Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 119 (всего у книги 304 страниц)

Я широко расставил руки, демонстративно открывая грудь для удара.

– Ну давай, клешня, – усмехнулся я, глядя прямо в его маленькие злые глазки. – Покажи, на что способен.

Провокация сработала безотказно. Ронар издал гортанный рык и скользнул вперёд, используя какой-то навык ускоренного перемещения. Удар был стремительным, рассчитанным на мгновенное убийство.

Копье на долю секунды застряло в невидимом барьере, словно ударилось о стену из чистого воздуха. Этого хватило.

Одно движение эспадрона – и костяное древко разлетелось в щепки. Звук был такой, будто сломали сухую ветку.

– Что… – не успел договорить он.

Шаг вперёд, небрежный удар без замаха – словно палкой ткнул. Гигантская клешня краболюда грохнулась в песок с мокрым звуком, а из плечевого сустава брызнула струя крови. Эспадрон рассекал металл как масло, а плоть и вовсе резал словно бумагу.

Навык «Владение шпагой» повышен до 42 уровня.

– Аргх! – завопил соперник, пытаясь схватиться за плечо.

В этот момент я ощутил, как внутри заворочалось нечто тёмное и голодное. Братишка учуял запах крови.

– Нет, – подумал я. – Не сейчас. Спи… спокойно.

Рёв толпы сдуло ветром. Не стал церемониться и впечатал щит в корчащегося от боли противника, роняя его навзничь. Приставил кромку лезвия к горлу.

– Дуэль окончена, – провозгласил я, окидывая взглядом притихшую толпу. – На первый раз прощаю.

Спрятал эспадрон в рюкзак. Демонстрация силы закончена, и можно переходить к дипломатии.

– А теперь, – обратился я к замершим краболюдам, – ведите меня к священному предводителю, его величеству Кракису Хардшеллу.

Произнес имя с подчеркнутым уважением, стараясь загладить прежнюю оплошность.

Я ожидал чего угодно, но не этого дерьма. Вместо того чтобы выполнить мою просьбу, как цивилизованные существа, дикари принялись размахивать клешнями и оружием. Со всех сторон сыпались угрозы и недовольные выкрики. Почувствовал себя белым парнем, зашедшим в «неправильный район». Чёрт возьми, как вообще правильно обращаться к их главарю? «Ваше Клешнейшество»? «Господин Панцирь»?

В тот момент, когда самые смелые существа решили стиснуть кольцо и проявить агрессию, толпа внезапно расступилась. Сквозь море хитиновых спин пробиралась группа краболюдов – явно не рядовых. Походка уверенная, клешни отполированы до блеска. И среди них… одна знакомая морда.

Морка Штормскаттер!

Краболюд остановился как вкопанный.

– ТИШИНА! – его голос громогласно прокатился по берегу. Клешня щёлкнула с таким звуком, словно кто-то переломил ствол дерева пополам. – Что здесь происходит?

Толпа мгновенно стихла. Даже самые отчаянные забияки попятились назад.

Морка повернулся ко мне.

– Ты-ы-ы! – его палец ткнул в мою сторону. – Исчадье тьмы! Явился отомстить за прошлые обиды?

Обиды? По его мнению, я обижен на то, что их лидер не явился на дуэль, которую сам же и назначил?

Достали уже меня возмущать!

Вдох. Выдох. Ещё один. Спокойствие, только спокойствие.

Глава 11

– И тебе не хворать, Морка, – даже умудрился изобразить подобие улыбки. – Я здесь не как мститель. Прибыл по поручению главы фракции, чтобы навести мосты и заключить военно-экономический союз. Но говорить буду только с вождем-хранителем, – добавил, надеясь, что не ошибся в этот раз.

– Ты окропил наши священные земли кровью! – взревел Морка. – Разве так принято у вас, людишек, дипломатию…

Он не договорил. К нему подполз один из свидетелей недавней дуэли и что-то быстро зашептал на ухо. Лицо Морки менялось с каждым словом – сначала удивление, потом понимание, а в конце… раздражение.

– Хм-м, – промычал он, обнажив ряд острых зубов. – В любом случае повелитель будет занят важными делами несколько вексов. Ему не до случайных гостей. Так что располагайся где-нибудь в джунглях, за пределами Панцерополя. Когда настанет час – охотники найдут тебя.

