Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 224 (всего у книги 304 страниц)

– Зарядим все артефакты и минут через двадцать попробуем еще раз, – решительно произнесла Грета. – Знаешь, если бы я могла вернуться в прошлое, то писала бы конспекты более разборчивым почерком.

– Да уж, но у тебя странная роспись, не похожа на почерк, – заметила Тирна. (469f)

– Он у меня изменился, – криво улыбнулась Грета. – Переломанные пальцы, знаешь ли…

– Сочувствую, – серьезно сказала подруга.

Грета только передернулась. Ведь про пальцы она не соврала.

Глава 6

Иногда плохо быть лучшей, но еще хуже быть самонадеянной и непонятливой. Тут мэдчен Линдер вздохнула и про себя добавила:

«И очень-очень плохо быть запоздало пугливой».

Но зато, из хороших новостей, мамин конспект не соврал – заряд в артефактах куда-то пропадал, и до прибытия в Цал-ортанн они успели зарядить все шарики по пять раз.

– Знаешь, мы идем на улицу Героев, – задумчиво произнесла Тирна. – Давай вернемся оттуда героями?

– Мы, слава Серой Богине, не воевать идем, – рассмеялась Грета. – В путь? Предлагаю выйти, немного отойти от вокзала и поймать извозчика.

– Кэб, – поправила подругу Тирна.

– Да, кэб.

Повинуясь Тирне, ширма растаяла, и девушки увидели спящую Нали.

– Будить?

– Оставлять ее спящей нельзя, – нахмурилась Грета. – Но и связываться не хочется. Давай просто дверью хлопнем как следует?

– Отличная идея, и ты, кстати, говоришь с профессионалом, – подмигнула Тирна.

И действительно, она так ударила дверью, что даже Грета, ожидавшая этого, подскочила на месте. А еще от двери отлетела какая-то плашка, но ее подруги осторожно загнали под ковер и пошли к выходу. Мэдчен Линдер сгорала от стыда, но, увы, у нее при себе было весьма скромное количество алдораннов. А кэб нужен как в одну, так и в другую сторону, и неизвестно есть ли деньги у Тирны.

– Спасибо, что путешествовали с нами, – попрощалась с девушками одна из служащих поезда, и Грета окончательно расстроилась.

– Ты чего так скисла? Я вот прям жду не дождусь уже приема! Хоть посмотрю на всех этих перепелов в красном вине. Хотя да, тебе-то наверно непривычно смотреть, но не трогать.

– Да нет, на самом деле. Я редко что-то брала с фуршетного стола. Знаешь, магию обычно ограничивают, – улыбнулась Грета, – а ляпнуть на платье чем-нибудь жирным – не самое приятное приключение.

– Хм, а если наклониться над столом и быстренько покидать в рот вкусноты? – предложила Тирна.

– Это некрасиво. Вот и ходят мэдчен с виноградом или дольками яблока.

– Я бы так не смогла. Бедные мэдчен. Неужели ни у кого нет сноровки?

– Кто постарше как-то умудряется поесть красиво, степенно и чисто. А я даже пробовать боялась. Да и зачем? Меня и дома хорошо кормили.

Вокзал в Цал-ортанне подавлял своей роскошью. Гулкие мраморные полы, обилие позолоты, лепнины и расписные потолки.

– Он что, на звание второй столицы претендует? – поразилась Тирна.

– Так ведь «Цал» же, – засмеялась Грета. – Это королевские земли, самая богатая провинция принадлежит Дарвийским. Как и города: Цал-ортанн, Цал-риор, Цал-шарлот и… уже не упомню, но их много.

– А почему не «Дар»?

– Потому что название столицы не менялось, а династии менялись, – пожала плечами Грета. – А чтобы поменять названия городов, нужно много сил, денег и нервов. И всему этому Дарвийские знают цену, потому ерундой не занимаются.

Прямо у вокзала стояло несколько кэбов, но подруги решительно прошли мимо. Уж слишком много было на них позолоты, да и бархатная обивка виднелась. Им это однозначно не по карману.

– Смотри, вон тот кэб явно вот-вот развалится. Да и лошадь выглядит полудохлой, – радостно произнесла Тирна.

– Так ведь лошадям магией не дают опорожняться вне конюшни, – хмыкнула Грета. – Ты бы тоже так выглядела, поверь.

– Фу, откуда такие странные знания.

– Мне были нужны деньги, а воздействие простейшее, – чуть смущенно ответила мэдчен Линдер. – Правда, я это делала на одной из частных конюшен Царлота.

– Милейший, сколько возьмете до особняка дерр Вилько, что на улице Героев? – окликнула возницу Тирна.

– Четыре алдоранна, – подумав, сказал тот.

У Греты с собой было восемь алдораннов. Что ж, по самому краю укладываются в бюджет.

– Хорошо, поехали.

Вот только через десять минут подруги поняли, что их возят кругами. А особняк дерра Вилько оказался обидно близко к вокзалу.

