Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 202 (всего у книги 304 страниц)

Глава 10

Утром следующего дня Сарна делилась с хозяйкой новостями и нехитрым завтраком – Маргарет отказалась идти в Чайную гостиную, поэтому вместо изысканных яств Избранница вкушала простой хлеб с маслом и солью, чай и кашу. Благо Сарне без возражений выдали двойную порцию.

– Да, – вздыхала служанка, – жаль, я не у того входа колонны полировала – министры по другой стороне пошли.

– И как шли? – безразлично, из вежливости спросила Маргарет.

– Хорошо шли – двух слуги под руки тащили, один на палку опирался. А второму новую одежду из дома несли – он от ужаса на себя кофейник опрокинул. А выглядело – будто обделался. Бушевал вчера его величество, зверствовал! Зато, если верить служанке моры Франг, в бюджете обнаружился излишек, который можно пустить на обновление флота.

Маргарет вынырнула из омута апатии и заинтересованно спросила:

– А мора Франг знает, что у Кальдоранна нет выхода к морю?

– Этого и я не знаю, – фыркнула Сарна, – но как звучит-то? А и правда, если флота нет – зачем королю деньги?

– Были бы деньги, – улыбнулась Маргарет, – а куда потратить – всегда найдется.

– И то верно. Заодно у зала Советов все колонны блестят, как яйца у кота мартовского. Да, так что сегодня опять скандал. – Служанка хмыкнула. – Кто ж знал, что позолоту так легко счистить?

Захохотав, Маргарет выдавила:

– Можешь сказать, что я заставила тебя пол зубной щеткой вычистить, и потому ты не можешь прийти на взбучку.

Сарна собрала со стола и вышла. Маргарет же осталась сидеть в кресле. Вчера она не позволила себе много думать – выпила точно рассчитанную дозу сонного зелья и проснулась рано утром. С тяжелой головой – проспала почти сутки, ведь король ошарашил ее сразу после завтрака.

К завтраку Маргарет употребила несколько капель успокоительной настойки и могла рассуждать логично. Вот только чувства никакой логике не поддавались – было горько, обидно и очень, очень хотелось что-нибудь разбить. Но, увы, из бьющегося в комнате имелись только цветы в горшках – а их жалко, и флаконы с косметикой – а их еще жальче.

«Зато появилась реальная возможность узнать, кто затеял Алую Ночь и ради чего», – подумала Маргарет.

Мэдчен Саддэн не сомневалась, что король рассказал ей не все. В конце концов, и она кое-что утаила, а кое о чем откровенно солгала. Самое простое – проверить, был ли его величество в подземелье на молебне. А значит, необходим доступ в библиотеку – подобные вещи подробно описываются в храмовых летописях. А эти самые летописи обновляются ежегодно. Вот только Избранницам доступа в библиотеку нет…

Гневно фыркнув, Маргарет переместилась к секретеру и достала писчие принадлежности. Раз уж его величество столь трепетно относился к Первому Клинку, то пусть уж откроет библиотечные двери для последней из Саддэнов.

Но все, что она успела сделать, – это поставить кляксу на белоснежном листе бумаги. В гостиную влетела запыхавшаяся Сарна.

– Мэдчен, надо собираться, срочно! Вас вот-вот вызовут в малый парадный кабинет его величества! Там полдвора собралось!

В понимании Маргарет «полдвора» и «малый кабинет» как-то не очень сочетались. О чем она и заявила.

– Ох, мэдчен, вы сочетайте «полдвора» и «парадный кабинет», потому что второго парадного – нет. Кабинет называют малым из-за давнего казуса, но какого – я не знаю. Ох-хо-хо, а одежды-то вашей больше не доставляли…

– Значит, я надену ученическую форму. Не спорь, Сарна. Я иду не на бал и не на праздник, и даже не на прием. Меня вызывают в кабинет – ученическая форма для этого вполне подходит.

– Да, вот только качество у формы… – вздохнула служанка.

– Это не моя беда, а печаль ректора КАМа. Что толку переливать из пустого в порожнее? Все равно больше надеть нечего.

– Интересно, зачем вас туда ведут?

Все же Сарна обладала очень сильной магией – она успела сделать своей хозяйке изящную прическу и привести в порядок изрядно помявшуюся форму. Брошь с эмблемой КАМа, приколотая на горловине блузки, блестела, будто только что выданная.

