Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 212 (всего у книги 304 страниц)

– Сочлись, – махнула рукой мора Ровейн. – Два года назад вы помогли нам догнать «уплывшие» документы. Сегодня мы вернули долг. Мои мальчики всё, что соберут, передадут вашим безопасникам.

– Отлично. Тимар, Виррен, остаетесь здесь и оказываете посильную помощь дерру Вальтеру. Завтра – отсыпаетесь и затем заступаете на новый пост. Перед вами будущая королева Кальдоранна, и именно вы будете хранить ее жизнь.

Маргарет коснулась туго забинтованной шеи, посмотрела на выпачканные сажей руки и на голые ноги, виднеющиеся сквозь иллюзию. Хороша королева.

Обняв свою Избранницу, король открыл телепорт.

– Сразу спальня? – поразилась Маргарет. – А как же девственницей перед Богиней предстать?

– Вход в купальню через спальню, – фыркнул король. – Или ты не хочешь?

– Очень хочу.

Королевская купальня была больше похожа на бассейн. Но Маргарет решила оставить ее изучение на потом. Только отметила наличие полотенец и халата. Разобрав прическу, она стащила с себя остатки бального платья и нырнула в воду. Несколько раз окунувшись с головой, она взяла брусочек цветочного мыла и наскоро промыла волосы. Все это время Каприз наворачивал круги по воде и изображал из себя утку.

Выбравшись из бассейна, она завернула волосы в полотенце, а сама закуталась в лежавший на скамейке мужской халат. Позвав химеру, посмеялась – Каприз ясно дал понять, что остается в бассейне.

В спальне уже был накрыт стол. И первое, что сделала Маргарет, – собрала и отправила вкусняшки в КАМ. Тария, наверное, уже сошла с ума от беспокойства – ведь если Саддэн умрет, то опека вернется к Адд-Сантийским.

– За нас? – Линнарт подал Маргарет бокал.

– За нас, – согласилась она. – Романтический ужин?

Король кивнул, и с его сырых волос на рубаху упало несколько капель. Он тоже уже успел ополоснуться. Может, в соседние покои заглянул, а может, есть вторая купальня. Маргарет не стала спрашивать.

– На балу все в порядке?

– Был небольшой беспорядок, – серьезно ответил Линнарт. – Подробнее мы узнаем чуть позже. Сейчас гостей принудительно отправляют по домам, а Избранниц – по покоям.

– И что у нас за официальная версия?

– Покушение на короля, – серьезно ответил Линнарт.

– А правду ты расскажешь?

– Только если ты поешь.

К стыду, у Маргарет тоненько взвыл желудок. Не будь в королевской спальне так тихо – никто бы и не услышал.

Отведя взгляд, Маргарет придвинула к себе тарелку с ароматной мясной запеканкой. И тишина стала еще более пронзительной – король и его Избранница пополняли силы.

– Торт?

– Только если маленький кусочек, – улыбнулась Маргарет. – Вот такусенький.

Со стола Линнарт убирал сам. Король коротко пояснил, что на сегодняшний день он устал от людей. И никого, кроме Маргарет, не хочет видеть.

– Позволь предложить тебе свою постель? – серьезно спросил он.

– Для сна?

– Да.

– А я поела, – невпопад ответила Маргарет и встала. – Это я к тому, что ты обещал мне рассказать правду.

– Тогда устраивайся под одеялом, и будем считать это сказкой на ночь.

Кровать была огромна. Так что Маргарет легла на одной половине, а Лин на второй. К чести короля, он даже не пытался придвинуться ближе. Только хлопнул в ладоши, и в спальне воцарилась непроглядная темнота.

– Итак?

– Итак, – повторил Линнарт. – Мы еще мало знаем. Точнее, мы знаем кто, но не понимаем, почему, зачем и как?! Как ты знаешь, у моего отца было две жены. Первая успела забеременеть в ту короткую неделю, что проходит между Отбором и представлением Богине.

– Как я понимаю, не от твоего отца? – спросила Маргарет.

– Верно понимаешь. Богиня никогда и ничего не делает молча – причину, по которой королеве было отказано в благословении, знал Дарованный. Знал эту причину и мой отец. Несостоявшаяся королева была отправлена в монастырь, где она и родила. Ребенка забрали и устроили в семью.