– Позволь мне расплатиться. – Тирна вытащила монетки, вылезла из кэба и протянула их вознице. – Спасибо за честность, эйт.

После чего она как-то залихватски прищелкнула пальцами, и вокруг руки мужчины на мгновение вспыхнуло черное пламя.

– До скорой встречи, смертный, – промурлыкала Тирна и устремилась к особняку. Который еще и обходить придется, поскольку возница не догадался подъехать с черного хода. А идти через парадный вход… Да ну, стоит ли рисковать, учитывая, что они совсем не гости.

– Что ты с ним сделала? – спросила Грета.

– Ничего, – фыркнула подруга, – но поверь, он тако-ое себе придумает. Я же не дура, чтобы подставлять себя под разборки со стражей. Сама знаешь, когда беспородный маг проклинает беспородного человека, то страдает именно маг. А мне не хватает сил, чтобы зваться мэдчен.

Грета искоса посмотрела на разговорившуюся подругу и не стала ее поправлять. Вряд ли Тирна кому-то другому так много о себе расскажет.

Вокруг высокого забора была протоптана тропинка, видимо, частенько его по этому краю обходят. А широкие ворота, едва они к ним подошли, открылись сами по себе. Оно и правильно, всяко удобнее, чем возница будет спрыгивать с телеги и сам открывать – вдруг продукты попортит. Уронит или еще чего. А держать у ворот караул в то время, когда столько полезнейших заклинаний… Словом, дерр Вилько явно не дурак.

– А я росла без матери, – грустно улыбнулась мэдчен Линдер. – Это к вопросу о том, что кому-то не хватает сил до мэдчен. Хотя это всего лишь титул учтивости, и к нему ничего не прилагается.

– А у тебя он по рождению или по силам?

– И так, и так. Но радости особой по этому поводу я не ощущаю, – криво улыбнулась Грета.

– Если потеряешь силу, то сразу ощутишь всю бездну отчаяния, – хмыкнула подруга. – О, а вот и делегация встречающих. День добрый, мы с отбора менталистов.

На широком крыльце стоял высокий, полноватый мужчина в ливрее старшего лакея.

– Приложите левую руку вот к этому кристаллу и назовите свое имя, – высокомерно прогундосил лакей.

– Соискательница Грета.

– Соискательница Тирна.

– Все верно. Амели, поступаешь в распоряжение соискательниц. Прием начнется через пять часов.

Амели оказалась невысокой, розовощекой служанкой. Она с любопытством оглядела форму подруг, покосилась на кофры и присела в изящном реверансе.

– Добро пожаловать, для мэдчен соискательниц выделена малая марочная гостиная. Желаете передохнуть с дороги?

– Покажи нам вначале комнаты, которые будут открыты для гостей, – улыбнулась Грета. – А потом подай что-нибудь съестное. Не слишком тяжелое, можно сандвичи или пирожки.

– Хорошо. А вы колдуньи? То есть, конечно, колдуньи, а можете магию показать?

Вместо Греты магию показала Тирна: маленькая, ярко голубая бабочка присела служанке на плечо. И та, едва не попискивая от восторга, погладила ее по тонкому крылышку.

– Она чудесная, спасибо! А открыт будет бальный зал, курительная гостиная, в ней же и столы для карточных игр, и большая янтарная гостиная – там благородные моры и мэдчен смогут отдохнуть, испить чай или другие прохладительные напитки.

Бальный зал был довольно большим. Человек на двести, как про себя посчитала Грета. А Тирна, впервые оказавшаяся в подобном месте, подошла к стене, потрогала тяжелый бархат и обнаружила темный альков.

– А что здесь? – удивилась она.

– Ох, ну, вообще, здесь прячутся артисты, в начале приема будет небольшое представление, – покраснела Амели. – Но иногда здесь уединяются дерры. С мэдчен или морой.

– Оу. Что ж, это и нам подойдет. Где еще есть такие альковы? – спросила Тирна, открывая свой кофр.

На бальный зал хватило четырех янтарных шариков, каждый из которых был размещен в углу и надежно укрыт маскирующим колпачком. Вот только установка артефактов выпила из Тирны столько сил, что та в итоге села прямо на пол.

– Так, проводи нас в гостиную и накрой на стол, – распорядилась Грета. – А ты обопрись на меня, давай. Сейчас поешь, посидишь, и станет полегче.

– Слушай, а ведь у меня остается еще только на одно помещение, – сказала Тирна и тяжело оперлась на плечо подруги.

– Значит, я накрою второе и повторно пройдусь по бальному залу, все же он большой, – ответила Грета.

Марочная гостиная оказалась и правда очень маленькой и затененной. На стенах висели картины с изображением вин, мебель насыщенного бордового оттенка, а кресла имели некоторые потертости.

– Здесь принимают целителей и артефакторов, и…

– И всякий сброд, который нельзя просто спустить с крыльца, – покивала Тирна. – Снобизм обыкновенный, неизлечимый.

