня в пропасть. Когда, наконец, добрался до них, кодзи встретили меня не насмешками, а отчаянным визгом. В голове играла музыка из Марио, когда я раздавал им подзатыльники.

Три часа продирался сквозь рассадник, который буквально кишел кодзи. Сотню душ набрал ещё на половине пути.

Вымотался до предела – физически и морально. Пришлось выдержать целый арсенал садистских выходок.

Находчивые мерзавцы устраивали такое… Ловушки появлялись из ниоткуда: ямы с кольями, сети из костей, каменные блоки, падающие с потолка. Несколько раз им даже удалось меня ранить.

А ещё они обожали осыпать градом булыжников с высоты. Зачастую перемещались бесшумно за спину, атаковали из засад, когда думал, что путь свободен.

Героические подземелья… Чтоб я ещё раз в них сунулся! Конкретно это больше било по нервной системе, нежели по здоровью.

Но результат стоил мучений. Передо мной красовались высокие врата из костей. Мастерская работа. Рёберные кости сплетались в сложные узоры, черепа служили украшениями. Сквозь щели виднелся зал.

Я прильнул к створке.

В центре – трон, на котором восседает элитный босс.

Сперва надо отдохнуть, привести мысли в порядок, восполнить запас крови. На всякий случай отошёл подальше от входа и опустился на валун. Если босс решит вырваться наружу, то успею среагировать. Хотя вряд ли. Они же обычно ждут, пока к ним не придут.

Самое время ознакомиться с трофеями. Список полученного добра в подземелье был внушительным, по сравнению с теми крохами, что я добыл сверху.

Почти семнадцать тысяч осколков бездны, два десятка разношёрстных глифов, двенадцать элементов экипировки необычного и редкого качества. И жемчужина коллекции… Сочное манго перемен, с помощью которого смогу перевыбрать перк. Штука дорогая и полезная!

Великолепный результат. Если закрыть глаза на такие мелочи, как риск жизнью, частые оскорбления в свой адрес на неизвестном языке, пёстрый букет болевых ощущений и перспективу быть сожранным заживо.

Из всей добытой экипировки мне подходило лишь одно колечко. Остальные предметы либо уступали по качеству тому, что уже носил, либо предназначались для других классов личности.

Взял аксессуар в руки, ощутил тяжесть и тепло. Серый камень в оправе из тусклого металла. Простой на вид, но энергия пульсировала в нём мощными волнами.

Кольцо каменной кожи.

Редкое. Магическое.

Бонус к характеристике телосложение: +10.

Время разбирать глифы.

Эмблемы лежали передо мной россыпью. Часть из них уже встречалась раньше – эти отложил в сторонку.

Взял первый в ладонь, сжал с хрустом. Эмблема рассыпалась осколками, высвобождая запертые в ней знания. Семь штук обычного качества растворились одна за другой.

Ничего нового не почерпнул, разве что открылись неважные нюансы характеристик ловкости и удачи.

Далее в ход пошли шесть необычных глифов. Получил шесть свободных очков навыков. Приятная прибавка.

Поздравляем! Вы активировали десять необычных глифов.

Ваша награда: Необычный ларец познаний.

Слава повышена до 44 пунктов (+2).

…

Активируйте ещё 7 необычных глифов, чтобы получить награду.

Информация оказалась более детализированной, чем в прошлый раз, и посвящалась разным личным навыкам, объясняя их механики и результаты прогресса. Узнал подробнее про маскировку, травничество, харизму и прочее. Как-то невовремя пришли знания – сам уже разобрался за время странствий. Про нюансы травничества, конечно, интересно просветиться, однако мне оно не пригодится.

Как и в прошлый раз, награда за достижение планки в десять глифов одного качества представляла собой коробку размером с обувную, разве что разукрашенную цветными металлами.

Потряс её. Внутри что-то шуршало. В обычном ларце попалась потёртая подзорная труба. Интересно, что сейчас?

Замок щёлкнул, крышка приподнялась. Увидел свернутый пергамент, изрисованный странными значками и линиями. Необычная карта сокровищ. Слабенько.