Дробный стук, и в гостиную вошел эйт Товиан.

– Мэдчен Саддэн, вас ждут в малом парадном кабинете. Но вначале ознакомьтесь с письмом.

Коротко кивнув, Маргарет осторожно села к секретеру. Сарна проследила, чтобы на юбке не появилось заломов, и застыла за плечом госпожи – любопытная сорока не могла не попытаться прочесть послание. Саддэн хмыкнула и чуть подвинулась, чтобы служанке было виднее. Эйт Товиан, заметив этот маневр, осторожно приблизился и тоже взглянул на бумагу. Опытному лакею хватило нескольких секунд, чтобы вычленить главное – мэдчен Маргарет принадлежит роду Адд-Сантийских.

Король выражал сожаление и клялся, что не он сообщил чете Адд-Сантийских о том, что их внучка жива. Деррил и Тасна прибыли во дворец еще затемно и успели пообщаться с придворными.

– Они пригласили на нашу встречу всех своих друзей, – усмехнулась Маргарет, – что ж, посмотрим. Терять мне, кроме свободы, нечего.

Поднявшись, она коротко кивнула эйту Товиану и вежливо попросила проводить ее до кабинета.

– Заждалась я встречи с драгоценными родственниками, – процедила Маргарет.

Она не была уверена в своих силах – кто его знает, как опытные крючкотворы могут вывернуть закон? Чисто теоретически ей ничего не грозит, кроме скандала, разумеется. А практически… Что ей грозит практически, она узнает через пару минут.

Роскошь дворца, а эйт Товиан вел ее по самым основным, самым оживленным переходам и галереям, немного остудила гнев Маргарет. Она понимала, чего хотят Адд-Сантийские – продолжения рода. Им необходим наследник. Наследник, которого может родить только Маргарет.

«Как славно, – осознала Маргарет, – одно мне этот Отбор принесет точно – успокоение».

– Эйт Товиан, в ваши обязанности входит представить меня, – негромко произнесла она. – Я – Саддэн. Моя мать вышла замуж за простого эйта и перешла в его семью. Надеюсь, вы понимаете, как именно меня нужно представить.

А про себя Маргарет решила, что если старший лакей не внемлет гласу разума, она костьми ляжет, но заставит короля уволить эйта Товиана.

Это понял и сам лакей. Поэтому, распахнув двустворчатые двери, он звучно произнес:

– Избранница Третьего Отбора! Мэдчен Маргарет Саддэн!

Глубокий реверанс, вдох-выдох. Плечи развернуть и вперед, мимо праздно-любопытствующих лиц придворных лизоблюдов, мимо четы Адд-Сантийских, прямо к королю.

– Вы желали видеть меня, ваше величество? – Маргарет повторно присела в реверансе.

– Для меня несказанное удовольствие видеть вас, – уверенно и властно произнес Линнарт. – Однако же сегодня вас желает видеть дерр Адд-Сантийский.

Маргарет повернулась, скользнула по лицам окружающих безразличным, равнодушным взглядом. Надо же показать, что они незнакомы? И пусть Саддэн узнала их (врагов необходимо знать в лицо), незачем это показывать.

Дерр Адд-Сантийский сделал шаг вперед и растянул сухие тонкие губы в улыбке:

– Драгоценная внучка, Маргарет. Мы счастливы, что нашли тебя.

– Позвольте, дерр, но я вас не знаю, – с хорошо наигранным изумлением произнесла Саддэн. – Я рано потеряла семью, но все же мне было девять лет. И я ни разу вас не видела. Кто вы?

– Мы – родители твоей мамы, – проворковала мора Тасна. – Увы, тогда было смутное время и…

– А мама говорила, что вы запретили ей выходить замуж за папу. Потому что он нищий студент и безродный эйт, – не постеснялась Маргарет. – Я маме больше верю. И потом, я – Саддэн, потому что мой папа – Саддэн и мама тоже стала Саддэн. Или вам что-то от меня нужно? Вам помощь нужна, да? Мне в деревне завсегда говорили – когда помощь нужна, тогда и до самой дальней родни доберешься. Но я-то что, мне ж не сложно. Вот выучусь и помогу вам.