Маргарет вглядывалась в темноту, пытаясь угадать, с каким выражением лица говорит король. Она вдруг осознала всю абсурдность ситуации – благородная мэдчен, в одном халате, в спальне мужчины обсуждает заговор. Но представив одинокую ночевку в собственной спальне, она поежилась и натянула одеяло повыше. Нет. Маргарет Саддэн храбрая и сильная, но этой ночью она одна оставаться не хочет.

– Но они встретились?

– Да. Встретились и по какой-то неизвестной нам причине решили, что бастард может претендовать на трон. – Линнарт хмыкнул. – Но ты и сама видела – трон ему не отозвался.

– А там никаких сюрпризов не было? Например, проклятья гниения.

– Хуже, – протянул король. – Если претендент трижды отказывается встать с трона, а сам трон его кровь не принимает, то такой дурачок становится покорным вассалом действующего короля. Сейчас наш заговорщик в магической коме. Но завтра днем его уже можно будет допросить.

– Думаешь, он корень заговора?

– Я уверен, что корнем была его мать. Сама подумай – молодая и амбициозная мэдчен, без трех минут королева, и… Неосмотрительная вольность, затем монастырь, и даже ребенок был отнят. Я практически уверен, что все это ее паутина.

– Из монастыря? – усомнилась Маргарет.

– Имеющий желание найдет тысячу возможностей. – Король помялся и все же сказал: – Я боюсь, что она не сама допустила «неосмотрительную вольность». Девушка, выигравшая Отбор, не поставит достижение под угрозу из-за жажды телесных удовольствий. К счастью, она погибла два года назад, иначе, готов поспорить, сегодня мы бы так легко не отделались.

– Но мы не узнаем, в чем было дело… – вздохнула мэдчен Саддэн. – И слава Богине.

– И Богиня послала нам подарок – одного из легендарных некромантов. А теперь спать.

– Как спать?! Как спать? Некромант? И спать? Лин!

Маргарет подползла к королю и попыталась вытрясти из него некромантскую тайну. Но он обхватил ее за талию, прижал к себе и нежно поцеловал за ухом.

– Спи.

В это простое слово Линнарт вложил и любовь, и магию. А Маргарет не сумела воспротивиться ни тому, ни другому.

Глава 17

Следующим утром мэдчен Саддэн не могла избавиться от ощущения глубокой неправильности происходящего: она сидела в Чайной гостиной, на столе исходил ароматным паром чай, а уменьшившийся Каприз сновал между приборами и выпрашивал драгоценные камни.

– Ты вчера не вернулась, – укоризненно произнесла Тамира.

Маргарет облегченно выдохнула – подруга с самого утра с ней не разговаривала. Даже на завтрак они шли хоть и вместе, но как будто порознь.

– Это было ужасно, – честно сказала Маргарет. – Мне вырастили новую кожу на горле.

– А со старой что? – удивилась Тамира.

– Мне к шее прижали кинжал, пришлось сотворить щит прямо под кожей. – Мэдчен Саддэн поежилась. – Ужасные ощущения.

– Я представляю. – Мэдчен Кодерс передернула плечами – Ты же, получается, сама с себя сняла кожу. А про пожар что-нибудь знаешь?

– Ты хочешь поговорить об этом здесь? – Маргарет выразительно обвела взглядом Чайную гостиную.

– Именно, – кивнула Тамира. – Две подруги болтают – что необычного? А вот уединение, куча щитов и сдавленный шепот – это подозрительно. Я с первого дня ставлю простейшие чары помех. Они пропускают сквозь барьер каждое третье слово.

Мэдчен Саддэн удивилась и восхитилась одновременно:

– Они очень сложные. У меня не получаются.

– А у тебя была насущная необходимость ими овладеть? – вкрадчиво спросила Тамира и кивнула. – То-то и оно. А у меня была. Так что с пожаром?

– Там оказалась огненная ловушка. Пытались сделать ее похожей на степную, но, – Маргарет покачала головой, – исполнял ее кальдораннский маг из кальдораннских артефактов. Степные ловушки деактивируются только смертью – человеческой или звериной. Вчера нашего короля пытались свергнуть.

– Безуспешно, надеюсь?

– Безуспешно, – кивнула Маргарет. – Ты же помнишь про трон Дарвийских? В претенденте не было ни капли их крови.