В ход пошли редкие глифы. Первая эмблема треснула в ладони, высвобождая поток информации. Вторая последовала за ней. Ничего выдающегося.

Третий…

Желаете пополнить личную базу знаний?

ДА!

Вами получено три свободных очка навыков.

Общая информация: повторное использование уже изученных глифов не принесёт вам свободных очков навыков. Однако их можно продать другим исследователям.

Активируйте ещё 2 редких глифа, чтобы получить награду.

Так я и думал.

Отложенные глифы позже отдам соратникам, а ненужную экипировку продам Ойстеру. Правда… есть ли смысл во всём этом, если через семь-восемь дней Драксус завладеет моим телом?

И всё же сдаваться не намереваюсь.

Настал час пожать великую душу.

От авторов: глава окончена. Ниже будет подробный разбор листа развития личности.

Уровень личности – 73;

Прогресс – 1/10;

Класс личности – мастер крови;

Фракция – Земляне;

Титул – Ронар (VII);

Слава – 44 /75 ;

Свободные очки характеристик – 0;

Свободные очки навыков – 27.

Характеристики:

Сила – 70; (+10)

Ловкость – 50; (+5)

Телосложение – 90; (+35; −5)

Интеллект – 50; (+15)

Восприятие – 60; (+5)

Лидерство – 70;

Удача – 100.

Личные навыки 12/12:

Стрелковое оружие – 39;

Акробатика – 24;

Ношение брони – 29;

Интуиция – 31;

Маскировка – 13; (+5)

Холодное оружие – 35;

Владение шпагой – 47;

Рыбалка – 37;

Обострённое зрение – 26;

Хитрость – 29;

Владение мортирами – 8;

Харизма – 17.

Корабельные навыки 6/6:

Канонир – 36;

Штурман – 45;

Навигатор – 15;

Капитан – 31;

Аугментатор – 3;

Абордажник – 9.

Классовые навыки 4/4:

Кровавое мастерство – 70;

Управление кровью – 48;

Кровавый демон – 113;

Кровавый фантом – 33.

Перки:

Ментальная ловушка (50 ур. Кровавый демон);

Плавучий ужас (100 ур. Кровавый демон) ;

Модификация печени I (50 ур. Кровавое мастерство).

Активная экипировка:

Шпага первопроходца с креплениями ; каплевидный щит «Бастион»; пронзатель пучин (повязка на глаз); барбют «Бастион»; пиратская бандана; рюкзак хитрого Нёрди; рубаха щёголя; латный нагрудник «Бастион»; револьвер шестерёнка смерти; латные поножи «Бастион»; ботинки бесконтактного боя; кожаные наручи охотника; тканевые перчатки скрытника; кольцо берсеркера; кольцо охотника; кольцо каменной кожи.

Валюта:

67010 осколков бездны.

Инвентарь (предметы активного пользования):

Гравиэспадрон ; подводное ружьё «Ловец удачи»; гарпун; ручная мортира безумца; коробка с пулями для мортиры; пороховница; драгоценная подзорная труба; нож браконьера; проклятый гигантский молот; сочное манго перемен; спиннинг с блёснами; девятифунтовая пушка; ядра/картечь/книппеля.

Инвентарь (ресурсы):

По 10 мер бронзы, древесины и железа.

Инвентарь (остальное):

11 не подходящих предметов экипировки на продажу, 6 уже изученных глифов, мини бандана бананоголового пирата с первого подземелья; необычная карта сокровищ; фляга исследователя; пара пустых сундуков; бочка с порохом; 8 комплектов «Изобилие» 4 звезды; складной стул и бутылка рома.

Глава 20

Быстро пробежал глазами по характеристикам. До заветного перка в «Управлении кровью» недоставало жалких двух очков, а во «Владении шпагой» – трёх. Штурмана тоже можно было бы подтянуть до пятидесяти, вбухав туда пять пунктов, но в предстоящей мясорубке точно не пригодится. Само вырастет. Кстати, последний навык бурно прогрессировал именно во время управления судном в шторм.

