Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 159 (всего у книги 304 страниц)

– М-а-а-а-кс… – голос шёл отовсюду. Изнутри стен и даже из меня самого.

Фигура дёрнулась, сложилась пополам под неправильным углом. Хребет выгнулся, пробил теневую оболочку, но вместо костей наружу полезли щупальца спрессованного мрака. Они тянулись ко мне.

Я не мог пошевелиться. Даже дышать удавалось с трудом.

А потом – рывок. Дед втянул тени обратно в себя одним усилием. Человеческие черты вновь проступили сквозь кошмар.

– Уходи, – хриплым голосом, полным внутренней борьбы, прошептал он. – Сейчас же!

Я оставил фантома в пещере. Безымянный и большой палец соприкоснулись для щелчка.

– Как мне выйти с тобой на связь?

– Никак. Забудь об этом. Я сам найду тебя в нужный момент. М-м-м… – вырвался стон боли. Вместе с ним темнота демона проступила вновь, потянулась ко мне.

ЩЁЛК!

Дом материализовался вокруг меня тёплыми стенами и запахом свечного воска.

Калиэста вздрогнула, когда я появился рядом.

– Всё хорошо. Опасность миновала.

Объяснил ей вкратце, что произошло, без лишних деталей. Попросил держать случившееся в строжайшем секрете ради безопасности семьи. Она кивнула, прижалась к моей груди сильнее.

Уснуть после всего произошедшего я не смог. Эмоции, впечатления и противоречия крутились внутри без остановки. Маховик набирал обороты и не давал покоя ни на мгновение.

Дедушку я люблю, несмотря ни на что. Эта мысль возникла первой, привычная и тёплая. Следом накатила вторая – холодная и мерзкая: он уничтожал острова и целые расы, пусть и руками своего демона.

Я попытался совместить образы. Человек, который учил меня всему, заботился. И чудовище, которое позволило пиратам охотиться на Землян и мою беременную жену.

Не получалось. Два портрета не склеивались в один.

Помогу ему вновь обрести чувства? А если вернётся не дедушка, а его архидемон? А что если он обретёт эмоции в виде ярости, жадности и жажды власти? Гроза Архипелага с тремя ультимативками и убер-способностью, полученной на максимальном титуле… Эта мысль не давала покоя.

Но если оставить всё как есть, масштабы бед могут вырасти многократно. Пустота внутри него – не предохранитель, а бомба с часовым механизмом. Шесть месяцев. На несколько дней архидемон получит власть над телом и начнёт резвиться.

Если мне не изменяет память, наставник Кахорт говорил, что демоны во время слияния души прежде всего уничтожают всех близких существ своего носителя. Поэтому Квентин Старший – одиночка. Если я не разберусь с этой проблемой, Землян истребит мой же дед…

Тёмную волну порочных мыслей смыла другая, светлая. Тёплые воспоминания из детства грелись где-то внутри. Но голову пронзали подозрения, острые и неприятные. Вдруг дед пытается меня использовать в собственных целях? Что задумал Безднорождённый, мне неизвестно. Ещё и печать на сыне, наложенная без спроса.

Выбора, по сути, нет.

Ощущение собственного бессилия угнетало. Почувствовал себя игрушечным корабликом, который подхватило течение ручейка. Понесло куда-то… А контролировать не могу.

Я удобно устроился на кровати, оперев спину о подушку. Последовательно расслаблял каждую мышцу, дольше задержавшись на затекшей шее. Затем перешел к упражнениям на контроль ритма дыхания. Медленно втягивал воздух носом, делал паузу и почти беззвучно выпускал его. Постепенно освобождал сознание от мыслей и сосредотачивался на процессе: как поток жизни наполняет грудь, как мельчайшие частицы разнообразных веществ растворяются в кровотоке.

Спустя четверть часа в теле появилась приятная лёгкость. Тревога отступила, организм пришёл в равновесие.

Самое время воспользоваться критическим мышлением.

Вопросы о ключе и тайнах, которые он скрывает, волновали меня с первого дня в Архипелаге. Титул арбитра манил неведомыми возможностями. Теперь к ним добавилась цель – помочь дедушке вернуть утраченные чувства и не допустить резни его демона. Главная задача определилась.