– И на что был расчет? – нахмурилась мэдчен Кодерс. – Глупость какая-то. Про этот артефактный трон не знает только глухой и неграмотный.

– Дознаватели разберутся, – пожала плечами Маргарет.

Она не стала говорить подруге про некроманта. Вдруг он скрывается? И будет крайне недоволен длинным языком Избранницы. А некроманты, если вспомнить историю, пиететом к власти не страдали. Равно как и не считали необходимым соблюдать законы. Мол, у Смерти всего один закон, и вам, дуракам, его не понять. Так-то неудивительно, что за ними охотились.

– А сколько пострадавших? В гостевом крыле много людей, – спохватилась Тамира.

– Половина была на балу, вторая половина резко решила побывать дома.

Это Маргарет услышала утром. Линнарт проснулся раньше и вовсю переговаривался с кем-то. Но из того разговора она запомнила только то, что кто-то предупредил гостей. Которые даже не подумали предупредить короля. Позднее ей стало жутко – неужели заговор настолько обширен? Это ведь на каторгу и на плаху может отправиться такое количество людей, что в историю король войдет как Линнарт Кровавый или Линнарт Безжалостный.

– Ты оценила свой подарок? – Тамира искоса посмотрела на подругу.

– Я не у себя ночевала, – покачала головой Маргарет. – Сарна принесла мне платье в спальню короля.

– Вы с ума сошли? – зашипела мэдчен Кодерс.

– Мы просто спали! – возмутилась Маргарет.

– Даже не знаю: восхититься стойкостью нашего короля или озаботиться его мужской силой? Будут ли у страны наследники, если ее глава игнорирует женщину в своей постели? – зафыркала Тамира и тут же добавила: – Я шучу, не делай такие глаза. Просто немного завидно, я таких сдержанных мужчин не встречала.

– Хм? Ты разве не девица?

– То, что я сохранила свое девство, говорит о моем злобном характере, сильных проклятиях и идеально поставленном ударе, – закатила глаза Тамира. – Нет, силой принудить меня не пытались. Но любовные зелья, назойливые объятия и откровенное вранье – все это было. И стоило сделать пару шагов в сторону уединенного алькова, как благородные дерры превращались в похотливых животных.

Маргарет развела руками:

– С этим ничего не поделаешь. До тех пор, пока некоторые мэдчен будут позволять деррам вольности, оные дерры будут всех девиц причислять к блудницам. И высчитывать, чем и как можно купить расположение красавицы.

– Мне предлагали сапфировое колье, – припомнила Тамира. – Это потрясающе. У меня была врагиня в академии, а потом я увидела ее в том самом колье. Миг моего абсолютного триумфа! Месть, поданная холодной, – ей до самого выпуска прямым текстом предлагали украшения в обмен на секс. Бедняжка здорово спала с лица.

– Ты жестока, – улыбнулась Маргарет.

– Про кого-нибудь другого я бы промолчала. А может быть, даже и предупредила бы, ведь, когда я начала свою кампанию по уничтожению соперницы, еще три девушки подтвердили мои слова. Но та мэдчен слишком много выпила у меня крови. Да ты не переживай, когда я начала прикладываться к фляге, она мне отомстила – это благодаря ей слухи вылились на газетный лист.

– Получается, что вы квиты.

– М-м-м, если подвернется возможность, я с большим удовольствием сделаю ответный ход.

Тамира подцепила ложечкой драгоценный камешек и скормила Капризу.

– А что получила ты?

Мэдчен Кодерс подняла взгляд на подругу и серьезно сказала:

– Путевку в будущее. Его величество преподнес мне комплект украшений, а под ним лежал вексель на крупную сумму. На предъявителя. Когда я выйду из семьи – обналичу. И смогу расплатиться с дерром Вальтером.

– Боюсь, что ты его очень этим обидишь, – Маргарет покачала головой.

Но подруга не слишком впечатлилась:

– Так ведь не деньгами же! Выпишу из Келестина что-нибудь редкое. Говорят, что у главы Совета белаторов жена пишет монографию по колдовским растениям. Пока она допишет, я уже стану свободной. Вот и выпишу. И подарю.

После завтрака подруги вышли на прогулку в парк. Посмотрели, как разбирают декорации с поляны, на которой еще ночью кружились в танце пары. И тут Маргарет вспомнила:

– А что произошло на балу?

