Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 183 (всего у книги 304 страниц)

– Когда алхимическая кислота проедает и кожу, и мясо, до костей, то белаторы используют специальные... такие, знаешь... – Катарина вздохнула. – Не помню, как называются. Но с помощью этих штук можно вырастить новое мясо и кожу. Они цепляются на чистую поверхность здоровой кожи и постепенно сдвигаются в сторону. Это немного похоже на ткацкий станок.

– И места, где они остановились...

– Да, место где закончена регенерация, и место, где она начата, – все это отмечено белыми шрамами. На самом деле это не шрамы, конечно. Но терминов я, опять же, не помню.

– Ты много знаешь.

– Я хочу стать магом-наставником, – напомнила Катарина. – Но на самом деле у нас вся библиотека заполнена книгами о белаторах, для белаторов, а также есть пара раритетов, написанных белаторами для своих. Я читала. Становится жутко, когда подумаешь, на что они способны.

– Я преклоняюсь перед нашим королем, – кивнула Мадди. – Держать в узде Совет белаторов. И не допустить, чтобы маги взяли власть.

А Катарина вспомнила то, что ей рассказал Альтгар, и искренне понадеялась, что его величество Пальдерик сильно поумнел с юности.

Весь следующий день Катти провела в библиотеке. Она изучала «Великую Брачную Книгу» и «Книгу Семейного Сговора».

– Ты чего тут маринуешься? – Мадди села напротив Катарины.

– Изучаю жизнь мэдчен Агуиры ван Торр.

– Бедная девушка, – посочувствовала Мадди. – Что? Эту историю даже я знаю. Она поехала в Храм Серой Богини, и по пути на ее карету напали разбойники. А ведь она должна была выйти замуж.

Катти покивала. Врать ей не хотелось, а рассказать Мадди, что погибла Агуира совсем иначе, – не могла. Потому и оставалось только одно – изучать книги.

– Ого, к ней дважды сватался наш король? – Ванен Скомпф провела пальцем по золотым нитям. – Удивительно, как это не вымарали?

– Эти книги защищает сама магия, – покачала головой Катти. – Здесь есть все. Смотри, тут и про меня есть. Ко мне трижды сватались, и отец всем отказал.

– Тебя это огорчает или радует?

– Что отказал – радует, что я об этом не знала – огорчает. Таких книг всего десять во всем Келестине.

– И одна из таких книг лежит здесь? – скептически спросила Мадди.

– Нет, что ты. Это копия, и, вероятно, уже устаревшая. Раз в год с десяти книг снимают копии, и любой «ван» или «ванен» может купить себе список. Список – так называют копии с книг.

– Я знаю. Идем на ужин?

– Конечно.

– А за кого должна была выйти замуж мэдчен ван Торр?

Катарина отстраненно улыбнулась, потерла кончик носа и со вздохом произнесла:

– В этой копии имя жениха кем-то испорчено. Огромное такое пятно. И даже непонятно, специально или случайно.

В свете того, что Катти рассказал белатор, это пятно выглядело крайне подозрительно. Но вместе с тем мэдчен ван Ретт не раз наблюдала, как иные посетители библиотеки смеют пить и есть во время чтения. Да и что оно даст, это пятно, учитывая, сколько с тех пор сделано копий? Нет, она себя накручивает, не иначе.

За ужином невесты-избранницы нервничали и давились – мэдчен ван Ретт каждую одарила тяжелым, мрачным взглядом. И каждая тут же вспомнила, как лихо Катарина размахивала тростью на первом испытании.

Неудивительно, что после ужина Ильтиона задержала Катти неспешным разговором, а Альда и Альгра проникновенно попросили Мадди донести до ван Ретт – тут у нее врагов нет. А Боудиру они сами утихомирят, если что.

– Чего это ты их так взглядом сверлила? – спросила посмеивающаяся Мадди, когда девушки устроились на балкончике.

– Да просто подумала, у нас с тобой есть дар. А у них? И если есть, то какой. Тебе не интересно?

– Да не особо, – пожала плечами ванен Скомпф. – Что мне с того знания? Я тебе как дочь купца говорю – больше знаешь, больше путаешься.

У Мадди и для этого случая нашлась своя поучительная история. О молодом белаторе, который знал слишком много заклинаний и в критический момент не смог определиться – какое использовать. Так и погиб.