Лишь теперь осознал, что Квентин Старший не стал оправдываться касательно бед, которые принёс другим. Он взял всю вину на себя во время разговора.

Для воплощения плана придётся посетить ещё два храма первопроходцев. Но прежде нужно стать сильнее. Дедушка без экивоков дал понять, что проклятый океанид Штир не прощает слабости и ошибок. Я сделаю всё возможное, чтобы поднять уровни в кратчайшие сроки – не только свои, но и всех Миротворцев. От силы экипажа зависит успех экспедиции и количество потерь. Завтра же объявлю о начале интенсивных тренировок для всех, кто войдёт в состав исследовательской группы.

Начну прямо сейчас, с себя. Сон всё равно не идёт. Главный источник моей силы – легендарный класс личности, связь с демоном. А отношения с Драксусом рухнули на самое дно после убийства Морты.

Калиэста перебирала струны скайданы, пыталась успокоиться музыкой. Пальцы её скользили неуверенно, мелодия звучала прерывисто. Я сказал ей, что хочу выйти подышать свежим воздухом, и покинул дом. Было немного неловко – вышел не просто на прогулку, а для конкретных целей.

ЩЁЛК!

Остров Вечной ночи материализовался вокруг меня раскалённым воздухом и запахом серы.

Брови поползли вверх сами собой. Ну надо же, как быстро поменялась погода. День явно не скупился на неожиданности.

Неподалёку от лавового бассейна вырос грубо высеченный каменный трон. По-другому назвать его не получится. Массивный, угловатый, с острыми подлокотниками. На нём восседал Драксус во всей красе. Жар от лавы искажал воздух, создавал марево вокруг его фигуры.

Под левой ногой демона корчился Горток. Глаза жабовидного существа выскочили из орбит, рот открывался и закрывался в тщетных попытках вдохнуть. Ступня вдавила его в землю на несколько десятков сантиметров.

Под правой ногой извивался Кубохтон. Спина демона кровоточила там, где когти Драксуса вгрызались в плоть. Тёмная жидкость стекала по бокам.

Рядом молчун в роли официанта переминался с ноги на ногу. Дверца в груди распахнута настежь, внутри шкафа виднелись две бутылки вина – те самые, что я недавно продал демонам.

Драксус потягивал напиток из чаши-черепа маленькими глотками. Взгляд его скользнул по мне, задержался на мгновение. Потом голова развернулась демонстративно, подставила мне профиль.

У всей троицы отсутствовали рога. Вырваны под корень, на месте остались кровоточащие раны. Тела уменьшились в размерах, съёжились. Наверняка их низвергли до ранга сборщиков. Знаю, они тысячу раз пожалели, что связались со мной и поверили Драксусу. А тот просто отомстил за прошлые унижения. Демоны, что с них взять?

– Нам нужно поговорить наедине, – начал я.

– Ничего не желаю слышать от предателя. Ты лишил меня смысла существования. Проваливай и не смей больше призывать меня!

Когти его впились в подлокотники, царапнули камень. Ноги надавили сильнее на жертв. Горток и Кубохтон застонали в унисон, звуки вышли жалкими.

– Хватит капризничать. Я здесь, чтобы помочь тебе снова встретиться с Мортой.

Из ноздрей демона вырвались две струйки дыма. Голова отвернулась ещё демонстративнее, нос задрался.

Возможно, ему требуется время остыть. Но я не могу ждать.

– Не уйду, пока мы не договоримся, – сказал я твёрдо и скрестил руки на груди. – Хочешь, чтобы вся троица узнала о наших планах? Мне без разницы. Что именно нужно для ритуала…

– Заткнись! – рявкнул Драксус и перевёл взгляд на Кубохтона. – Геометрический выкидыш, слушай приказ! Ударься тысячу раз квадратной башкой о чёрную скалу. Потом доложишь, что треснуло первым – твой жалкий череп или нерушимый камень.

Правая нога приподнялась. Кубохтон закивал часто и попытался отползти в сторону. Драксус пнул его под зад, отправил кувыркаться по склону.