Тамира поперхнулась смехом и, пытаясь успокоиться, выразительно произнесла:

– Ты там произошла!

Наконец, обретя самообладание, мэдчен Кодерс пояснила:

– Тебя искали Адд-Сантийские. А Хемснис и Стовер набиваются если не в подруги, то хоть в придворные моры.

– Так они мэдчен, – напомнила Маргарет.

– Я тебя умоляю, Гарри. Как только объявят Избранную, все мэдчен срочно выйдут замуж. И будут осаждать тебя: «Ах, располагайте мной в любое время» или «Всегда готова развлечь вас».

– Второе больше к придворным деррам, – буркнула Маргарет. – Так и что там с Хемснис и Стовер?

– А я им шепнула, что ты от родственников прячешься. И что если они хотят оказать тебе услугу, то…

– То?

– Просто «то». Я выдержала эффектную паузу, и они сами себе что-то придумали. В итоге загоняли почтенных стариков – тебя видели на разных концах зала. Естественно, они догадались и попытались устроить скандал. Такой, знаешь, благородный – вместо криков змеиное шипение. Но на беду девчонки показали мне твой составной артефакт, который ты дала им перед первым туром.

– Так он же не полный, – ахнула Маргарет. – Там могло получиться что угодно.

– Оно и получилось, – помрачнела Тамира. – Получилась замечательная смесь капкана и челюстей, которая вцепилась твоему деду в бедро. Еще немного, и стало бы совсем позорно. Что это вообще должно было быть?!

– Артефакт-подъемник, – покраснела мэдчен Саддэн. – «Кошку» мы бы закрепить не смогли – там уметь надо. Так что я взяла капкан, переработала его и внутрь вставила катушку, чтобы веревка сама нас поднимала на стену.

– Но зачем?!

– Ходили слухи, что мы будем проходить полосу препятствий. Нас, конечно, этому учили, но недостаточно.

– Ясно. Зато теперь понятно, почему она так подергивалась, будто жует бедро. Мы перепугались и не знали, что делать. Адд-Сантийский весь белый и молчит – это ж стыд какой! Такой анекдот еще год бы пересказывали. Нас Глорейн спас.

Мэдчен Кодерс чуть погрустнела, проводила взглядом очередного дерра, будто случайно прогуливающегося неподалеку, и невпопад добавила:

– Облака низкие. К дождю.

– Тами?

– Он мне комплиментов отсыпал. – Подруга упорно не поднимала глаз. – А мне так противно стало. Ты же намекнула, что он не в фаворе у короля. Неужели через меня Гилмор хотел добраться до тебя и через тебя – к королю…

Не сразу продравшись сквозь цепочку умозаключений Тамиры, Маргарет покачала головой:

– Нет, не думаю. Ты вчера выглядела как королева. Неудивительно, что он так отреагировал.

– На помощницу пусть реагирует.

– Думаешь, его помощница часто надевает такие платья? Или что ее приглашают на балы? Нет, на самом балу она наверняка была – подслушивала, подсматривала. Жизнь агента не сахар. И потом, почему ты так реагируешь? Радуйся, ты им переболела. А что он чувствует – разве тебе есть до этого дело?

Тамира кивнула и призналась:

– Знаешь, наверное, по привычке. Я ведь каждое его слово ловила, жест, взгляд. А тут такой пир – и глаза-то у меня глубокие и умные, и кружево на декольте изысканное, и руки изящные. И вообще я похожа на лесную фею.

– С последним не согласна, – хмыкнула Маргарет. – Может, прогуляемся до розария? Как-то здесь очень людно.

После Осеннего бала придворные уверились, что мэдчен Саддэн в ближайшем будущем станет морой Дарвийской. И теперь стремились помозолить ей глаза. Ведь всем известно, что новая королева всегда начинает с большой уборки.

Чтобы избежать встречи с группой молодых придворных, девушки сошли с тропинки и проскользнули между двух акаций.

– Дорф, – искренне сказала Тамира.

– Большой и толстый, – согласилась Маргарет.

Сразу стало ясно, что придворные, расположившиеся на тропинке, появились там не просто так. Молодые люди выполняли наказ старой паучихи Дивир.

