Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 118 (всего у книги 304 страниц)

Глава 9

Я медленно кивнул, ожидая продолжения.

– Информация подобного рода является строго конфиденциальной, – покосился торговец на Такеши.

– У меня нет секретов от боевого брата. Можете не переживать.

– Увы, но по-другому не получится, – в его тоне послышались нотки непреклонности.

Якудза молча повернулся и направился к выходу.

– Присоединяйся к остальным, – бросил я ему вслед.

– Великолепно! – торговец выпрямил спину, демонстрируя серьёзность. – Начну издалека, раз уж мы остались с глазу на глаз. Вы слышали что-нибудь о «Соверене»?

Я мысленно прокрутил все разговоры с местными жителями, каждый слух из таверн, каждый обрывок информации, что удалось выловить за эти дни.

– Вижу, что нет, – Ойстэр прищурился, изучая моё лицо как открытую книгу.

Он достал из рюкзака два походных стула и жестом предложил присесть прямо в центре торгового зала. Странный выбор для конфиденциального разговора, но я не стал возражать.

– «Соверен» – это не просто альянс, – продолжил торговец. – Это настоящая раковая опухоль, пожирающая Легиан изнутри. Более тридцати рас входят в эту структуру. Их владения простираются по всему центру океанида, как паутина. Однако это ещё не всё – у них есть военные базы в самых неожиданных уголках.

Двадцать два дня в Архипелаге, и я до сих пор блуждаю в потёмках, не зная, кто на самом деле держит в руках нити власти в моём океаниде. Непорядок!

Масштабы альянса с трудом укладывались в голове. Тридцать рас…

– Какую политику они проводят? – мой голос прозвучал жёстче, чем я планировал. – Как относятся к таким, как мы?

Ойстэр скривился, словно проглотил что-то гнилое. В его глазах мелькнула тень старых воспоминаний – наверняка болезненных.

– «Соверен» считает себя не просто законом – он и есть сам закон. Абсолютная власть. Их руководство не стесняется накладывать лапы на всё, до чего только могут дотянуться. Было множество несогласных, целые фракции поднимались против их экспансии. Знаете, что с ними стало? Стёрты в порошок. Без следа, без памяти, словно их никогда не существовало. Лишь некоторым повезло влиться в это объединение на правах вассалов. Последние двадцать зодов «Соверен» практически целиком доминирует в Легиане.

– И каким, к чертям, образом эта информация поможет моей фракции?

Собеседник внезапно сверкнул глазами, медленно облизал губы, словно готовился подать изысканное блюдо.

– А вот теперь, мой дорогой друг, начинается самое интересное. «Соверен» находится в состоянии войны с пиратскими королями, – Ойстэр на мгновение замолчал, его глаза метнулись к двери. Он будто боялся, что кто-то подслушивает. – Только прошу вас, давайте обойдёмся без конкретных имён! Таким образом мы не подвергнем себя смертельному риску и не нарушим устав моей организации! – Торговец замер, ожидая ответной реакции, и я согласился. – Вы же понимаете, к чему клоню?

Я всерьёз задумался, пропуская информацию через призму холодной логики. Картина складывалась вполне отчётливой: если пираты поддерживают жужжерианцев деньгами и оружием, то «Соверен» наверняка готов вписаться за людей – лишь бы насолить врагу.

– Думаете, что они откликнутся на наши просьбы?

– Не думаю – знаю! – каждое слово он выдавил с нажимом. – Однако… за всё в этой жизни приходится платить. И цена может оказаться довольно… солёной. Если вам удастся произвести впечатление на руководство «Соверена», предложить им что-то интересное и уникальное – условия окажутся вполне терпимыми. Возможно, пожизненная дань в четверть всех доходов фракции. Не так уж много за защиту от полного истребления, согласитесь? Правда, я не представляю, каким образом новоприбывшие смогут заинтересовать столь мощное объединение. Во всём Легиане обитает не так уж и много демонов, потому у вас есть определённые шансы на успех. Жаль только, что ваш уровень низковат.

