Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 95 (всего у книги 304 страниц)

– Пятнадцать к интеллекту. Плюшки такие себе, почти ничего примечательного. Я так понимаю, все получили задание на поиск дома?

– Так точно.

– А других квестов не выдавалось?

Эстебан покачал головой.

Неужели Парадигма только мне поручила стать неким «Арбитром»? В тексте упоминалось, что задание уникальное. Отложим на потом. Не вижу смысла загружать себе голову.

– Амиго, ещё вопрос. Разве корабль ночью не должен стоять на якоре? Мы же не успеем сманеврировать, если впереди окажется земля, мелководье или рифы. Ночью ходят лишь по знакомым маршрутам!

– Не боись, боец. В каюте капитана есть навигационный стол. Я толком не понял, как эта хрень работает. Но если верить словам Луи, то завтра вечером прибудем на ближайший остров для пополнения запасов. Мы ж не успели второпях заготовить достаточно воды. Плюс пушки надо отлить. Металл есть! Нужны печь и верстак. И да, на пути – сплошная морская гладь.

– Скорее бы глянуть на этот самый стол! Очень уж интересно! А что потом?

– Потом плывём на постоянный остров четвёртого ранга. Скромный по размеру, зато наверняка необитаем. До него – пару суток пути от промежуточной остановки.

Интересно получается. Ох и многое же я проспал!

– Ладно, я на боковую, – продолжил Эстебан. – Держи курс строго на восток-юго-восток.

Я оглядел штурвал и был приятно удивлён. Ганс успел смастерить ручки из дерева проклятого живоглота.

Рядом располагалась небольшая стойка с подставкой. В выемке ютился компас.

Удобненько!

Едва схватился за рулевое колесо, как увидел оповещение:

Вам доступен выбор корабельного навыка: «Штурман». Желаете сделать выбор?

Учитывая мою страсть к вождению, конечно!

Автомобилей-то в Архипелаге нет. Так что буду рассекать на деревянных посудинах!

Глава 22

Ночь выдалась тихой, как заброшенное кладбище. Именно этого я и ждал. Спокойствие, пронизанное лишь шёпотом волн, ласкающих борта нашего судна. Время от времени корабль норовил сбиться с курса, но мои руки крепко держали штурвал. Новый навык достиг второго уровня.

Что даёт высокий показатель «Штурмана»? Интригующий вопрос, который грызёт меня изнутри. Вероятно, как и с «Акробатикой», – просто лучше получается та или иная деятельность. Чувствуешь судно, как собственное тело, предугадываешь его движения. Возможно, когда-нибудь глиф раскроет эти секреты полностью.

Второй вопрос, который не давал покоя – кто был этот таинственный спаситель? На миг показалось, будто он рассекал волны на обычной доске. Или это игра воображения. Но зачем он вытащил меня? Неужели просто из прихоти или жалости? В незнакомце было что-то зловещее. Его присутствие давило, как груз, ломая волю. Сила исходила от него, будто жар от кузнечного горна. Надеюсь, однажды у меня будет шанс вернуть долг. По-настоящему.

С первыми лучами солнца палуба начала оживать. Один за другим поднимались товарищи – заспанные, с отпечатками на щеках и мутными глазами. Они щурились от света, как кроты, впервые вылезшие из норы. А Луи всё не показывался. Чёрт возьми, сколько можно спать? Моё нетерпение росло с каждой минутой. Навигационный стол в его каюте манил меня, как сокровищница – искателя приключений.

Вахта наконец закончилась, и мой желудок взвыл, требуя пищи. Я набросился на провизию, едва не съев её вместе с ящиком. В глубине души шевельнулось чувство вины – но лишь на мгновение. Запасы комплектов «Изобилия» были внушительными, да и океан вокруг кишел рыбой. Голод нам не грозит.

А вот жажда… Жажда – совсем другое дело. Вода, простая пресная. В окружении бескрайнего солёного океана она становится ценнее золота.

Самое время отправиться на нижний ярус, чтобы осмотреться.