На изумрудной траве сидела старшая придворная мора. И страдала. Да так, как не сможет ни одна мэдчен: красиво уложенная юбка, точно выверенный наклон головы и единственная сверкающая слезинка на старческой щеке. А еще тщательно отрепетированный подъем – охнуть, смахнуть слезу и одним слитным движением встать.

– Доброго дня, мэдчен Саддэн, мэдчен Кодерс, – подрагивающим голосом произнесла мора Дивир.

– Доброго, мора Дивир. Наслаждаетесь прогулкой? – Тамира не дала Маргарет ответить. – Мы тоже. Сегодня так легко дышится, не правда ли?

– Верно, – подхватила мэдчен Саддэн. – Говорят, на рассвете шел дождь. И посмотрите, какая вокруг красота и свежесть.

Мора Дивир неверяще посмотрела на подруг и, некрасиво скривившись, зарыдала:

– Гарри, девочка, я так виновата перед тобой! Я ведь хотела как лучше!

– Как лучше для вас, мора Дивир, безусловно, – кивнула Маргарет. – Если вы хотите поговорить, то я не против. Попрошу у Лина малый шар Истины и побеседуем. Но если вы продолжите лицедействовать, то играть начну и я.

Рыдания тут же прекратились.

– А во что играть будешь? – заинтересовалась Тамира.

– В слабую и обиженную мэдчен, которую предала подруга матери. Буду плакать на широкой груди короля, и кто знает, чем все это закончится.

Мора Дивир правильно оценила настрой Маргарет и совершенно иным тоном произнесла:

– Я всего лишь хочу уверить его величество в своей лояльности. Мне хорошо и привольно жилось при дворе. И менять такого щедрого и радушного покровителя я бы не захотела.

– Вы интриганка, – задумчиво произнесла Маргарет.

– Да, – не смутилась мора Дивир. – И я все оборачивала в свою выгоду. Но участвовать в заговоре? Пф-ф, нашли дуру. Я старая и умная, а такие устраивают свои заговоры, а не влезают в чужие. Поверь, Гарри, свержение власти выгодно малой кучке избранных, остальные получают туманные обещания из разряда «когда-нибудь потом».

Присмотревшись к море Дивир, Маргарет отметила круги под глазами и пересохшую кожу губ.

– Вы знали о том, что происходит во дворце? – сделала вывод Маргарет.

– Узнала в тот момент, когда началось, – уточнила мора Дивир. – Я щедро плачу своим маленьким крыскам. А еще я знаю, что сегодня допрашивают всех, кроме Избранниц. И берут клятву неразглашения.

– Последнее злит сильнее всего, – понимающе усмехнулась Маргарет. – Когда вас вызовут, постарайтесь не лгать. Понимаю, вам будет тяжело, но, если справитесь, Линнарт будет справедлив. Доброго дня, старшая придворная мора. Мы очень спешим в розарий.

Подруги прошли через маленькую полянку, проскользнули между другими кустами и вышли на тропинку.

– Как думаешь, она правду говорила? – спросила Тамира.

– Я в любом случае не буду вмешиваться, – серьезно ответила Маргарет. – Это дело высшей государственной важности, здесь не может быть личной заинтересованности.

Мэдчен Кодерс кивнула и вздохнула:

– Скорей бы что-нибудь объявили уже. Мне нужно как-то рассчитать будущее.

– Ты можешь попросить короля заключить помолвку между тобой и кем-нибудь еще, – предложила Маргарет. – Такую помолвку сможет расторгнуть только Линнарт. Так что доживешь до дня рождения – и все, вольна как ветер. Кстати, ты могла намекнуть дерру Вальтеру на свои особые обстоятельства.

Тамира вздохнула, отвела глаза и тихо сказала:

– Это будет очень больно.

А Маргарет только потаенно улыбнулась. Уж она-то видела, как ректор Вальтер смотрит на мэдчен Кодерс. Но помогать их отношениям – только портить. Уж больно ершистые и сложные люди подобрались. А ректор еще и проклятием отягощен, что явно не прибавляет ему доброты души и кротости характера.

Входом в розарий служила высокая кованая арка. Она вся была оплетена вьюнками, над цветами которых жужжали пчелы.

Резкий хлопок – и перед Тамирой оказалась ее химера. Маргарет поспешно сотворила сгусток огня и осмотрелась в поисках опасности.

