Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 304 страниц)

Глава 21

Лиза не помнила, чтобы она лишилась чувств, но какое-то время была не в силах поднять голову и открыть глаза. Ей даже показалось, что тело и вовсе исчезло, а сознание парит где-то на границе странного сумеречного сна и яви. Келлард завернул её в тёплую накидку и, передавая ей остатки магической силы, терпеливо дожидался, когда девушка придёт в себя. Портал отнял у него много энергии, но магистр был привычен к подобным перегрузкам, в отличие от юной студентки, только недавно оправившейся от ран и потери учителя.

– Слишком долго, – пробормотал он, снимая ладонь с её лба и тревожно разглядывая лицо.

Губы некромантки дрогнули, и она пошевелилась.

– Они говорят правду? – прошептала она. – Тени говорят правду?

– Не все и не всегда, но Вилия из благородных существ, она обычно честна с нами.

Лиза осторожно вздохнула, словно хотела удостовериться, что всё ещё способна дышать. Её больше не смущала близость мага, она была благодарна за тепло, которым он делился с ней, прижимая к своей груди. Внутри было холодно, так холодно, что не было даже озноба или дрожи, словно внутренности просто замёрзли и превратились в глыбу льда.

– Я видела Велиора.

При этих словах девушка почувствовала, что заклинание демоницы не задело сердце: оно тут же очнулось ото сна и забилось с удвоенной силой.

Келлард тоже заволновался, но всё же сдержал себя от преждевременных расспросов. Он видел, что в глазах Лизы отражалась невысказанная боль.

– Он жив, – тихо сказала она.

Только это и больше ничего, хотя в сознании так и стояла застывшая картинка: её возлюбленный и лукавая светловолосая эльфийка с золотыми глазами, шпионка графини Агаты. Лиза помнила её на балу в Академии, как легко эта обманчиво хрупкая девушка заигрывала с инспектором из Отдела контроля, как кружилась в танцах и непринуждённо смеялась. Мысль о том, что прямо сейчас Велиор улыбается другой, отхлёбывая вино из красивого бокала, окончательно пробудила разум Лизабет.

Она порывисто поднялась и, пошатываясь, встала на ноги. Призыватель поддержал её за локоть, не переставая хмуриться. Под ногами теневых магов медленно угасали следы от магического круга. За его границами неприветливо шелестел от ветра мрачный лес, с темнеющего над верхушками сосен и ёлок неба уже сыпались первые мелкие капли дождя. Девушка рассеянно огляделась, увидела изорванное платье, отброшенное в сторону. Простое и скромное, они с Гаэласом купили его в Забытой деревне пару недель назад. Теперь оно принадлежало не ей, а той, другой Лизе, которая ещё не была связана пожизненным договором с тенью, ещё могла когда-нибудь выйти замуж и родить двух чудесных детишек – сначала мальчика, потом девочку.

Она обернулась к Келларду, который собирал в мешок компоненты, оставшиеся от ритуала: несколько осколков камней, кинжал, светящийся кристаллический порошок в медной плошке. Маг ничего не говорил, но Лизе вдруг стало жизненно важно сейчас же поделиться с ним своей потерей.

– Магистр Эльсинар? – негромко окликнула она.

От Доннии некромантка знала о том, что семья Келларда отвернулась от него несколько лет назад, лишив и фамилии, и наследства, но Рин продолжала иногда использовать прежнее имя призывателя.

– Ты можешь ничего не рассказывать, я знаю, что ты выбрала. Я слышал ваш разговор, но не видел происходящего. Поверь, я не тот, кто будет упрекать тебя за очевидную глупость. Пусть Гаэлас вправляет тебе мозги, он всё-таки твой отец. Хотя уже поздно, дело сделано.

На этот раз Келлард не позаботился о том, чтобы говорить медленно и отчётливо, но интонации передали Лизе всю силу его раздражения.

– Я пожертвовала тем, чего у меня ещё нет, – горько возразила Лиза на языке людей. Она знала, что Келлард понимает отдельные слова, всё же в Гильдии призывателей теней было примерно поровну людей и эльфов, и человеческую речь призыватель волей-неволей слышал много раз. – Как можно было отказаться от любви или тех, кто дал мне жизнь?