Сперва разберёмся со шпагой. Вложил очки и увидел три характерные голографические таблички с подробными описаниями. Больше всего понравился такой вариант:

Дуэлянт I . Во время поединка один на один шпага эффективнее поражает уязвимые зоны. Пробивная способность против брони +15%. Оппонент теряет 20% сопротивления, даруемого характеристикой «Телосложение».

То, что нужно. Свиты возле босса я не видел – значит, сила моих ударов возрастёт.

Переходим к управлению кровью. Вот какие варианты предложила система:

Специалист по призыву I . Сотворение любых существ из крови происходит эффективнее на 25%. Уменьшится расход, сила призванных питомцев возрастёт.

Интересный перк с заделом на будущее. Прямо сейчас даже полного объёма свободной крови (около 1350 миллилитров) не хватит на создание полноценной псины – и это с учётом перка. Однако в связке с Драксусом, будь ему неладно, когда вопрос дефицита крови не волнует, выбор кажется весьма эффективным. Со временем можно будет создавать целые армии тварей, попутно выпивая монстров в джунглях и идти на штурм вражеского форта, к примеру.

Но посмотрим, что там дальше.

Универсальное управление кровью I . Эффективность трансформации крови возрастает на 10%.

Стоило бы выбрать именно такой перк. Ведь фантазия богатая. Постоянно создаю что-то новое. И последний вариант:

Специалист по ядам I . Сотворение любых ядов из крови происходит эффективнее на 25%. Уменьшится расход. Концентрация и сила яда возрастёт.

Не самый благородный, но эффективный путь. Способов доставки отравы можно придумать бесконечное множество – от ядовитого тумана, который незаметно окутает врагов (правда, расход крови будет чудовищным), до сюрикенов, требующих считанные капли. Вспомнился случай в болоте, когда создал ядовитых лягушек и отравил целое племя жабогрызов… Было же время!

Решено. Забираю последний перк. Стезя отравителя совсем не по душе, но слишком уж эффективен этот вид оружия. А враги у меня зачастую коварные и сильные.

Остаётся ещё двадцать два свободных очка. Пожалуй, подтяну до пятидесяти «Кровавый фантом», потратив семнадцать пунктов. Дело не только в перке. Во-первых, уменьшится расход крови на навык, который часто использую. Во-вторых, увеличу количество собственных слепков до пяти – ведь каждые двадцать пять уровней мне даруется новый.

Вкладываю!

Получен уровень 75. Доступно 10 свободных очков характеристик.

Брошу очки в интеллект, тем самым увеличив мощь классовых навыков.

Семь с половиной сотен осколков сгорели в ладони, а я почувствовал головную боль. Придётся переждать откат.

Мне крупно повезло! С первого раза попался нужный уникальный перк, без циферок в названии.

Фантомная связь . Открывает возможность переноса сознания в кровавого фантома, чтобы видеть, слышать и ощущать мир его чувствами. Перед активацией убедитесь, что находитесь в безопасном месте.

Отлично! Теперь у меня есть собственная система видеонаблюдения – и для этого даже не понадобится электричество. К тому же взломать не смогут!

Класс личности вынуждает меня становиться каким-то хорьком Абдуллой. Я уже привык к щупальцам, жабрам, навязчивому голосу в голове и пространственному карману в печени. Но теперь ещё и отравитель, подглядывающий за другими… Боюсь представить, что будет дальше.

Ладно. Буду стараться действовать по законам чести, насколько это получится. Главное – внутри самого себя оставаться человеком и не делать подлостей другим.

На всякий случай обошёл пещеру, заглянул в последний грот. Враги отсутствовали. Интуиция тоже не била тревогу. Мышцы расслабились, дыхание стало ровнее. Пока что я в безопасности.

Вернулся ко входу в тронный зал и устроился на шершавом валуне в позе лотоса. Самое время испытать новые возможности и посмотреть на мир глазами собственных творений.

Сомкнул веки и сосредоточился на первом фантоме – том, что находится дома. Почувствовал, как сознание улетучивается, готовясь перенестись через пространство.

И тут случилось нечто невероятное.