Маргарет кривлялась, легко переходя от маски деревенской дурочки к лику благородной мэдчен. Она понимала, что позорит сама себя. Но было необходимо решить все прилюдно. Пока не появились крючкотворы-адвокаты, пока ее не начали запугивать, пока… Пока не произошло нечто неисправимое.

И тут как молнией прошило – а сам ли Винсент догадался украсть ее белье? Мотнув головой, Маргарет приказала себе подумать об этом позже. И пересчитать имеющиеся вещи.

– Ваше величество, я прошу вас дать нам поговорить с мэдчен Маргарет наедине.

Мэдчен Маргарет медленно повернулась к королю и взглянула ему в глаза. Ну что ж, Линнарт Дарвийский, давай, решай, кто ты – равнодушная ско… равнодушный правитель или безутешный друг.

– Боюсь, дерр Адд-Сантийский, что сейчас это невозможно, – с тщательно дозируемой скорбью произнес король. – Маргарет – моя Избранница, и она вас не узнает. Я не могу позволить вам беседовать с ней наедине. Это попирает все законы гостеприимства. Прошу меня простить, и мне, и мэдчен Саддэн давно следует быть в оранжерее. Маргарет, вы поможете своему монарху?

– Располагайте мной, мой король, – Маргарет присела в реверансе.

И уже через минуту почти бежала по условно-тайной галерее.

– Да, Маргарет, вы вносите новые краски в мою жизнь, – рассмеялся Линнарт. – И вкусы.

– Вкусы?..

– Вкус предательства. – Он помолчал и с кривоватой улыбкой пояснил: – Я не вполне понимал, что это такое – использовать благородную мэдчен в качестве наживки. По определенным причинам, я не мог полностью поставить в известность Департамент Безопасности. Но я определил вам шестерых защитников. Они день и ночь охраняли вас. Хотя иногда вам удавалось от них скрыться. И только вы открыли мне глаза, насколько подло я поступил.

– Объективно, – вздохнула Маргарет, – вы поступили правильно. Но как тому самому объекту, которым правильно распорядились, – мне больно.

– Я вижу свои ошибки, – серьезно произнес король.

– И какие? – заинтересовалась Маргарет.

– Пока две: во-первых, мне стоило крепче подумать и прочувствовать всю ситуацию, а во-вторых, мне следовало договориться со своей «наживкой».

– И в-третьих, нам стоит уйти со столь просматриваемого пространства. – Маргарет показала на двух дерров, смотрящих на них почти в упор. – Иначе может возникнуть юридический казус – король сам себя отправит в каменоломни.

Захохотав, Линнарт погладил какую-то завитушку на двери и, шагнув в открывшийся тайный ход, произнес:

– Иногда, Маргарет, я и сам не против немного поработать в каменоломнях.

– Мне кажется, что больше всех порадуются ваши министры, – серьезно произнесла Маргарет и шагнула следом за королем. – Ого, это что – взаправдашний тайный ход?

– Очень тайный, – кивнул король. – Открывается только мне.

Простая кладка и серый камень под ногами впечатлили Маргарет больше всей остальной дворцовой роскоши.

– Это место дышит историей, – завороженно произнесла она.

– Да, вон там умер мой прапрадед. Его отравила любовница, когда поняла, что старик собирается сменить фаворитку.

Маргарет только вздохнула и не стала спрашивать, как именно его величество определил точное место.

– Маргарет, вы верите мне? Я не посылал гонцов к Адд-Сантийским.

– В этом – верю, – отозвалась она.

– А в другом?

– Как так получилось, что, будучи практически взрослым юношей, вы не могли править? Зачем вам потребовался Первый Клинок?

– А вот и оранжерея, – с облегчением произнес король, после чего повернулся к Маргарет и, подмигнув, сказал: – Станьте моей королевой, и тайны исчезнут. Кстати, как вы предпочитаете получить свое наследство? Помпезно или по-тихому?

– Дайте подумать, – ответила сбитая с толку Маргарет. – А зачем я вам в королевах?

Но его величество сделал вид, что ничего не слышит и сосредоточенно открывает дверь.

– И как вас никто не прибил с таким характером и отношением к людям, – едва слышно шепнула Маргарет и вздрогнула от ответного шепота:

– Пытались, но я не дался.