– Гарри, убери огонь, – покраснев до корней волос, произнесла мэдчен Кодерс. – Я просто до истерики боюсь пчел. Меня маленькую пчела ужалила в веко. Меня вылечили, я вышла в сад и меня ужалили в кончик носа. Все лето меня жалили пчелы.

Тамира прижала к себе химеру и, криво и неестественно улыбнувшись, добавила:

– А потом выяснилось, что это моей старшей сестре надоело со мной возиться. Я ее очень любила и постоянно ходила за ней хвостом. Доставала. Вот и получила по заслугам.

Химера слетела с рук хозяйки и так грозно зашипела, что с арки улетели не только пчелы, но и несколько бабочек.

– Ты же понимаешь, что в розарии, скорее всего, очень много пчел? – Маргарет с сожалением принюхалась к сладкому, цветочному аромату. – Давай поищем в справочниках заклятья от пчел? Розарий никуда не убежит.

Распрямив плечи и гордо вскинув подбородок, Тамира процедила:

– Еще чего не хватало. Идем!

Маргарет едва успевала за целеустремленной подругой. В итоге прогулка превратилась в пробежку. Мэдчен Саддэн только краем глаза отметила дивный фонтан в окружении ярких, золотых роз.

– Что ж, – нервно оглядываясь, произнесла Тамира, – думаю, я победила детский страх. А теперь ты не могла бы телепортировать нас ко мне в гостиную?

Улыбнувшись, Маргарет подхватила подругу под локоть и послушно переместила их, куда сказано. После чего дипломатично заметила:

– А ты не думаешь, что эта прогулка была слишком насыщенной? И я, к слову, не заметила ни единой пчелки.

– Эти жуткие твари наверняка прятались в бутонах и ждали, алкали того момента, когда я попытаюсь понюхать цветок, – экспрессивно выдала Тамира.

И мэдчен осознала одну простую вещь – есть ситуации, в которых логика не имеет власти. И связку Тамира-пчелы стоит принять как данность и никогда не поднимать эту тему. Или осторожно намекнуть дерру Вальтеру, что заклятье, отпугивающее пчел, сделает мэдчен Кодерс счастливой.

Чай немного успокоил Тамиру и примирил с оскорбительной реальностью, в которой пчелы собирают нектар с роз.

– Вообще, можно было бы вывести такой сорт цветов, которые бесполезны для пчел, – произнесла Тамира.

– А он уже есть. Называется «искусственные цветы», – хмыкнула Маргарет. – Ты допила чай?

– Зато ты к своему даже не притронулась.

– Пойдем, мы давно не брались за учебники.

Девушки усердно занимались до самого обеда и после него. Маргарет старательно поясняла подруге непонятные места и выписывала из своих черновиков вопросы для наставника. И чутко прислушивалась: вдруг придет Линнарт? И расскажет, что дал допрос.

– Ты не знаешь, некромантию при свете дня можно использовать? – спросила Маргарет.

– В легендах говорится, что в момент творения смертной ворожбы солнечный свет ранит прислужника смерти, – рассеянно произнесла Тамира. – Из чего можно сделать два вывода: колдовать при свете дня некроманты могут, но им это не нравится. А что?

– Да так, подумалось, – улыбнулась мэдчен Саддэн.

Тамира заглянула в записи подруги и хмыкнула:

– Интересные у тебя ассоциации, высчитываешь пропорции артефакта сладкого сна и думаешь о некромантии. Это ж кому ты такие сны подарить хочешь?

– Был бы артефакт, а кому подарить – найдется, – фыркнула Маргарет.

Девушки не отрывались от книг до самого вечера. После чего заполошно собирались на ужин – вроде как там должны были объявить что-то очень важное.

– О Богиня, Сарна, я же не могу дышать! – простонала Маргарет.

– Зато сочетание кружевных оборок на груди и пышной юбки зрительно делает вашу талию очень тонкой, – улыбнулась служанка.

– Да я вроде не жаловалась! – возмутилась мэдчен Саддэн.

– У красоты нет предела, – строго сказала Сарна.

И Маргарет поняла, что служанка будет намертво отстаивать «очень тонкую талию». Ну и дорф с ней. Тем более что получилось и впрямь очень красиво. Золотистая блузка с пышным кружевом, темный тугой корсет и изумрудная пышная юбка. Волосы с изысканной небрежностью подколоты двумя заколками.

