Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Глава 26

В гулкой пустой галерее Академии Трира, постукивая длинными когтями по паркету, расхаживала огромная косматая зверюга. Бурая вперемешку с седой шерсть на боках оборотня неопрятными прядями висела до самой земли, хвост подметал пыльный пол, но тёмная морда с ярко-жёлтыми большими глазами выглядела осмысленно. Опустившись на задние лапы, зверюга широко и звучно зевнула, почти по-человечески выражая предельную скуку.

Велиор обернулся. До этого момента он разглядывал один из портретов, висящих вдоль стены.

– Жаль, у меня нет её портрета, – сказал эльф, и странной породы косматое чудовище, больше всего напоминающее волка, вопросительно склонило голову набок. Велиор понял, что спутница не в состоянии проникнуть в его мысли, и разъяснил: – Портрета Лизы Сандберг. Почему-то принято увековечивать на холстах именитых магов и учёных, но бывают ведь и особенные студентки, не правда ли, Фукса?

Фукса вильнула хвостом. Старая волчица хорошо помнила юную некромантку и вместе с эльфом переживала за её судьбу. Узнав о планах Агаты, волчица готова была в первую же ночь приступить к уничтожению солдат инквизиции, но графиня Флеминг настаивала на том, что торопиться нельзя. Они будут очень осторожны.

Чтобы не допустить возвращения генерала Гвинты и его армии в город, следовало на какое-то время затаиться, уйти в тень. Высший Совет должен успокоиться по поводу Трира и перестать бросать тревожные взгляды на запад. Мередит должна поверить, что держит графство под контролем. И когда всё утихнет, маленький отряд Агаты начнёт действовать.

– Я не хочу ждать недели и месяцы, не имея никакого понятия о том, где моя Лиза и что с ней происходит! – воскликнул Велиор, потеряв терпение.

Фукса нехотя поднялась и понимающе уткнулась мокрым носом в его бедро. Им надлежало совершать вечерний обход своих владений, а из-за полученных в бою с инквизиторами ран эльф всё ещё передвигался, опираясь на посох, и быстро утомлялся.

– Ты права, – обречённо вздохнул Велиор, по-своему поняв участие волчицы. – Боец из меня пока слабенький. Вот и приходится выполнять роль сторожа в разорённой Академии. Пойдём, нас ждут бесконечные лестницы.

Они проделали уже половину пути, взобравшись на верхний ярус главной лестницы. Над широким холлом, который располагался сейчас прямо под ними, тускло горели дежурные светильники. Они требовали зарядки раз или два в году, но и света давали совсем немного – только чтобы разглядеть ступени и не полететь с них кувырком вниз. Здесь Велиор с Фуксой обычно разделялись, чтобы обойти правый и левый балконы и встретиться на площадке: под самым куполом академии можно было никого не опасаться.

Эльф уже сделал с десяток шагов в свою сторону, когда волчица внезапно кинулась за ним и вцепилась зубами в рукав мантии. От неожиданности Велиор едва не выронил посох и уже собрался высказать оборотню своё возмущение, но тут почувствовал причину странного поведения Фуксы. Магические обереги сигнализировали о том, что в Академию проникли посторонние. На Агату и её эльфов эти растянутые у входа заклинания не реагировали, а для горожан доступ в заведение был закрыт Орденом, поэтому сомнений быть не могло: здесь что-то понадобилось инквизиции. Волчица оскалила зубы. Шерсть на её загривке встала дыбом.

– Нет, – Велиор положил руку на голову Фуксы. – Мы никого не убиваем, пока не будет приказа от Агаты.

Старуха-мистик, скрывавшаяся в обличье зверя, не позволила бы молодому эльфу осаживать себя, но в косматой ипостаси она, в силу особенностей своего вида, могла потерять контроль над собой. Острые клыки и когти жаждали вражеской крови, и она едва сдерживалась, чтобы не кинуться вниз и не начать рвать искателей.

– Сиди здесь! – шепнул ей эльф, вытащив из кармана уголёк.

Начертив на паркете несколько символов, Велиор окружил себя вуалью невидимости, а затем тщательно стёр угольные рисунки. Конечно, у искателей в арсенале есть устройства, распознающие применение тёмной магии, но следы разной степени давности в Академии были повсюду. Пусть лучше след выглядит старым, чем появившимся только что. Фукса бесшумно улеглась на место, где было совершено колдовство: отголоски ауры оборотня в случае чего собьют ищеек с толку.