Мир взорвался острыми ощущениями. Святая Дева! Ничто не предвещало столь ярких переживаний! Сознание скользнуло по невидимой нити, соединяющую меня с кровавым двойником, и внезапно я оказался за сотни километров от пещеры – в знакомой комнате.

Моя нежная Калиэста сидела на краю кроватки, перебирая струны скайданы. Мелодия лилась мягко, обволакивающе, а на лице девушки сияла милая улыбка. При виде этого выражения что-то внутри груди екнуло и расцвело тёплым светом. Удивительно, как одна улыбка близкого человека, точнее – аэлари, может мгновенно развеять мрак, накопившийся в сердце после шокирующих вестей.

Новые ощущения поражали. Даже находясь в теле фантома, я чувствовал ароматы – лёгкий запах цветов на подоконнике, свежесть воздуха. Слышал каждую ноту мелодии, каждый тихий вздох красавицы и видел мельчайшие детали. Но самое главное – то, что эти ощущения казались мне намного ярче привычных! Будто ребёнком стал. Когда травка кажется зеленее и всё такое.

Доступны были только три чувства из пяти, но и этого хватало с лихвой. Попытался пошевелиться. Тело фантома не слушалось и было неподвижным, зато голова поворачивалась, позволяя осматривать помещение. Сзади оставалась слепая зона. Придётся располагать кровавые копии у стен, чтобы максимально контролировать пространство.

Странное чувство возникает, когда не знаешь, что происходит с собственным телом. Сознание присутствовало здесь, а настоящие мышцы и кости остались сидеть на холодном камне в пещере. Надеюсь, не свалюсь с валуна в обморок.

Насладившись видом родного дома, я переключился на второго фантома, который находился в храме крови.

Кахорт стоит, как ни в чём не бывало, и в ус не дует.

И вдруг его глаза вспыхнули.

– ПОТОРОПИСЬ!

Я рефлекторно отпрянул от контакта, словно обжёгшись. Этот старый каброн каким-то образом почувствовал наблюдение и решил напомнить о себе!

Ну, Кахорт!

Только-только настроение поднялось, а он тут же всё испортил своим окриком. Будто мало у меня забот… Так ещё и подгоняет, словно загнанную лошадь.

Пожалуй, не стану переносить сознание на остров Висельников. Пейзажи с болтающимися мертвецами явно не придадут нужного запала перед скорой битвой, учитывая усиленные в этом состоянии ощущения. А если увижу Хранителя Тайн, то руки точно задрожат. Нет, лучше сберечь боевой настрой и твёрдость духа.

Время для раздумий истекло. Поднялся с валуна и направился к вратам. Костяные створки медленно распахнулись с жутким скрипом, и я увидел его…

Элитный босс неспешно поднимался с каменного трона, встречая незваного гостя.

Я шёл вперёд по мрачному готическому залу между двумя рядами колонн. Свободного пространства здесь вполне достаточно для эпичной схватки.

Сконцентрировался на сопернике:

Кодж-Морг, уровень 110.

Выглядел он как трёхметровый король кодзи. В отличие от той мелюзги, что встретилась по пути, у босса тело покрывала ржавая броня, однако голова не была защищена.

Кодж-Морг неторопливо протянул массивную лапу к рукояти молота, покоившегося у подножия трона. Оружие под стать владельцу: чудовищная кувалда с головкой размером с винную бочку. Когда исполин поднял молот одной рукой, словно сухую ветку, я осознал масштаб проблемы.

Босс медленно двинулся навстречу, и каждый его шаг заставлял пол содрогаться.

– Наконец-то… – голос Кодж-Морга дрожал от предвкушения. – Наконец-то я вырвусь из этой проклятой каменной тьмы и утону в объятиях моей королевы… – каждое слово сочилось болью разлуки. – Осталось только сокрушить тебя!

Босс с разумом? Интересно. Надо бы выцедить побольше полезной информации.

– Подожди, – я медленно выставил ладони вперёд. – Прежде чем мы начнём убивать друг друга… позволь узнать твою историю, великая душа.