Я продолжил размышлять. Десять процентов доходов фракция обязана сжигать на алтаре в дань Парадигме, ещё двадцать пять – платить Соверену. Итого получается, что земляне лишатся трети прибыли ради выживания. Звучит вполне приемлемо, если послать гордыню куда подальше.

– Сомневаюсь, что смогу предложить местным мастодонтам что-то интересное, – решил не кривить я душой.

– Уверен, что вы скромничаете. Тот, кто жарит шашлыки с… Безднорождённым, – он едва слышно прошептал последнее слово, – наверняка имеет много козырей. В противном случае «Соверен» за помощь потребует гораздо больше. Например, чтобы люди отбирали своих лучших бойцов и передавали их в полное распоряжение альянса. Навсегда. Наверняка в договоре будет присутствовать и такой пункт: земляне обязуются идти в первых рядах на охоту за мифическими существами. Исполинские твари пучин, живые острова, подземные гиганты и прочие мерзости, – он презрительно ухмыльнулся. – Увы, по статистике выживаемость авангарда в таких экспедициях не превышает десятой части. И в довесок ко всему, размер дани может подняться до пятидесяти процентов, а то и больше. Но поймите правильно – у вас действительно не так уж много вариантов. Иного пути к спасению попросту не существует.

Значит, либо пожизненное рабство в роли пушечного мяса, либо полное истребление жужжерианцами. Перспективы, прямо скажем, не вызывали энтузиазма. Выбор между медленной смертью и быстрой.

– И каким именно образом «Соверен» сможет нам помочь в войне с жуками? – я старался сохранить спокойствие, но голос получился взволнованным. – Насколько мне известно, старожилы не имеют права прямо нападать на новоприбывших. Законы морей и всё такое.

Торговец энергично закивал.

– Именно так! Они будут работать по той же схеме, что и пиратские короли, которые поддерживают жужжерианцев. То есть снабжать вас финансами, передовыми технологиями, разведывательными данными.

Занятная ситуация вырисовывалась. Старики натравливают молодых друг на друга, как псов, при этом ввергая их в кабальные условия. Дают в кредит оружие и деньги, но не воинов. А расплачиваться приходится кровью, потом и свободой – причём пожизненно. Где-то я уже наблюдал подобную схему… Ах да, в истории Земли это называлось колониализмом.

– Только представьте себе! – Ойстэр вскочил с места, его глаза загорелись фанатичным блеском. – Как кардинально изменится ситуация, когда на Новую Землю хлынет бурный поток финансовых вложений! Вы сможете нанять лучших наёмников среди всех новоприбывших рас! Подкупать самих жужжерианцев, сея раздор в их рядах! Экипировать армию лучшим оружием и отстроить флот, способный бросить вызов самому морскому дьяволу!

Теперь я начинаю понимать, в чём заключается истинный интерес торговой гильдии. Эти алчные паразиты жаждут принять участие в кровавой заварушке и как следует на ней нажиться.

К тому же их фактории имелись и на территории врага. У жужжерианцев как минимум два острова первого ранга, и в каждом наверняка есть торговые представительства. Пиратский король явно не скупится, щедро вливая инвестиции в военную машину своих протеже. А равиниры купаются в осколках, торгуя с жуками всем необходимым.

Ойстэр попросту желает получить такой же лакомый кусок с Землян.

Внезапно меня пронзила мысль, от которой стало не по себе. А что, если обе стороны старожилов действуют заодно? Что если вражда между «Совереном» и пиратскими королями – не более чем театральная постановка для наивных дураков? Вдруг старожилы решили выжать новоприбывших до последней капли крови. А ведь они не имеют права трогать нас целый зод! Но хитрецы нашли лазейку и решили натравить молодых друг на друга, а потом собирать дань с обеих сторон.

Возможно, такая практика работала задолго до нашего прибытия, а торговцев по традиции попросили подталкивать свежую кровь к «правильным» выборам.

