Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 216 (всего у книги 304 страниц)

– Это будет слабостью, если я не захочу знать точное число убитых? – сглотнув, спросила Маргарет.

– Это будет очень верным решением. Но, маленькая королева, никто не должен усомниться в твоей святости. Уж поверь. Иначе вы замучаетесь подавлять народные волнения. Он в личном кабинете. Выкини оттуда Глорейна и Вальтера. Мужественно надраться вина они смогут и в другой день.

Маргарет присела перед некромантом в низком реверансе. Она и близко не представляла, как бы они с Линнартом справились со всем этим без него. Нет, на самом деле все было решаемо. Но очень многое осталось бы тайным – записи моры Дивир-Дарвийской пролили свет на многие происшествия в королевстве.

– Вы не оставите нас? – спросила Маргарет.

– Пока не увижу твоего сына – не оставлю. Да и защиту дворца пора подновлять. На ближайшие лет пять дел хватит. Телепортируйся, маленькая королева. А то застанешь вместо короля его винное тело.

Подойдя вплотную к некроманту, она оставила на его маске короткий, благодарный поцелуй. И, сделав шаг назад, открыла телепорт.

В личном кабинете траурный настрой можно было потрогать руками. Трое мужчин сидели за столом. Перед ними стояли толстостенные бокалы с каким-то крепким алкоголем. И ни следа съестного.

– Лин, ты мне очень нужен, – севшим голосом сказала Маргарет.

Она не знала, чем его отвлечь. Ввиду того, что произошло, ей казалось мелочным жаловаться на придворных. Или сетовать на усталость от постоянных примерок. Или рассказывать, как ее замучила Сарна – ванны, притирания, маски, крема и все это по кругу.

– Гарри, солнце… – Король поднял на любимую какие-то больные, несчастные глаза. – Это не терпит до утра?

– Нет, – она решительно покачала головой. – Ты мне нужен именно сейчас.

Опустив глаза, она ждала решения Лина. Выставлять его друзей, а Гилмор, похоже, вернулся в этот статус, Маргарет не стала. Не по чину. Да и не стоит оно того – насильно никого осчастливить невозможно.

– Гилли, Валл, простите нас. Нет-нет, сидите. Мы уйдем.

Линнарт не пообещал друзьям вернуться, и Маргарет облегченно выдохнула. Есть контакт.

– Куда мы?

– Вначале на кухню. – Маргарет утянула любимого в телепорт. – Собирай еду.

Под ошеломленным взглядом мелкого поваренка король и его Избранная взяли с ледника ветчину и сыр, забрали каравай хлеба и бутылку дешевого сладкого вина. Повар им разбавлял дорогое вино и пропитывал бисквиты.

– А теперь? – чуть оживился Линнарт.

– Сегодня ночью и ты, и я… Мы. Мы должны быть в другом месте.

Она вновь утянула короля в телепорт.

– Башня Скорби?

– Да. Идем. Там наверху есть площадка. Каждую субботу я поднималась туда и смотрела, как солнце окрашивает Царлот золотом. Иногда я слышала голос отца.

Добравшись до той самой площадки, они, не с первого раза, удобно уселись. Сама Маргарет есть не хотела, но старательно подсовывала кусочки ветчины и хлеба Лину. И король сам не заметил, как съел практически все припасы.

– Спасибо, – коротко произнес король. – Как ты догадалась?

– Дерр некромант подсказал. Я не знала даты.

– Я хотел оградить тебя от этого, – кивнул Линнарт.

– Ты оградил. А теперь позволь мне не дать тебе утонуть. Ты поступил правильно.

– Тяжело смотреть, как стекленеют глаза приговоренного, – скупо бросил Лин.

Маргарет качнула бокалом, отпила дрянного вина и негромко заметила:

– Дерр Серый не понимает, зачем ты это сделал.

– А ты? Что думаешь ты?

Задумавшись, она поставила себя на место любимого. Почему бы она решилась присутствовать не только на официальной казни, но и на тайной?

– Потому что это правильно, – наконец произнесла Маргарет.

– Да. Дерр Серый живет очень долго и меряет иными мерками. Тебе не холодно?