«Плохо пытались», – подумала Маргарет, но вслух повторить не рискнула. Да и на самом деле она искренне желала королю долгих лет и не менее долгого правления.

В оранжерее было очень светло и странно пахло – смесью сразу всех трав и цветов и – о, проза жизни! – удобрений. Высокий, прозрачный потолок, сплетения лиан, несколько композиций из камней и цветов – сразу становилось понятно, что это все делалось под впечатлением от келестинского Музея цветов. Там тоже между клумб были проложены узкие песчаные тропки и по всей территории летали птицы.

– И все же, ваше величество, вопросов становится слишком много, – Маргарет осторожно шла следом за Линнартом.

– Вас не впечатляет оранжерея?

– Я была в келестинском Музее цветов, – пожала плечами Маргарет. – Папа еще был жив, он и возил нас с мамой. Так что я прекрасно вижу здесь просто бледное подобие…

– Спасибо, – кашлянул его величество. – Вы так любезны, Маргарет.

– Мы уже не просто король и его подданная, мы – сообщники, – пожала плечами мэдчен Саддэн. – Я ненавижу врать. Особенно в мелочах. Так что, мой король, терпите.

Сверху на вошедших спикировала большая яркая птица. Маргарет шарахнулась в сторону и одновременно выставила щит. Захохотавший король перехватил свою сообщницу за талию и шепнул ей на ухо:

– Она всего лишь хотела жареных бобов. Но у меня их нет.

– Птица любит жареные бобы? – Маргарет отстранилась от Линнарта и хмыкнула. – Любопытно. И все же, мой король, давайте не будем уходить от темы.

– Вы непрошибаемы, да? – с интересом спросил его величество. – Вас из равновесия ничего не может выбить?

Поправив волосы, Маргарет чуть удивленно ответила:

– Почему? Ваше сообщение об истинной цели ухаживаний очень даже выбило меня из душевного равновесия.

– Вы думали, что я хочу на вас жениться? – с деланым безразличием спросил Линнарт.

Легко рассмеявшись, мэдчен Саддэн покачала головой:

– Где я и где корона. Нет, я была уверена, что вы присматриваете любовницу. Так сказать, на Отборе собрать сразу весь комплект – жена для трона и женщина для чресел. Моя родословная – что тогда, что сейчас – позволяет рассчитывать исключительно на место временной подстилки. Этакого милого увлечения.

Остановившись, Линнарт нахмурился и холодно произнес:

– Никто из династии Дарвийских не позволял себе завести официальную фаворитку. С чего вы решили, что я сломаю эту традицию?

– Может быть, с того, что вы набросились на незнакомую мэдчен с поцелуями? Затем прислали розы и открыли на мое имя счет в банке. Этакая демонстрация возможностей, – парировала Маргарет.

– Вы расстроились, когда узнали, что ваши предположения неверны. Неужели вы хотели согласиться?

– Нет, но я фантазировала, как вы предложите – а я откажусь, – с достоинством ответила Маргарет.

Его величество рассмеялся каким-то нехорошим, лающим смехом. И вокруг него всколыхнулся темный, пугающий ореол магии. Тот самый, который мэдчен Саддэн отметила в момент первой встречи.

– Вы удивляете меня, Маргарет, – спокойно произнес король. – Следуйте за мной, в это время я перекусываю на берегу Оранжерейного пруда. Он, конечно, не столь хорош, как келестинские озера, но меня удовлетворяет.

– Озера в Келестине – невероятны, вода такая прозрачная, что глубина совсем не ощущается, – улыбнулась Маргарет. – Красивая страна.

– В вас есть хоть капля патриотизма?

– Полчашки, ваше величество, – пожала плечами Маргарет. – Я же осталась здесь, а могла уехать. Келестин принимает к себе сильных магов, дает жилье и деньги на первое время.

Прудик оказался совсем крошечным. Он скорее походил на большую лужу с цветами, чем на пруд. Но зато рядом, на мягкой траве, был расстелен светлый плед. Неподалеку стояла объемная корзина.

Глядя на то, как король сам, не чинясь, выгружает съестное на плед, Маргарет подумала о том, что немного покривила душой. Не солгала, а именно покривила. Она бы никогда не согласилась на роль фаворитки. Но… но иногда ей казалось, что Линнарт серьезно заинтересован.