Может, я слишком далеко думаю, но факт остаётся фактом: алчные барыги улыбаются и «вашим», и «нашим». Пытаются усидеть сразу на трёх стульях, словно цирковые акробаты, жонглирующие судьбами целых народов.

Я почувствовал, как внутри нарастает недовольство и возмущение.

– Благодарю за… просвещение. Обязательно приму информацию к сведению. Всего доброго.

Ойстэр попытался что-то сказать.

ЩЁЛК!

Мир вокруг размылся, и вот я уже стою в каюте родной шхуны. Знакомый запах морской соли и дегтя ударил в ноздри, возвращая упавшее после разговора настроение до приемлемого уровня.

Выбрался на палубу и окинул взглядом своё плавучее королевство. Свободного пространства заметно поубавилось, ведь к старому экипажу присоединилась стая в количестве двенадцати голодных до приключений душ, плюс кок в лице красавчика Лекса.

Правда, на берегу пришлось оставить Юаньжу и Олафа. Но знахарка успела снабдить экспедицию целым арсеналом полезных зелий. Её навыки росли, открывались новые рецепты. Эликсиры теперь прибавляли больше характеристик, а исцеляющие напитки затягивали не только царапины.

– Товарищ высший офицер! – я обратился к Эстебану. – Все на месте?

– Так точно, капитан!

– Поднять паруса! Курс на Панцерополь!

В первую очередь необходимо разобраться с дипломатической миссией. На обратном пути, если фортуна будет благосклонна, сделаем небольшой крюк и посетим нужные мне острова. А успеть мы должны – с легендарными парусами до столицы краболюдов плыть около суток.

Едва я отдал команду, как несколько бойцов из стаи ринулись к снастям. Работали мужики профессионально, будто всю жизнь солёную воду хлебали вместо молока матери. Впрочем, наши тоже быстро освоили морское дело благодаря системе и прокачанным навыкам.

Азарт в глазах новичков говорил сам за себя – ребята успели истосковаться по морю. У них конфисковали корабль в пользу фракции, и стая наверняка переживала, что нескоро снова окажется под парусами и почувствует под ногами живую палубу качающегося судна.

Жестом пригласил Давида в каюту. Когда мы устроились на стульях в тесном помещении, я почувствовал, как судно набирает скорость. Паруса наполнились ветром, и шхуна ожила под нами.

– Будь добр, расскажи подробно про систему долей, по которой будет происходить раздел добычи.

– Всё предельно просто и честно, – он начал загибать пальцы. – Капитан получает пять долей – это справедливо, ведь на его плечах лежит ответственность за жизни всей команды. Высший офицерский состав – четыре доли, они принимают решения в бою и отвечают за дисциплину.

В этот момент Давид слегка смущённо улыбнулся и развёл руками, словно извиняясь за что-то.

– Низший офицерский состав и важные должности, такие как боцман, штурман, квартирмейстер, – получают по три доли. Ремесленники и опытные воины – по две доли, новички и простые матросы – по одной.

– Что ж, звучит вполне честно.

– Именно так. Добавлю, что десять процентов от всех доходов направляются в общую казну. Это деньги на припасы, ремонт, использование навигационного стола и непредвиденные расходы. Без резерва мы далеко не уплывём. Важный момент, – он поднял указательный палец. – Неактивные участники, которые предпочли остаться на острове, будут получать в два раза меньше положенного. Справедливо, не так ли?

Подумав пару мгновений, кивнул в ответ.

– А вот те, кто проявит себя в бою или ремесленном мастерстве, наоборот, получат солидные надбавки. Теперь о распределении экипировки. Если кто-то положит глаз на трофейные клинки или броню, я буду выступать в роли оценщика. Определю точное количество долей, необходимых за обладание предметом. Экипировку можно будет брать в долг и выплачивать позже. Членам экипажа жизненно необходимо усиливаться и повышать боевую эффективность. Без этого мы просто корм для акул.

– Согласен. Система справедливая и логичная. Утверждаю её.