– Согревающие чары, – улыбнулась Маргарет. – Но я бы хотела объятий. От них теплеет сердце. Ох, смотри, какая красивая луна!

Пока двое влюбленных устраивались удобней, вниз слетела корзинка, салфетки и бутылка с невкусным вином.

– Некрасиво, – вздохнула Маргарет и прижалась щекой к груди короля. – Кому-то убирать придется.

– Вниз не буду спускаться, – тут же ответил Линнарт. – Но сделаем вот так.

Король прищелкнул пальцами, и у него в руках появился кошелек. Вытащив алдоранн, он бросил монетку вниз.

– Премия, – хмыкнул его величество.

Рассмеявшись, Маргарет приподнялась и поцеловала Лина.

– Ты замечательный. Я рада, что дерр Вальтер не оставил мне выбора – участвовать в Отборе или нет.

Линнарт крепче прижал к себе свою Избранную и шепнул в ответ:

– А разве решающим было не предоставление личной лаборатории?

– Нет, решающим фактором была угроза подвести под отчисление, – хмыкнула Маргарет.

– В этом весь Вальтер, – рассмеялся Линнарт. – Настоять на своем, но все же подсластить пилюлю. Стыдно признать, но иногда он и со мной это проворачивает – его уже дважды можно было отправить в каменоломни. Мало кто настолько вдохновенно спорит с королем.

– О чем спорили?

– Да о разном. – Линнарт коснулся губами волос Маргарет. – Об Отборе. Ты же заметила, что от КАМа очень мало участниц? Он кричал на меня, что не позволит убивать своих детей. Что он вас не для этого из года в год терпит. И что если бы хотел, то прибил бы сам. Славно мы тогда поорали друг на друга. Ему пришлось ночевать в казематах.

– Ты посадил его в темницу? – ахнула Маргарет.

– Как же. Он сам туда телепортировался и гордо закрыл за собой дверь. Раз король такая скотина, что отправляет на убой маленьких и нежных мэдчен, то пусть и друга казнит.

Маргарет давилась смехом. Ректор ей до сих пор представлялся каким-то обезличенным существом. Она даже не понимала, что Тамира в нем нашла. Просто, ну как можно дерра Вальтера считать мужчиной? Он же ректор! За время Отбора, конечно, он открылся с другой стороны. Но эта «другая сторона» не слишком отличалась от привычного ректорского лица.

– На самом деле мы позже смогли поговорить, – попытался оправдаться Линнарт. – Я теперь понимаю, что именно этого нам не хватило с Гилом. Мы додумывали оправдания и причины для поступков друг друга. Так, как Валл придумал, будто я хочу подставить девиц под удар.

– Но меня же ты подставил, – возразила Маргарет.

– Подставил, – хмыкнул король. – А ты знаешь, что за тобой по пятам ходило трое магов? И сейчас двое. Те самые, которых я к тебе приставил.

– А туалет и ванная? – с ужасом спросила мэдчен Саддэн.

– В своих комнатах ты была наедине с собой. И когда к тебе приходила служанка или Тамира – тоже.

Нахмурившись, Маргарет наскоро перебрала все «отборные» приключения и тут же нашла подвох:

– А Дорфер?

– Каприз пострадал из-за того, что охраняющий тебя маг выставил перед тобой щит. Химера оказалась зажата между двумя щитами, и он не смог вывернуться.

– Каприз убрал свой щит, а уйти не смог, – Маргарет поежилась. – Но эта штука оказалась безвредной?

– Для людей. Вообще-то в этой кислоте растворяют устаревших химер. – Король пожал плечами. – Потом эта кислота вступает в связь с алхимическим раствором и в итоге становится частью новой химеры. Что с тобой?

Маргарет шмыгнула носом, сморгнула выступившие слезы и пояснила:

– Это была смерть для него, а он все равно вмешался.

Смешавшись, король не решился напомнить любимой, что у Каприза приоритетный приказ о защите хозяйки.

– Интересно, твои друзья упьются до смерти или все же удержатся в пределах человеческого состояния? – задумчиво произнесла Маргарет.

Мэдчен Саддэн пришла в голову потрясающая мысль, и она не знала, как повернуть диалог в нужную ей сторону. Чтобы не получилось, что они сейчас говорят о еде, а следующая фраза о дорфе. Хотя дорфы всегда к месту.