«А с другой стороны, я была права – он действительно серьезно заинтересован. Заинтересован укрепить власть и раскрыть причину неудачных Отборов», – подумала мэдчен Саддэн и начала помогать его величеству.

– Я поухаживаю за вами, – отверг ее помощь Линнарт.

– Благодарю. Я недавно завтракала, но встреча с родственниками пробудила во мне зверский голод.

– И зверское желание убивать?

Хмыкнув, Маргарет плавно повела в воздухе ладонью. Мол, ну возможно, но вслух не признаюсь.

Угощал король степной пищей – лепешки, копченое мясо, соленый сыр и пряные травы.

– Вкусно, но остро, – улыбнулась Маргарет и добавила: – Но очень вкусно.

Линнарт хмыкнул, но промолчал. Ел он с большим аппетитом, и мэдчен Саддэн заподозрила, что ему не довелось позавтракать.

– Знаете, я уже могу ответить насчет наследства родителей. – Маргарет взяла лепешку и отщипнула маленький кусочек. – Пусть будет пафос – чтобы ни у кого не возникло и тени сомнений, что я Саддэн. Дочь своих отца и матери. Конечно, Адд-Сантийские не отступят, но договориться будет проще.

– Хорошо, я озадачу церемониймейстера, – кивнул король. – А как вы будете договариваться?

– Выйду замуж, и мой второй сын будет наследовать Адд-Сантийским, но без этой жуткой клятвы, – чуть удивленно ответила Маргарет. – Вариантов не так и много. Нет, еще можно войти в род на правах младшего родича и рожать контрактных бастардов. Но это не мой путь.

Вытерев руки о салфетку, Линнарт задумчиво посмотрел на сосредоточенную Маргарет. Его величество сам не ожидал, что гипотетические дети гипотетически замужней Саддэн вызовут в нем такую злость. А сама гипотетически замужняя девушка продолжила отщипывать лепешку.

«Зато она останется здесь, – утешил себя король. – Не оставит же она дом отца?»

– Было очень вкусно, спасибо, – Маргарет взяла салфетку и тщательно оттерла каждый палец. После чего подняла глаза на короля. – Я подумала, что некоторые вещи могут пойти на пользу нам обоим. Прошу вас разрешить мне пользоваться библиотекой и назначить для меня куратора, который позволит мне ходить в КАМ.

– Таким образом я прямо и недвусмысленно выделю вас из всех, – кивнул он. – Хорошо, сегодня на обеде будет сделано соответствующее объявление.

Остатки лепешек Линнарт размял в руках и высыпал крошки на салфетку. После чего свистнул и с улыбкой наблюдал, как быстро и ловко налетевшие птицы расхватывают угощение.

– Что мы ищем? Может, невесту, которую любой ценой пытаются сделать королевой? – Маргарет осторожно коснулась яркого хвоста самой крупной птицы.

– Я тоже так думал, однако же верховный жрец оба раза руководствовался чем угодно, кроме логики или чьих-либо указаний. Мне вообще кажется, что он подбрасывал монетку.

– Если жрец – то гемму, – невесело пошутила Маргарет. – А если вы не женитесь, что будет?

– Ничего не будет. Жены не будет. – Линнарт покачал головой. – Это в вашем любимом Келестине королевская власть и Отбор тесно связаны. У нас – нет. Третий Отбор – последний. Не найду жену сейчас, через пару лет просто посватаюсь к кому-нибудь.

– Случайность? Или ваших Избранных целенаправленно убирали?

– Нет. Мэдчен Линн, которую застали в весьма компрометирующей позе, не знала, как она там оказалась, – в голосе короля звучало искреннее сочувствие. – Как и ее партнер, который умер через пару дней. От простуды. Сгорел – вылечить не успели.

– А девушка?

– Спряталась в монастыре. Ей поверили только я и Гилмор. Род Линн явно хотел смыть позор кровью, и девчонку планомерно доводили до самоубийства.

– А победительница Первого Отбора?

– Она успела стать моей женой. – Линнарт сжал кулаки. – Хотя я не успел ее полюбить. Но Мирта была славной, доброй девушкой. Чуждой интриг и… Мне нравилось общаться с ней, и когда верховный жрец назвал Мирту победительницей первого Отбора – меня это порадовало.