– Несколько вексов? – я покачал головой. – У меня нет такой роскоши. Наши расы стоят на краю пропасти. Дела куда серьезнее, чем ты можешь вообразить. Каждый день промедления может стать последним.

Я сделал шаг вперёд, к стене клешней и мечей.

– Или мне что, бросить вызов вашему вождю прямо здесь и сейчас? Раз уж у вас так принято решать важные вопросы… Других способов выманить Кракиса из его раковины я не вижу.

Поднялся такой хай, что в ушах зазвенело. Краболюды буквально дрались друг с другом за право первыми броситься на меня с вызовом. Клешни стучали, панцири скрипели, в воздухе мелькали лезвия.

Блестяще!

Вот это я понимаю – высшая дипломатия…

Морка поднял массивную конечность, требуя тишины. Он совещался с группой высокопоставленных краболюдов, с которыми прибыл.

Наконец, он кивнул соплеменникам и произнёс:

– Следуй за мной, человек, и молись своим богам, чтобы повелитель был сегодня в милостивом настроении. Потому что если нет… – он многозначительно щелкнул клешней, – от тебя останется только мокрое место.

Ну-ну.

Толпа расступилась, словно море перед Моисеем. Но, в отличие от библейской истории, здесь каждый краболюд пялился на меня так, будто я был ходячим куском мяса.

Мы двинулись в сторону крепости. Морка шагал впереди, его панцирь поскрипывал при каждом движении. Продираясь сквозь лабиринт хижин, я обернулся. Вся эта толпа преследовала нас, держась на расстоянии сотни метров. Интересно, зачем?

А их Ронар? Он так и остался лежать в луже собственной крови. Никто даже не подумал помочь. Может, у них такие традиции…

По пути мимо нас промелькнули знакомые здания. Почтовое отделение выглядело органично – его стены изгибались плавными волнами, имитируя гигантский ропан. А вот здание торговой гильдии явно скопировали с Новой Земли и воткнули сюда.

Вскоре мы оказались внутри форта. Воздух был пропитан запахом морской соли и несвежими морепродуктами. Аромат въедался в легкие, заставляя морщиться. Стены напоминали внутренность гигантской раковины. Рифленая поверхность покрывала каждый сантиметр, а хаотичные прожилки создавали причудливые узоры.

Крепость жила своей жизнью. Повсюду сновали вооружённые краболюды. Я стал свидетелем линейки, на которой командир отчитывал бойцов помоложе.

Морка повёл меня извилистыми коридорами. Вскоре мы свернули налево и вошли в… спиралевидный панцирь гигантской улитки. Но это был не просто архитектурный элемент – скорее, функциональный проход. Стены закручивались вниз, создавая винтовую лестницу.

Мы спустились, затем прошли метров пятьсот по прямому подземному коридору. Воздух здесь оказался ещё более спертым, а стены покрывали капли конденсата. В конце тоннеля нас встретила аналогичная спиралевидная улитка.

И вот мы снова на свежем воздухе, уже за пределами форта – в квадратной коробке из высоких стен без потолка. Абсурд какой-то. Зачем вся эта конспиративность с подземным переходом, если через преграду можно попросту перелезть? Любой дурак справится с такой задачей.

Впрочем, зачем искать здравый смысл в этих странных местах среди своенравных существ? У краболюдов явно своя логика – кривая и непостижимая для человеческого разума.

Впереди увидел массивные врата, поверхность которых была усыпана рельефными изображениями подводных существ: колючие ежи, морские звезды, извивающиеся щупальца. Посередине располагались массивные рукояти, украшенные особенно крупными ракушками.

Из всего, что я видел в Панцерополе, эта дверь оказалась настоящим архитектурным шедевром.

На мгновение даже показалось, что стоит переступить порог – и окажусь в райских кущах.

Морка подошел к створке и протиснулся внутрь. Я двинулся следом, но путь перегородили его молодцы. Они угрожающе покачали головами. Послание было предельно ясно: стой на месте.

Какие немногословные ребята. Что ж, придётся подождать и полюбоваться на скудные пейзажи.