– Уверен, что дерр Серый вмешается, – рассмеялся Линнарт. – Ты чего подпрыгиваешь? Я, конечно, не дам нам разбиться, но синяков набьем, если свалимся.

– Колдунов здесь двое, – улыбнулась Маргарет. – А я просто обрадовалась. Я хотела поговорить с тобой о дерре некроманте.

– Мне пора ревновать? Ты сорвала с него маску, и он поразил тебя в самое сердце? – притворно разгневался Линнарт.

– Я бы хотела снять с него маску. А еще мне хочется, чтобы он остался. И не погиб. – Маргарет положила ладонь напротив сердца Лина. – Ему нужна женщина с полностью закрытым разумом. Логично предположить, что эта женщина – менталист?

– Логично, – вздохнул король. – И он тоже так подумал, все эти столетия он искал свою любимую именно так. И отчаялся.

– Замечательно, – кивнула Маргарет. – Думаю, что он не должен был искать. Боги никогда не дают прямых ответов. Даже если кажется, что все предельно просто.

– Что ты предлагаешь?

– Я хочу создать второй Департамент Безопасности. В Келестине есть Орден белаторов, а у нас будет… – Тут Маргарет вздохнула. – Придумывать названия я не мастер. Но, допустим, это будет особый аналитический отдел. И работать там будут только менталистки. Женщины.

– Почему именно женщины? – тут же спросил Линнарт. – И как ты загонишь туда некроманта? Где магия смерти, а где магия разума.

– Отбор, – торжествующим голосом произнесла Маргарет. – А точнее, конкурс при устройстве на работу. На кону – титул для ребенка и высокая заработная плата. А курировать конкурс будет наш проклятый некромант.

Задумавшись, Линнарт неосознанно запустил пальцы в волосы Маргарет. Перед ним уже выстроился целый ряд дел, которыми он бы мог нагрузить эту новую службу. Конечно, ее будет необходимо разбавить мужчинами. Но… но как ему раньше не пришло в голову вывести аналитиков в отдельную службу?

– Они будут подконтрольны только мне и Серому, – негромко произнес Линнарт. – Думаю, что имеет смысл подобрать еще и хорошую боевую группу. Не больше пяти сильных боевых магов.

– И чтобы каждый владел телепортом.

– Звание боевого мага не выдается, если соискатель не способен к телепортации, – улыбнулся король.

– Но на факультете боевиков хорошо если каждый третий может это, – удивилась мэдчен Саддэн.

– Каждый верит, что для него сделают исключение, – пожал плечами Линнарт. – Солсвик сказал мне, что ты утянула его за собой в телепорт. Тяжело пришлось? А представь, если таких вот на тебе повиснет трое? То-то и оно. Человек должен обладать не только исключительной магической мощью, но еще и беспрецедентным умением оной мощью пользоваться. Только в этом случае для боевого мага сделают исключение.

– Потому что целители тоже, как правило, не владеют телепортами?

– Да. А значит – один балласт у группы уже есть. А еще не нужно забывать о том, что бойцы тащат с собой артефакты – а чем сильнее цацка, тем тяжелее с ней перемещаться.

– Но тогда зачем они учатся? – Маргарет даже забыла о своих планах на некроманта. – Зачем эти выматывающие тренировки?

– Армия. Боевые маги всегда нужны в армии. Мобильная группа – это мобильная группа, элита. А в армии сгодится любой, кто способен держать щит. Мы, конечно, давно не воевали. Но это не повод расслабляться. В этом поколении у нас с Келестином мир. Но что будет дальше, не знает никто.

– Так что, Отбору для Серого быть?

– Конечно. Это очень полезная придумка, Гарри. Но, если честно, я бы все равно согласился. Во-первых, Серый хранил нашу династию, а во-вторых, просто чтобы тебя порадовать.

– Порадуешь с пользой, – просияла Маргарет. – Давай встретим рассвет вместе?

Уютно прижавшись друг к другу, король и его будущая королева сидели на узкой площадке. На узкой площадке Башни Скорби, которую преступно давно никто не ремонтировал. И, как признал король, никто и не будет ремонтировать. У королей должны быть особенные, личные места. Ведь, право слово, должен же он где-то встречать рассвет со своей любимой?