– Вот и вот, – подытожила ванен Скомпф. – Я за умеренную образованность.

– Да я так, просто заскучала, – улыбнулась Катарина.

– А сейчас дерр Виткорф тебя повеселит, – захихикала Мадди. – Ты гляди, неугомонный! Да еще и музыкантов с собой приволок.

Дерр Виткорф повеселил всех – любовная баллада в его исполнении заставляла сердца обливаться кровью. На глаза наворачивались слезы, а по коже бежали мурашки.

– Наградили же боги голосом, – со стоном произнесла Мадди. – Громким, да противным. Может, еще разок горшком?

– На нем щита нет, – сквозь зубы произнесла Катарина. – Со второго этажа если бросим – убьем.

– А он и рад, мерзавец.

Спасение пришло в лице Боудиры. Сердце ванен Крют не выдержало такого оскорбления – песня, а не ей.

– А она умная, – присвистнула Мадди. – Мне и в голову не пришло, что можно просто водой ливануть. Обидно, досадно и безопасно.

– И хорошо, что не догадались, – пожала плечами Катти. – С нашего ракурса очень неудобно воду лить. Кто первый в ванную?

– Давай ты, а то я... ну, может, он мне письмо напишет? Он, кстати, очень заинтересовался колье.

– Что спрашивал?

– Не спрашивал, смотрел постоянно.

Катти засмеялась и встала:

– Он не на колье смотрел, подруга. У тебя, гм, очень богатый вырез.

Закрасневшись, Мадди буркнула что-то отрицательно-ругательное и вышла с балкончика.

Проводив уходящую подругу взглядом, Катарина начала собирать на небольшой поднос всякие баночки-скляночки. Она собиралась надолго занять ванную комнату – пора уже привести и себя, и мысли в порядок. А для этого лучше всего подходит горячая ванна с пышной пеной, свечи, ароматические масла, тишина и покой.

А чтобы покой был безмятежным, Катти вырастила несколько лиан. Вряд ли кто-то будет ломиться к ней, но... Но так действительно спокойней.

После ванны Катарина почувствовала себя гораздо лучше. Завернувшись в старый, мягкий халат, она устроилась на подоконнике. Видела бы ее сейчас нянюшка, вот уж разворчалась бы. И заставила переодеться – плотный, «парадный» халат больше подходил мэдчен ван Ретт. По мнению эйты Талем, разумеется. И мэдчен ван Ретт с этим мнением была категорически не согласна, а потому прятала свой старенький, коротковатый халат по дальним сундукам и полкам.

«Эх, сейчас бы горячий шоколад, магический огонек и интересную книгу», – размечталась Катарина.

Из гостиной раздалась переливчатая трель. Катти спустилась на пол, дотянулась до трости и осторожно выглянула из-за двери.

Трель доносилась от осветившегося стеклянного столика. Там стоял поднос с большой глиняной чашкой и что-то еще.

Чем-то еще оказалось медово-ореховое печенье и плотный белый конверт.

«Я доработал заклинание. Альтгар».

– Это такой тест? – с улыбкой спросила Катарина. Но ей никто не ответил.

В любом случае ягодный взвар и пирожное были неплохой заменой горячему шоколаду. А вместо интересной книги подошло жизнеописание благочестивой Элторны. Которая, кстати, к середине повествования перестала быть такой уж благочестивой. Катти даже местами краснела и напоминала себе, что это книга. И в жизни такие вещи попросту невозможны. Чисто физиологически.

Глава 11

День испытания подобрался незаметно. Уже за завтраком была видна нервозность невест-избранниц. Ведь, с одной стороны, им не нужно будет в этом участвовать. А с другой, с нуля продумать сервировку стола и меню – это не так просто. И Катарина попросту запретила себе об этом думать. Потому что постоянно всплывали какие-то забытые мелочи.

– Мне почему-то кажется, что из этого устроят шоу, – вздохнула Исира. – Я забыла вписать в сервировку перемену салфеток.

– Перемену? – нахмурилась Мадди.

– Если гость капнет соусом на салфетку или промокнет губы, подходит слуга и меняет. Я не написала это, потому что считала само собой разумеющимся. А теперь думаю, может, и это нужно было вписать?