– Им бы ничего не сделалось от этого ритуала! – сердито сказал Келлард. – Им бы не было ни больно, ни страшно, всего-навсего это разорвало бы твою связь с теми людьми или… или с моим сыном. А теперь у тебя не будет продолжения, не будет будущего.

– Зато оно будет у других теневых магов, ведь теперь мы восстановим Дорогу и поможем таким, как мы, искать безопасные места для жизни…

Ледяная боль змеёй свернулась в животе девушки, она явственно ощутила её зазубренные клыки, которые время от времени принимались пережёвывать что-то внутри. Наверное, посылая луч связывающего проклятия, демоница решила дать Лизе почувствовать, что испытывают женщины, когда рожают детей. Она бессильно прислонилась к дереву, пытаясь отдышаться.

– Боль скоро пройдёт, – сказал ей маг.

Он взмахнул рукой, и сложенные в кучку вещи той, прежней Лизы, вспыхнули ярким фиолетовым пламенем и в считаные секунды обратились в невесомую пыль. Почему-то от этого ей сразу стало легче, а когда Келлард взял её за руку и потянул за собой на невидимую лесную тропинку, то она поняла, что уже может потихоньку идти.

– У нас получилось? – спросила девушка в спину призывателя.

– Да, но предстоит ещё много работы. Хорошо, что ты захватила из Трира перья Тэрона. Мы будем просить его дух помогать тебе на первых порах. А пока надо как следует отдохнуть, и Донния…

Он хотел сказать, что целительница поможет Лизе восстановиться после сложного испытания, но тут вспомнил о неоконченном утреннем разговоре и внезапно замолчал.

– Что Донния?

– Ничего, – сурово отрезал маг и не произнёс больше ни слова до самого дома.

***

На маленьком уютном балконе северной башни Академии за круглым малахитовым столиком задумчиво сидел Велиор, мастер алхимии, с бокалом вина в руке. Напротив него, откинувшись на спинку обитого бархатом кресла, расположилась светловолосая эльфийка с глазами цвета расплавленного золота. Она ждала, когда эльф насладится наконец видами Вечных гор и леса, застывшими в предвечерней дымке, и соблаговолит поинтересоваться целью её визита. Велиор оставался бесстрастным. С того самого дня, когда заштопанные старой Фуксой раны позволили ему вновь подняться на ноги и он заново научился владеть собственным телом, бывший преподаватель ни разу не покинул стен Академии.

Вольдемар Гвинта объявил о закрытии учебного заведения и вместе с отрядами искателей обшарил все уголки и закоулки этой старейшей магической школы. Все студенты и преподаватели давно были распределены по факультетам других Академий и Университета, куда их отправили при помощи порталов. Тем, кто происходил из семейств, что жили в Трире или его окрестностях, после тщательной проверки позволили уйти или уехать домой. Через несколько дней после захвата города солдаты Ордена оставили в покое опустевшие аудитории, залы и жилые комнаты, выставив лишь охрану у ворот Академии. В городе то и дело вспыхивали восстания и беспорядки, власть герцога Лукаса постоянно пытались оспорить представители древних родов Трира, а потому генерал Гвинта и его ближайшая помощница Мередит Крайсен были сосредоточены на подавлении бунтов. Укрытие старой Фуксы осталось незамеченным, и вскоре смотрительница оранжереи и её пациент начали потихоньку выползать наружу и осматривать брошенную в спешке Академию.

Забот было много. Орден мог вернуться в любой момент, а в лабораториях и библиотеке оставалось множество ценных артефактов и книг, которые могли вызвать лишние подозрения. На проверку всего и вся у Гвинты и его искателей ушёл бы не один месяц, поэтому они прихватили в качестве доказательств лишь малую часть предметов, хранивших на себе отпечатки теневой магии. Фукса, а следом и Велиор, когда у него появились силы, бережно переносили фолианты, свитки и кристаллы, заряженные магией, в новые тайники.