Внутренняя палуба встречала меня запахом перегара, пота и глухим скрипом балок. Судя по всему, товарищи вчера знатно покутили, коли такой выхлоп стоит. Между стойками висели гамаки. Довольно тесно они были расположены у краёв борта корабля, но во время качки только в них и можно будет не разбить себе череп. Из тех, кто всё ещё не проснулся, обнаружил Яниса и Такеши.

В кормовой части ютился мастеровой закуток с примитивным верстаком – ещё чистым, нетронутым, как и сам корабль. Неподалёку находился небольшой склад с отделением для снаряжения. Там я заметил стойку с оружием, запасной такелаж и груду хлама. В основном это были пустые сундуки всех мастей, от простых до откровенно пижонских. Пока я спал, выжившие успели получить награды за квест. Отсюда и россыпь ларцов.

Свой сундук, чёрно-золотой, я переложил в новую сумку. Правильное решение. Он выглядел слишком эффектно на фоне всей этой бесполезной мишуры. Не стоит лишний раз разжигать чужую зависть. А вдруг пригодится. Кто знает. Пусть лежит, ведь есть не просит. В крайнем случае сыграет роль табуретки.

И, наконец, в центре судна возвышался массивный сундук с не менее впечатлительным замком. С виду он был обычным, однако внутри скрывалось нечто большее. Насколько помню, именно там хранятся все наши запасы. Объём может вместить под пять тонн провизии, материалов и чего угодно. Рядом с сокровищницей восседал на табуретке квартирмейстер Давид. Вид у него был хмурый, а взгляд цепкий. Складывалось такое впечатление, что даже муравей не останется незамеченным этим Цербером. Наверняка навыки какие-то тренировал, коли такие ощущения возникали.

Кстати, гальюн (туалет) располагался в носовой части корабля, под бушпритом и открытым небом. Выглядел он как деревянный короб с вырезом, закреплённый над самой водой и прикрытый потёртой занавеской. Попасть туда можно было только через верхнюю палубу.

Вот и познакомился поближе с кораблём, уже таким родным и близким. Подобные чувства возникают, наверное, к квартире или дому, в котором тебе нравится жить. Проходишь по коридору, касаясь пальцем стены, и понимаешь, как же здесь хорошо. Ещё бы! Мы рискнули жизнями, едва не ушли под воду с островом. Потеряли близких людей…

Дорогой ценой далась нам эта движимость. А вскоре станем обладателями недвижимости. Так понимаю, пока вчера дрыхнул весь день, друзья сообща решили выполнить задание путём обоснования на новом острове. Эта дорога не самая простая, но и не самая сложная. Отбить форт у другой фракции мы бы точно не смогли. А чтобы присоединиться к своим, сперва надо узнать, где они обитают. И я надеюсь, что не в паре сотен тысяч километров от нас. Иначе за полжизни не доплывём.

Занять ближайший постоянный остров при таких раскладах действительно кажется самым логичным вариантом. Только вот выжившим предстоит схлестнуться со смотрителем. Помнится, именно это слово красовалось возле имени Урумака. Нас ждал бой с очередным чудовищем, наверняка не без потерь… Вот для чего я должен становиться сильнее с каждым днём!

Прекратив размышлять о ближайших планах, направился на верхнюю палубу. Не хотелось вламываться в покои лидера-засони. Потому нашёл себе другое занятие.

Время испытать пиратскую повязку. Ночью не решился – ведь тьма всё скрывала. Но сейчас, под ярким солнцем, другое дело. Я впился пальцами в шероховатый борт корабля, медленно сдвинул чёрный кругляш с глаза на лоб и замер, глядя вниз.

Святая Мария! Океан исчез. Просто перестал существовать. Судно парило в пустоте, а под ним зияла пропасть, полная живого движения. Ни малейшего намёка на волны – лишь чистая, ничем не затуманенная видимость.

Стаи летающих рыб окружали корабль, словно серебристые птицы. За кормой, на глубине метров пяти, тянулся длинный хвост из мелких чёрных рыбёшек, наверняка ждущих, когда что-нибудь шлёпнется вниз прямиком из гальюна.

Но это было лишь началом. На относительно небольшой глубине заметил исполинскую черепаху с панцирем шириной не меньше десяти метров. Каждое движение её ласт было медленным, величественным.