Катти пожала плечами, она на всякий случай вписала запасные салфетки и все столовые принадлежности. Бывало и такое, что бокалы разбивались. А хозяйка должна это предусмотреть.

– Что-то меня начинает потряхивать, – передернулась Мадди и хлопнула по столу, – а конфет – нет!

В этот же момент на столе появилась вазочка с конфетами. Боудира нахмурилась, прикусила губу и стукнула по столу:

– Жареная рыба с гарниром!

Катти с интересом посмотрела на соседку Мадди. Долгую минуту ничего не происходило, но после на столе появилась небольшая тарелка с рыбой и золотистыми дольками картофеля.

– Мадди, ты умница, – громко произнесла Катарина и постучала по столу, – творог с фруктами!

– Подруга, ты же можешь попросить мясо, – простонала Мадди и постучала по столу. – Сандвичи с ветчиной!

Но на запрос Мадди ответа не было.

– Ага, значит ограничение есть, – кивнула сама себе Катти.

– Сандвичи с ветчиной, – постучала по столу Ильтиона. – Бери. Здешний завтрак мне и без того по нраву.

– Спасибо, – с запинкой произнесла Мадди. – Это очень мило с твоей стороны.

Ильтиона чуть нахмурилась, вздохнула и произнесла:

– Я думала, что Отбор на выбывание. И что если вы будете выглядеть плохо, то я, на вашем фоне, буду смотреться выгодней. Прошедшее время показало, что сквозь третье испытание мы пройдем все вместе. И что за нами следят. А значит, нет смысла топить конкуренток.

– А еще ты хочешь наладить отношения со всеми нами, – хмыкнула Мадди, принимая тарелку с сандвичами, – на тот случай, если королевой станешь не ты. Как дочь купца – прекрасно тебя понимаю. Как просто человек – тоже понимаю, но дружить мы вряд ли будем. Но и королевой я не стану.

– Королевой никто не станет, – примирительно произнесла Катти, – потому что королева у нас уже есть.

– Да, корону примерять потом будете, – кивнула Мадди. – А жена принца – принцесса?

– Безусловно, – кивнула Исира. – И новоявленной принцессе будет не до подруг, там нужно коронованной свекрови понравиться, занять свое место среди придворных и все такое.

И невесты тут же заспорили – Боудира считала, что к статусу принцессы уважение идет бонусом. То есть вышла замуж, и все, на этом трудности закончились. Ильтиона же придерживалась точки зрения Исиры – после замужества начнутся основные трудности.

А Мадди и Катти просто наблюдали, как девушки от вполне логичных аргументов переходят к ругани.

– Если сейчас тихонько в кого-нибудь кинуть хлебом, – мечтательно протянула Мадди, – представь, что начнется.

– Да, только даже если сами спорщицы нас не вычислят, это сделают наблюдатели, – отозвалась Катарина.

– Именно поэтому я говорю «представь», – фыркнула Мадди. – Ты доела? Вот клянусь, первое, что я сделаю, когда освобожусь из дворца, – затащу тебя в гости и познакомлю с нормальной едой.

– Да ты вроде уже познакомила, – отшутилась Катарина, намекая на чесночную колбасу.

– Эх, счастливая, тебе предстоит столько прекрасных открытий, – промурлыкала Мадди. – Идем, посидим на балконе.

– А ты не будешь сандвичи?

– Буду. С чаем. На балконе. У меня тут аппетит пропадает.

И Мадди, нисколько не стесняясь, забрала тарелку с собой.

Почаевничав, она предложила начать собираться.

– Так а смысл? – удивилась Катти. – Мы достаточно прилично одеты.

– Вот хоть кем меня назови, – отозвалась подруга, – а я всей собой чую – будет какая-то подстава. И самым логичным будет, если нас заставят обедать вместе с кем-то.

– А еще логичнее будет, если нас поменяют, то есть я окажусь за столом, сервированным по твоим записям, ты – по моим. Ну или по записям Исиры, – медленно произнесла Катарина. – Так. Так. Вот теперь и я готова начать нервничать.

– Зачем? Выбираем немаркое, но нарядное платье. Делаем прическу, минимум косметики, но глаза накрасить. Мы же как бы даже не подозреваем ни о чем.

– А самое главное, если ты не права, то не будем выглядеть идиотками. Боги, нам так повезло отделаться от публичного завтрака. – Катти вздохнула. – Я согласна еще разок помучиться, но никуда не ходить. Кстати, я знаю, как проверить твою гипотезу.