– Алчный человек пришёл за трофеями и славой! – презрительно высказался он. И без того сморщенное лицо стало похоже на высохший чернослив. – Ты не достоин последних слов перед смертью!

Расстояние между нами продолжало сокращаться.

– Ты ошибаешься! Я здесь не ради подвигов или блестящих цацек. Я здесь, чтобы спасти себя и тех, кто мне дорог. Для этого мне нужна одна великая душа. Твоя душа, – я развёл руки в стороны. – Как видишь, драки не избежать. Этот зал покинет только один из нас. Ни к чему нам торопиться.

Решил продемонстрировать ему сосуд душ, внутри которого мельтешили сонмы искорок. Кодж-Морг замер в двадцати шагах и небрежно почесал щеку когтистой лапой.

– Неужели ты знаешь одну из великих тайн Парадигмы? – в голосе зазвучали нотки удивления.

Понятия не имел, о чём он толкует, но интуиция подсказывала – сейчас не время показывать слабость. Я кивнул в ответ.

– Поразительно! – он отшатнулся. Круглые чёрные глаза расширились и энергично заморгали. – Ронар всего лишь семьдесят пятого уровня ведает о круговороте душ в Архипелаге! А ведь раньше потаённые знания были доступны лишь Дэ́вишам! – босс потоптался на месте и ухмыльнулся, показывая кривые зубы. – Впрочем, не удивительно. Ведь передо мной жнец!

Вот это уже становится по-настоящему интересно. Дэвиш, или иными словами «гроза океанида», – предпоследний титул в иерархии Архипелага. Чтобы его получить, нужно заслужить три тысячи пунктов славы. Значит, самым могущественным личностям Парадигма открывает свои тайны.

И тут произошло немыслимое. Исполин поклонился мне, причём низко. Моё сознание на мгновение отказалось это принимать.

За что к жнецам такое отношение? По-моему, занятие не из благородных.

– Важным делом занимаешься, – его голос звучал теперь уважительно. – Скажи мне… неужели ты знаешь и про испытание последнего шанса?

Интересно, что за «испытание последнего шанса» он имел в виду? Контекст наводил на сомнительные мысли. Неужели мёртвые могут переродиться в монстров или боссов, пройти через муки и после… что после? Вернуться к своей королеве? Воскреснуть?

Я снова кивнул, изображая знатока тайн. Нужно добавить веса словам, но как? Что ляпнуть, чтобы не опозориться?

Точно! Забагованный квест, который выдали только мне!

– Я и про арбитров знаю, – произнёс с нарочитой небрежностью. – Сам скоро им стану.

– Порази-тельно! – выдохнул он.

И в этот миг его серое морщинистое лицо накрыла волна печали. Последовал тяжёлый вздох.

– Ты в одиночку зачистил рассадник и теперь стоишь предо мной. Жнец и будущий арбитр. Значит… ты достойный противник.

Я почувствовал, как он падает духом. Понимает, что проиграет. Что никогда не окажется в объятиях своей королевы. Боль в его глазах была настолько человечной, что у меня перехватило дыхание.

Наверняка когда-то этот элитный босс был достойным существом. Героем, например. А теперь мне предстоит убить его. Я мог бы щёлкнуть пальцами и унестись прочь. Найти менее благородную великую душу. Но на кону не только моя жизнь. На кону – друзья, да и весь род человеческий.

Демоны, жужжерианцы, пиратские короли… Ловить наркоторговцев на Земле было куда проще!

– Как ты здесь оказался, Кодж-Морг? – решил я приступить к допросу.

– Когда-то я был лидером фракции и величайшим охотником на мифических чудовищ, – слова давались ему с трудом. – Мой клинок знали от южных льдов до северных рифов. Моё имя внушало страх самым древним тварям. Однажды, в проклятую ночь серебряной Вортаны, могучий Джариус напал на мой остров. Спрут трёхтысячного уровня, размером с целое поле! Я сражался как бешеный. Рубил его щупальца, пока меч не раскалился от крови. Но проиграл… – голос его надломился. – Погиб в той битве, а моя королева осталась…