Наконец, спустя пять мучительных минут, лидер отряда вернулся.

– Проходи, – процедил он сквозь зубы. – Великий вождь готов принять тебя. Но запомни: веди себя достойно! Одно неверное движение… и ты никогда не покинешь этих стен.

Да-да.

Не успел я сделать и двух шагов, как Морка достал из рюкзака странный артефакт. Предмет напоминал несколько склеенных крупных жемчужин, но от них исходило внутреннее свечение.

Он крепко сжал артефакт в руке, и я увидел, как над нами проявилось мерцание. Купол зеленоватого цвета на мгновение покрыл всё в радиусе километра – если глаз не соврал. Барьер пульсировал несколько секунд, а потом растворился или стал невидимым.

Я серьёзно недооценил краболюдов. Значит, в это место можно попасть только через подземный переход. Хитро. Очень хитро. Магический барьер делал стены неприступными, а единственный путь внутрь контролировался полностью.

Видя моё удивление, конвоиры довольно ухмыльнулись и даже слегка зарделись. Им явно нравилось производить впечатление на чужаков.

Но откуда им знать, что при желании я могу покинуть это место с помощью кровавого фантома? Пусть думают, что держат меня в ловушке.

Даже стало интересно – что скрывается внутри столь защищённого объекта? Какие секреты оберегает магический барьер?

Самое время узнать.

Шаг вперёд. Ещё один. И вот я переступаю порог.

Что… чёрт… такое?

Бассейн? Обычный бассейн?

Много чего ожидал увидеть за этими стенами, но явно не это. Краболюды, оказывается умеют удивлять. Думал, может, секретная лаборатория или священный алтарь. Склад оружия. Комната пыток. Что угодно, но…

Бассейн?

Помнится, Морка говорил, что лидер фракции будет занят важными делами несколько дней. А он сидит на каменном троне в центре личного бассейна, покрытый по грудь водой, и ловит лучи Солариса с блаженной улыбкой на лице. Принятие солнечных ванн – это, конечно, дело государственной важности.

Но да ладно, не буду торопиться с выводами. И вообще, хватит ворчать.

А здесь довольно уютно! Вода переливалась всеми оттенками бирюзы, пуская блики. Вокруг – редкие деревья с пышными кронами. Картина была до того мирной и расслабляющей, что хотелось развалиться на земле, посмотреть в небо и забыть обо всех проблемах.

Кракис заметил моё появление и приглашающе махнул клешнёй. Затем поднялся с трона, и вода каскадом стекла с его мускулистого тела. Он вальяжно двинулся навстречу.

– Раз уж ты прибыл с добрыми помыслами и не намерен вероломно мстить, приглашаю тебя посетить нашу купель. Не стесняйся!

Он указал на воду широким жестом, словно предлагал войти в собственный дом. В его тоне не было ни тени издевательства – только искреннее гостеприимство.

Что ж, в целом обстановка располагала для заключения соглашений. Почему бы и нет? Иногда самые важные решения принимаются именно в такой неформальной обстановке.

Я стянул с себя всю экипировку, кроме потрёпанных штанов, и осторожно вошёл в бассейн. Вода приняла меня мягко, окутав бодростью. Кракис уже присел на широкую ступень, положив могучую руку и клешню на мраморные борта. Я последовал его примеру.

Водичка оказалась не просто прохладной – она была живительной, словно заряжала энергией каждую клеточку тела. Какие-то травы? Минералы? Или магия?

Обратил внимание на дно. Оно было усеяно странными кругляшами. Бомбочки для ванн? Вот уж не думал, что у краболюдов есть такое… хобби.

– С чем же ты пожаловал к нам, человек?

Его голос источал непринуждённую доброту, а сам он едва не светился от счастья. Глаза блестели, на лице играла умиротворённая улыбка. Надеюсь, эта субстанция, в которой я нахожусь, не является веществом, приводящим к эйфории? А то ещё под кайфом подпишу чего лишнего.

– Всё предельно просто, – начал я, стараясь сохранить деловой тон.

Рассказал в подробностях про пиратского короля и его союз с жужжерианцами. Объяснил, как они планируют покорить сектор, куда забросило новоприбывшие расы. Говорил о том, что только объединившись, мы сможем противостоять этой угрозе.