– Кого?

– Твое предположение. Но пока не получится. Давай выбирать платье.

В гардеробе Катарины нашлось насыщенно-серое платье с темной вышивкой по краю лифа. Мадди же явно проела плешь на голове мэтра Баско и вытребовала себе любимые цвета – лиловый, насыщенно-розовый, зеленый.

– Я даже как-то теряюсь, – охнула Катти.

– Мне идет, – пожала плечами Мадди. – А кто и что там не носит – не мои проблемы. Знаешь, какая беда с моими формами подобрать платье и не сдохнуть из-за перетянутого корсета? Вот то-то же. А эти цвета меня украшают.

В итоге Мадди выбрала для себя зеленое платье, а Катти вырастила несколько изящных розочек:

– Сделаем с ними прическу. Очень удобно – они корнями удержат волосы лучше любых шпилек.

– Согласна. Но убери, я не хочу это видеть.

Вид тонких, белесых корешков напомнил Мадди банку с червями. Тем более что и те, и эти – шевелились.

– Ты не думай, у тебя в волосах они шевелиться не будут.

– Да я согласна, просто смотреть не хочу.

– Неженка, – поддела ее подруга.

– Я? А слабо курице голову отрубить? Кипятком ее ошпарить, перья ощипать, выпотрошить и суп сварить?

– Выпотрошить – слабо, голову – слабо, а вот суп могу, – отозвалась Катти. – Я же говорила, мы жили в предместьях. Когда кухарка слегла с простудой, я помогала нянюшке готовить. Первые два супа мы вылили, благо, что хоть с продуктами все было хорошо. А потом ничего так получилось. Хотя готовить я все равно не полюбила.

– Ого, молодец. А я слышала, будто одна мора погибла при полной кладовой – не смогла ничего приготовить.

– Это вранье, – покачала головой Катти. – А пошло оно из-за действительно курьезного случая – к целителям попала благородная мора, наевшаяся сухой крупы. Спасли. Но с тех пор такой вот анекдот гуляет.

– Ну, наесться сухой крупы не так и страшно. Если потом воды не перепить.

– Мэдчен ван Ретт, вы здесь? – из спальни Мадди раздался голос Росицы.

И Катти моментально закрыла шкаф, пихнула выращенные розочки за зеркало и, подмигнув Мадди, крикнула:

– Да! На пруд собираемся!

Росица вошла в комнату и осторожно спросила:

– Так ведь испытание же?

– А разве мы там нужны? Сами ведь говорили, за стол сядет один из благородных дерров, а комиссия будет наблюдать. Мы-то там зачем?

И Мадди, понявшая задумку подруги, кивнула и добавила:

– Точно, а мы сейчас возьмем плед, чай и конфеты – прекрасно проведем время.

– Хорошо, – кротко ответила Росица и ушла, так и не сказав, зачем искала хозяйку.

– Если ты права, – серьезно сказала Катарина, – то вскоре появятся наши дуэньи с недвусмысленным приказом явиться на испытание. А если нет...

– То идея с пледом и прудом – просто замечательная, – подхватила Мадди.

Как и все замечательное, идея с пледом и прудом осталась идеей – первой прибыла мора Рохет, следом за ней явилась и Германика.

– Вы обязаны... – начала было мора Рохет и тут же, прищурившись, перебила саму себя: – Чему вы улыбаетесь?

– Тому, что Мадди в очередной раз доказала, насколько она умна, – заслуженно польстила Катти.

– Испытание назначено на обеденное время, – улыбнулась ванен Скомпф, – значит, это будет не просто «сели и посмотрели». А что-то вроде публичного завтрака, только обед.

– Вот две... – тут мора Ровейн использовала крайне неприличное слово. – С кем информацией поделились?

– Ни с кем, – зафыркали девушки. – С чего бы?

– Ну а вдруг вы, мэдчен ванен Скомпф, готовы продать родину за пару сандвичей, – поддела Мадди Германика.

– А еще немного вот таких вот завтраков – и продам. Только не за сандвичи, а за кровяную колбаску, сыр, пару караваев хлеба и кувшин кваса.

– Кваса? – переспросила Катарина.

– Это иноземный напиток, – отмахнулась Германика.