– Вялый на естество головастик, иди подкорми подземных пиявок собственной плотью!

– Как пожелаете, владыка, – прохрипело из-под левой ступни.

Драксус ослабил давление. Горток оттолкнулся от земли, поднялся на четвереньки. Второй рывок, третий – и он угодил в расщелину неподалёку.

– Слабоумная трухля! – Драксус перевёл взгляд на Молчуна.

Пауза затянулась на пару секунд. Демон запустил лапу в открытый шкаф на груди. Достал бутылку, нарочито надавил донышком на кишки внутри. Молчун дёрнулся, но не издал ни звука. Драксус захлопнул дверцу, да так, что у демона зубы повылетали.

– Прыгни в бассейн и утопись там.

Молчун развернулся послушно. Разбежался и нырнул в лаву рыбкой.

Вот мы и остались вдвоём.

– Вы, демоны, весьма красноречивы на оскорбления и изощрены в буллинге. Не слишком ли ты жёстко с ними?

– Не отвлекай меня пустыми разговорами, смертный, – он постучал по подлокотнику когтями. – Что ты задумал?

– Хочу предложить тебе путешествие по островам проклятого океанида. Что для этого потребуется?

– Ничего не выйдет, – рыкнул он, сжимая подлокотник до хруста. Камень посыпался. – Подумай сам, сколько раз придётся переноситься на случайные острова из тысяч возможных, чтобы снова встретить Морту? Захожих демонов там зачастую низвергают. А для каждого ритуала требуется сто тысяч осколков бездны и четвёртая ступень иерархии. Осознаёшь теперь всю безнадёжность ситуации?

Я присвистнул. Цифры впечатляли, как и тонкости местных нравов со сложностью правил.

И всё же демон упивался собственной обидой, как дешёвым пойлом. Так и будет дуться вечность, пока я не встряхну его. Риск? Да. Но с рациональным Драксусом я договорюсь. С тем, что погряз в жалости к себе, – никогда.

– Значит, сдался? Грош цена твоей любви, хромоногий червь.

– Что ты сейчас сказал?

Демон сорвался с трона мгновенно. Я даже не успел щёлкнуть пальцами для телепортации. Он раздробил мне фаланги одним движением, скорость его оказалась запредельной.

– А-а-а, больно! – выкрикнул я.

Драксус появился у меня за спиной. Одна его рука сомкнулась на моём подбородке, вторая легла на затылок. Хватка железная, челюсть заблокирована намертво.

– Сейчас сломаю тебе шею, – послышалось в ухо. – И плевать, что выход во внешний мир перекроется. На всё уже плевать!

Ответить не получилось. Ладони его начали разворачивать голову в сторону – медленно, с ужасающей неумолимостью. Шея затрещала. В последний миг руки дёрнулись резко вбок.

ХРУСТЬ!

Боль пронзила основание черепа, прострелила вниз по позвоночнику. Я рухнул навзничь, мир накренился и поплыл. Левая рука онемела полностью, пальцы не слушались.

– Шейный позвонок, – голос Драксуса донёсся сверху. – Не сломан, но смещён. Надеюсь, будет заживать долго и мучительно. Считай это напоминанием.

Я попробовал встать – ноги подкосились. Вторая попытка вышла удачнее. Голова не поворачивалась влево, любое движение отзывалось вспышкой боли.

– А ведь ты прав, смертный, – Драксус неспешно зашагал к трону. – Шанс существует, пусть и ничтожный. Но если ещё раз назовёшь мою любовь дешёвой – сверну шею по-настоящему.

Я приказал крови исцелить повреждённый позвонок и сломанные пальцы, чувствуя, как тепло медленно разливается по мышцам.

Навык «Управление кровью» повышен до 76 уровня.

– Вдруг нам повезёт и не придётся прыгать много раз, – сказал осторожно. – Что требуется для перехода на ступень мстителя?

– Пять тысяч кристаллов хаоса. Триста пятьдесят я уже забрал с троицы дегенератов.

Я посчитал суммы в уме. Чуть меньше двух миллионов осколков бездны по старому курсу. Дорого. Новая ступень заметно усилит меня, но куда важнее наладить координацию с демоном. Сейчас у нас её нет от слова совсем.