Давид довольно улыбнулся.

Схема дележа напоминала пиратскую или каперскую традицию. Она была в разы справедливее стандартной военной системы, где всем участникам рейда платилось бы фиксированное жалование. В таком случае, если улов окажется скудным, все убытки лягут на плечи капитана. А при удачном рейде львиная доля прибыли утечёт в мой карман, что явно может вызвать недовольство или даже бунт.

– Донеси все подробности до команды.

Квартирмейстер кивнул и потянулся к рюкзаку. Свет от щедрой горсти осколков в его ладонях, сложенных в лебёдку, наполнил каюту.

– Кстати, – он протянул мне драгоценности, – вот ваша доля за те сокровища, что мы собрали на стартовом острове. Как оказалось, самыми дорогими предметами на продажу являлись эпичные генетические модификации жужжерианцев.

Я сложил осколки в мошну и подбросил, наслаждаясь мелодичным звуком приземления в длань. Да здесь около пяти тысяч! Приятный бонус. Следовательно, остальные члены команды получили от тысячи до четырёх, следуя новой системе дележа.

– А сокровища из пещеры? – поинтересовался я, прикидывая возможную прибыль.

Давид почесал затылок и виновато развёл руками.

– Те я ещё не успел реализовать. Обещаю заняться этим, как только вернёмся на Новую Землю. Самое ценное прихватил на корабль, в общий сундук. В основе своей – экипировку, на которую имеются претенденты. Остальной хлам – в надёжном месте дома. Кстати, сокровища порадовали осколками и камнями бездны, вышло около сорока тысяч. Поделим сейчас или позже?

– Экипажу выдай сейчас же, наверняка у многих висят нераспределённые характеристики. Мне позже, когда будет итоговая сумма, чтобы два раза не считать.

Квартирмейстер поднялся со стула и направился к выходу. Едва дверь закрылась, я услышал, как его крик разнёсся по палубе:

– Собираемся у мачты для разъяснений! Капитан утвердил новую систему дележа!

Звук быстрых шагов и возбуждённых голосов говорил о том, что команда отнеслась к новости с пониманием. Каждый хотел знать, сколько осколков окажется в его кармане после удачного рейда.

Оставшись в одиночестве, подошёл к навигационному столу. Поверхность мерцала тусклым светом, ожидая активации. Я достал из мешочка сотню осколков и рассыпал по поверхности, дабы свериться с курсом.

Навык «Навигатор» повышен до 10 уровня.

Получен уровень 63. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Сразу же вложил очки в лидерство. Пригодится на переговорах.

Глядя на цифровое полотно навигационного стола, обратил внимание на то, что за последние сутки население Панцерополя возросло на четыре сотни краболюдов. Хорошие темпы.

Ну и раз уж выдалась свободная минутка, самое время ознакомиться с легендарным глифом № 18.

Желаете пополнить личную базу знаний?

Да!

Вами получено десять свободных очков навыков.

Продвинутая информация: классовые навыки бывают трёх типов:

1. Активные – самые распространённые. Для их использования нужны ресурсы: мана, прана, воля, вера или другие, в зависимости от специализации класса.

2. Пассивные – встречаются реже. Они постоянно усиливают определённые показатели без необходимости активации.

3. Непредсказуемые – исключительные навыки, доступные только легендарным и эпическим классам. Их активация зависит от особых условий, которые иногда не подконтрольны самому исследователю.

Активируйте ещё 3 легендарных глифа, чтобы получить награду.

Выходит, мне посчастливилось стать обладателем всех трёх типов навыков.

«Кровавое мастерство» – пассивное, непрерывно улучшающее эффективность всех умений. «Управление кровью» и «Фантом» – активные, требующие сознательного применения. А «Демон» же – непредсказуемый. Если бы однажды я не вышел с ним на прямую связь, активация происходила бы лишь при смертельной опасности или в алую ночь.

Изучение глифа заняло несколько минут, и теперь самое время отправиться к штурвалу.