– Я же сказала – затащу в гости и познакомлю с нормальной пищей, – улыбнулась Мадди. – Ты попробуешь квас и больше никогда ничего другого не захочешь.

– Так, мечтательницы, марш приводить себя в порядок.

– Когда начнете делать прическу – зови меня, – напомнила Катарина и вышла. Шутки шутками, а собираться и правда надо.

«И в самом деле, – удовлетворенно подумала она, – белые розочки как-то смиряют чрезмерно насыщенный цвет платья».

До королевского дворца добирались как обычно – в ландо. Катти покосилась на ясное небо и задумалась, а если пойдет дождь?

– Здесь туча белаторов, – хмыкнула Мадди. – У дождя ни шанса.

– Это я вслух сказала?

– Да нет, смотришь просто очень выразительно. Что-то мне как-то страшно.

– Мы очень постарались и сделали все, что смогли, – утешила Катти.

– Будет весело, если наши старания достанутся не нам.

Ландо остановилось у привычной террасы. Но вместо огромного, длинного стола там находилось семь небольших столиков. Катарина сразу же узнала свой – она выбрала не белоснежную, а кремовую скатерть.

– Так, вдох-выдох, рано или поздно это все закончится! – выпалила Мадди.

– Это просто-напросто девиз, – нервно хихикнула Катарина. – Там и правда по два стула.

Семь благородных дерров вышли встречать не менее благородных мэдчен. И Катти со смесью веселья и отчаяния увидела среди них Виткорфа.

А благородный дерр, как в хорошей балладе, увидел ее. Просиял, оправил камзол, расправил плечи и уверенной, но немного торопливой походкой направился к ландо. Катти с раздражением подумала о том, что некоторых людей жизнь ничему не учит.

– Воткни ему вилку в ладонь, – предложила Мадди и первой выбралась из ландо. Не ждать же, пока эти дерры до них дойдут. – С Отбора ведь не выкинут.

– Если натворить нечто по настоящему ужасное – не просто выкинут, а сошлют, – нервно ответила Катарина.

А через секунду мэдчен ван Ретт не знала, как удержать счастливые слезы, нервный смех и абсолютно, возмутительно неподобающую широчайшую улыбку – появившийся из воздуха Альтгар уложил руку на плечо дерру Виткорфу, и тот, испуганно вздрогнув, отошел в сторону.

– Вот это да, – восхитилась Мадди. – К дорфам принца, подруга, хватай белатора – не пожалеешь!

Альтгар улыбнулся так, будто бы все слышал, и подошел к Катти.

– Примете ли вы мою руку, мэдчен ван Ретт?

– А что, можно отказать? – брякнула Катти и тут же добавила: – Вашу – приму. Я за Мадди переживаю.

Но то, что ее беспокойство беспочвенно, Катарина поняла почти сразу – таинственный Лиаду повторил трюк белатора Альтгара. И нет, мэдчен ван Ретт не знала, как выглядит возлюбленный подруги. Просто оценила его костяные пуговицы и сомлевшую Мадди.

Мадди и Лиаду шли впереди Катарины и Альтгара. И мэдчен ван Рэтт удалось рассмотреть шрамы, о которых говорила подруга. Конечно, конкретно в этой области Катти не была специалистом, но даже ее обрывочных сведений хватало, чтобы понять – Лиаду не мог выжить. Никак. Лицо, шея и, скорее всего, грудь – все попало под удар. Самое страшное – шея. Там сосредоточены все «токи» – кровоток и маготок. Если он нем, значит пострадали связки...

– Немного обидно, когда все внимание уделено другому, – укорил Катарину Альтгар.

– Я думаю о том, как этот мужчина выжил.

– И?

– Он не мог выжить.

Тем временем они подошли к столу, белатор отодвинул для своей спутницы стул, затем сел сам. А мэдчен ван Ретт облегченно выдохнула – это была ее сервировка, а значит неожиданностей не будет.

– Цветы в волосах мэдчен ванен Скомпф – ваша работа? – с интересом спросил белатор.

– Да.

– Они сглаживают вырвиглазный цвет платья, – одобрил Альтгар.

– Кавалер далеко не всегда должен говорить правду, – с укором произнесла Катарина. – Мадди хороша в этом цвете.