Кракис внимательно слушал, не перебивая. Его лицо постепенно становилось серьёзнее. Когда я закончил рассказ и сформулировал предложение о военно-экономическом альянсе, он долго молчал, глядя на блики на воде.

– Знаю, – наконец, тихо произнёс собеседник. – И вынужден отказать. Мы подписали пакт о ненападении с жужжеринским дипломатом. Но буду честен с тобой, раз уж ты пришёл с открытым сердцем.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

– Одним из условий перемирия было нападение на землян с нашей стороны. Таким образом могучий Рой решил ослабить человеков перед полномасштабным вторжением. Мы выполнили свою часть договора и более не под угрозой.

Что? Где жужжерианцы и где перемирие? Неужели коварные насекомые могли пойти на такой шаг? Мой мозг отказывался это принимать.

– И ты им поверил? – я не смог сдержать возмущения в голосе. – Да как только Новая Земля падёт, они нарушат все условия и сметут ваш Панцерополь! Тебя и твой народ сожрут первыми!

– Возможно, – многозначительно ответил Кракис, пожав плечами. – Однако клятва принесена, и в течение сорока вексов мы вне угроз. Ближе к тому сроку моя великая раса выстроит подводный город, куда не будет доступа жужжерианцам.

В горле ком застрял. Проклятье! Мне попросту нечем крыть карты. Опоздал я на танцы.

Кракис изучал моё лицо.

– Понимаю твоё разочарование, – добавил он мягко. – Но каждый народ должен думать о собственном выживании. Мы выбрали путь, который, как нам кажется, даст больше шансов.

– То есть, союза между нами не будет? – спросил я, хотя ответ был очевиден.

Он медленно покачал головой. Движение было окончательным, как приговор.

Не хотел я прибегать к крайним мерам. Но другого выбора попросту не существует. Знаю, поступлю сейчас плохо и потом всю жизнь буду грызть себя за это решение. Но на кону судьба земляков.

– Значит, так, – я почувствовал, как внутри поднимается холодная ярость. – Ваша фракция без объявления войны напала на Новую Землю. Сплотилась с врагом, которому неизвестны понятия чести. Только голод и жажда крови движут этими тварями. За всё придётся отвечать. Ты не оставляешь мне выбора, Кракис. Похоже, придётся согласиться на твой вызов. Быть может, ваш новый лидер будет более дальновидным. Сразимся здесь и сейчас!

Краболюд даже бровью не повёл – если бы она у него была. Он продолжал сидеть в воде, изучая меня с такой невозмутимостью, словно я только что предложил в шашки сыграть.

– И не стыдно тебе говорить подобное в нашей святой родовой купели? Среди моих детей!

– Каких детей? – недоумённо спросил я, оглядываясь по сторонам.

– Разве ты не видишь? – он указал клешнёй на те самые шарики, которые я принял за бомбочки для ванн. – Наше потомство… это наше будущее.

Святая Дева! Значит, вот с чем связана столь высокая степень защищённости объекта. Не сокровища, не оружие – дети.

Я опустил руки в воду и осторожно подхватил два шарика размером с грейпфрут. Оболочка слегка пульсировала. Вынул их и внимательно рассмотрел. Сквозь мутную полупрозрачную мембрану проглядывали едва различимые черты зародышей.

Святая Мария! Я держал в ладонях живых существ.

– Это, – он указал на мою левую руку, – Клешья Крушш, будущая великая завоевательница. А это, – Кракис указал на правую руку, – Квор Хардшелл, мой сын и преемник на престол. Если, конечно, он сможет пережить первую охоту.

– Первую охоту?

– Да, – уверенно кивнул собеседник. – Через семь вексов у́дрии возрастут до таких размеров, – он изобразил руками нечто, габаритами схожее с баскетбольным мячом. Насколько я понял, у́дрии – это икра. – Ещё через три векса они покинут оболочку. Со следующим рассветом будет объявлена первая охота. На неё соберутся сильнейшие бойцы и возьмут всё наше потомство, чтобы отправиться в морскую пучину. Выживут далеко не многие… Но те, кто смогут, вырастут величайшими воинами.