– Знаешь, – Маргарет сощурилась и посмотрела на алеющее небо, – я никогда не целовалась на рассвете. Хотя, если быть точной, в моей жизни было исчезающе малое количество поцелуев.

– Я все возмещу, – шепнул король.

Он прижимал к себе свое сокровище, любовался прекрасным лицом, доверчиво закрытыми глазами. И розовыми, невероятно соблазнительными губами.

Поцелуй, робкий и осторожный, перерос в страстный и безумный. Линнарт крепко притискивал к себе Маргарет. Он терзал ее губы своими в бессильной попытке насытиться, утолить жажду обладания. Вновь и вновь король останавливал себя, не позволял рукам блуждать по телу любимой слишком вольно, слишком откровенно.

– Ты есть соблазн в чистом виде. Квинтэссенция необходимого, – выдохнул Линнарт. – Рассвет мы пропустили, пора по спальням. Разным спальням. Слухи о моей сдержанности, Гарри, сильно преувеличены.

Маргарет только вздохнула. Буйство чувств и эмоций словно обновило ее изнутри. В крови пела магия, все тело звенело от переполняющей его силы. Ей казалось, что она способна свернуть горы одной лишь силой мысли.

– Ты весь мой, – улыбнулась она зацелованными губами. – Я смутно представляю, чего именно мне хочется. Но я точно знаю, что твои руки на моем теле – часть моих желаний.

– Почему две недели? – спросил Линнарт у неба. – Что мне стоило сказать – три дня?

– Потому что в истории Кальдоранна был двухнедельный прецедент, – захихикала Маргарет. – А трехдневного не было. Невозможно подготовить королевскую свадьбу и представление Богине за три дня.

– Да. – Он кивнул и вытащил из кармана сверток. – Я должен был сдержаться до бала и объявления Избранной. Но я слишком сильно хочу видеть его на тебе.

Перехватив правую ладонь любимой, король осторожно надел на тонкий палец массивное фамильное кольцо.

– Я скрою его чарами. А на балу их сниму. – Лин пожал плечами. – Мне просто нужно знать, что оно у тебя. Знаешь, бесит эта традиция. Я даже не могу назвать тебя своей невестой.

– Зато я могу назвать тебя любимым, – Маргарет полюбовалась строгим, почти мужским перстнем. – Это ведь артефакт?

– Сильнейший защитный артефакт. Это кольцо передается в роду очень давно. От матери к сыну, от сына к супруге и от супруги сына к новому наследнику. Оно защищает сокровища Дарвийских.

– Я немного запуталась.

– Кольцо будет твоим до того момента, пока наследнику престола не исполнится пятнадцать лет. Затем кольцо будет с ним до того момента, пока он не женится. Он отдаст защиту любимой, а та отдаст кольцо нашему с тобой внуку.

– Так понятней. Спасибо. Знаешь, иногда мне кажется, что это все – сон. Счастливый сон.

– Хорошо, что не кошмарный.

Прерывисто вздохнув, Линнарт осторожно встал. Целуясь, они довольно опасно приблизились к краю. И пусть угрозы для жизни не было – синяков все равно не хотелось.

– Кстати, – вспомнил король, – вы с Тамирой добавили седых волос дерру Роллису.

– Что? – удивилась Маргарет. – Почему?

– Потому что в твоем кофе был найден смертельный яд. Дверь в твою гостиную перекрыта колдовским пологом. Если сквозь него пронести отравленную пищу, то к дежурному отправится сигнал.

– Неловко вышло, – смутилась Маргарет. – Хорошо, что все выяснилось.

– Хорошо, что твоя служанка любит подслушивать, – вздохнул Линнарт. – Телепортируемся.

Линнарт вывел конечную точку телепорта в коридор перед дверью в покои Маргарет. Он честно хотел сразу уйти. Но мэдчен Саддэн изволила поцеловать его в благодарность за мягкое перемещение. И он тут же нашел еще с десяток причин для поцелуев. А еще чуть позже они оба пришли к выводу, что надуманные поводы им не нужны. Это было очень долгое расставание. Такое, будто влюбленные разлучаются не на день, а на несколько лет.