– Генерал Гвинта собирается оставить город на Лукаса и Мередит, – не выдержав, нарушила тишину Тесса. – Он уходит.

Мастер алхимии вздрогнул и перевёл на неё взгляд. Под его зелёными глазами давно залегли тени бессонных ночей.

– Значит, барьер всё равно будет поддерживаться, – бесцветно ответил Велиор.

Магический барьер, препятствующий открытию любых порталов, накрывал весь город незримым куполом. Можно было только гадать, сколько магов участвовало в его создании и поддержании, а также сколько дорогостоящих ресурсов требовалось для непрерывного действия этого заклинания. Ни один маг, независимо от заключённого в крови дара, не мог покинуть город при помощи телепортации. Единственный выход из Трира – огромные чёрные ворота – охранялся целым войском искателей Ордена и королевской гвардии.

– Посмотри на меня, – потребовала Тесса, нетерпеливо заёрзав.

Её раздражала спокойная отстранённость алхимика, она надеялась, что принесённые из замка Флемингов сведения разбудят у эльфа любопытство. Велиор отставил бокал и покорно взглянул на хрупкую шпионку Агаты. Девушка чему-то загадочно улыбалась, но его это не волновало, как не волновал и соблазнительный вырез изысканного платья, открывающий половину груди.

– Гвинта устроил своей подружке настоящую выволочку, я думала, тебе будет интересно!

– Разборки между инквизиторами? – грустно усмехнулся Велиор. – Нет.

– Ну хорошо, я посмотрю на твоё лицо через пять минут. Держи и наслаждайся!

С этими словами Тесса вложила в ладонь мага увесистый шарик. Конкременты памяти применялись для записи знаний и воспоминаний, чаще всего ими пользовались учёные и могущественные пожилые маги, работающие в Университетах и Академиях. Минералы, из которых вытачивали шары, встречались редко, а потому далеко не каждый волшебник мог позволить себе подобные игрушки. Студентам и рядовым магам они были не по карману, поэтому они вынуждены были записывать информацию традиционным способом – на бумаге.

– Откуда у тебя это? – Не интерес, но лёгкое недоумение отразилось на лице Велиора.

– Магистр Тэрон подарил, – улыбнулась Тесса.

Шарик был гладким, но внутри него чувствовалась магия, вызывающая смутное беспокойство. Велиор сосредоточился и закрыл глаза. Эльфийка скользнула к нему, положила тонкие пальцы поверх его рук, прошептала заклинание, открывая доступ к тайне, заключённой внутри артефакта.

Велиор провалился в воспоминание Тессы, временно отрешившись от реальности. Он увидел спину генерала Гвинты, стоящего у длинного стола, услышал его твёрдый, не терпящий возражений голос:

– …мероприятия не имели успеха! Несколько нищих полукровок, не способных произвести и магической искры, да парочка выживших из ума старух, в то время как вся страна трубит о Трире как рассаднике теневых магов!

– Мы думаем, ректор долгие годы готовился к вторжению в Трир и предусмотрел пути отступления для своих коллег-некромантов, иначе для чего ему было жертвовать собой? – подала голос Мередит Крайсен, стоящая вполоборота к генералу. – Уж не для того, чтобы спасти одну-единственную худосочную студентку!

– Где эта студентка или её тело? – резко выкрикнул генерал. – Разве не вам, полковник, было поручено прочесать Тёмный лес и отыскать девчонку с проклятой кровью?!

– Мы всё выполнили согласно вашему приказу, – гораздо тише, чем прежде, ответствовала искательница. – Но девушка исчезла без следа.

– А тело эльфийского преподавателя? – пригвоздил её новым вопросом генерал.

Мередит шумно выдохнула через нос и принялась нервно перебирать разбросанные по столу свитки с донесениями и протоколами.

– Исчезло, – коротко ответила она.

– Прекрасно! А тот жуткий не то волк, не то медведь, разорвавший нескольких солдат, он, разумеется, перемахнул шестиметровую стену и пропасть, после чего удрал в Вечные горы, верно? Должно быть, именно он и унёс на своей спине эту вашу студентку-некромантку! Довольно с меня этих глупых сказок!