Прерывисто вздохнув, Маргарет отвернулась. Как же, не успел полюбить. Все вы успели, ваше величество. Потому и роете землю, не доверяя ни побратиму, ни Департаменту. Потому и в народе слухов нет – все знают, что одна из победительниц Отборов выжила, а вторая – нет. И ни единой подробности.

– Как убили? – справившись с собой, спросила Маргарет.

– Она шагнула вниз со смотровой площадки Башни Скорби. На глазах у собственной фрейлины. Я вытянул из девицы воспоминания, – глухо произнес Линнарт. – Мирта щебетала как птичка, планировала после обеда поехать в город – она хотела курировать городскую больницу. Они обсуждали, что надеть. И вдруг, не прерывая диалога, Мирта шагает вниз. Она так и не закричала – молча упала на камни.

– Она владела магией?

– И умела телепортироваться. И умела летать. Она не могла разбиться.

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Маргарет сорвала травинку и сунула ее в рот. Ей хотелось встать и уйти. Неужели его величество не понимает, что его скорбь…

«Надо же, я при дворе всего ничего, а уже особачилась, – мысленно хмыкнула Саддэн. – Он потерял любимую жену, а меня злит его скорбь. Некрасиво».

Переборов себя, она положила ладонь ему на плечо и уверенно сказала:

– Мы их найдем и повесим. Потом снимем, сожжем и пепел сбросим в резервуар общественного туалета.

Линнарт хмыкнул и кивнул:

– Ваши мысли, Маргарет, созвучны моим.

– Вы исследовали Башню Скорби?

– Вдоль и поперек. И я, и эксперты, и маги Департамента – ничего. Какой-то остаточный флер так и витает, но что там было – сказать никто не может.

– Мы можем туда сходить? Например, сегодня вечером? Просто наудачу.

– Наудачу или у вас есть мысль? – сощурился король.

– Просто наудачу, – покачала головой мэдчен Саддэн. – Надо же откуда-то начинать поиски?

– Тогда за обедом скажите эйту Товиану, что хотите лично поблагодарить его величество за оказанную честь. Он проводит вас ко мне.

– Хорошо. А сейчас я бы хотела пойти к себе.

– Учиться?

– Да, мой король.

– Подумайте о том, чтобы наедине звать меня Линнартом.

– Хорошо, мой король.

Поднявшись, король протянул руку Маргарет:

– Телепорт?

– Ограничений нет? Я что-то такое слышала… – Она нахмурилась. – Но что – забыла.

– Ограничения есть, но не для меня.

– А спальни Избранниц? – ахнула мэдчен Саддэн.

– Но должен же я знать – вдруг кто-то храпит или подушку слюнявит? – отшутился король.

Сдержав улыбку, Маргарет приняла подачу:

– Но, ваше величество, а как же мы? Предлагаю после второго тура сделать ночные экскурсии по королевской спальне. Мало ли, матрас старый или клопы. Уж вам-то никто не будет претензий предъявлять, но остальные нюансы… вызывают опасения.

– Скажите честно, Маргарет, я пожалею, что вы больше не смотрите в пол?

– Возможно. – Она улыбнулась и напомнила: – Но мы больше не мужчина и женщина. И мне не нужно производить на вас правильное впечатление. Так мы телепортируемся?

– Да, да. Я просто хотел прочувствовать момент, в котором перестал быть мужчиной, – буркнул Линнарт.

И Маргарет запоздало прикусила язычок – пусть ей больше не грозит романтический интерес, но король остается королем.

«Если после Отбора меня выкинут из академии – это будет справедливо», – мысленно вздохнула мэдчен Саддэн.

– Я неверно выразилась, ваше величество.

– Боюсь представить, как это прозвучит верно.

Больше Маргарет ничего не успела сказать – она оказалась перед дверьми своей гостиной.

– Так, – произнесла она вслух, – с отсутствием мозга пора что-то делать.

Не откладывая дел, Маргарет, едва войдя в гостиную, сразу села к секретеру. Вытащив несколько листов, она старательно начала писать:

«Уважение и молчание. Увидела короля – опустила глаза и промолчала».