Глава 21

В какой-то мере страх расставания оказался оправданным – Линнарту и Маргарет не давали остаться наедине. Традиции, чтоб их дорфы пожрали, предписывали жениху и невесте время до свадьбы проводить порознь. И никакие возражения в стиле: «Но Лин еще не объявлял Избранную» не работали. Королевское: «Я здесь власть, вашу мать!» было встречено с пониманием. Хитро улыбающиеся придворные выразили свое абсолютное согласие с королевской волей и… загрузили Маргарет делами по самую маковку.

За неделю Маргарет успела посетить четыре больницы для бедных и зарядить там все артефакты. Все четыре выхода были тайными ровно в той степени, чтобы к вечеру Царлот бурлил от слухов. Людям были непривычны такие выверты – благое дело благородной мэдчен, о котором не трубят герольды. А Маргарет ругалась и вопрошала, какой скот так поизмывался над артефактами. И неужели никому раньше в голову не приходило проверить, чем и как лечат в целительских домах.

– Они ведь находятся под протекцией короля! – бушевала мэдчен Саддэн. – А там грязь и позор!

И робкие возражения, что смертность низкая, почему-то не сгладили гнева будущей королевы. После этого Совет министров, весьма присмиревший после казни заговорщиков, получил список на шести листах. И через пару часов придворные сторонники традиций поимели целый ушат проблем – не выйди мэдчен Саддэн в люди, не пришлось бы растрясать мошну. А ведь Маргарет не поленилась и поименно перечислила всех, кто считался ответственным за бесплатную целительскую помощь. Так благородные дерры выяснили, что за свое имя на парадной табличке дома исцеления надо платить не только в казну, но еще и на артефакты отстегивать. Это была не самая приятная новость.

Последний день перед балом Маргарет провела на взводе – Сарна притащила откуда-то трех помощниц и доводила свою госпожу «до небесной красоты». Правда, самой Маргарет казалось, что ее пытаются изощренно убить. Да еще и Ривергейл вернулся во дворец – Тарию забрали в целительский дом. Нанятый лекарь что-то усмотрел в своей подопечной и решил пронаблюдать ее у себя.

Маргарет успокоила Рива и напомнила мальчику, что беременность и роды – весьма естественный процесс. И что, благодаря магии, смертельные случаи с роженицами если и бывают, то только в очень, очень глухих деревнях. Нельзя сказать, что ребенок успокоился, – ведь эти знания и на мэдчен Саддэн не особенно повлияли.

Надежда была только на Тамиру, но перед обедом без пяти минут королеве принесли радостную весть – ее ближайшая подруга слегла с нервным срывом. Прижав пальцем задергавшийся глаз, Маргарет коротко приказала:

– Голубое прогулочное платье, волосы – в косу. На шею – жемчуг. И, ради Богини, Сарна, достаточно кремов.

Сарна коротко поклонилась и быстро принесла требуемое. Короткое заклинание – и с Маргарет серебряными искрами осыпались излишки крема. Она с трудом сдерживалась, чтобы не накричать на служанок, – Тамира и нервный срыв никак не хотели складываться в одно предложение.

Наконец, последний шнурок был затянут, пояс заколот, а коса заплетена. Прошло не больше десяти минут, но для Маргарет это показалось настоящей вечностью. Подхватив на руки встревоженного Каприза, мэдчен Саддэн телепортировалась в гостиную подруги.

На низком кофейном столике лежало письмо.

«Я замолю этот грех», – пообещала сама себе Маргарет и подхватила лист. Пробежав взглядом по строчкам, она передернулась и признала за Тамирой право на срыв. Быть экстренно выданной замуж тогда, когда ты в шаге от свободы и любви… так и с собой покончить недолго. На волне отчаяния, так сказать.

Подруга нашлась в спальне. Она лежала на спине, поперек постели, с самым бессмысленным выражением лица. На щеках подсыхали дорожки слез, губы пересохли и даже немного кровили. Будто она кусала их, силясь сдержать рыдания.

– Тами.

Мэдчен Кодерс медленно перевела взгляд на Маргарет, дернула уголком рта и вновь уставилась в потолок.