Едва я пересёк порог каюты, как на палубе открылась живописная картина: весь экипаж собрался полукругом вокруг Давида. Квартирмейстер с увлечением объяснял тонкости справедливого дележа, активно жестикулируя и время от времени указывая на воображаемые кучки сокровищ.

Судя по заинтересованным лицам соратников, новая система пришлась им по душе. Правда, раздался недовольный голос Яниса:

– Чёт я не врубаюсь, внатуре. Давид, ты в трюме отсиживаешься и получаешь три доли, а я шкурой рискую – и всего две? Чё-то ты попутал, походу! Может, наоборот сделаем?

Квартирмейстер многозначительно поцокал языком и развёл руками:

– А ты хоть представляешь, братец, насколько геморройно вести учёт всего добра, выдавать доли и заниматься торговыми операциями? – В его голосе вдруг зазвучала добродушная насмешка. – Тебе-то куда проще жить: кинжалы в руки – и вперёд!

Все, кроме Яниса заливисто захохотали.

Глава 10

На следующий день.

Полуденная жара превратила палубу в раскалённую сковороду, на которой едва не шкворчали соратники.

Тренировки проходили в бешеном темпе. Каждый пытался выжать из себя максимум, зная, что слабость в Архипелаге равносильна смерти.

После шикарного завтрака все источали энтузиазм и жажду приключений. О Святая Дева, как же круто иметь в команде человека, который умеет готовить! Горячая еда в желудке – это половина морали экипажа.

Пару часов назад Эстебан объявил турнир. Судя по всему, решил доказать стае, что звание лучших бойцов на этом корабле принадлежит явно не им. Я, к сожалению, пропустил всё самое интересное. Пока товарищи молотили друг друга, мне приходилось крутить баранку и следить за курсом. Зато навык «Штурман» вырос до тридцать пятого уровня.

Лишь краем глаза наблюдал за турниром с кормы. Парни решили устроить настоящую мясорубку с деревянными мечами и посохами вместо копий. Правила простые: пропустил три удара – значит, проиграл.

И конечно же, победил Такеши. Будто мастер спорта по всем видам спорта попал в ясельную группу. Четвёртый навык кэнсея, полученный с титулом, оказался весьма интересным. Его пальцы начинали двигаться с гипнотической грацией у груди: то переплетались в сложных комбинациях, то складывались в мистические знаки. Воздух вокруг мерцал, будто над летним асфальтом. В следующее мгновение на палубе появлялся не один, а сразу ТРИ Такеши! Все в боевых стойках, все абсолютно идентичные.

Иллюзии явно обладали собственным интеллектом, не уступающим оригиналу, и действовали достаточно грамотно. Правда, повреждений не наносили и рассыпались от первого же удара, как дым. На мои подробные расспросы касательно нового навыка Такеши ответил запиской. Оказалось, что после получения нужного перка иллюзии обретут треть его силы и некоторую живучесть. А пока что это просто красивый обман.

Тем не менее к нему в ученики попросилось сразу двое бойцов из стаи. Якудза довольно кивнул, соглашаясь. Даже не представляю, как он их будет обучать. Не записки же во время боя передавать.

Калиэста в этот момент решила провести эксперимент. Она играла мелодию, способную защитить союзника от любого удара. Благодаря этому клоны могли выдержать целых два попадания вместо одного. Оказалось, что усиления действуют и на иллюзии.

Второе место досталось Скай. Класс «Ликантроп» оказался эпичной редкости. Её способность к оборотничеству просто сносила крышу. Как только она меняла форму, то получала новые навыки. По сути, владела шестью способностями сразу, даже без титула.

В волчьей форме девчонка издавала пронзительный вой, который деморализовывал противников, заставляя руки дрожать от страха. Плюс увеличивала себе скорость бега и атаки, а также прыгала на солидные расстояния, при этом нанося серии ударов.