– Держи пятьсот тысяч на первый раз. Остальное передам позже.

Драксус выхватил мешочек с камнями бездны жадным движением. Оглянулся по сторонам украдкой, подбросил в воздух и разинул пасть. Проглотил целиком вместе с тканью.

Оригинальное хранилище для ценностей.

– Есть и другая проблема, – обречённо прорычал он. – Пять тысяч кристаллов – сумма огромная. Придётся заключать сделки с десятками других демонов по всему острову. Если архидемон пронюхает о таких покупках, план рухнет. Он точно захочет отомстить за обворованную казну и низвергнет меня снова.

– Рисковать придётся в любом случае. Проводи сделки без свидетелей, доплачивай за молчание щедро.

– Не указывай мне, смертный! И проваливай уже. Я всё ещё адски зол на тебя!

Резонное замечание. Я потёр ладонью шею, щёлкнул пальцами и вернулся домой.

Глава 4

4 чама спустя. Утро 15-го молниля.

Больше ста шестидесяти дней пролетели незаметно. Казалось, совсем недавно царствовал месяц снегирь, когда с каждым утром холод становился сильнее. За ним грянул мразель, который можно сравнить с русской зимой. Речки и озёрца покрывались толстым льдом, бочки с пресной водой на кораблях замерзали до самого дна. Потом грянул вихраль – сорок дней смерчей, торнадо и штормов, что трепали острова и срывали с домов черепицу. Следом настал громарь, кратно увеличив количество заик в наших рядах. От внезапного и оглушительного грома многие подскакивали с мест. Сейчас молниль – разряды полыхают даже в полдень, озаряя тучи яркими вспышками.

Всё время Миротворцы упорно развивались и выкладывались на тренировках до предела. Тысячи часов, проведённых в подземельях, и ежедневная прокачка всевозможных навыков закалили нас до неузнаваемости. Почти дотянули до уровня старожилов. Впрочем, скоро станем ими официально. Примерно через полгода, когда закончится срок неприкосновенности новоприбывших рас.

Я не торопясь шагал к штабу. До совещания оставалось минут десять. Можно перенестись туда с помощью фантома за пару секунд, но совсем без ходьбы быстро обрастёшь жиром. Прогулки полезны для здоровья, да и свежий воздух после дождя приятен.

Посмотрел в очередной раз на новый перстень из чёрного металла с едва заметным фиолетовым камушком. Внекатегорийная вещь, которую вытащил из третьих чертогов первопроходцев в том неизвестном океаниде, где мы болтали с дедушкой. На соседний остров переплыл с помощью исследовательской субмарины, дальше пошла привычная работа. Битва с очередным хранителем тайн – подземным червём в этот раз – и последующее расхищение храма.

До сих пор не могу налюбоваться на аксессуар.

Перстень Демиурга.

Внекатегорийное. Магическое. Неразрушимое. Уникальное. Комплектное. Масштабируемое. Синергичное.

Бонус к характеристике удача: +132.

Особое свойство: владелец получает дополнительный бонус к вышеуказанной характеристике по единице за каждый уровень личности.

Бонус комплекта (2 части из 4):

В радиусе пятидесяти метров вокруг носителя комплекта все враждебные существа и личности теряют возможность использовать случайный классовый навык.

Жаль, перстень оказался единственным внекатегорийным предметом в храме. Ни сфер призыва кораблей, ни диковинных фруктов я там не обнаружил. Зато с Ширайей мы вынесли из чертогов первопроходцев кучу ценных, хоть и не слишком практичных находок. Гораздо больше, чем в прошлый раз. Поступили с ними так же – сбыли через торговую гильдию разным коллекционерам диковинок.

Я проходил через ряды дельцов и мельком оглядывал прилавки, забитые эпическими и редкими предметами. Оружие поблёскивало, амулеты позвякивали от ветра, запах кожи и металла смешивался с ароматом специй из пекарни неподалёку.

Вдруг позади раздался грохот и чей-то возмущённый крик.