– Это не конец. Во-первых, до нашей с Линнартом свадьбы ни один благородный дерр не имеет права жениться. Это традиция – кто не успел, тот ждет, пока женится король.

Но Маргарет и сама понимала, насколько это слабое утешение… Все произойдет завтра, и уже послезавтра Тамира бледной тенью встанет у алтаря. Скажет она «да» или «нет» – все это не имеет никакого значения. Договор будет подписан между ее отцом и мужем, а храм, платье и роскошная карета – всего лишь дань традициям.

– Только не делай глупостей, ладно? Мора Дивир прожила при дворе всю жизнь. В самом крайнем случае я дам тебе особый настой, забеременеешь с первой ночи и займешь свои покои во дворце. Родив ребенка, ты сможешь отказать супругу в близости на ближайшие лет пять. А там второй – и все. А уж я сделаю так, чтобы его выслали в дальние гарнизоны! – Маргарет сжала ледяную ладонь подруги.

– А можно это будет такое зелье, чтобы я ничего не почувствовала? – хрипло спросила Тамира. – Чтобы меня вырубило и очнулась только утром?

– Можно, – уверенно произнесла Маргарет. – А еще можно и другое. Я иду к дерру Вальтеру.

– Зачем? Мы даже не целовались. То, что я что-то навоображала… Жизнь все расставляет по местам.

– Это да, – кивнула Маргарет. – Не делай глупостей. Я пришлю к тебе Сарну, разделишь со мной все радости ухода за лицом и телом.

За последующий час мэдчен Саддэн успела раз двадцать проклясть деятельного ректора. Его было попросту невозможно найти – в КАМе он был до завтрака, потом ушел. Во дворце его все видели, но завтра такое событие, такое событие, не отвлекайте дерра Вальтера по пустякам.

Сжав кулаки, Маргарет отправилась на поиски короля. И когда одна из придворных блюстительниц традиций попыталась заикнуться о запрете на встречи, Маргарет сорвала со своего кольца маскировочные чары и тихо процедила:

– Я могу и буду делать то, что одобрит мой король. Я никогда не буду слепо следовать воспеваемым традициям. И…

– Маленькая королева изволит гневаться? – приятный голос дерра некроманта остудил Маргарет.

– Доброго дня, дерр Серый, – медленно выдохнув, произнесла она. – У меня большая беда случилась. Только помощи во дворце найти негде – каждый считает своим долгом ткнуть меня в незнание традиций. Напомнить о том, что я кому-то крупно задолжала. Или сравнить меня с глупым ребенком, отвлекающим занятых взрослых.

– Именно поэтому тебе следовало сразу же прийти ко мне, – рассмеялся некромант и шикнул на белую до синевы придворную: – Кыш, морочка. И вещи собери, недолго тебе глупить во дворце.

Некромант утянул Маргарет в телепорт. И через секунду она уже озиралась, рассматривая новое убранство ритуального зала.

– Наука не стоит на месте. Рунные круги – это хорошо, но рунные цепи – лучше. Рассказывай, маленькая королева. Если хочешь, я могу кого-нибудь убить.

Вздохнув, Маргарет тихо сказала:

– Знаете, дерр Серый, возможно, мне придется вас об этом попросить. История о бедной мэдчен, принуждаемой выйти за нелюбимого, не нова. Вот только Тамиру ее род предал, бросил умирать. А сейчас, когда она выкарабкалась, когда она больше не умирает от яда… Когда она полюбила – именно сейчас они нашли ей мужа. Да и как – без ухаживаний, без знакомства. На следующий день после нашей с Лином свадьбы ее отец подпишет уже готовый брачный договор. И все.

– Глава рода имеет право распоряжаться членами своего рода до тех пор, пока имеет силу и власть, чтобы их же защищать, – негромко произнес некромант. – Тот, кто оставил младшего родича на верную гибель, недостоин владеть родом. Жаль, что в Кальдоранне забыли это.

– Не все, но многие, – кивнула Маргарет. – Бывали случаи, когда один своей смертью выкупал жизни других. Но ее продали за деньги.

– Что же ты хотела от Вальтера?

– Они заинтересованы друг в друге, – пожала плечами Маргарет. – Если бы он выразил это более четко, то дерр Кодерс не стал бы подписывать договор. Он очень падок на деньги и власть, а ректор КАМа почти всемогущ, неприлично богат и вхож в личный дружеский круг короля.