«Хочешь, чтобы сбылись мечты? Закрой рот».

«Тишина – залог здоровья».

Всего у нее получилось семь листов. Защитив их щитами от порчи, она расклеила напоминалки – у постели, у зеркала в ванной, на дверях спальни и гостиной. И просто по комнате.

– Надеюсь, поможет, – вздохнула мэдчен Саддэн. И написала еще один лист:

«До конца Отбора осталось – …»

Увы, сколько осталось до конца, она не знала. Но как узнает, обязательно запишет.

До обеда Маргарет успела прочитать намеченную ранее тему и даже выписать непонятные места. Раз его величество пошел навстречу и она сможет посещать академию – стоит использовать это по максимуму.

Сарна появилась перед обедом и обрадовала Маргарет:

– Из города доставлены ваши наряды. Пока вы будете обедать, я подготовлю для вас одежду. Есть предпочтения?

– Главное, не трогай бальные платья. Их два должно быть. В остальном – безразлично.

Выйдя из своих покоев, Маргарет уже привычно постучала к Тамире.

– Иду! Бегу! Уже почти! – раздался заполошный вскрик, и подруга выскочила в коридор.

– Ты нарисовала себе прыщик? – удивилась Маргарет.

– Если бы, я весь день пыталась его свести – какая-то дрянь добавила в чай сушеную милтайю, а у меня на нее аллергия.

– У всех, кто пользуется косметическими зельями, аллергия на милтайю, – задумчиво произнесла Маргарет. – Потому что она вступает в алхимическую реакцию и с гилтарри, и с медуницей, и с ромашкой. Интересно, на кого была охота?

– А что могло произойти с тобой? – спросила Тамира.

– Слепота, облысение – в моих волосах, да и в глазах, очень много гилтарри. – Маргарет передернулась. – Но ведь на чае должны были быть радужные разводы?

– На краях чашек сидели крошечные, иллюзорные бабочки. А когда они взлетали, с крылышек падала пыльца. Так что вся поверхность чая была в золотой пыльце.

Маргарет бросило в ледяной пот – она была на волоске от слепоты. Конечно, в девяти из десяти случаев целители возвращают пострадавшим зрение. Но ох уж этот десятый случай… Да, в Келестине есть белаторы – но так ли они сильны, как говорят? Не хотелось бы на личном опыте узнавать.

Войдя в Чайную гостиную, Маргарет охнула – пострадали все. Красные пятна, зеленые прыщики, фиолетовые прядки в волосах. Значит, атаковали всех, а она уже успела испугаться.

– Да-а, а я еще расстраивалась, – протянула Тамира. – Я-то только морду мажу, потому что много времени над котлом стою, и она сохнет.

– Кто сохнет? – переспросила мэдчен Саддэн.

– Кожа на лице сохнет – испарения едкие.

– А почему дипломированная менталистка стоит над котлом?

– Потому что хочет стать артефактором, – напомнила Тамира.

Усевшись, Маргарет взяла в руки появившееся меню. Вверху списка было выведено: «Для выбора блюда проведите пальцем по строчке с названием».

– Это, я так понимаю, ответ на отравление? – Маргарет выбрала грибной суп, жареный сыр и фруктовое мороженое.

– М-м-м, как по мне, так наоборот, проще отравить. Ну, если адресно. – Тамира старательно выбирала. – Я вот возьму всего и побольше, а съем что-нибудь неожиданное, что-нибудь из того, что мне несвойственно.

– Например?

– Творог. Ненавижу все молочное.

– А мороженое?

– Единственное исключение.

Но прежде чем в зал вошли слуги с едой, перед невестами выступил эйт Товиан.

– Его величество уполномочил меня напомнить мэдчен о том, что их птицы любят тепло, ласку и очень чувствительны к враждебной магии. И что если ваша птица погибнет, то второй тур вы пройти не сможете.

Маргарет начала судорожно припоминать, а жива ли вообще ее птица?! И что-то по всему выходило, что уже нет. Либо впала в спячку, либо улетела, либо издохла. Живую тваринку немедленно стало жаль. Но что она могла сделать?! Ну не было у нее никогда животных. И если свой обед не пропустишь – желудок не позволит, то про птичку она забыла напрочь.