Инстинктивно обернулся на звук. Квентин Младший мчался на Черныше, размахивая деревянным мечом одной рукой и крепко держась другой за белую шерсть волка. Эта парочка постоянно проводила время вместе.

Из подворотни они вылетели так резко, что ремесленник от неожиданности выронил ящик с металлическими пластинами. Дерево треснуло, сталь со звоном рассыпалась по мостовой. Мужчина недовольно потряс кулаком вслед убегающим и принялся собирать товар, бормоча что-то себе под нос.

На моего сына жалуются регулярно, ну а я лишь развожу руками в ответ. Стараюсь его воспитывать, но выходит как выходит. Вбиваю в него всё, что считаю главным, урывками. Превращаю игру деревянными мечами в урок стойки и хватки. За трапезой слежу, чтобы ел не сладости, а мясо и овощи. Чтобы пил не лимонады с сахаром, а свежевыжатые соки и воду. Твержу: «Делись с теми, у кого пустая миска. Первым кланяйся старшим. Никогда не повышай голос на мать». Получается клочками – между совещаниями и вылазками. Но капля точит камень.

Неприятно осознавать, что иду по стопам своих родителей и уделяю недостаточно внимания ребёнку. Фракционные дела и походы в подземелья занимают почти всё время.

Казалось бы, с момента рождения прошло немногим меньше полугода по земным меркам, но Квентин тянет на все три года. Поначалу темпы развития меня пугали, но потом я пообщался со старожилами и узнал то, о чём догадывался где-то в глубине души. Дети здесь растут быстро, чтобы как можно скорее адаптироваться к опасностям вокруг. Иначе вид обречён на вымирание. Спасибо за всё волшебным лучам Солариса.

Радовало то, что новому поколению не придётся проходить стартовое задание, как нам. Тогда выжила лишь пятая часть Землян. Остальные погибли в первые две недели.

Квентин Младший на волке умчался в сторону квартала грызлингов, поднимая клубы пыли за собой. Он обожает играть с внуками Хрума, Кноксии, Жекаруфларда и Пушкобеллы. Да, их дети уже обзавелись собственным потомством, а суммарная популяция пушистой расы в Оплоте составляла почти три сотни личностей.

Я продолжил путь к штабу. От пекарни слева потянуло запахом свежей выпечки – тесто с корицей и мёдом, однозначно ещё тёплое. Желудок отозвался лёгким урчанием, но терпимо. Поем после встречи. Сейчас голову нужно держать ясной, а чрево полупустым, чтоб не расслабляться слишком.

Мысли вновь сосредоточились на задачах. Идея укрепления как себя, так и соратников прочно засела в голове. Я напряг все имеющиеся связи, чтобы получше разузнать о способах усиления боевой мощи в контексте экипировки. Отличный вариант подсказал Ойстэр. Редкий ремесленный класс личности «Градировщик» обладал умением повышать тир предметов. И мне, хоть и с трудом, удалось найти нужного мастера.

Я настолько прикипел душой к гравиэспадрону, комплекту «Бастион», ручной мортире, револьверу и прочим игрушкам, что ни при каких обстоятельствах не хотел с ними расставаться. Когда мой уровень перевалил за двухсотый, все вокруг советовали обратить взор на предметы третьего тира. Они стали доступны после пробития второго барьера личностного роста. Ходить с экипировкой первого тира не престижно и не практично, твердили мне.

Градировщика удалось найти в столице Соверена на острове Ковенарий. Он улучшил мою экипировку до третьего тира. Правда, ценник вышел таким, что дешевле было бы купить новое снаряжение. Но оно того стоило. В результате возросли и бонусы предметов, и требования к владельцу. Полный комплект «Бастиона» теперь давал в три раза больше телосложения – двести двадцать пять пунктов вместо прежних семидесяти пяти. К тому же прочность барьеров заметно выросла. Что касается оружия – оно лучше пробивало защиту высокоуровневых врагов.

Многие из наших сейчас копили осколки, чтобы к двухсотому уровню как следует усилиться. А кому-то уже удалось приодеться по последнему слову моды. В большей степени – офицерскому составу и элитным бойцам. Тем, кто входит в число будущей исследовательской экспедиции в проклятый океанид Штир. Я поставил перед ними задачу, но так и не объяснил причину спешки. В результате пошли разные слухи, потому сегодня на совещании вскрою суть проблемы.