– Пойдем-ка в мою гостиную. Ты уверена, что Вальтер действительно заинтересован в твоей подруге?

Ступая следом за некромантом, Маргарет перебирала в памяти всё произошедшее и искала, что же ответить. Наконец, она смогла сформулировать свои сумбурные мысли:

– Для Тамиры дерр Вальтер абсолютно бескорыстно сделал очень много добра. Он исцелил ее, хотя это и считалось почти невозможным. Он оказывал ей знаки внимания. Я считаю, что он имеет право знать, что именно сейчас происходит. Ведь если он этого не узнает, то почувствует себя преданным. Разве позднее, после свадьбы Тами, он поверит, что она была против?

– Согласен. Что ж, добро пожаловать в мою гостиную. Устраивайся с удобством и не скучай – я найду его очень быстро и приведу сюда.

Некромантская гостиная оказалась самой обычной комнатой. Уютной, приятной, но не более того. Высокий стол, вокруг него стулья. Чуть в стороне кофейный столик и три мягких, удобных даже на вид кресла. Пол покрывает ковер с длинным ворсом. Он явно зачарован на самоочищение и защиту от искр – у камина нет ни единого пятна сажи.

Стены украшали мирные пейзажи. И Маргарет вдруг вспомнились слова некроманта о том, что он давно перестал работать на публику. Ей даже стало на секунду боязно за успех еще не начавшегося предприятия – не заскучает ли шестисотлетний некромант с молодой менталисткой?

Но сильно расстроиться Маргарет не успела – не скучает же он здесь, во дворце? Ему еще не наскучило жить, не наскучили короткоживущие люди, не наскучили интриги. И магическая наука не стоит на месте. Значит, и возлюбленная не наскучит.

– Надеюсь, ты не успела заскучать, маленькая королева.

– Мне было о чем подумать, – повернулась Маргарет и присела в реверансе. – Дерр Вальтер, добрый день.

– Вы искали меня, мэдчен Саддэн? – коротко поклонился ректор.

– Да. – Она немного смутилась, но все же продолжила: – Я взяла на себя смелость вмешаться в вашу личную жизнь. Послезавтра, против воли Тамиры Кодерс, ее отец подпишет брачный контракт с родом Вискор. У Тами был нервный срыв, но я смогла ее успокоить.

– Пообещали, что я вмешаюсь? – с непонятной интонацией спросил Вальтер.

– В этой жизни я доверяю трем мужчинам: своему наставнику, потому что только благодаря ему я жива и здорова, своему любимому, потому что, если не верить ему, то какая же это любовь. И дерру Серому, потому что мне так хочется, – спокойно и обстоятельно ответила Маргарет. – А Тамире я пообещала зелье, благодаря которому она понесет после первой ночи. И ее, беременную, я спрячу здесь, во дворце. Родится первый ребенок, и лет на пять про Вискора можно будет забыть. Затем второй, и Лин отправит мерзавца на дальние рубежи.

Некромант замер, и из-за маски было сложно сказать, интересно ему наблюдать за происходящим или нет. Но он явно прислушивался не только к словам, но и к чувствам присутствующих.

– Что сказала Тамира?

– Попросила, чтобы зелье было с эффектом дурмана. Чтобы ничего не запомнить. И попросила не говорить ничего вам. Ведь в том, что она придумала себе любовь, только ее вина, – холодно произнесла Маргарет. – В любом случае мне придется перед ней извиниться. Она была права, и мне не стоило вмешиваться.

Ректор вскинул на будущую королеву ледяной, равнодушный взгляд. Новость о Тамире сделала его еще более безликим, более бесчувственным, чем обычно.

– Тише, дыши. Даже у здорового мужчины может остановиться сердце. – Некромант неожиданно подошел ближе и положил Вальтеру ладонь на грудь. – Забавное проклятье. Запирает чувства внутри тебя, да? Чем сильнее эмоции, тем холоднее слова. Ничего, с этим можно жить. Иди, герой.

Вальтер телепортировался не прощаясь. А Маргарет прижала к пылающим щекам похолодевшие ладони:

– Как стыдно. Мне показалось, что ему все равно.