Сидящие вокруг стола искатели тихо загудели, всколыхнулись приглушённые разговоры и шёпот. Генерал Гвинта грохнул отодвигаемым стулом, но садиться не торопился.

– Дайте мне ещё две недели, генерал, – сказала наконец Мередит.

– Даю десять! – припечатал Гвинта. – Вы остаётесь со своим отрядом здесь и будете поддерживать порядок в Трире столько, сколько потребуется. Ознакомьтесь с указом Высшего совета! И пока вы будете здесь, вы найдёте и несчастную студентку с тёмным даром, и проклятого эльфа, и невиданного зверя из Академии, и того наглеца, что выстрелил в Агату Флеминг.

– Слушаюсь, – глухо отозвалась полковник Крайсен и опустила голову.

– Велиор! – тихо окликнула Тесса, разжимая пальцы мага и отбирая у него камень с записанными наблюдениями.

Эльф открыл глаза, неожиданно поймал шпионку за плечи и встряхнул:

– Это правда? Правда? Они так и не нашли Лизу?

– Не нашли, как не нашли и вас с Фуксой, как не нашли и моего брата, не говоря уже обо мне самой.

На лице Велиора впервые за много дней мелькнуло подобие улыбки. Не в силах скрыть охватившего его беспокойства, он встал, опираясь на верный посох как на трость, и вернулся в залитую магическим светом лабораторию. Тесса последовала за ним.

– Если бы только выйти из города, – прошептал он побелевшими от волнения губами.

– Пока ты не сможешь выйти даже из Академии, – покачала головой шпионка. – Но будь готов, что вскоре тебя кое-кто навестит.

– Снова говоришь загадками?

– А ты снова подражаешь незабвенному магистру, который терпеть не мог, когда что-нибудь недоговаривают?

Эльф крепко сжал пальцами древко посоха.

– Хватит юлить, Тесса! Мне довольно и того, что я сижу взаперти, понятия не имея, что творится в замке и в городе!

Девушка снова покачала головой, сделав небольшой шажок назад, словно опасалась рассерженного алхимика.

– Я говорю только то, что мне позволено, – быстро ответила она.

– Позволено кем? – прищурился Велиор. – Не хочешь ли ты сказать, что нашла себе нового покровителя? На кого ты работаешь теперь?

– Ничего не изменилось, – прошептала она.

– Графиня Агата Флеминг мертва или я чего-то не знаю?

– Всё верно, моя госпожа мертва. Но я по-прежнему служу ей. А теперь мне пора, прощай!

И Тесса моментально скрылась за сверкающими выпуклыми стёклами дверей лаборатории, оставив алхимика размышлять над этим странным разговором.

Глава 22

Велиор долго смотрел, как покачивается витая медная цепочка, свисающая с ключа в замочной скважине лаборатории. Шпионка графини Агаты вызывала у эльфа смешанные чувства. С одной стороны, Тесса была невероятно красива и умело пользовалась этим по поводу и без повода, с другой – её привычка изворачиваться, недоговаривать, а иногда и бессовестно врать, глядя в глаза и ничуть не краснея, по-настоящему злила алхимика.

За время преподавания в Академии ему попадалось немало студенток, которые вели себя подобным образом в надежде получить высокие баллы по алхимии и началам колдовства, но если их неумелые попытки кокетничать выглядели грубовато и неестественно, то Тесса действовала очень аккуратно, как истинный мистик-профессионал. Ведь ей удалось поймать на удочку даже инспектора из Отдела магического контроля! Велиор тряхнул головой и вытер нос тыльной стороной ладони. После визитов Тессы в воздухе оставалось едва уловимое облачко её горьковато-цветочных духов, которые вызывали у алхимика неприятные воспоминания. Эти мелкие синеватые и розовые цветы в обилии росли вокруг одного из убежищ теневых магов – того самого, где родителей Велиора схватили, чтобы увезти в Железную крепость.