Эльф спустился на два пролёта и весь обратился в слух. Грохнули двери, послышались негромкие голоса, а затем в тускло освещённом холле появилось пять фигур: полковник Мередит Крайсен, трое вооружённых до зубов солдат Ордена и седовласый старик в мантии Гильдии магов. Судя по всему, инквизиторы сопровождали волшебника; они хоть и осматривались по сторонам, но явно не планировали очередной обыск.

Велиор прижался к стене и медленно переместился ещё на один пролёт ниже. Голоса стали различимы, но одно-единственное поисковое заклинание не оставило бы эльфу шанса на побег. Даже если не считать старого мага, искателей было четверо, а он один и не в лучшей физической форме. Его раны всё ещё болели по ночам, да и сейчас от предельного напряжения нога и грубые шрамы на животе начинали предательски ныть. Велиор мысленно отмахнулся от неприятных ощущений и сконцентрировался на поддержании невидимости.

Компания искателей и мага направилась на преподавательскую сторону, и никто из гостей Академии не заметил, как следом за ними увязалась неразличимая во мраке тень бывшего учителя алхимии.

***

– Невероятно, – только и промолвил Рунольф Орис, оказавшись в личном кабинете магистра Тэрона. – Впечатляет! Позвольте полюбопытствовать, полковник, вы оканчивали Университет Сюр-Мао, верно? Или же Школу искателей?

– Школу, но какое отношение это имеет к вашему удивлению? – строго спросила искательница.

– Да прямое отношение, – вздохнул старик. – Посмотрите, что натворили ваши люди! Привели в негодность мебель, изорвали книги, разорили коллекцию артефактов… При том, что Орден искателей не считается сборищем дикарей, сроду не видевших в глаза произведений литературы и искусства.

– Обыск есть обыск, магистр Орис. У наших отрядов не было времени на то, чтобы бережно перекладывать предметы с места на место. Это была военная операция.

Мередит раздражённо прошлась по кабинету ректора до окна и обратно. Воспоминание о том, как проклятый оборотень-ректор уволок из-под самого носа студентку с чистейшим даром некромантии, причиняло искательнице настоящую боль. Генерал часто припоминал подчинённой этот нелепый случай. А теперь и старикан словно издевался над ней – неторопливо осматривался, смахивал пыль с фолиантов и цокал языком.

– Что ж, вы позволите мне покопаться в архивах Академии, как мы договаривались?

– Если вы предъявите ваше изобретение, в существовании которого я уже начинаю сомневаться, – отчеканила Мередит, остановившись напротив мага.

– Надо же, а я думал, между нами установились доверительные отношения, – посмеялся Рунольф, вновь похлопывая по бокам своей сумки, с которой не расставался.

– Кроме чертежей и ваших теорий относительно Дороги мёртвых мы пока ещё ничего не видели.

Искательница всем видом показывала, что больше не отступит. Её лучшие бойцы окружили мага из Гильдии, не давая возможности передумать или потянуть время.

– Пожалуйста, я вам его предъявлю, – согласился наконец магистр Орис, извлекая на свет причудливый металлический предмет размером с яблоко.

Множество начищенных до блеска колец из меди, серебра и миралита соединялись проволокой в сферу, в центре которой был закреплён небольшой серый камень. Камень только на первый взгляд казался невзрачным: если приглядеться, можно было увидеть, как в глубинах похожей на горный хрусталь породы клубится нездешняя тень.

– Теневой амулет, – разочарованно сказала Мередит.

В последние десять-пятнадцать лет некроманты и призыватели выучились зачаровывать кристаллы при помощи магии сумрака таким образом, что их дар было трудно обнаружить. Старик с мыса Забвения, давно отошедший от дел Гильдии магов, наверняка столкнулся с изобретением впервые и решил преподнести его как новшество. А она, искательница со стажем и полковник Ордена, попалась на его удочку!

– Верно, госпожа искатель, но это бывший теневой амулет. А теперь он – инвертер Ориса. Запомните название моего лучшего изделия. Инвертер, или преобразователь, Ориса! Штуковина, которая способна обмануть не только людей или эльфов, но и существ из междумирья.

– Что же он делает, этот ваш преобразователь? Если вы сейчас скажете, что он превращает светлый дар в тёмный, то, честное слово, я велю арестовать вас как шарлатана.

– За кого вы меня держите, полковник? – обиженно воскликнул магистр и аккуратно покрутил в руке изобретение. – Я вам сейчас продемонстрирую его работу, а потом вы принесёте мне свои извинения!

– Что вы собираетесь сделать? – прищурилась искательница.