Навык «Обострённое зрение» повышен до 11 уровня.

Дрожащими руками я выхватил подзорную трубу из-за пояса. Хочу увидеть больше, впитать каждую деталь этого гиганта. Через увеличительные стёкла можно было рассмотреть спину, покрытую наростами и водорослями. На ней явно обитала целая экосистема. Крошечные рыбки и крабы сновали по поверхности, находя убежище в каждой трещине.

Следующим делом попытался рассмотреть дно. На глубине почти семисот метров оно выглядело слегка размытым. Там раскинулись целые леса коралловых рифов. Между ними колыхались колониями фиолетовые растения.

В этих глубинах мелькало нечто, двигавшееся с невероятной скоростью. Я напрягал зрение до боли в глазах, но существо оставалось неуловимым. Может, глубоководный охотник?

Рыбы покрупнее метались между мной и этой бездной, закрывая обзор в самые интригующие моменты.

А потом я увидел тёмную пропасть, разрезающую морское дно. Трещина, уходящая в саму преисподнюю, откуда поднимались чернила. Выглядело это как рана на земле, истекающая кровью.

– Эй, старина, ты в порядке там? – послышался голос Эстебана.

– Ага, – ответил я, покрепче сжав подзорную трубу.

Он расположился рядом, достал винтовку, прильнул к прицелу и попытался рассмотреть то, что вижу я.

– Дай на минутку! – я выхватил его оружие и вручил свой увеличительный девайс.

С пятикратным зумом будет поинтереснее.

Не особо-то пригодилось. Стоило мне оказаться на другой стороне борта, как увидел желанную добычу. Рыбу-шкатулку на глубине десяти метров. Её пульсирующая сливовыми оттенками аура была заметна и без пиратской повязки. Эстебан удивлённо тыкал пальцем в ту сторону.

Корабль шёл полным ходом, и пока мы попросту не проплыли мимо несуразного существа, я решил действовать. С обезьяньей ловкостью спустился по абордажной сетке едва ли не до самой воды. Достал из сумки ружьё и как следует прицелился. Стрелять с одной руки не очень удобно, однако других вариантов не было.

ШУХ-Х!

Есть попадание! Гарпун вошёл точно в миниатюрный хвост, едва не вырвав его.

Размотал леску и покарабкался наверх. Когда оказался на палубе, притянул рыбину.

– Лихо, лихо, – прокомментировал Эстебан. – Это чё за хрень ещё такая? Выглядит как существо из игр, где всё квадратной или прямоугольной формы.

– Басяцкий подгон от Парадигмы! – спародировал я хриплый голос Яниса.

– Хе-хе. Тоже надо было брать рыбалку, чёрт!

Не теряя времени, достал охотничий нож. Протиснул лезвие в зазор под крышкой и провернул. Как и в прошлый раз, глаза рыбины выкатились наружу, и я познакомился с содержимым. Какая-то потрёпанная бумажка со следами крови.

Карта сокровищ.

Эпичное. Магическое.

Активируйте предмет, чтобы узнать ближайшее местоположение клада эпичной градации.

– Дай-ка гляну! – пробасил Эстебан и выхватил листок из моей руки. – Ого! Сокровища я люблю!

– Гони на родину, амиго! – я забрал обратно, пока вояка не умудрился активировать предмет.

Мексиканец недовольно скрипнул зубами и буркнул, что ему пора за штурвал.

Настало время подытожить и поделиться суммой впечатлений после использования пиратской повязки… о-о-о-чень необычно! Пару раз в день можно любоваться подводным миром, будто он находится в воздухе. В долгих плаваниях пригодится, дабы скрасить скуку живописными пейзажами или, если повезёт, обнаружить рыбу-шкатулку, а может и что поинтереснее.

Ещё один удивительный факт не прошёл мимо меня. Повязка, даже сдвинутая на лоб, давала бонус к интеллекту. А значит, в бою я не буду слеп на одну сторону и смогу носить чёрный кругляш прямо под барбютом. Префикс «синергичное» позволял использовать предметы на одной части тела без потерь.