А теперь эта лживая шпионка утверждала, что Орден по-прежнему разыскивает Лизу Сандберг или её тело. На то, что он сам находится в розыске у Инквизиции, Велиор не обратил никакого внимания. Упоминание Лизы разрушило уютный кокон смиренного спокойствия и безразличия, в который алхимик погрузился с тех самых пор, как заново научился ходить. Старая Фукса зашила раны, не особо заботясь о красоте будущих шрамов, но хуже всего была потеря крови – как ни упорствовал Велиор в своём желании двигаться и помогать смотрительнице оранжереи, силы возвращались медленно. Ежедневно он готовил себе свежую порцию эликсиров, которые притупляли и физическую, и душевную боль, и постоянную слабость, но время шло, а здоровье не спешило возвращаться в молодое ещё тело эльфа.

– Всё дело в этом проклятом куполе над городом, – ворчала Фукса, выслушивая пульс своего пациента. – Он не только препятствует телепортациям, но и подавляет волю магов!

– Мне нужно в Тёмный лес, – твердил эльф день за днём.

– Глупый мальчишка! Если целое войско инквизиторов с обнаруживающими кристаллами не может выследить одну девчонку, то что сделаешь ты? Споткнёшься о первую же корягу и ухнешь носом в болото им на радость!

Старуха была права. Даже если каким-то чудом ему удалось бы миновать ворота Трира и перейти мост над пропастью, в лесу его ждало множество препятствий, непреодолимых для обессилевшего эльфа, опирающегося на палку. Выход в сумрак был заблокирован, как и любые заклинания перемещения. Разум твердил Велиору, что живую Лизу давно бы уже выследили по её дару: дар горел в ней ярким сумрачным солнышком, чистоту которого мог оценить только тот, кто имел схожую кровь. Дни проходили за днями, и сердце эльфа постепенно покрылось непроницаемой ледяной корочкой. Иначе оно разорвалось бы от бесконечных переживаний.

– Смирись, её больше нет, они с магистром далеко улетели, нам не дотянуться, – говорила Фукса, гладя его по голове сухой сморщенной ладонью, а после, сгорбившись, садилась у окошка его лаборатории и принималась утирать слёзы, что путались в тёмной сетке старческих морщин.

Смириться было трудно, но жизнь в опустевшей Академии тянулась уныло и однообразно. В отсутствие событий и новостей Велиор потерял счёт дням и перестал заглядывать в календарь, изредка удивляясь тому, как быстро прогревается теперь воздух солнечными днями в лаборатории и как долго не наступает ночь.

Тесса стала объявляться недавно. Оставалось загадкой, как ей удавалось обходить охрану у входа, хотя у эльфа были на этот счёт некоторые соображения. Шпионка приносила новости, которые с интересом слушала Фукса и почти игнорировал Велиор. Ему не было дела до герцога Лукаса и новых порядков в замке, его не волновали восстания горожан на улицах Трира. Он понимал: всё бессмысленно, город потерян со смертью последней из рода Флемингов, а Академия, если и будет когда-нибудь вновь открыта, уже никогда не станет домом для таких, как Тэрон, Лиза или он сам. О семье, оставшейся по ту сторону Вечных гор, эльф вспоминал редко. Он был уверен, что отцу, заполучившему в распоряжение подвал Храма Ньир и самую очаровательную из жриц, больше нет дела до проблем Академии Трира.

Сегодняшний визит Тессы выбил алхимика из колеи – после того, как она ушла, Велиор бесцельно метался по лаборатории, пытаясь навести порядок. Мелодично звякнули стеклянные часы, и он вдруг вспомнил о том вечере, когда впервые привёл сюда Лизу. О том, как она позволила ему один-единственный поцелуй, а он отчаянно жалел, что не попросил сразу тысячу. Воспоминания, запертые глубоко внутри, всколыхнулись с невиданной силой. Эльф подхватил посох и решительно направился в их с Лизой комнату в маленькой башне.