Белатор скосил взгляд на Лиаду и Мадди, подумал и с интересом спросил:

– А вот сейчас тоже тот случай, когда говорить правду – не лучшая идея?

– На самом деле... – Катти внимательно осмотрела стол. – На самом деле, я бы хотела кое-что узнать. Если вы настроены говорить правду.

– Я стараюсь не лгать, – пожал плечами Альтгар. – Лжец должен обладать изумительной, я бы даже сказал, запредельной памятью. Чтобы помнить, что и кому соврал.

Под напряженным взглядом Катарины к столу подали холодные закуски. Канапэ с разными сортами сыра и виноградом – Катти брала пример с мамы и выбирала те закуски, которые удобно есть.

– Я благодарна вам за вечерний подарок, – начала она издалека.

– Не стоит, это было несложно.

– Но я бы хотела попросить вас, – Катти взяла бокал с чистой, родниковой водой, – кое-что уточнить. Девушкам в моем возрасте свойственно приписывать благородным деррам те мотивы, которые наиболее приятны.

– Боюсь, что настолько тонкий намек мне не уловить, – попытался отшутиться Альтгар.

– Вы хотите, чтобы я вам в чем-то помогла? – прямо спросила Катарина.

– Да, – немного удивленно кивнул Альтгар. – Вы предлагали мне свою помощь, и я, поразмыслив, склонен согласиться.

И только понимание, что на них сейчас смотрят несколько десятков придворных дерров и мор, помешало Катарине встать и уйти.

– Что ж, буду рада, если вчерашний вечер не повторится, – спокойно произнесла Катти.

Вторая перемена блюд и напитков. Катти показалось, что чужие взгляды сосредоточились на ней. На глупой, глупой мэдчен, вообразившей невесть что.

– Почему? – удивился Альтгар. – Я не угадал с десертом? Но это ведь интересней!

– Десерт был выше всяких похвал, – сдержанно ответила Катарина.

Принесли овощной крем-суп. Альтгар посмотрел в тарелку с искренним отвращением:

– Дивный цвет.

– И прекрасный вкус, – отозвалась Катти. – Самое модное блюдо сезона. Обратите внимание, оно есть на каждом столе.

– Лиаду повезло, – тонко усмехнулся белатор, – мэдчен ванен Скомпф явно не следует моде.

– И не рада этому.

– Отчего?

– Она хочет произвести впечатление, это очевидно.

Окончание обеда стало откровенно тягостным. Альтгар пытался разговорить посмурневшую Катти и не понимал, с чего вдруг у девушки так изменилось настроение.

Однако же дураком глава Совета белаторов не был. И, прокрутив в голове разговор с начала до конца, нашел камень преткновения.

– Цветочек, хочу напомнить, что ты сама предложила мне помощь. И задабривать тебя десертом – не было нужды. А напрягаться попусту я не люблю, – откровенно произнес Альтгар, сбиваясь на свою привычную манеру речи.

– Только мора Ровейн зовет меня Цветочком. Не боишься, если я и тебе придумаю прозвище? – прищурилась смущенная и раздраженная Катарина.

– Ты даже не представляешь, сколько мне их дали, – хмыкнул белатор, и под ласковой насмешкой Катти почудилась легкая грусть.

– Знаешь, я очень тебя прошу, – проникновенно произнесла Катарина, – выбери какой-то один стиль общения. О, а ведь, кажется, я уже просила. Разбор ошибок сегодня будет?

– На публичном завтраке, – покачал головой Альтгар и тут же хитро улыбнулся: – Хочешь повторить свой эффектный уход раньше времени?

– Нам уже подали десерт, – фыркнула Катарина, – а после десерта дамы отходят на балкон, а мужчины в курительную комнату.

– Мы поступим как дамы или как мужчины? – улыбнулся белатор и встал. – Идешь, Цветочек?

– Предлагаешь поступить по-своему? – склонила голову мэдчен ван Ретт. – Согласна.

И по шороху за спиной была понятно – Мадди и Лиаду поступили точно так же.

– Ты знаешь его? – мэдчен ван Ретт чуть качнула головой, намекая на таинственного возлюбленного подруги.

– Мы знакомы, – уклончиво ответил Альтгар.

– Насколько хорошо? Он едва не погиб и потому весь увешан костями морского дракона? Надежда рода? Или последний из рода? Над чем ты смеешься?