– А остальные?

– Остальные будут съедены более сильными собратьями после первой охоты.

Я старался уложить в голове всё услышанное. Неужели у краболюдов настолько дикие традиции? Даже у животных родители какое-то время заботятся о новорождённых.

– Это… жестоко, – выдавил я.

– Это выживание. Тупиковые ветви эволюции должны иссыхать, чтобы дать пространство сильным росткам.

Его глаза блестели фанатичной убеждённостью. Я понял – передо мной не просто воин или правитель. Это был отец… готовый жертвовать потомством ради силы рода.

– Теперь понимаешь, – добавил он мягко, – почему я не могу принять твой вызов здесь? Одно неверное движение – и… К тому же я прикован к родовой купели на ближайшие два векса.

– Ты лично охраняешь своё потомство?

Кракис медленно повернул голову и улыбнулся.

– Не совсем так, человек. Не знаю, насколько развит ваш интеллект, но попробую объяснить просто. Вода… она живая. Хранит в себе информацию, которую можно менять мыслями, вибрациями, эмоциями и даже словами. Понимаешь, о чём речь?

В голове моей мелькнул образ какого-то чокнутого мистика с телешоу. Тот тоже мёл пургу про «заряженную» воду. Просил ставить стаканы у телевизоров, чтобы напитать их «правильной энергией». Тогда я смеялся над этим бредом.

Но кому, как не краболюду, обитающему в воде, понимать её суть?

Сейчас было не до смеха.

Кивнул Кракису.

– Потому я стараюсь всем своим существом излучать доброту, честь, силу и отвагу! Чтобы передать этот посыл потомству через воду. Это увеличит их шансы выжить в первой охоте, понимаешь?

– Тысяча Диабло! – я дёрнулся всем телом от неожиданности. – Клешья меня в ладонь ударила!

– При моих потомках попрошу не выражаться! – Кракис назидательно покачал клешнёй. – Они всё понимают, каждое слово впитывают. К тому же чувствуют жар твоих рук. Лучше опусти их в воду, чтобы мои дети не вылупились дохлыми заморышами.

Ладони скользнули вниз, выпуская драгоценные икринки в прохладную воду. И тут меня пронзило – эта фраза! «Дохлый заморыш» – именно так Кракис обозвал Яниса перед игрой в «камень, ножницы, бумага» на стартовом острове.

Я оглядел бассейн, который не уступал размерами олимпийскому. И повсюду – тысячи, десятки тысяч удрий.

Тяжело выдохнул, чувствуя, как в груди поднимается горечь поражения. Придётся вернуться домой с пустыми руками.

У краболюдов светлое будущее. Построят подводный город, размножатся, укрепятся. Кракис будет купаться в роскошных бассейнах и растить новых детишек. Идиллия, чёрт возьми.

А мы…

Я поднялся, намереваясь прекращать беседу. Вода стекала с рук, оставляя холодные дорожки на коже и печаль на душе.

– Что ж, вождь-хранитель. – Голос мой звучал устало, почти безнадёжно. – Видимо, наши пути расходятся. Пожелай нам удачи в неравном бою. И… забудь про вызов на дуэль. Это будет лишним.

В этот момент что-то кардинально изменилось в лице краболюда. Глаза его стали глубокими, проницательными – словно он заглядывал мне прямо в душу. По телу даже пробежала дрожь.

– Ты так и не понял, что сделал за эти минуты, человек. Ты изменил воду в родовой купели. Она теперь пропитана твоей сущностью. Честью, первозданной мощью и… – он стих на мгновение, – кровожадностью. Таковы вибрации твоего тела, таков твой внутренний огонь. Новое потомство обещает быть великим, – продолжил Кракис, и в его голосе появилось что-то торжественное. – И я хочу отблагодарить тебя за это!

Он поднялся во весь внушительный рост.

– Передай лидерам: могучие краболюды встанут на сторону Землян, когда у вас появятся реальные шансы на победу. Мы не поддержим слабых. Но достойных – поддержим обязательно. Вы должны пройти свою первую охоту!

Глава 12

Интерлюдия. Тем же временем Новая Земля.