Вот я и пришёл. В штабе собралось более тридцати офицеров – как старых, так и новых. Люди, которые занимают руководящие должности в организации «Миротворцы».

– Надеюсь, все успели подготовить отчёты с результатами за последние месяцы ударного труда, – начал я. – Эстебан, твоё слово.

Я уступил ему место у кафедры, сам расположился в первом ряду на стуле.

– Кхм-кхм, – прочистил горло Эстебан и оглядел аудиторию. – Хочу поздравить всех с окончательной победой над жужжерианцами!

Последовало троекратное «Ура», отчего стены отозвались эхом.

– После того как у пиратских королей появились новые заботы, жуки остались без поддержки. Как вы все знаете, на днях мы с союзниками захватили их последний остров первого ранга, который теперь называется «Мадагаскар». Поделили земли шестьдесят на сорок в нашу пользу, остальное ушло краболюдам. Угроза ликвидирована практически целиком. Осталось лишь добить тех, кто прячется в джунглях, но на зачистку уйдёт пара недель максимум. Теперь Земляне владеют девятью островами частично или полностью. В ходе операции Миротворцы потеряли двести сорок пехотинцев. Тяжело, но могло быть хуже.

– Двести сорок! – вскочил новый офицер во втором ряду. Все называли его лейтенант Коваль. Званий у нас как таковых не имелось, но к нему прилипло с прошлого. – Мой взвод полёг наполовину за эту грёбаную зачистку! А вы теперь часть острова отдаёте союзникам⁈

– Садись, лейтенант, – Эстебан не повысил голоса, но интонация стала холодной. – Без союзников ты бы хоронил не половину взвода, а весь.

Коваль медленно опустился на стул, но взгляд остался разгорячённым.

– Делёж честный! – твёрдо воскликнул Эстебан. – Шахта за нами, западные плантации, леса и охотничьи угодья – за ними. Вопросы есть?

Офицер молчал, сжав челюсти.

Эстебан говорил ещё минут пятнадцать – о распределении ресурсов, строительных планах, гарнизонах. Цифры, цифры, цифры. Я видел, как некоторые соратники начали зевать. Но пусть знают реальное положение дел.

Когда он закончил, слово взял Ширайя. Чувствовал себя криомант до сих пор неважно, однако сумел выкарабкаться из больничной койки благодаря поддержке Тлишки. Магическое истощение высшей степени оставило на нём отпечатки. Нрав заметно посуровел, да и круги под глазами никуда не делись.

– Восемь островов уже объединены сетью магических башен, – голос у него хрипел слегка. – А через один эльд к ним присоединится и девятый. Мы возведём башню на Мадагаскаре. Необходимое количество зелий сопротивления яду для экспедиции синтезировано мною лично. Переносные артефакты очищения атмосферы протестированы и готовы к работе.

Ширайя закончил кратко и уступил место за кафедрой Давиду. Тот прошёл вперёд с толстой папкой документов под мышкой.

Далее последовал подробный отчёт о благосостоянии Миротворцев. Сперва казначей заострил внимание на торговле – как внутри фракции, так и с союзниками. Далее вкратце резюмировал прогресс по разным направлениям: производство и ремесло, охота за головами по заданиям торговой гильдии, прибыль с шахт, находки с помощью компаса, зачистка подземелий, конвоирование караванов, наёмничество и прочие источники дохода тоже не забыл упомянуть.

Отметил, насколько Город обогатился за время войны с жужжерианцами. Всё, что враги тщательно строили и добывали за последние месяцы, Холодов забрал себе и закрыл кредит перед Совереном. С нами тоже не забыл поделиться трофеями. В казне Миротворцев находилось более восьмидесяти миллионов осколков. Так богаты мы ещё никогда не были за всю историю организации.

Речь Давида закончилась на аплодисментах. Он с компанией помощников отлично справлялся с бухгалтерией и стал уважаемым человеком в нашей фракции. Многие в комнате так или иначе прославились благодаря самоотверженной работе и подавали отличный пример новому молодому офицерскому составу. Приятно смотреть на таких людей.