В обычной форме Скай метила противников специальными знаками – причём с дальней дистанции. Спрятаться в невидимости? Забудь! Получить дополнительные повреждения от любого источника? Пожалуйста! Именно благодаря этим меткам она смогла вычислить настоящего Такеши среди иллюзий. Правда, это ей не особо помогло. Вместо кастетов рыжеволосая красавица использовала боксёрские перчатки. Дистанция решала всё. Длинный деревянный клинок держал её на расстоянии, не давая использовать преимущество в скорости ближнего боя.

А ещё она умела призывать трёх настоящих волков в качестве подмоги. Эти твари были размером с небольшую лошадь. По силе примерно соответствовали монстрам нашего уровня – не слабаки, но и не элита.

– Эй, это нечестно! – возмущалась Скай, когда Эстебан запретил использовать призыв.

– А что, по-твоему, честно? Снести половину палубы? У нас тут корабль, а не арена для гладиаторов! – резонно подмечал высший офицер.

Он был прав. Многие способности пришлось ограничить, иначе от судна остались бы только щепки. Но Скай восприняла это как личное оскорбление.

Заняв второе место, она так и не смогла скрыть разочарование. Руки скрещены на груди, брови нахмурены до предела, губы поджаты в тонкую линию. Было очевидно – воительница не умела проигрывать.

Третье место досталось Янису. Арестант владел искусством мгновенного перемещения за спину противника. В один миг ты видишь его перед собой, а в следующий – чувствуешь холодное прикосновение клинка между лопаток.

Его класс был заточен для драк один на один. Перед тем как вылететь из турнира против Такеши, арестант противостоял члену стаи – опытному рейдеру с внушительным ростовым щитом и булавой, к тому же закованному в пластинчатые доспехи. Казалось, преимущество было на стороне защищённого бойца.

Рейдер грамотно двигался и старался держаться спиной к мачте, выжидая момент для контратаки. Его техника была безупречна: каждый блок, каждый удар продуман до мелочей. Но Янис играл по другим правилам.

– Попробуй найти меня, – усмехнулся он тогда, растворяясь в воздухе.

Рейдер крутил головой, пытаясь засечь врага, но тот материализовался там, где его меньше всего ждали – сбоку. Короткие деревянные болванки, имитирующие кинжалы, двойным выпадом коснулись рёбер противника раньше, чем тот успел среагировать.

Такие вот будни на нашем плавучем доме. Атмосфера соревнования, адреналин борьбы, вкус победы и горечь поражения – всё это делало команду сплоченнее. Наградой призёрам стало полное освобождение от тренировок и рутинной работы на ближайшие трое суток.

Но Такеши лишь пренебрежительно махнул рукой. Он и дальше собирался тренироваться каждую свободную минуту. Такая одержимость внушала восхищение.

Внезапно воздух разорвал оглушительный крик:

– Эй, вы, бездельники! Земля на горизонте!

Раджеш висел на мачте как обезьяна, размахивая свободной рукой. Так как соревнование проводилось с уклоном на ближний бой, грызлинги, стрелки и часть женщин не участвовали. Вместе с ними – и смотровой, задача которого была следить за обстановкой, пока остальные развлекались.

– Что этот… темнокожий парень себе позволяет? – негодовала Скай, с трудом сдерживая более крепкие выражения.

Команда лишь усмехнулась. Все привыкли к сочному словарю мимика. Его ругань стала чем-то вроде фоновой музыки. Сначала резала слух, потом превратилась в привычный шум. Да и не горел никто желанием получать тумаки от Брюса Ли или разношерстных индийских мастеров боевых искусств.

Я дернул штурвал влево, чувствуя, как корабль накренился под напором волн. Хотелось зайти с западной стороны острова, ведь именно там располагался Панцерополь.

Несколько минут спустя Раджеш снова заорал, на этот раз с нотками тревоги в голосе:

– Барракуду мне в глотку! Там целая армада краболюдов! Перестраиваются у порта как на парад!

Через подзорную трубу я разглядел щетину мачт и блеск брони. Более сотни кораблей краболюдов маневрировали в боевом порядке, готовясь к сражению.