Солёный морской бриз разносил едкий дым махорки по пристани. Трое стражников портового управления сидели на деревянных ящиках, устало поглядывая на бескрайнюю водную гладь. Их глаза, красные от недосыпа и дешёвого рома, блуждали где-то между горизонтом и собственными мыслями о предстоящей смене.

Внезапно один из них, белобрысый юноша, подпрыгнул с места.

– Смотрите! К нам гости плывут!

– Ну-ка, ну-ка, – заинтригованно прохрипел командир отряда, круглолицый мужчина в возрасте. Шестипалый Джонни – именно так звали за глаза все знакомые этого завсегдатая таверн.

Достав потёртую подзорную трубу, Джонни принялся изучать силуэт на горизонте.

– Хм, кто же тут у нас?.. – пробормотал он, медленно поворачивая кольца трубы. – Корабль пятого ранга. Так-так-так… Шебека с названием «Сэнт Испаньола», – Шестипалый сплюнул в воду, где плавали обрывки водорослей и дохлая рыба. – Таких точно в реестре не числится. Готов себе шестой палец отрубить, если ошибаюсь!

– Так всё равно ж отрастёт, – ехидно заметил третий стражник, тощий как скелет мужик, которого прозвали Крыса. – У Моргана даже нога отрегенерировала после того, как его жварх едва не растерзал. И глаз вырос. Правда, косой слегка, но зато видит в темноте как кошка.

В его голосе послышались нотки зависти.

– Циц! – пискнул Джонни, оборачиваясь к подчинённому с таким видом, будто готов был размозжить ему череп подзорной трубой. – Мозги себе лучше отрасти, а не языком болтай! И вообще, готовьтесь встречать новоприбывших. Сейчас по-тихому отожмём их кораблик в пользу фракции – и начальство выдаст нам осколковую надбавку с выходным.

Он облизал потрескавшиеся губы, представляя, как будет швырять деньги на стол в «Пьяном Жабогрызе».

– Наконец-то с Люськой оттянусь как следует! Эх! Я ей такую историю расскажу, что она не устоит. В этот раз точно раздвинет сочные ножки для старого Джонни!

Белобрысый нервно почесал соломенную голову. Парень был явно не в восторге от перспективы перебранки, как это обычно бывает при попытке конфискации судна.

– Но ведь корабль пятого ранга! – его голос дрожал от страха. – Наверняка люди серьёзные, с опытом. Может, лучше подтянем кого из железного братства? Молотова или даже… – он мечтательно улыбнулся, на секунду забыв про опасность, – самого Криса Якобса! Быть может, Крис меня похвалит и возьмёт в элитную гвардию!

– Отставить, боец! – пустился в крик Джонни. – Куда тебе в элиту? Ты даже не знаешь, с какой стороны шпагу держать! Мушкет схватил покрепче и состряпал суровую рожу! Ты понял меня?

– Так точно, командир! – юноша выпрямился по струнке и изобразил жест «ладошка-козырёк», хотя рука его всё ещё предательски дрожала.

Шебека неумолимо приближалась, и с каждым мгновением становилось ясно – на борту не простые торговцы. Слишком уж резво шли паруса, слишком уверенно маневрировало судно между рыбацкими лоханками.

Наконец корабль причалил к пирсу и деревянный трап опустился с борта на каменную плиту.

Троица стражей уже стояла напротив, готовясь встретить новоприбывших. То, что происходило дальше, заставило их усомниться в собственном рассудке.

Матросы плашмя бросались на трап, образуя собой живую лестницу из тел до самой земли. Когда конструкция целиком выстроилась, на краю борта показалась женщина. Её чёрные, как зола, волосы развевались на ветру. Одета она была в обтягивающие кожаные штаны и белую свободную моряцкую рубаху, три верхних пуговицы которой оказались расстёгнуты, открывая вид на эффектный бюст. С каждым шагом под её каблуком всхлипывал от боли один матрос. Особенно не повезло самой нижней ступени – в виске у бедняги осталась дыра от шпильки, из которой сочилась кровь.

– Флоренция Дельга́до, – принялся считывать информацию о личности Крыса. – Мастерица соблазнения восьмидесятого уровня. Титул: Ронар.