– Запустить устройство, разумеется. Достаньте ваш сканирующий кристалл и активируйте его! Ну же, скорее. Вы ведь знаете, что во мне нет ни капли проклятой крови, но при помощи моего инвертера я временно окружу себя аурой тёмной магии, как самый настоящий некромант!

Мередит извлекла кристалл из-за пазухи, вложила пальцы в округлые отверстия. Оставалось только сказать заклинание и направить дар.

За чуть приоткрытой дверью кабинета замер в ожидании Велиор. Бежать не было никакого смысла: искатели обнаружат его в любом случае. Он проклинал себя за глупость, за то, что не выучился в своё время у Гаэласа и Тэрона изготовлению теневых амулетов, что провёл всю свою короткую жизнь в стенах Академии, уверенный, что здесь ему ничего не грозит. За то, что подвёл графиню Агату, умолявшую ни в коем случае не рисковать жизнью теперь, когда их осталось совсем мало, за то, что никогда не разыщет Лизу и не узнает о том, что с ней произошло…

Все эти мысли вихрем пронеслись в его голове, заставив крепко сжать в ладони посох и приготовиться к последней в жизни битве.

– Решайтесь же! – нетерпеливо крикнул Рунольф задумавшейся искательнице. – Включите поиск тёмных магов!

Велиор сосредоточился, перебирая лучшие из боевых заклинаний, но тут же услышал знакомое постукивание когтей по каменным плитам. Желтые глаза вынырнули из темноты.

– Фукса, нет! Нельзя! Уходи отсюда! – беззвучно вскричал эльф, размахивая руками.

Но никакие слова не могли обмануть звериное чутьё. Волчица запрокинула голову и издала душераздирающий вой.

***

Магистр Орис вздрогнул от неожиданности. Инвертер, который маг аккуратно держал двумя пальцами, со звоном упал на пол и покатился к двери: её уже успел распахнуть один из искателей. Мередит кинулась вслед за устройством, но в тот же миг перед ней оказалось огромное взлохмаченное чудовище. Волчица схватила инвертер зубами и попятилась, не сводя пылающего взгляда с полковника Ордена.

– Та самая тварь! – хрипло выкрикнул за плечом Мередит один из её людей.

Искательница резким движением сорвала с пояса длинный кинжал. В левой руке её уже светился клубок связывающего заклинания.

– Убить оборотня! – коротко приказала она и швырнула в волчицу сгусток магии.

Фукса умело увернулась, выскочив на площадку перед кабинетом ректора, а затем бросилась вниз по лестнице со скоростью, на которую не был способен ни один лесной волк. Мередит и солдаты Ордена – двое воинов и маг – побежали следом. Просторные холлы Академии озарились вспышками заклинаний, которые били мимо цели или поглощались сумрачной защитой, окружавшей оборотня. Прыгая из стороны в сторону и петляя по коридорам, Фукса уводила отряд Мередит наружу, в заброшенный сад, бывший её домом целых полвека.

Когда старик Орис опомнился от первого шока, оборотень и его преследователи уже скрылись из виду – слышались лишь топот шагов и отрывистые выкрики магических формул. Всё же магистр Гильдии был учёным, а не охотником на разъярённых клыкастых тварей, и он надеялся сейчас только на солдат Ордена. Они обязаны догнать тварь и вернуть его изобретение! Так глупо было бы лишиться результата многолетнего труда, просто неосторожно выпустив его из рук!

Топнув ногой от досады, Рунольф торопливо осмотрелся, быстро запер на засов тяжёлую дубовую дверь и придвинул к ней стоящее поблизости кресло. Для веса взгромоздил на сиденье несколько увесистых фолиантов, с натугой подтащив их к своей баррикаде. Оглядев полученную конструкцию, он не удовлетворился ею и решил добавить пару стульев.

Каково же было его удивление, когда, обернувшись к письменному столу, он увидел застывшего там эльфа с посохом в руке. Как он сумел проскользнуть мимо искателей и очутиться в кабинете? Старик расправил плечи и попытался сохранить самообладание.

– Что вы здесь делаете? – для начала полюбопытствовал он, чтобы окончательно убедиться в том, что эльф – не призрак.

Взгляд учёного судорожно бегал по лицу и одеянию Велиора – скромной форменной мантии преподавателя Академии Трира. Обнаружив на отвороте серебряный значок, магистр Орис слегка успокоился. Вампирам или нежити было не под силу носить на себе этот металл, а это значило только то, что эльф – существо из мира живых.