Настал черёд Себастьяна Кемпински. Перед речью квартирмейстер налил в стакан воды, выпил большими глотками и поправил пиджак.

– Суммарное население фракции на сегодня составляет восемьдесят тысяч существ, среди которых девяносто процентов – люди, пять процентов – кайты, три – грызлинги, два – прочие расы. Население Города перешло черту в тридцать тысяч личностей, а Оплота Миротворцев – в пять тысяч. В состав нашей флотилии входит сто двенадцать кораблей с шестого по третий ранг. Суммарный флот Землян – почти полторы тысячи судов с первого по шестой ранг.

По помещению прокатился гул удивления. Многие не знали точных цифр, ведь они постоянно менялись: то партия новоприбывших причалит к берегам, то убудет народу во время военных действий.

Кемпински выдержал паузу, пока офицеры вдоволь не восхитятся результатами. Потом продолжил:

– Средний уровень личности по всей фракции, если верить последней переписи населения, составляет девяносто пятый. У Миротворцев же – сто двадцатый.

Офицеры вновь прервали речь радостными возгласами. Эстебан победно затряс кулаком над головой, Скай картинно захлопала в ладоши, Такеши в кои-то веки улыбнулся.

– Но самое интересное, – Кемпински поднял палец вверх, – средний уровень будущей исследовательской экспедиции в Штир вчера достиг сто девяностого. Пятьсот шестьдесят два лучших воина Миротворцев готовы покорять проклятые воды!

По лицам соратников читалось согласие с каждым словом квартирмейстера. Они не совсем понимали, на что идут. Самое время поделиться информацией. Я вернулся к кафедре.

– Друзья, спасибо за доклады…

Внезапно дверь в аудиторию распахнулась. Все головы развернулись. На пороге пытался отдышаться гонец из Города, весь мокрый от пота. Если Холодов передал послание не чайкой, значит, что-то серьёзное.

– Макс Фаталь! – он сделал пару глубоких вдохов, чтобы продышаться. – С Мадагаскара пришло сообщение. В джунглях нашли что-то странное, некий подземный комплекс.

– Какой ещё комплекс? – спросил я.

– Не знаем. Нашу группу преследования ликвидировали полностью. А после и укомплектованный отряд бывших Северян пропал. Александр Холодов в дальнем плавании и не может прямо сейчас вернуться. Он просит разобраться с напастью Миротворцев. Дух защитников Мадагаскара на критически низком уровне. Там какая-то чертовщина творится. Многие просятся домой, на Новую Землю.

Я переглянулся с Эстебаном. Тот нахмурился.

– Спасибо за информацию. Сразу после совещания подумаем над решением проблемы.

Гонец отдал честь и покинул нас.

– Сперва о главном, – привлёк я внимание взволнованных и переговаривающихся офицеров. – В течение десяти дней мы отправляемся в экспедицию. Осталось немного, чтобы дожать заветный среднеарифметический двухсотый уровень и обновить экипировку участникам рейда.

Давид поднял руку.

– Капитан, а оно нам надо? Зачем рисковать элитой и офицерским составом? Куда мы торопимся? Фракция развивается полным ходом, казна растёт. Не дальновиднее ли подождать месяц-другой, а то и год?

– Вопрос справедливый. Что ж, настало время ввести вас в курс дела. Многого я рассказать не могу, и на то есть причины. Но суть изложу. Все вы знаете: когда в Архипелаге наступает затишье – стоит ждать беды. Слишком хорошо у нас всё складывается. Так вот, через два чама нашей фракции может не стать. Её в короткие сроки уничтожит существо, которому мы не в силах ничего противопоставить.

Сказать им о Безднорождённом – всё равно что подписать смертный приговор. Как только враги дедушки прознают о его земном происхождении, нас ждёт расплата за грехи, которых мы не совершали. Ему-то они ничего сделать не могут.