Что касается карты сокровищ. Даже и не знаю, стоит ли её активировать? Не хотелось бы доставлять неудобства соратникам, которые пытаются обрести новый дом. Незапланированная смена маршрута может привести к потере времени. Хоть у нас и не было ограничений в этом плане, всё же стоит обустроиться как можно скорее. До следующей алой Вортаны осталось тридцать четыре векса, и мы должны встретить эту напасть подготовленными. Желательно в укреплённом форте с большущими пушками.

Решено. Когда у нас появится пристанище, тогда и займусь поисками пиратских кладов.

Вдруг скрипнула дверь, и наружу, потягиваясь и зевая, вывалился наш лидер. Я сразу же оказался рядом с ним.

– Утро доброе. Хочу познакомиться с навигационным столом. Расскажешь, как работает?

– Отчего бы и нет! Милости прошу, – Луи приглашающе махнул рукой, и я подался вперёд.

Капитанская каюта оказалась весьма скромной по размеру – чуть более десяти квадратных метров. С задней стороны располагалось окошко, слегка мутное. Слева красовался навигационный стол, габаритами с бильярдный. Он занимал чуть ли не треть пространства. Кровать стояла справа, к ней приткнулся личный сундук с замком. Никаких излишеств, мраморных статуй и картин на стенах.

Глянул на цифровое полотно, расположенное по всей шири стола. Оно было тусклым, с едва различимыми деталями. Как и в мировой смарт-карте, слева и справа я увидел координаты и компас. Из нового была лишь сетка, которая делила всё пространство на ровные квадраты.

– Луи, почему навигационная карта поделена на ячейки?

– Друг мой, всё предельно просто. Один квадрат – один шаг в координатах, и шаг этот равен двум километрам.

Слегка поработав с масштабом, определил, что радиус раскрытия тумана неизведанности вокруг корабля составлял примерно пять километров. Что ж, неплохо, однако по меркам океана – сущие пустяки.

– А можно как-то яркость прибавить?

Луи звонко рассмеялся, прямо как соловей. Он больше не смотрел на меня, как на угрозу. Это хорошо, ведь лишние недопонимания и конфликты внутри состава никому не пойдут на пользу. Пожалуй, повременю с импичментом.

– Есть один способ. Этот стол питается осколками бездны. Чем щедрее подношение – тем шире он распахивает завесу тумана. Увы, ненадолго.

Луи достал из кармана пару ядрышек и попытался положить их на стол, но я жестом попросил остановиться.

– Сам хочу попробовать.

Рука нырнула в рюкзак, и к ней примагнитились пять ядрышек. Едва я высыпал эту щепотку на стол, как тот вспыхнул красками, поглотив подношение с мелодичным звоном.

Вам доступен выбор корабельного навыка: «Навигатор». Желаете сделать выбор?

В будущем точно пригодится! Да!

Каждый осколок расширял радиус на десять километров, позволяя увидеть все объекты!

– Развитый навигационный навык продлевает активность стола, увеличивает радиус, а главное – позволяет считывать информацию об островах. И, при должном уровне, позволяет засечь чужие суда. Увы, я пока достиг лишь девятого, но это за неполные сутки!

Не понимаю, чему он так радуется? Чёртов стол, который обладал функциями космического спутника, наверняка имелся и у не самых дружелюбных обитателей Архипелага. Да мы же как на ладони будем!

– Спасибо за науку, Луи. Хочу время от времени посещать твою каюту и тренировать навык, ты же не против?

– Я с искренним почтением приму вас в любой удобный вам час. Кроме ночного.

Вот и славненько.

В текущий момент можно было рассмотреть объекты в радиусе пятидесяти километров. Прикинув наш курс, я сразу догадался, на какой остров мы плывём. Их было несколько на всей поверхности доски. Все они временные, возможно, даже стартовые. До нужного нам оставалось не так уж и далеко. Часов через пять окажемся на месте и, наконец, сможем пополнить запасы воды.

Ещё раз поблагодарив Луи, я покинул капитанскую каюту и принялся маяться бездельем.