У бойцов буквально рты отвисли, когда незнакомка приблизилась к ним. Она даже поддела указательным пальцем челюсть белобрысого юноши, вернув её на место. Тот расплылся в улыбке и смущённо отвёл глаза.

– Здравствуйте, котики, – игривым голосом прочирикала Флоренция. – Я записочку получила от некоего Бенджамина. Как мне его найти?

Она задорно подмигнула, выставила ногу вперёд и слегка наклонилась, уперев руку в бедро. Вся троица уставилась на пышную грудь и поплыла…

– Я проведу вас! Следуйте за мной! – выпалил Джонни.

– Нет, я! – оттолкнул его Крыса.

Кадавр из тел матросов тем временем втянулся обратно в корабль.

Под заливистый хохот мастерицы соблазнения стражники неспешно двинулись в сторону резиденции главы фракции. За ними, выдерживая дистанцию, следовал мужчина в чёрной одежде, похожей на кимоно. На голове его красовался фукумен (головной убор синоби, оставляющий лишь прорезь для глаз). Как только на него обратили внимание прохожие, он бросил под ноги дымовую шашку – и исчез.

Компания двигалась по набережной. Джонни соловьём пел всякие небылицы, а Флоренция делала заинтересованный вид. Всё так и было ровно до того момента, пока Шестипалый не начал травить любимую байку про дьявола во плоти, который продал душу Парадигме, чтобы обрести безграничную мощь. Кровавый демон, который в ночи крадёт самых красивых женщин и прячет их в тёмном подвале где-то далеко за пределами города – в западных землях, полных высокоуровневых тварей из преисподней.

Флоренция остановилась как вкопанная. Глаза её расширились.

– Ты сказал Макс Фаталь? Такой рыжий здоровяк?

– Именно так, госпожа. Даю палец на отсечение!

– Да-а, – протянула она. – Узнаю почерк. Значит, он оказался ещё и насильником. Из-за него погиб мой братишка! Мой божий одуванчик Серхио! – она стиснула челюсть. – Где этот ублюдок⁉ Веди меня к нему немедленно!

– Увы, моя нежная чёрная роза, вчера прокажённый злыдень покинул остров. На ваше счастье. Украдёт ведь и бровью не поведёт. Ой, украдё-ё-ёт! – он драматично покачал головой, едва не пустив скупую слезу. Тяжело вздохнув, продолжил: – Куда отчалил – неизвестно. Ходят слухи, что он решил вывести всех пленённых гурий из подвала на свой тайный остров. Уверен, чтобы спасти их от жужжерианского вторжения. Он долго собирал коллекцию и не намерен с ней расставаться ни при каких условиях! Зуб даю! – Шестипалый раздвинул губы, показав шахматную доску, где чёрные чередовались с белыми.

Флоренция попятилась назад от увиденного.

– Тогда веди к лидеру фракции. И поторопись! – она притопнула.

Джонни послушно кивнул и припустил вперёд. За ним увязались и остальные стражники. Они приняли просьбу слишком буквально и спустя несколько шагов пустились в бег.

Флоренция страдальчески закатила глаза.

ЦОК! ЦОК! ЦОК!

Звук ударов каблуков о мостовую держался быстрым ритмом ровно до резиденции главы фракции.

– Вот, – указал Джонни на вход.

– Свободны, – отмахнулась Флоренция.

Она отдышалась, уперевшись руками в колени.

– Свободны, говорю. Чего уставились?

– Простите, мадемуазель, – поклонился Шестипалый, после чего троица удалилась.

Поправив волосы, мастерица соблазнения двинулась в резиденцию, но на входе её остановили бойцы железного братства.

– Бенджамин Бернаскони уже ждёт вас, – буднично отчитался здоровяк с массивным тесаком за поясом.

– Правда? – удивилась она. – Ну надо же, как хорошо работает ваша разведка.

– А-то, – ухмыльнулся крепыш и достал из сумки мошну. Высыпал в ладонь какой-то порошок и развеял его по ветру.

И в тот самый миг невидимый синоби проявился в десяти шагах от входа, покрытый пыльцой. Поняв, что обнаружен, он молниеносными движениями вооружился. В ладонях мелькнули саи (трёхзубые короткие клинки).