Первым на мои слова отреагировал Ширайя. Он не вскочил, лишь медленно поднял взгляд. Голос прозвучал нарочито спокойно, почти скучающе:

– Уничтожение развитой фракции целиком за короткий срок статистически маловероятен и нарушает базовые паттерны поведения Парадигмы. К тому же, – в его глазах мелькнул знакомый всем огонёк интеллектуального вызова, – на вас всё ещё распространяется зод неприкосновенности новоприбывших. Это системное правило.

– Увы, против сущностей, которых сама Парадигма не смогла устранить за десятки попыток, правила не работают, – парировал я.

Огонёк в глазах Ширайи погас. Его молчание значило больше любой паники в зале.

Эмоциональный фон в штабе после хороших отчётов мгновенно сменился на противоположный. Вместо улыбок и гордо приподнятых голов некоторые офицеры вдруг съёжились на стульях и начали переглядываться. Большинство же старалось не показывать волнения, но по физиономиям всё становилось понятно. Скай демонстративно скрестила руки на груди. Она уже дважды теряла людей в сложных операциях. Давид перелистывал бумаги, не поднимая головы. Восемьдесят миллионов в казне – и всё может сгореть в ближайшее время, когда мы начнём обвешивать лучшей экипировкой членов экспедиции.

– Теперь вы понимаете, с чем связана суета последних месяцев? В Штире мы найдём решение, я на это очень надеюсь. А если нет – поможет лишь эвакуация. Раскидаем людей по разным клочкам земли, в том числе и в соседние океаниды.

– Макс, на тебя это не похоже, – нахмурился Эстебан. – Отдадим наши земли без боя? Я предлагаю встретить врага плечом к плечу!

– Только дурак дерзнёт встать на пути самой смерти. Планы на будущее строить важно, конечно, и всё же предлагаю сперва попытать счастья со Штиром. Ещё неделя тренировок – и отправляемся в плавание. Выжимайте из себя и подопечных максимум, от нашей подготовки зависит общий успех. И не забивайте голову Мадагаскаром, я сам разберусь. А теперь, друзья, за дело!

Стулья заскрежетали по полу, когда офицеры поднялись. Голоса смешались в общий гул. Среди них я выхватил детали подготовки и переживания касательно будущего фракции.

От авторов: конец главы. Ниже лист развития личности (там много нового) и небольшая напоминалочка из глифов.

Титулы:

VII – Рона́р (25 славы). Начинающий путь.

VI – Дрэхт (75 славы). Закалённый в боях.

V – Скард (200 славы). Чемпион.

IV – Ли́рос (500 славы). Ветеран.

III – Самади́, (1000 славы). Великий военачальник.

II – Дэ́виш, (3000 славы). Гроза океанида.

I – Варл (10000 славы). Гроза Архипелага.

Пять демонических ступеней: сборщик, мучитель, осквернитель, мститель и архидемон.

Календарь: Векс – сутки, длится 28 часов. Эльд – десять вексов, аналог недели. Чам – четыре эльда, или месяц. Зод – 13 чамов, что составляет 520 вексов.

Месяца:

1. Громарь – раскаты грома слышны даже под водой.

2. Молниль – небеса полыхают молниями без умолку.

3. Париль – зной, влага, духота.

4. Солярень – нещадное палящее дневное светило. Засуха.

5. Сыроль – нескончаемая морось, все цвета тускнеют. Наступает меланхолия.

6. Ливень – проливные дожди.

7. Туманель – густая пелена на воде.

8. Гарпунарь – сезон охоты, когда море кишит рыбой.

9. Ревень – месяц хриплых ветров, предвестник перемен.

10. Рябель – рябь по воде. Рекомендуется припасти ремонтных материалов.

11. Снегирь – похолодание, иней на снастях.

12. Мразель – некоторые места в океане со слабыми течениями покрываются коркой.

13. Вихраль – смерчи, вихри, повышенная активность хищных обитателей глубин. Последний месяц года, когда рекомендуется проводить время на суше.

Лист развития личности:

Уровень личности – 211;

Прогресс – 6/10;

Класс личности – мастер крови;

Фракция – Земляне;

Титул – Скард (V);

Слава – 478;

Свободные очки характеристик – 0;

Свободные очки навыков – 7.

Характеристики:

Сила – 200; (+8)

Ловкость – 100; (+177, серьга демиурга)