Ветра в местных морях имели суровый нрав, и судно неслось к цели с ужасающей скоростью. Пришлось даже слегка стянуть паруса, чтобы их не порвало в клочья лютым напором. Парадигма предложила выбрать корабельный навык «Матрос», но я отказался. Мои планы шли далеко, и заполнение ценных слотов должно быть обдумано.

Спустя пару часов со смотровой площадки на главной мачте послышался крик. Оттуда Раджеш в облике дерзкого пирата наблюдал за горизонтом.

– Вижу вымпел прямо по курсу! Гарпун мне в глотку! Салаги, готовьте орудия к бою!

От криков мимика народ не на шутку переполошился. Пушки к бою… Это даже не смешно. Что пара мелкокалиберных стволов сможет сделать против тех, кто в море наверняка не первый день?

Луи, слава богу, не стал прислушиваться к мнению Раджеша и упорхнул на корму. Он круто вывернул штурвал, ставя курс перпендикулярно неизвестным кораблям.

Я же метнулся к носовой части шхуны и прильнул к подзорной трубе. Отсюда было видно не так хорошо, как со смотровой площадки на мачте. Однако буквально через несколько минут, километрах в семи, заприметил целых два корабля! Оба они были похожи на человеческие, но лишь частично. Один, пузатый и широкий, походил на галеон, а второй – на фрегат. Двигались они в линию, причём не меняли курса. Если бы планировали напасть на нас, то пошли бы наперерез.

Что странно, борта судов были из тёмно-зелёной древесины. Наверняка магической и с хорошими свойствами. Паруса выглядели обычными, белыми, с какими-то нарисованными символами.

Вскоре, при максимально близкой дистанции в три километра и расходящихся маршрутах, удалось разглядеть подробности.

Навык «Обострённое зрение» повышен до 12 уровня.

Чёрные вымпелы! Сердце ёкнуло. Пираты? Работорговцы? Но в следующий миг я разглядел символику, вышитую золотой нитью. Мерные весы правосудия, сияющие даже на таком расстоянии. Те же изображения красовались в центре парусов. Торговый караван? Неужели нас пронесло?

Галеон был тяжёлым, грузным, едва переваливался через волны. Его осадка говорила сама за себя – трюмы ломились от товаров. Ни единой пушки на палубе. Беззащитная, жирная добыча… если бы не его компаньон.

Фрегат, сопровождавший торговца, был другой породы. Стремительная акула, ощетинившаяся десятками орудийных портов. Корпус рассекал волны без усилий, причём часть парусов была спущена. Этот зверь был готов вцепиться в горло любому, кто посмеет приблизиться к его подопечному.

Внезапно на обоих судах синхронно опустились чёрные флаги. На их месте взметнулись зелёные полотнища и затрепетали на ветру. Демонстрация мирного настроя? Возможно. Но память услужливо подкинула истории, рассказанные дедом. Легенды о пиратах, поднимавших британский флаг, чтобы в последний момент, когда жертва уже не могла уйти, сменить его на «Весёлого Роджера». Кровь, крики, отчаяние…

Чутьё, всё же, успокаивало мятежные мысли. Глубоко внутри я знал, что эти корабли не представляют для нас угрозы. По крайней мере, сегодня смерть пройдёт мимо нашей палубы.

Удалось рассмотреть экипаж, который состоял из существ разных рас, подобно тварям из моего первого подземелья. Тем не менее около половины матросов принадлежали одному виду. Лысые гуманоиды с гладкой кожей и… без носов. Лица плоские, как тарелки. Их чёрные рубахи с широкими штанами придавали вид дисциплинированных моряков, а не сброда наёмников.

Детали ускользали, ведь расстояние было слишком велико. Но одно было ясно – они не готовились к бою.

Ноги сами понесли меня на корму, где стояли Эстебан и Луи. Первый встретил меня напряжённым взглядом. Но когда я выпалил свои наблюдения, плечи мексиканца опустились, а на лице промелькнула тень улыбки. Он пришёл к тем же выводам.

Волна облегчения прокатилась по экипажу, когда новость разнеслась по кораблю. Люди вытирали лбы, хлопали друг друга по плечам, смеялись нервным, дребезжащим смехом выживших.

Но радость была недолгой.