– Ты не знала, – пожал плечами некромант. – Я и сам не знал, пока проклятье во всю мощь не заработало.

– Вы можете его снять?

– Само пройдет, – отмахнулся дерр Серый. – Партию в шахматы?

– Я не лучший игрок, но с удовольствием!

Играть Маргарет не любила. Но еще меньше ей хотелось возвращаться в опостылевшую гостиную. Да, в ее шкатулке скопилось с десяток писем и записок от Лина. Но бумага не заменяла живого общения.

* * *

Перед балом Маргарет проснулась на рассвете. Первый макияж должен быть почти незаметным, но при этом подчеркивающим необычный цвет глаз. А это, как выразилась Сарна, почти взаимоисключающие понятия.

Легкий перекус – фрукты и сок – не лез. Маргарет нервно сжимала кулаки, пыталась размеренно дышать и переживала, что не успела дочитать десятый параграф. Через пару минут она начала психовать оттого, что не помнит, о чем были предыдущие параграфы. И эта мелочь казалась ей настолько важной, что возникало желание послать всех к дорфам и сбежать.

Сарна подала госпоже флакон с успокоительным – то, что строго-настрого запретили ревнители традиций, – и жизнь стала казаться веселей.

Платье-рассвет, тонкое, нежное, сделало Маргарет совсем юной. Огромные глаза непривычного цвета, нежно-розовые губы и каскад локонов – чуть приподнятых с висков и позади отпущенных на свободу.

– Король умрет, когда вас увидит, – восторженно выдохнула Сарна. – А я умру, пытаясь превзойти ваш облик.

– То есть сегодня ты планируешь дважды умереть? – улыбнулась Маргарет.

Служанка как-то странно на нее посмотрела и негромко спросила:

– Я думала, что вы откажетесь от моих услуг. После Отбора.

– Я не буду тебя удерживать, – серьезно сказала Маргарет. – Но, возможно, тебе имеет смысл задержаться во дворце. Личной служанке королевы должны хорошо платить.

Сарна ахнула:

– Мне хватит года, чтобы скопить на собственный дом красоты! Но если…

– Найдешь себе преемницу, – подмигнула Маргарет. – Или оставишь за мной утренние часы. Там будет видно.

В гостиную без стука ворвалась Тамира. Подлетев к подруге, она возмущенно всплеснула руками:

– Дорф, тебя даже поцеловать некуда!

– Запиши, – нервно пошутила Маргарет. – Прости, я вмешалась в твою жизнь.

– Самым потрясающим образом, – выразительно произнесла Тамира. – Сегодня ночью в дом моего отца вошла сердечная хворь. А точнее, он удостоился принимать у себя его величество Линнарта Второго Дарвийского, ректора Вальтера и дерра Серого. Мне кажется, отец сам не понял, кто из них страшней.

– И? – Маргарет подалась вперед.

– Завтра Вальтер начнет официальные ухаживания, которые продлятся год. Отца аж перекосило. Он сразу понял, что если я через год откажусь, то у него не будет ни зятя, ни дочери.

Маргарет покосилась на огромные часы – до торжественного шествия Избранниц оставался час – и спросила подругу:

– Не хочу тебя обидеть, но с чего вдруг у отца к тебе такой интерес возник? Я ведь правильно поняла, что ты росла сама по себе?

– Издержки магического образования, – глумливо хихикнула Тамира. – Отец был уверен, что все его дети – обладатели запредельной магии.

– Да? Я что-то не замечала за твоим родом особых даров.

– А их никто не замечал, – фыркнула мэдчен Кодерс. – КАМ – единственная академия, где программа обучения не меняется вот уже четыреста лет.

– Неправда! Мы идем в ногу со временем! – У Маргарет от обиды за родную академию даже дыхание перехватило. – Новейшие учебники и монографии… Да у нас лучшее обеспечение среди всех академий! Ну, за исключением истории – она пока кардинально не менялась. Только у короля внешность сменилась, так твой жених приказал на страницы наклеить новую гравюру.

– Я не об учебниках, Маргарет. А о программе. У нас менталистику разбили на части – мыслечтение, прозрение эмоций, предсказание.