– Могу вам задать тот же вопрос, магистр, – бледный, как привидение, эльф разомкнул тонкие губы. – Академия Трира закрыта, зачем же вы явились сюда?

– Из научного интереса, молодой человек, – осмелел Орис. – И с позволения местных властей, прошу заметить. Но если бы я знал, что у вас в Трире водятся вот такие вот собачки, то сидел бы лучше у себя в имении. Надеюсь, полковник Крайсен испепелит эту зверюгу и отберёт у неё моё изобретение!

– Может быть, – холодно улыбнулся Велиор. – Но вам-то оно уже точно не пригодится.

– А вы самонадеянны, как я погляжу, – нервно засмеялся старик. – Не боитесь оказаться на костре инквизиции, нет? Или в Железной крепости, где таких, как вы, отжимают в центрифуге, чтобы изучить проклятую кровь. Вы думаете, это страшилки, да? А я там был однажды на экскурсии и видел много интересного.

– Страшилки рассказывают не только про Орден искателей, – заметил эльф.

– Вы прекрасно говорите на языке людей, – усмехнулся Рунольф Орис. – Так вот, я учёный и мне всегда были любопытны обе стороны этого многолетнего конфликта. Правда, эльфа в одежде преподавателя Академии вижу впервые. Об этом месте ходит много слухов, но я бы ни за что не поверил, что студентов здесь обучали колдуны, объявленные вне закона. Всё же заведение управляется Университетом Сюр-Мао, хоть и издалека.

– Где вы взяли теневой амулет? – строго спросил Велиор.

Попытки старика заговорить зубы начинали выводить его из себя.

– Какой ещё амулет? – Орис вскинул седые брови.

– Тот, из которого вы изготовили инвертер.

– Ах, вы с самого начала всё слышали, ну конечно! – воскликнул магистр.

– Вам дали его искатели? – Велиор сделал шаг к старику, а тот, в свою очередь, отступил.

– Нет и ещё раз нет! Его раздобыл мой ученик, который был дружен с одной особой… – старик вздохнул. – С некроманткой из Гильдии призывателей теней.

Несмотря на зажжённые канделябры, в кабинете Тэрона сгущалась тьма. Магистр Орис бросил тревожный взгляд по сторонам и проворно призвал себе в ладонь посох, оставленный у одного из стеллажей. Эльф взмахнул рукой, и старик почувствовал дыхание потустороннего холода на затылке. Мышцы стремительно деревенели, не давая сдвинуться с места. Ни один из защитных оберегов, спрятанных на груди и прикреплённых на поясе, не сработал против теневой магии.

– Рассказывайте всё, что знаете, – приказал Велиор, обходя парализованного мага кругом.

Рунольф кашлянул, удостоверившись, что органы дыхания и речи всё ещё повинуются ему. В его седой черепушке вертелась мысль о том, чтобы как следует потянуть время и дождаться возвращения Мередит Крайсен и её людей.

– Вы не станете издеваться над стариком, юноша, – заявил он эльфу. – Тем более что ваша жизнь и без того висит на волоске. Искатели очень скоро обнаружат вас и уничтожат.

– В таком случае мне нечего терять, верно? Отвечайте, для чего вы изобрели эту дрянь, искажающую суть магии? Думали потягаться с силами природы? Обмануть демонов из сумрака? Вам они служить всё равно не станут.

– Тебе этого не понять, проклятый эльф! – разозлившись, выплюнул старик.

– Наука мне не чужда, и я бы принял и понял любую причину, толкнувшую человека из Гильдии магов на подобные изыскания. Я знаю, что волшебники людей давно пытаются изучать сумеречный мир теми доступными способами, что остались в их распоряжении. Непонятно мне только одно: зачем вы сотрудничаете с Орденом? Почему выбрали их сторону? Почему вы вообще выбрали одну сторону, если были исследователем обеих?

– Потому что Гильдия призывателей теней несёт гибель в мир живых, вот почему! Это они, а не я, искажают суть магии, заставляя мертвецов подниматься из могил, а сумеречных существ – проникать через завесу и убивать людей! – выпалил маг, силясь пошевелиться.

Велиор отменил заклятие, и Рунольф бессильно упал на стоящий рядом стул.

– Ты один из них? – спросил старик.

– Да.

– Я ходил по Дороге мёртвых, юноша. У Ордена есть карта ваших тайных тропинок и моё изобретение, позволяющее входить в сумрак, не имея тёмного дара. У них есть всё, чтобы наконец уничтожить вас. А это значит, что я прожил жизнь не зря. Душа моя будет спокойна в Вечном эфире, и ни один некромант не выдернет её оттуда грязным колдовством.