– Ар-р! Ещё одна посудина в хвосте! Пиратская, зуб даю! Шевелитесь, каракатицы! К бою! – орал как не в себя Раджеш.

– Когда спустится, настучу ему по башке! – процедил Эстебан, играя желваками. Чем вызвал одобрительные кивки присутствующих.

Вот уж не думал, что моря «Бескрайнего Архипелага» столь тесные.

Прямо сейчас с кормы не было видно неожиданного гостя. Однако я обратил внимание на то, что торговый караван принялся разворачивать борта и подготавливать орудия. Матросы засуетились, будто кто-то палкой в муравейник ткнул.

Неужели действительно пираты? Один корабль против двух. Хотя галеон не боевой, так что шансы почти равны. Интересует другой вопрос. Если джентльмены удачи одержат победу, не решатся ли они пуститься за нами в погоню?

– Беру курс по ветру! – проинформировал Луи.

И это чертовски правильное решение! Мы только обрели плавучий дом и не хотелось бы пойти вместе с ним ко дну!

Глава 23

Морская баталия разворачивалась прямо перед нашими глазами. Жуткий спектакль на синем полотне. Я был обязан увидеть все подробности! Даже попросил Раджеша спуститься со смотровой мачты и сам рванул наверх по канатам.

Пока взбирался, боковым зрением выхватил жестокую картину. Эстебан методично вколачивал кулаки в дерзкого мимика под одобрительный рёв соплеменников. После первого же удара личина развоплотилась, обнажив истинное лицо старого доброго Раджеша.

Как-то неудобно получилось. Надеюсь, актёр на меня не обидится. Впрочем, он бы не смог там сидеть вечно и рано или поздно должен был спуститься.

К чёрту эти разборки! Сейчас решалась судьба десятков, а то и сотен обитателей Архипелага!

Я вцепился в подзорную трубу – и приятно удивился. С высоты видно было почти вдвое дальше, чем с палубы. С моим навыком острого зрения горизонт раздвинулся примерно на пятнадцать километров.

Пиратский корабль предстал во всей красе. Такого судна не видел даже в кинофильмах. Явно не человеческой постройки. Размером и количеством орудий он уступал фрегату, но его скорость… Святая Дева! Даже против ветра эта адская конструкция двигалась быстрее, чем мы на полном ходу. За кормой брызгами разлеталась вода, словно на днище были установлены гребные винты.

Чёрные паруса поглощали свет. На вымпеле оскалилась белая рыбина с иглоподобными зубами и раскрытой пастью на том же мертвенно-чёрном фоне.

За считанные минуты пираты, разрезая волны как бритвой, вышли на линию атаки. Сердце заколотилось, когда я услышал первый залп – с расстояния двух километров от жертвы. На моей родной Земле даже самые мощные орудия могли прицельно бить максимум на половину этого расстояния. Страшно представить, что сейчас ощутили торговцы.

Снаряды врезались в паруса пузатого галеона с устрашающей точностью, раздирая полотнища в клочья. Главная мачта с треском переломилась, обрушилась на палубу и придавила нескольких матросов. И без того неповоротливое судно застыло среди волн, будто пригвожденное к месту увесистым якорем. Теперь это не корабль, а беспомощная жертва.

Обычные ядра никогда не причинили бы такого разрушения. В ход явно шли книппели – снаряды, состоящие из пары тяжёлых металлических шаров, соединённых полуметровой железной цепью. В полёте они вращались с оглушительным свистом, превращаясь в смертоносные горизонтальные косы, срезающие всё на своём пути.

На палубах торговых суден царил хаос. Даже с такого расстояния я различал фигурки моряков, метавшихся как тараканы на раскалённой сковороде.

Фрегат вёл себя странно. Его орудия хранили молчание – явный признак того, что дальность пушек не позволяла ответить на атаку. Он был как боксёр с короткими руками, неспособный дотянуться до противника, безжалостно наносящего удары издалека.

Корабль рисковал попасть под новый шквал огня. Каждая секунда промедления приближала экипаж к неминуемой гибели. Но капитан показал волю, достойную морского волка – он принял единственно верное решение, резко меняя тактику. Судно устремилось прямо к нападавшему, все паруса были подняты, ловя каждый порыв ветра.