– Также его величество желает уведомить мэдчен Маргарет Саддэн, что ее прошение полностью удовлетворено, и она может, во-первых, посещать королевскую библиотеку, а во-вторых, трижды в неделю выходить за королевские ворота.

Маргарет встала, присела в реверансе и, выпрямившись, сказала:

– Эйт Товиан, я хотела бы лично поблагодарить его величество.

– Я уведомлю его величество о вашем желании, – поклонился старый лакей.

– Тебя твои однокамницы прожигают взглядами. А Глорейн вот-вот метнет вилку. Интересно, куда будет целиться? – хихикнула Тамира. – А я сижу с будущей королевой. Даже не знаю, потрогать тебя и руки не мыть?

– До конца Отбора еще далеко, – рассмеялась Маргарет. – Да и твои выводы преждевременны. Я всего лишь полезна королю. И взамен получила все эти поблажки.

Мороженое успело подтаять, и Маргарет решительно отставила вазочку в сторону – раскисшие орехи выглядели непривлекательно.

– Странно, я ведь выбирала мороженое с черникой. – Она подцепила ложечкой мороженое с орешком, крепко подумала и будто бы случайно уронила ложку на подол. – Какой ужас!

Все отвлеклись на звон ложки и служанку, поднявшую эту самую ложку. А вот то, что мэдчен Саддэн спрятала салфетку с завернутым орешком, – это заметила только Тамира.

– Думаешь, – многозначительно протянула мэдчен Кодерс, – имеет смысл?

– Здесь собралась почти сотня истеричек с завышенным самомнением, – отозвалась Маргарет. – Какова вероятность того, что на кухне могли спутать сорт мороженого?

– Хм, если смотреть с этой точки зрения – ты права. И что, ты даже это умеешь?

Маргарет многозначительно вздернула брови, но все же не выдержала и призналась:

– Конечно, нет. Но я же могу трижды в неделю покинуть дворец. А мой наставник – всемогущ и всеведущ. Что бы я у него ни спросила – знает ответ.

– Либо у тебя так себе вопросы.

Эту фразу Маргарет решительно проигнорировала. В жизни должны быть твердые, незыблемые опоры. И всезнание наставника Тормена – одна из таких вещей.

– Интересно, если потребую собрать мне с собой деликатесные пирожные и сандвичи с зеленым салатом и паштетом – что будет? – Мысленно Маргарет уже разжигала камин и готовила чай, а наставник с довольными возгласами потрошил принесенную корзинку.

– Учитывая, что все считают тебя фавориткой – соберут и еще сверху что-нибудь уложат. Все, я больше не могу это есть.

Тамира с искренним отвращением отодвинула от себя пышную, ароматную творожную запеканку с абрикосами. Маргарет сочувственно улыбнулась и подмигнула:

– Еще ты можешь заказать себе отварные яйца и потребовать, чтобы скорлупу не снимали.

– Тебе смешно, а мне страшно.

И тут Маргарет почувствовала, как к щекам прилила кровь, – у нее абсолютно вылетело из головы, что Кодерс отравили еще на прошлом Отборе. И что Тамира фактически живет в долг. Выпрашивает у судьбы каждый новый день.

– Прости. Я… Я еще не полностью осознала твое положение, – тихо сказала Маргарет. – Я бы предложила тебе меняться заказанными блюдами, но боюсь, в этом случае риск только возрастет.

Тамира кивнула и достала свою неизменную флягу. Сделала пару глотков и убрала ее.

– Почему все решили, что это вино?

– Не знаю. – Кодерс пожала плечами. – Лучше спроси, почему моя семья не пресекла эти слухи.

– Почему?

– Не знаю, – хмыкнула Тамира. – Цени, теперь и ты этого не знаешь.

– Что бы я делала без этого незнания, – покачала головой Маргарет.

После обеда подружки устроились в комнате мэдчен Саддэн. Как оказалось, у Тамиры был свой список вопросов, на каждый из которых Маргарет удалось ответить. Вследствие чего она удостоилась восхищенного взгляда мэдчен Кодерс.

– Знаешь, есть в этом своя прелесть, – протянула Тамира, – иметь такого друга, который может ответить на твои вопросы. Вот только – это ты такая умная или у меня такие глупые вопросы?..