Чайная гостиная тоже претерпела некоторые изменения – стены были задрапированы серебряными полотнищами, а от запаха расставленных на столах и между столами цветов сладко кружилась голова.

В этот раз меню на столе не было. Слуги выносили блюда по одной им понятной логике, и когда Маргарет подали тарелку с мятной карамелью, она преизрядно удивилась.

– Смотри, там его величество, – зашипела Тамира.

А в Чайную гостиную и правда вошел король. Но увидеть его было тяжело – чары помех мешали рассмотреть и заставляли отвести взгляд.

– Наверное, будет говорить, – кивнула Маргарет.

И действительно, через несколько минут король неожиданно появился в центре гостиной.

– Рад видеть Избранниц, – властно произнес его величество. – Позвольте поздравить нас всех с окончанием Третьего Отбора. Бал в честь моей Избранной состоится через четырнадцать дней. На этом же балу мы сочетаемся браком, и на этом же балу Дарованный представит мою прекрасную Избранную Серой Богине.

Линнарт взял паузу, старательно и выдержанно вздохнул. Маргарет была готова поклясться, что любимый про себя отсчитывал секунды.

– К сожалению, не все из вас пришли на Отбор с чистыми помыслами. Во время Осеннего Бала была совершена попытка государственного переворота. Сейчас ведется расследование. Так что я хочу лично вас предупредить – с территории королевского дворца не выйдет никто. Все, кто хоть раз был приглашен вами во дворец, сейчас допрашиваются. Работы у Департамента Безопасности много, но наши доблестные агенты не жалуются. Вам запрещено собираться в группы более чем из трех мэдчен, и также вам запрещено общение с родственниками или друзьями. С сегодняшнего дня каждый ваш шаг отслеживается. Приятного вечера, мэдчен Избранницы.

Он эффектно исчез. А в Чайной гостиной долгую минуту царила мертвая тишина. После чего Избранницы заговорили, разом.

Тамира, подкармливающая химер драгоценными камнями, отложила ложечку и хмыкнула:

– А умеет его величество речь держать. И настроение портить.

– А нам-то что? – удивилась Маргарет. – Зато ты теперь знаешь, что впереди у тебя две недели свободы. Пойдем уже, а то вокруг такой гвалт, что уши закладывает.

Подруги вышли из гостиной. Каприз устроился на плече хозяйки, а химера Тамиры предпочла исчезнуть.

– Моя химера последнее время грустная, – пожаловалась мэдчен Кодерс.

– Может, ревнует? Ты Каприза гладишь чаще. Я не считала, просто случайно обратила внимание.

Перед комнатами девушки попрощались. И Маргарет, войдя к себе, подошла к шкатулке. Подарок короля. Она так и не смогла его открыть. Было как-то иррационально страшно.

– Я так и понял, что открывать ее ты не собираешься.

Маргарет вскрикнула и подскочила в кресле.

– Лин, ты едва не довел меня до остановки сердца, – выдохнула Маргарет. – Как расследование?

Король тяжело опустился в кресло, потер переносицу и вздохнул:

– Все очень и очень плохо. Сегодня ночью мы допросим почившую мору Дарвийскую, и в истории заговора можно будет поставить точку. Но уже сейчас видно, что смерть моего отца, Алая Ночь, исчезновение Богини и еще с пяток происшествий – все подвязано в одно.

– Адд-Сантийские? – тихо спросила Маргарет.

– Отметились, – кивнул король. – Я не смогу их пощадить, не проси.

– Мне бы и в голову не пришло. Расскажешь?

Криво улыбнувшись, Лин развел руками:

– Тебе на роду написано быть королевой. Адд-Сантийские пообещали тебя в жены тому дурачку, что уселся на мой трон. Сам дурачок отзывается только на дерра Дарвийского. Людвиг Восьмой Дарвийский. И что самое интересное – он сам в это верит. А еще верит в то, что это я обманул и сломал трон.

– А что взамен? Меня в жены, а им что?

– Не что, а кого – твою мать. У нее, по мнению моры Адд-Сантийской, идеальная родословная. И через нее восстанавливать численность рода куда благородней. Ты же наполовину эйта, а уж при мысли о Тарии их и вовсе перекашивает.