Посудина пиратов напоминала корвет, но с более агрессивными чертами и удлинённым корпусом. Она маневрировала с удивительной лёгкостью. Корабль развернулся другим бортом, выпустив ещё один залп, прежде чем устремиться прочь от сближения. Теперь в дело вступили обычные ядра, но метили они уже в корпус.

Тяжёлые металлические сферы вгрызлись в верхнюю палубу фрегата, превращая добротное дерево в обломки. Щепки разлетались во все стороны. Я видел, как тела моряков подбрасывало в воздух и швыряло обратно на окровавленные доски.

Пираты превосходили торговцев почти по всем параметрам. Дальнобойные орудия позволяли обстреливать жертву с безопасного расстояния, а невероятная скорость давала возможность контролировать дистанцию. Это была не битва, а методичная казнь. Негодяи попросту играли с добычей. Держали фрегат в двух километрах от себя, порой слегка разворачивая борта для синхронных залпов.

Меня раздирали противоречивые чувства. Искусство морского боя пиратов вызывало невольное восхищение. Каждый манёвр, каждый залп был чётко выверен. Но сердце сжималось от отвращения к этой хладнокровной жестокости. Ради наживы загубить сотню душ…

Неизбежное произошло с ужасающей предсказуемостью – борт фрегата не выдержал методичной бомбардировки. Деревянная конструкция взорвалась фонтаном щепок, обнажив смертельную рану ниже ватерлинии. Судно накренилось, начиная последний путь – на дно морское. Казалось, что крики торговцев, понявших свою обречённость, было слышно даже здесь.

Наша шхуна уже находилась на далёком расстоянии от бойни. В последние мгновения успел заметить, как пиратский корабль, подобно стервятнику, устремился прямым курсом к обездвиженному галеону.

Сценарий дальнейшего развернулся в моём воображении с ужасающей ясностью: несколько смертоносных залпов картечью, превращающих палубу в кровавое месиво, выкашивающих защитников как траву… А затем – абордаж.

Стало вдруг не по себе. Рано или поздно нам тоже предстоит встреча с подобными мерзавцами.

Однако я сделал выводы: чтобы враг не разобрал на запчасти, прежде всего стоит позаботиться о скорости и манёвренности корабля. К тому же, имея шустрое судно, можно попросту дать дёру, если не хватает сил на противостояние. Дальнобойные орудия – на втором месте по важности. Ну а запас прочности корпуса – в конце приоритетного списка.

Никогда бы не подумал, что стану свидетелем настоящей морской битвы. Раньше такое видел разве что на экране телевизора. То были красивые постановки с героической музыкой на фоне. Но реальность ударила по чувствам как кувалда. Хлопки корабельных пушек отдавались не столько в ушах, сколько в самом нутре. Они пробуждали во мне что-то необычное, дикое. Чувство, которого я не боялся, но испытывал необъяснимую, почти постыдную страсть. Я что, ненормальный? Откуда эти странные ощущения, которые так тяжело описать? Будто хочется ворваться в бой прямо сейчас. Или оказаться на галеоне, схлестнуться в массовой драке с пиратами.

Дрожащими от напряжения руками я цеплялся за канаты, спускаясь к друзьям, которые ждали внизу подробностей. Оказавшись на палубе, ощутил странное перевозбуждение после увиденного и принялся подробно описывать битву, щедро приправляя рассказ сочными деталями и эмоциями. Воспроизводил каждый маневр, каждый выстрел, изображал выражения лиц пиратов и торговцев. Глаза слушателей расширялись, кто-то невольно прикрывал рот рукой – от ужаса или восхищения.

– И тогда залп разорвал палубу в щепки! Люди взлетали в воздух, как игрушки! В одного даже прямо на лету угодило ядро.

Мои руки рисовали в воздухе траектории полёта несчастных моряков.

Все слушали, затаив дыхание, впитывая каждое слово, кроме бедолаги Раджеша. Он стоял в стороне, шмыгая разбитым носом и болезненно кривя опухшие губы. Под глазом расплылся впечатляющий синяк. С одной стороны, мне было жаль парня. С другой – сам виноват. Никто не любит, когда его называют «салагой» или, того хуже, «каракатицей».