Белатор подхватил на руки Катти и подсадил в ландо. После чего обернулся к Мадди:

– Благородная мэдчен не против проехать с не менее благородным дерром Лиаду?

– Не против, – улыбнулась ванен Скомпф. – А Катти-то кто-нибудь спросил?

Этот вопрос остался без ответа. Альтгар забрался в ландо и уселся рядом с Катариной.

– Так над чем ты смеялся?

– Ты просто попала в цель, – пожал плечами белатор. – Жизнь Лиаду необычайно ценна. И это не моя тайна. Я, конечно, не клялся, но болтать о чужих секретах не люблю.

– Я тоже, но подруг у меня очень мало. Твой Лиаду не навредит моей Мадди?

– Не навредит, он воспитанный мальчик, – захохотал белатор. – Мы говорим о друзьях как о домашних питомцах. Цветочек, это ужасно неправильно!

Последнюю фразу Альтгар пропищал тоненьким, на редкость противным голоском. Сразу становилось понятно, что он кого-то передразнивает.

Когда ландо остановилось у дворца невест, белатор первым спрыгнул на землю и помог спуститься Катарине.

– Если я приду вечером под твои окна, – серьезно спросил Альтгар, – какой прием меня ждет?

– Главное, не пой, – с неуверенной улыбкой шепнула Катти и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала насмешника в щеку. – Доброго дня, белатор Альтгар.

По ступеням Катарина почти взлетела. Ей казалось, что в кровь добавили шампанское, и игривые пузырьки подбивают ее на нечто из ряда вон выходящее. Хотя она набросилась с поцелуями на белатора – что может быть хуже?

«Нет, я просто поблагодарила его за десерт. И потом, всего лишь коснулась щеки. Губами, но в этом нет ничего такого», – мысленно проговаривала Катарина, поднимаясь к своей комнате. Она даже не заметила, что Мадди и Лиаду не пошли во дворец, а отправились куда-то вглубь парка.

Зайдя к себе, Катти распустила волосы и села к секретеру. Грустно посмотрев на кипу чистых листов, она поняла, что вскоре появится еще один портрет белатора Альтгара.

И ошиблась. За два часа работы из-под ее руки вышла прекрасная пара Мадди и Лиаду.

Отложив рисунок, она встала и потянулась. Пусть и удалось немного отвлечься, но все же Катти постепенно одолевала скука. Жизнь никогда не баловала ее каскадом событий. Но вот научной литературой... Монографиями известных людей... А журналы? Ее журналы! Со дня на день должен выйти новый «Магический вестник». А в нем, между прочим, может быть и ее статья.

Вот местная библиотека заполнена чем угодно, кроме хороших, познавательных книг. «Нет, – тут же исправилась Катти, – хорошая библиотека, просто некоторых книг в избытке, а некоторых не хватает».

Мысли вернулись к испытанию. Хотя благодаря Альтгару публичный обед прошел замечательно – она была настолько поглощена беседой, что не почти не замечала чужих взглядов. За исключением того ужасного момента...

Но Катарина сама виновата. Да, она мало знает белатора. Но его манера общения, его насмешки – будь Альтгару нужна помощь, он бы просто потребовал. В своей беспардонной манере. А он ухаживает. Тоже, кстати, весьма нахально. Ведь наверняка же пролез в ее комнату, чтобы поправить чары на столике. И если посмотреть с другой стороны, то это нахальство очень даже приятно.

– Но вслух я не признаюсь, – буркнула Катарина и встала из-за секретера.

Войдя в спальню, она открыла окно, устроилась на подоконнике и душераздирающе вздохнула. Ну кто мог подумать, что Отбор будет так скучен?! Где балы, приемы, козни и каверзы от соперниц? Впрочем, от последнего она предпочтет отказаться. И так никто не объяснил ни пропажи карикатуры, ни рисунка, ни валявшегося на полу колье.

– О прекрасная богиня! Спустись ко мне, презренному и ничтожному!

Пронзительный и громкий вопль едва не отправил мэдчен ван Ретт вниз, на встречу с Виткорфом. Посмотрев на мужчину, на благородного и, в общем-то, симпатичного дерра, Катти решила, что с этим театром пора уже что-то делать. Поэтому она коротко кивнула и слезла с подоконника.