– Поднять зелёный флаг! – скомандовал я.

Слава богам, что Давид успел раздобыть новый стяг. Скрещённые вёсла в знак дружелюбия – не самый удачный символ. Кто их разглядит на таком расстоянии без хорошей оптики?

Я решил не заходить в порт и держаться на дистанции. Недавно земляне потопили половину сотни их кораблей, потому неизвестно, как отреагируют краболюды.

– Шлюпку на воду! – отдал я приказ.

Несколько километров на вёслах – задача не из лёгких. Но других вариантов не вижу.

– Эстебан. Ты за главного. Держи курс на остров Висельников. Как только закончу с дипломатией – сразу перенесусь обратно.

Поймал взгляд Калиэсты. В нём плескалась тревога – глубокая, искренняя, которую она изо всех сил пыталась скрыть. Недавно мы провели серьёзный разговор о том, что публичные проявления чувств могут подорвать мой авторитет среди команды. Капитан должен оставаться непоколебимым, даже когда внутри всё сжимается от страха.

В последнее время она часто переживала из-за моих внезапных перемещений. Каждый раз, когда я исчезал по делам, она оставалась гадать – вернусь ли живым? Но таковы реалии нашего времени. Я не создан для тихой семейной жизни.

Подмигнул ей и спустился вниз. Едва оказался в шлюпке, как услышал знакомые звуки скайданы. Калиэста подбежала к борту и принялась играть мелодии. Музыка обволакивала меня невидимым коконом защиты, придавая сил и уверенности.

– Спасибо, – прошептал я, зная, что она меня слышит.

Выпил зелье выносливости и взялся за вёсла.

После десяти минут адского напряжения оказался достаточно близко, чтобы рассмотреть флот краболюдов до мельчайших деталей.

Бронированные посудины лениво маневрировали в бухте, словно стая металлических касаток. С палуб за мной наблюдали сотни недовольных глаз.

Особое внимание привлекали несколько крупных судов. Один из них – явно флагман – был не меньше четвёртого ранга. К сожалению, с воды не удавалось рассмотреть их вооружение.

Взгляд переместился на сам Панцерополь. Город поражал масштабами, казался вдвое крупнее нашей столицы. Но удивило другое: все постройки одноэтажные.

Решил сделать передышку и воспользоваться подзорной трубой для детального осмотра. Ощущение было такое, будто море выплюнуло на берег груду коралловых обломков, а краболюды превратили их в жилища с помощью китовых рёбер и чёрной вулканической глины. Большинство построек представляли собой приземистые купола, слепленные из рифовых камней. Из некоторых зданий торчали дуги из хребтов неведомых существ.

Между хижинами проскакивали столбы с натянутыми сетями из сушёных водорослей и шкур. Возможно, для ловли чего-то, а может, просто часть их странной эстетики.

Лишь одно здание возвышалось над хаотичной россыпью хижин. Форт краболюдов выглядел как гигантская спиральная раковина. Широкое основание крепости складывалось из массивных коралловых блоков, каждый размером с небольшой дом. В лучах Солариса они источали слабый перламутровый блеск. Три яруса террас спиралью поднимались кверху, каждый нависал над предыдущим.

Между ярусами по выточенным желобам стекали струйки воды. Вероятно, природная система охлаждения. Крабы, насколько мне известно, не переносят длительную жару.

Форт не имел привычных прямых стен, его защищали наклонные каменные откосы. В их поверхности зияли узкие бойницы – едва заметные прорези, но из них выглядывали металлические наконечники. То были снаряды баллист, но размером они превосходили всё, что я видел раньше. Толщина древка – с человеческую руку. Такие болты могли пробить корабельную броню насквозь, а то и проткнуть два судна разом. Интересно, на какую дистанцию они способны стрелять?

Успел восстановить дыхание за короткую передышку и продолжил грести к берегу.