– А дерра Людвига не смущала моя родословная? – нахмурилась Маргарет.

– Мои люди пролистали газетные подшивки, – негромко произнес Линнарт. – Весть о чудо-ребенке разнеслась на весь Кальдоранн. Тебя сравнивали с Богиней, с ее духовицами, с феями. Даже печатали откровенно бредовые слухи о возрождении драконов.

– Зачем?!

– Затем, чтобы заговорщики сами вышли на Адд-Сантийских. И предложили все и еще чуть-чуть, если чудо-девочка станет невестой, а потом и женой самозванца. Поэтому твой отец погиб, а вы с матерью выжили.

Глубоко вдохнув, Маргарет на выдохе произнесла:

– Я должна признаться, моя мама жива. Фух. Я это сказала. Прости, Лин. Но тогда, когда ты меня спросил, мне было слишком страшно подставлять ее. Она ничего не знает об Алой Ночи.

– Может, она просто тебе не рассказывает? – подобрался Линнарт.

– Она потеряла память. Забыла все, что касалось Алой Ночи, и еще три дня после. – Маргарет сморгнула слезинку. – Даже в Башне белаторов ей не смогли помочь. Сейчас она вполне довольна жизнью, но боится возвращаться сюда.

Линнарт серьезно посмотрел на Маргарет:

– Я должен узнать что-нибудь еще?

– Ну, я знаю более тридцати каверзных проклятий, владею человеческим преобразованием – могу вырастить вместо носа клюв, и первые годы в КАМе очень зло и жестоко шутила над окружающими. Вроде все. Лин, а если этот Людвиг считает себя истинным королем, а тебя узурпатором, то где тот, кто его в этом убедил?

– Надеюсь, что мы узнаем это сегодня ночью.

– Ты приглашаешь меня на романтическое свидание? Ты, я, некромант и неупокоенный дух? – Маргарет радостно хлопнула в ладоши. – Спасибо! А то я не знала, как напроситься.

– Сдается мне, свет мой, что это сейчас была ничем не прикрытая манипуляция, – вздохнул Линнарт. – Хорошо, но в ритуал не влезать, некроманта не пугать, призрака не обижать.

– Как-то это неправильно прозвучало, – чуть обиделась Маргарет.

– Ты моя любимая, стойкая, ядовитая фиалка, – тепло произнес король. – Я горжусь тобой. Но и понимаю, что ты не такая, как другие мэдчен. Идем?

– Идем.

Поднявшись, Линнарт вытащил Маргарет из кресла и крепко поцеловал. Прижав ее к себе, он прошептал:

– Ты не обиделась? Я лишаю тебя праздников. Все в один день. Ты достойна блистать и купаться в лучах народной любви. Ты достойна двухнедельного празднества. Но моя воля на исходе. Мне снятся сны, и ты в них главная героиня.

– Я же здесь не ради балов, – отозвалась Маргарет и прикрыла глаза, наслаждаясь близостью любимого человека.

– Точно. Клянусь, сердце мое, у тебя будет лучшая лаборатория. И все новинки в первую очередь будут поступать именно в нее. Кстати, Вальтер уже интересовался, не будешь ли ты в будущем брать себе студентов. На практику.

Маргарет отстранилась и взглянула Линнарту в глаза:

– Когда вы все успеваете?

– Я мало сплю, – отшутился король и серьезно добавил: – Я не сразу понял, что ты та самая, моя. Наша первая встреча, и вторая, и все последующие – мне ведь было не до любви. Этот Отбор был способом выявить заговорщиков. А в итоге я получил сразу всё.

– Так, может, Богиня за нами присматривала? – лукаво улыбнулась Маргарет. – Она никуда не делась, Сарна успела поболтать с келестинцами. Так вот, у них все в порядке, камни полыхают золотым огнем, Богиня отвечает страждущим. Все в порядке. Значит, беда где-то у нас.

– А еще в народе ходят слухи, что есть несколько часовенок, где крохотные камни все так же светятся золотым светом, – кивнул Линнарт. – Я знаю. Но Департамент Безопасности по моему приказу делает все, чтобы эта информация была на уровне нелепых слухов. Мне не нужны лишние жертвы среди духовенства. Идем, иначе дерр Серый нас покусает.