Трость привычно легла в ладонь. Катти даже на секунду задумалась, а как она расстанется с тростью, если вдруг Альтгару удастся ее вылечить?

Выходя по ступенькам к Виткорфу, мэдчен ван Ретт передернулась от какой-то слишком довольной улыбки мужчины. Или даже не улыбки, а ухмылки? Неважно. В любом случае глупую ситуацию нужно как-то разрешить.

– Мэдчен Катарина, – он склонился в поклоне, – позвольте лично вам представиться – дерр Дилан ванен Виткорф. Я сражен вашей красотой в самое сердце.

– Когда же вы успели, благородный дерр, так мною проникнуться?

– Вы позволите пригласить вас на прогулку?

– Нет, дерр, скоро ужин...

– После ужина, – тут же исправился Виткорф.

– Дерр Виткорф, я хочу с вами поговорить.

Катти спустилась с крыльца и пошла вдоль яркой клумбы.

– Значит, погуляем сейчас? Я покажу вам удивительно романтичную беседку. Мэдчен Катарина, не думайте обо мне дурно. Я – с самыми серьезными намерениями. Брак! И только он.

Но Катти не собиралась гулять, она всего лишь хотела отойти в сторону от крыльца и жестко, откровенно объясниться.

– Дерр Виткорф. – Мэдчен ван Ретт остановилась и развернулась лицом к продолжающему расхваливать себя мужчине. – Прошу, послушайте меня. Ваши ухаживания мне не нравятся.

– Я понимаю, – кивнул он. – К сожалению, пока длится Отбор никто из придворных не имеет права чем-либо одаривать невест-избранниц. Но я исправлюсь, клянусь.

– Дело не... Дерр Виткорф, я пытаюсь вам сказать, что вы мне не нравитесь. И я не хочу с вами ничего серьезного, несерьезного и вообще хоть какого-нибудь.

– Вы, моя прекрасная мэдчен тоже не эталон, – усмехнулся мужчина. – Но будем откровенны – кто возьмет вас замуж? Кому пойдет такая жена?

– А вы всегда объедками промышляете? – едко спросила Катти.

Она почему-то сразу подумала, что в ухаживаниях Виткорфа есть второе дно. Вот только мэдчен ван Ретт ставила на то, что его кто-то нанял. Чтобы опорочить ее. Потому и не побоялась спуститься – стоит ему только дать повод и... Нападать в парке на хрупкую девушку, способную управлять растениями, – чревато.

Но представить, что Виткорф выбрал ее в жены только потому что хромая не откажет... Нет, эту мысль Катарина от себя гнала.

– Благородная мэдчен должна быть тиха, мила и покорна, – наставительно произнес дерр Виткорф. – Я написал вашему отцу, мэдчен Катарина. Так что будьте посговорчивей с будущим супругом.

– Вот как отец вам, а главное, мне, отпишет – тогда и будем разговаривать, дерр Виткорф. Но знаете, – с горькой усмешкой сказала Катти, – я скорее от рода и от семьи отрекусь, чем за вас замуж пойду.

– В слухи верите?

– Да нет, человек вы нехороший.

– Я богат, – бросил Виткорф, – моя жена ни в чем нужды знать не будет.

– Так-таки ни в чем? – Катарина покачала головой. – Знаете, дерр, если вы продолжите меня преследовать, то я найду, кому на вас пожаловаться.

– Ни один закон королевства не запрещает мужчине оказывать знаки внимания женщине, – усмехнулся Виткорф. – Доброго дня, о прекраснейшая из мэдчен.

– Доброго дня, дерр, – кивнула Катти.

Возвращаясь назад, мэдчен ван Ретт увидела Мадди. Счастливая подружка шла под руку с Лиаду.

– Катти! У тебя такое лицо, будто ты серьезно раздумываешь над тем, не прыгнуть ли в кусты, – засмеялась мэдчен ванен Скомпф.

– Ты же понимаешь, – Катарина заставила кусты расступиться, – что для меня это не составляет труда?

«И все же, мэдчен ван Ретт, вы выглядите несчастной».

Как оказалось, у Лиаду была особая дощечка – на ней появлялись сами собой слова, которые он хотел сказать.

– Расскажешь? – спросила Мадди. – Или это что-то личное?

– Дерр Виткорф ухаживает за мной из-за трости.