– Та некромантка, о которой вы говорили, доверила все тайны вашему ученику? И даже раздобыла карты и отдала теневой амулет, чтобы они попали к вам?..

– Этот глупец любил её, а она – его. Он был мне как сын, ближе сына. Но девица оказалась сильна, заставила его уйти из моего дома и скитаться с ней по лесам и пещерам. Запудрила мозги так, что он вместе с ними сражался за Гильдию призывателей. Он опомнился только после её смерти… вернулся ко мне с амулетом и документами, которым не было цены.

– Но прожил он после этого недолго, – утвердительно сказал Велиор, вытащив из кармана складной перочинный нож.

Магистр Орис поёжился в кресле, теребя на груди бесполезные побрякушки.

– Я же говорил, что вы несёте в своих руках только смерть и ничего больше. Его убили…

– А я думаю, что вашего ученика наказали за предательство. – Чиркнуло блестящее лезвие, и по ладони эльфа начала расплываться кровь.

– Что ты делаешь? – не выдержав, воскликнул старик.

Кровь стремительно испарялась над раскрытой ладонью, превращаясь в облачко непроницаемой тьмы. Велиор смотрел на своё творение, нахмурившись и плотно сжав губы, и только когда сумрачная материя перестала расти и сконцентрировалась, коротко ответил:

– Несу в руках смерть.

Чёрный шарик сорвался с пальцев эльфа и ударил в грудь магистра Ориса. Тот не успел произнести больше ни слова – его сердце остановилось, а тело безжизненно откинулось на спинку стула, и только стоящий рядом шкаф не позволил ему сползти на пол.

***

Мередит продиралась сквозь заросли заброшенного сада туда, где слышались отчаянные крики её поверженного бойца. Искательница была ранена: когти оборотня оставили на её бедре глубокие следы, истекающие горячей кровью. Волчица водила их по задворкам Академии уже больше часа, то появляясь, то исчезая вновь. Она заставляла людей Ордена разделяться и обыскивать тёмные закоулки, вынуждала впустую тратить запасы магии на своё обнаружение, а после – нападала исподтишка с неожиданной стороны.

– Я её достал, почти достал! – прохрипел солдат, перекатываясь по траве на небольшой полянке.

– Где тварь? – спросила Мередит, призывая в ладони свет.

Склонившись к воину, она увидела, что помочь ему уже нельзя. Лёгкая броня была изорвана в клочья, словно бумага, правый бок и рука мужчины превратились в сплошное кровавое месиво.

– Она ранена, слышишь? – через силу выдохнул он и попытался ухватиться за командира уцелевшей рукой. – Веришь мне? Послушай…

После этих слов искатель вздрогнул всем телом и затих. И Мередит принялась слушать. Двое из трёх её людей погибли от зубов оборотня. Один маг и один воин. Сама она наскоро залила раны кровоостанавливающим концентратом и теперь смотрела в звёздное небо над Триром и слушала, надеясь на чудо.

Сначала до её ушей доносились только шелест листьев и тихое поскрипывание расположенной поблизости старой оранжереи. А потом ей показалось, что она слышит дыхание – тяжёлое, прерывистое. Шаги подбежавшего искателя, единственного, кого не убила и не покалечила волчица, показались громче набата.

– Полковник…

– Тихо! – Мередит вскинула руку и прочитала поисковое заклинание. В паре десятков шагов обнаружилось живое существо с проклятой кровью.

Сцепив зубы, искательница поднялась на ноги и пошла в ту сторону, раздвигая нависающие перед глазами ветви. Чудовище лежало на боку. Тёмная шерсть была густо пропитана кровью, но, несмотря на это, оборотень не расстался с похищенной игрушкой Ориса. Изжёванный и покорёженный инвертер лежал у самой морды волчицы. Жёлтые глаза с ненавистью сверлили искательницу.

Мередит собрала остатки магических сил и запустила в тварь заклинанием, которое должно было вернуть оборотню первоначальный облик. Волчица заскулила, задёргалась, но не обернулась.

– Что, больно? – удовлетворённо спросила Мередит. – Твоя кровь горит в жилах, проклятая псина! Сейчас сгоришь и ты!

Искательница пнула сапогом инвертер, приказав воину подобрать его, и сотворила волшебный огонь. Пламя вмиг охватило голову и шкуру чудовища, но волчица уже не могла даже пошевелиться, лишь коротко взвыла и навсегда закрыла глаза. Спустя несколько минут на месте, где был оборотень, осталась только кучка чёрного пепла.