С того дня, как они разлучились, Велиор ни разу не был в этой части Академии. Закатное солнце красноватым золотом подкрашивало рамы портретов, висящих в длинной уютной галерее. Тяжёлые гардины на окнах оставались приветливо раздвинутыми, но на широких подоконниках толстым слоем лежала пыль. В учебное время студенты имели привычку располагаться у окошек и повторять уроки на переменах, отполировывая локтями, а иногда и другими частями тела каменные подоконники. У двери покоев, которые эльф несколько лет считал своим домом, он остановился, чтобы отдышаться. Чуткими пальцами провёл по вырванному «с мясом» замку, висевшему на единственном уцелевшем болте.

Сердце грозилось вырваться из груди, и эльф невольно обратился к дару, чтобы хоть немного успокоиться. В его бывшей комнате был обыск, но перевёрнуто вверх дном оказалось не всё. Странным образом уцелел столик, за которым они с Лизой любили зажигать свечи с сумрачным огнём, нетронутыми были кресла и кровать. Он присел на край одеяла и прикоснулся к подушке. В тот, последний для Академии, день он разбудил Лизу поцелуями, чтобы попрощаться до вечера, но не удержался, и они занялись любовью. Немного поспешно, не успевая до конца насладиться ласками, но, как всегда, жарко и искренне.

Лиза не умела притворяться, и даже спустя несколько месяцев совместной жизни в ней ещё оставались смущение и нерешительность, которые сводили Велиора с ума. Она так трогательно вспыхивала каждый раз, когда он шёпотом предлагал ей испробовать что-нибудь новое. Зарывшись лицом в подушку, эльф зажмурился и перенёсся в их последнее утро.

– Как жаль, что я не могу навсегда сохранить каждую минуту нашей близости, записать в конкременты памяти, – прошептал он, мягко распутывая волосы девушки, разметавшиеся по сливочно-кремовому шёлку.

– Чтобы заставлять меня всякий раз краснеть, прикасаясь к этим камням? – Её серые с угольной окантовкой глаза сияли, когда она смотрела на него.

– Было бы из-за чего краснеть! – засмеялся Велиор, покрывая поцелуями её лицо.

– Разве и теперь не из-за чего? У эльфов нет никакого стыда!

– И у тебя не останется, – заверил он любимую, прижимая к себе, не в силах расстаться.

– Тебя ждут студенты, – взволнованно прошептала Лиза, спохватившись.

– Трое бестолковых двоечников со второго курса. Думаешь, я хочу слушать их бредни? О боги, хотел бы я вновь оказаться беззаботным студентом и прогулять вместе с тобой алхимию!

– Разве ты прогуливал занятия?

– Никогда, но во время учёбы я ещё не был знаком с тобой, – ласково проговорил он, поглаживая её по щеке кончиками пальцев. – В те времена ты копошилась в пелёнках и не знала, что где-то на краю света тебя ждёт эльф с проклятой кровью.

– Прекрасный эльф, который сведёт меня с ума, – улыбнулась Лиза.

Велиор не заметил, как из воспоминаний провалился в долгий волшебный сон. Реальность перестала существовать, он отрешился от неё, крепко закрыв глаза и забывая дышать. Если бы можно было вот так, усилием воли, отворить невидимые двери междумирья и отправиться искать Лизу на сумрачных тропах! В ранней юности тёмные маги иногда оказывались в царстве теней безо всяких порталов, но подобным свойством обладали лишь невинные души, не связанные ни обетами, ни клятвами. Именно так Лизабет Сандберг в минуту отчаяния оказалась когда-то на Дороге мёртвых, где они и встретили друг друга.

Последнее безмятежное утро любви смешалось с волнующим, полным красочных видений, сном. Он видел возлюбленную то в бальном платье цвета лепестков шиповника, с кружевными рукавами, которое было на ней в ночь их первого танца и поцелуя, то в ученической форме, что делала Лизу похожей на молодую ласточку, то и вовсе без одежды… Заглядывая в учебник и покусывая по привычке кончик длинного чёрного пера, она смешивала зелья на лабораторном столе, ничуть не смущаясь собственной наготы. Тёмные волосы струились по её спине мягкими волнами, прикрывали небольшую грудь, но некромантка была слишком увлечена приготовлением эликсира. Велиор медленно подошёл к ней сзади, положил ладони на стройную талию, и она выронила из пальцев хрупкий флакон с алой, как кровь, жидкостью…

Эльф проснулся и резко сел на кровати, тяжело дыша. За окнами было уже темно, в комнате тускло светилась настольная лампа. Магический кристалл, помещённый в её основание, давно разрядился, и при мертвенно-сером свете можно было разглядеть лишь тёмные очертания мебели. Рубашка Велиора промокла от пота, кровь стучала в висках и ушах.