Будто грибы после дождя, вокруг него выросли элитные гвардейцы братства.

– Только шевельнись – и я тебе эти зубочистки в задницу засуну, – пригрозил привратник с тесаком.

– Стойте! – крикнула Флоренция, и в голосе её послышалась тревога.

Она сделала несколько шагов назад, потом ещё, пока не сравнялась с обнаруженным невидимкой.

– Любимый, подожди меня, пожалуйста, снаружи.

Синоби спрятал оружие, поклонился, развернулся и двинулся за пределы придворной территории резиденции.

– Хы, – хмыкнул охранник. – Вас проводит вот этот юноша с дёргающимся глазом, – он указал внутрь здания.

Флоренция сглотнула слюну и последовала приглашению. В этот момент она поняла, что на Новой Земле не получится так, как на её корабле. Перед ней не будут стелиться – ведь элита обладает сопротивлением к чарам соблазнения. Если, конечно, не пустить в ход главную артиллерию, которую она ласково называла «стервой». Проблема в том, что стерва отсыпалась где-то на задворках подсознания после недавней бурной активности.

Двери зала совещаний неторопливо разошлись в стороны. Бенджамин поднялся из-за стола и всплеснул руками.

– Добро пожаловать на Новую Землю! Прошу вас, располагайтесь. Нам предстоит многое обсудить.

По левую руку от него, как обычно, неподвижно восседал Абдулла в капюшоне. Его тонкие пальцы медленно перебирали чётки из янтаря.

Флоренция грациозно вошла в зал. Она изящно опустилась на стул, сложив ногу на ногу.

– Примите приглашение во вступление в нашу фракцию.

– Благодарю, – произнесла она томным голосом и медленно поправила бюстгальтер. Кокетливая улыбка скользнула по ярким губам. – Как приятно оказаться в компании столь… импозантного мужчины. У меня складывается впечатление, будто вы меня ожидали. Какое приятное… свидание. Ах-х, как жаль, что не наедине.

Бенджамин раскатисто рассмеялся, демонстрируя непоколебимость и отсутствие смущения.

– Мой дар позволяет заглядывать в будущее, потому какие здесь могут быть сюрпризы? Заранее уведомляю вас, прелестная Флоренция: ваши чары не пробьют никого из руководства фракции. К тому же, вся моя гвардия обзавелась защитными амулетами. Поверьте, мы предусмотрели всё. И главное, что вам необходимо усвоить: на Новой Земле действуют строгие законы. Подчинение чужой воли карается сожжением на костре.

Слова «сожжением на костре» он произнёс особенно медленно, давая каждому звуку прозвучать в полной мере. Флоренция непроизвольно вздрогнула.

– Поверьте, прецедентов было достаточно, – продолжил он. – Ни к чему омрачать подробностями нашу встречу. Перед законом все равны. И даже легендарный демонический класс, который определённо добавляет солидного веса вашей персоне, не даст поблажек. Мы закроем глаза на все прошлые ошибки. Но впредь имейте это в виду.

Флоренция почувствовала, как пот выступил на лбу. Она дрожащей рукой достала платок из нагрудного кармана рубашки и промокнула кожу.

– Значит, придётся играть по правилам.

– Приятно слышать, о наипрекраснейшая, – подал голос Абдулла. – Однако в некоторых случаях мы делаем исключения из этих самых правил. Для тех, кто верен господину и умеет держать язык за зубами. Более того, если вы окажетесь лояльны, то будете купаться в шелках и обладать всем, чего только пожелаете.

– М-м, как же сладко ты поёшь, – промурлыкала Флоренция. – Прям всем-всем?

Внезапно она подалась вперёд и сноровисто сбросила капюшон с головы Абдуллы. Взгляду предстал шрам в виде оскала демона.

Флоренция отшатнулась так резко, что стул едва не опрокинулся. Дыхание сбилось, а лицо побледнело.

– Ч-что это?

Абдулла поправил капюшон, но не стал его натягивать.

– Ошибки молодости, – пожал он плечами с показным безразличием. – Хватило же глупости вторгнуться в разум нашего Ронара Макса Фаталя. Но у него нерушимая ментальная защита с убойной контратакой. Меня едва откачали.