Вскоре киль шлюпки коснулся дна. Причала как такового не имелось, поэтому пришлось выпрыгивать прямо в воду. Ступни провалились в размякший песок, перемешанный с мелкими ракушками и водорослями. Запах моря смешивался с чем-то более резким – возможно, отходами рыбной переработки.

Навстречу двигался боевой отряд из пяти краболюдов. Один из них носил титул Ронар и был командиром, судя по важной походке, особо массивной правой клешне и шрамам, покрывающим панцирь.

Я демонстративно показал пустые ладони, надеясь избежать недоразумений.

– Чего тебе, человек? – буркнул титулованный громила, презрительно сплюнув в мою сторону.

– Доброго времени суток, наши будущие союзники. Прибыл с дипломатической миссией, – ответил я максимально доброжелательным тоном. – Желаю говорить лично с Кракисом.

Я застыл в удивлении от происходящего. Ронар внезапно вытащил из-за спины костяное копье. Древко украшали резные узоры, а наконечник выглядел достаточно острым, чтобы проткнуть броню. Он встал в боевую стойку и разразился яростным криком, брызгая слюной.

– Как смеешь ты… человечишка… произносить священное имя нашего повелителя своими недостойными устами⁈ – каждое слово он выплевывал как проклятие. – Я вызываю тебя на смертельный поединок!

Ну вот… Приехали. Едва ступил на берег, а уже оказался на грани провала миссии.

– Тебе следовало бы думать головой, прежде чем открывать рот, – сказал я, не сдерживая раздражения. – Даю шанс сохранить жизнь, если извинишься.

Соперник натянуто рассмеялся, явно играя на публику.

Тем временем нас обступила целая толпа краболюдов. Словно из-под земли повыползали десятки любопытных. Создался живой круг, похожий на арену. Пути отхода оказались перекрыты стеной панцирей. Существа возбуждённо рычали и вздымали кулаки вверх, предвкушая зрелище. В их глазах плескался азарт. Видимо, рабочие будни на берегу оказались слишком скучными.

– Кровь! Кровь! Кровь! – начали скандировать они.

– Отличная дипломатия, – пробормотал я, оценивая ситуацию. – Теперь придётся драться, чтобы получить право на переговоры.

Ронар размахивал копьём, разогреваясь перед боем. Его клешня угрожающе щёлкала. Остальные воины отступили, давая место для поединка, но их взгляды обещали: если я попытаюсь бежать – меня растерзают.

Соперник сделал шаг вперёд.

– Доставай оружие! – пророкотал он. – Сейчас же! Грязный человек!

В голове мгновенно промелькнул с десяток способов покончить с неадекватным громилой. Ядовитый туман, который выжжет лёгкие изнутри? Напалм? Краболюды панически боятся огня. А может, призвать кровавую псину, которая растерзает наглеца на куски? Сюрикены с нейротоксином тоже были бы эффективны – один укол, и противник парализован.

Или не заморачиваться с кровавой магией, а просто шмальнуть из мортиры? Давненько не пользовался этой игрушкой, навык так и завис на первом уровне. Но если промахнусь – снаряд явно угодит в кого-то из толпы.

Стоит действовать грамотнее. Коли поджарить местного – меня точно не допустят до Кракиса. Скорее всего, все накинутся разом, и тогда придётся либо вырезать их подчистую, либо ретироваться. Миссия в таком случае окажется проваленной.

Радовало то, что внутри кипела уверенность в своих силах, несмотря на угрожающие физиономии краболюдов. Они это явно чувствовали. Легко быть уверенным, когда знаешь, что внутри сидит нечто, способное уничтожить всех за минуту.

Пожалуй, не буду использовать особые умения, по крайней мере – первым. Щит и эспадрон – всё, что нужно для решения этой проблемы. Как хорошо, что Калиэста успела сыграть все три мелодии перед моим отправлением.

Заметил, как глаза соперника заметались по сторонам, когда он разглядел легендарное оружие. Эспадрон переливался в свете Солариса, излучая золотистую ауру. Даже необразованный краб понимал: такие клинки носят не ради красоты.