Мой красочный рассказ прервал Луи.

– Обязан признать: наблюдение за обстановкой вокруг остаётся нашим неоспоримым приоритетом. Любезнейший мистер Капур, окажите честь – прошу вас вновь взобраться на мачту.

Раджеш, услышав это, мгновенно напрягся. Он уткнул кулаки в бока и вздёрнул подбородок вверх, выражая молчаливое, но явное несогласие.

– Пиковый, пшёл на мачту, сказ-а-ал, – прорычал Янис, делая шаг вперёд.

Глаза арестанта наливались кровью после похмелья. Зрачки были сужены и выдавали жутко скверное настроение. Голос его, низкий и хриплый, оказывал на Раджеша эффект удава на кролика. Актёр застыл на месте. Я видел, как его кадык дернулся при судорожном глотке, а кожа начала бледнеть.

– Прошу вас! Я великий актёр, а не обезьяна! Боюсь высоты и по канатам лазить не умею! Быть может, кто-то заменит меня? Могу взять другую задачу, например…

– Цыц! – перебил арестант и замахнулся для удара, заставив Раджеша скукожиться, но отвёл кулак в последний момент. – Ну так превратись в того, кто всё это умеет!

Соратники молча наблюдали за выяснением отношений. Видать, актёр изрядно разозлил всех. А может, им голову напекло?

Я решил дождаться развязки. Если что пойдёт не так, то вмешаюсь. Всё под контролем.

Технически, как минимум несколько присутствующих могли бы попробовать себя в роли смотрового. Только вот никому не хотелось целый день сидеть на палящем солнце. Да и другой пользы от нашего смуглого друга не было. Должен ведь он хоть как-то вносить вклад в общее дело!

Меня, признаться, тоже не прельщала перспектива сидеть на одном месте. Больше толку будет там, где нужна грубая физическая сила и активность.

– Нет-нет-нет, так не пойдёт! – отшатнулся он с видом оскорблённого принца, но Густаво бесцеремонно толкнул его в спину, вернув поближе к Янису. – Я знаю только одного матроса – брутального Крэйга Сухую Глотку из «Пиратов Индийского моря»! Но если превращусь, вы же опять меня потом побьёте!

– И чё? Превратись в своего Крэйга, но фильтруй базар. Чё тут сложного, а, уголёк? А может, за борт тебя? Корыто быстрее пойдёт без лишней и бесполезной массы.

– Внатуре! – поддакнул Жекаруфлард, нахмурив носик. – Чё сложного-то? За борт захотел?

Молодой хомяк получил смачную затрещину от Хрума и мгновенно осунулся, как завядший цветок.

Глаза Раджеша налились слезами.

– Вы не в силах понять! Когда я становлюсь персонажем, я поглощён этим до последней клеточки! Не могу этого остановить! Моя богемная сущность не терпит полумер! Либо Раджеш, либо истинный Крэйг! Это гораздо сильнее меня…

Янис проморгался, переваривая услышанное. Он сделал шаг вперёд и попытался взять за шею актёра. Но я крепко стиснул кисть арестанта, ловко перехватив её.

– Достаточно насилия, – включив полицейского, рыкнул я и отшвырнул руку. – Лучше смотровой-сквернослов, чем никакой!

Янис встряхнул ладонью, насыщая её кровью и разминая пальцы. Он отвёл взгляд, а мгновением позже и вовсе понуро опустил голову.

Что?

Ожидал очередной словесной перепалки или даже угроз в его фирменном стиле – мол, земля круглая, а корабль тесный. Но никак не этого! Или… он что-то задумал?

– Поддерживаю, – прокомментировал Эстебан. – Пока не вкачал «Матроса», будешь Крэйгом. И с тоном поаккуратнее. Ясно тебе?

Раджеш закивал, как заведённый.

– Ну… я тогда пойду? – опасливо оглядываясь, промямлил он.

Эстебан отмахнулся, как от назойливой мухи, мол, катись, а затем рявкнул на остальных:

– Чего уставились? Заняться нечем? Так я подкину делишек! За работу!