– Лиза… – прошептал он так, будто она могла его услышать, не в силах принять тот факт, что с их последней встречи минуло уже много дней.

Не зажигая света, он на ощупь выбрался из башни, проклиная себя за то, что поддался слабости и вновь пришёл сюда. Прикоснувшись к любимой во сне, эльф не желал заново осознавать разлуку, тупая боль в груди была сильнее, чем боль всех его ран вместе взятых. В галерее бесшумно мерцали синие огоньки светильников. Тишина резала слух: не было слышно ни скрипа, ни шороха, ни приглушённого разговора.

Шаг за шагом продвигаясь по безмолвной Академии, маг постепенно успокоился. В навершие посоха, который он использовал вместо костыля, Велиор засветил призрачный огонёк. Ему предстояло пройти по одной из главных лестниц, чтобы удостовериться, что центральный вход по-прежнему заперт. Они с Фуксой делали это каждую ночь, обновляя охранные заклинания, натянутые в просторном холле. Случись искателям Ордена вернуться в залы учебного заведения, теневые маги немедленно узнали бы о вторжении. Эльф миновал два пролёта, когда ему померещилось внизу какое-то движение. Чёрная тень плавно скользила вдоль белеющих во мраке колонн. Велиор не остановился: кем бы ни был неведомый гость, он не принадлежал миру живых, ночь была истинной стихией этого существа.

Усилив голубоватый свет посоха, маг тихо спустился на первый этаж, не сводя глаз с замершего силуэта. Теперь он мог различить, что это стройная женщина с благородной осанкой и забранными в высокую причёску волосами. Она куталась в плащ, наброшенный на длинное чёрное платье. Капюшон почти полностью закрывал её лицо. Велиор сделал ещё несколько шагов, стараясь не обращать внимания на хруст осколков под ногами: во время обысков Академии в холле опрокинули и разбили вдребезги старинный шкаф со стеклянными дверцами.

– Кто вы? – тихо спросил он, отклонив посох в сторону в знак добрых намерений и не желая причинять неудобства гостье чересчур ярким светом. – Вам нужна помощь?

– Доброй ночи, Велиор. Да, мне нужна помощь Гильдии призывателей теней.

Женщина тряхнула головой, откидывая за спину капюшон.

– Графиня Агата? – Эльф склонился в вежливом поклоне.

– А разве я так сильно изменилась? – тонко улыбнулась она, показывая кончики белоснежных клыков на фоне тёмно-алых губ.

– Вы прекрасны, как всегда, – восхищённо прошептал Велиор.

***

В кабинете магистра Тэрона царил хаос: искатели не оставили без внимания ни единого уголка. Ящики письменного стола были в беспорядке разбросаны по полу и завалены ворохами раскрытых журналов, карточек и свитков. Книги вытряхнули из шкафов, разыскивая среди литературы запрещённую. С древних фолиантов содрали обложки, и теперь они, раздетые и растрёпанные, сиротливо белели на тёмном ковре у камина. Магические артефакты посверкивали в ящиках у стены, некоторые из них были изломаны или разбиты.

Графиня Агата застыла посреди разгромленной комнаты, бесстрастно разглядывая мебель и предметы, которые магистр Тэрон всегда содержал в идеальном порядке. Картин и гобеленов на стенах не было: в поисках тайников их порезали кинжалами и грудой свалили в коридоре. Диван и два кресла для посетителей также были выпотрошены и опрокинуты.

– Вы уверены, что хотите поговорить именно здесь? – осведомился Велиор, разжигая уцелевшие светильники.

– Да, – ответила графиня. – То, что я вижу, придаёт мне уверенности в моём деле.

По дороге в кабинет ректора Агата загадочно молчала, а мастер алхимии не смел нарушить тишины. Он шёл рядом с восставшей из мёртвых правительницей Трира, с каждым мгновением всё больше убеждаясь в том, что происходящее ему не снится.

Графиня Флеминг была материальна – её одежда издавала тихий шорох, подошвы мягких сапог едва слышно касались каменных плит коридоров. Велиор хотел бы прикоснуться к ней, но она шла всегда на шаг впереди, не оборачиваясь, и даже не запыхалась после нескольких лестничных пролётов. Эльф вынужден был опираться на посох и едва поспевал за гостьей.

– Тесса предупредила меня о вашем визите, – как можно учтивее начал Велиор, обернувшись к Агате. – Но я, признаться, не совсем её понял.

– Моя дорогая девочка была связана обещанием хранить всё это в тайне. В городе слишком опасно, а ей приходилось каждую ночь навещать меня в фамильном склепе до тех пор, пока превращение не завершится. Мы рисковали, но другого выхода у нас не было. Генерал Гвинта и герцог Лукас исполнили мою последнюю волю, похоронив меня рядом с дорогим мужем, но были моменты, когда весь план висел на тонком волоске.

– Значит, вы с самого начала действовали по плану? – уточнил эльф, смахивая пыль со стульев и предлагая графине сесть.

Агата сдержанно улыбнулась и опустилась на сиденье.

– Пришлось импровизировать. Мой дедушка, Дагнир Флеминг, посоветовал заключить союз с вампирами, что мы и сделали. Но время было упущено. Отряды Ордена уже приближались к Триру, а времени на полноценную инициацию у меня не оставалось.

Велиор нахмурился, пытаясь вспомнить всё, что знал о вампирах, но сведений недоставало. Эти ночные существа жили в собственных владениях в Тёмном лесу и тщательно охраняли свой мир от желающих его изучать.

– Меня укусили незадолго до вторжения Гвинты в Трир. Но если бы я начала превращаться на глазах у инквизитора, то шансов уцелеть у меня бы не осталось. Поэтому я выбрала быструю смерть. Я обманула их всех с помощью одной-единственной стрелы, выпущенной по моему приказу в нужное время и в нужном месте.

– Это очень смело, ваша светлость, но безрассудно, – заметил алхимик. – Генерал мог сжечь ваше тело в тот же день! Вашего убийцу могли схватить и выпытать у него всю правду. Тессу могли выследить…

– Да, – согласилась вампирша. – Но при всей моей ненависти к генералу и его проклятому Ордену я всё же рассчитывала на некоторую порядочность. Последнее желание одинаково свято к исполнению и в столице, и на краю света. У меня и моих эльфов всё получилось, хотя и слишком поздно. К моменту моего пробуждения город сдался, а от Академии остались рожки да ножки.

– Почему же вампиры не помогли при захвате города?! – воскликнул Велиор.

– Всё не так просто, мой друг. Они не доверяют людям. Для полноценного союза я должна была стать одной из них. И только после этого они начали оказывать мне содействие.

– Что вы имеете в виду?

– Несколько моих верных дворян согласились на превращение. Как представительнице древнего рода мне позволено основать собственную… семью. Мы уже начали работать над этим, но не так-то просто действовать под самым носом у Ордена.

– В камне у Тессы я слышал разговор о том, что генерал собирается покидать Трир, оставив здесь только полковника Мередит и её отряд, – вспомнил эльф.

– Всё верно. Мы дождёмся его ухода и расправимся с теми, кто останется. А пока будем вести себя тихо и готовиться. Но нас слишком мало, мастер Велиор, поэтому я и пришла просить о помощи твою Гильдию. Воспользуйся сумрачными путями и приведи в Академию несколько тёмных магов. Вместе мы вернём этот город.

Графиня выжидающе смотрела на алхимика, а тот в свою очередь разглядывал её с неподдельным интересом и восхищением.