– Плюешься ядом – значит будешь жить. – Грета помогла подруге сесть в кресло и сама опустилась в соседнее. – А заметь, что это задание предполагает работу в паре. Либо в одиночестве, но тогда нужно принять решение, за чем наблюдать в первую очередь.

– А еще мне кажется, что мы должны вмешиваться в конфликты. Например, подсылать официантов с вином и сладостями к ссорящимся женщинам. Или напрямую вмешиваться, – задумчиво произнесла Тирна. – Мне кажется, именно это будет работой придворного менталиста.

– Надеюсь, что не только это будет работой, – отозвалась мэдчен Линдер. – Но звучит очень разумно. А вот и… Нали, какая радость.

– Могли бы и подождать, – поджала губы соискательница. – Ты, подай кофе и миндальные пирожные.

Служанка, не Амели, поклонилась и вышла. А Грета, покосившись на Тирну, спросила:

– Почему ты так долго?

– Здесь ехать почти полчаса, – закатила Нали глаза, – можно подумать, что вы быстро добрались.

– Вообще-то, если выйти на улицу, то через два особняка будет вокзал, – фыркнула Тирна.

Вспыхнув, Нали процедила:

– Я в любом случае предпочту ехать, а не месить пыль туфельками, как какая-то эйта.

– У тебя с этим проблемы? – спросила Грета. – Ты постоянно подчеркиваешь свое благородное происхождение, и мне начинает казаться, что ты не так чистокровна, как пытаешься нам продемонстрировать.

Вместо ответа соискательница царственно опустилась на диван и замерла, давая понять, что говорить с отребьем не собирается. Но отребье не собиралось расстраиваться. И, едва Амели принесла блюдо с чаем и пирожками, подруги радостно потерли руки. А Тирна, быстро прикинув что к чему, создала еще одно кресло:

– Присоединяйся, Амели. Считай это нашим приказом.

Бедную Нали едва не перекосило, но она так и не заговорила. И свою служанку, принесшую кофе и пирожные, заставила ожидать у дверей.

Перекус длился недолго, все же пять часов – это не так много. Особенно, когда нужно сделать то, не знаю что. Но пирожков подруги постарались съесть побольше.

– Не переживайте, – хитро улыбнулась Амели, – во время приема я вас не брошу, уж подкормлю, чем смогу.

– Спасибо. Ты не хочешь еще посидеть, отдохнуть? – спросила Грета Тирну.

Та, выразительно покосившись в сторону Нали, отрицательно покачала головой.

– Пожалуй, предпочту пойти с тобой.

Подруги не успели переступить порог, как за их спинами нарисовалась Нали. С самым независимым видом она шла след в след и внимательно слушала, о чем переговаривались девушки.

– Если ты куда-то идешь, то иди. – Грета остановилась сама и придержала за рукав Тирну.

– Куда я иду? – округлила глаза Нали. – Я с вами иду.

– А с нами идти не надо, – тут же сощурилась Тирна. – Занимайся своим делом.

– Но у нас общее дело, – снисходительно произнесла Нали. – Разве мы не должны работать на благо дерра Вилько?

– На благо дерра Вилько мы точно работать не должны, – скопировала ее тон Грета. – И работать сообща – это значит вместе что-то делать. Что ты готова сделать ради общего дела?

– Я всегда готова помочь добрым словом и мудрым советом, – пропела Нали.

– А уж как я-то готова помочь добрым словом, – разозлилась Тирна.

Грета прикусила губу. Сама ситуация была для нее знакомой, и от этого становилось не по себе. Однажды она уже сбросила со своей шеи балласт. И целый год прожила спокойно. А сейчас стоит перед той же развилкой, что и в прошлом. И мэдчен Линдер, не раздумывая долго, поступила так же, как и тогда:

– Не стоит так злиться, моя дорогая. Двое умных всегда договорятся и подставят третьего. Идем, Нали, я покажу тебе, что, где и как нужно сделать. Ты готова мне поверить?

Она подошла к Нали почти вплотную и внимательно посмотрела в глаза. И блондинка, не выдержав прямого взгляда, сделала шаг назад.

– Я всегда готова договариваться и подставлять третьего, – процедила Нали. – Очень жаль, соискательница Грета. Сегодня ты сделала очень неправильный выбор.

– Зато мой, – светски улыбнулась мэдчен Линдер и, подхватив подругу под руку, пошла вперед. Нали осталась стоять у стены.

Ей не пришлось узнать маму. Но их воспитывала одна и та же женщина, и приятно думать, что они с матерью схожи. Ведь не может один человек вырастить разных детей? Не то чтобы Грета в этом разбиралась, конечно, но все же так думать было очень приятно. Бабушка утверждала, что мнение благородной девушки не меняется подобно флюгеру и что себе лгать нельзя. Можно солгать другому, но перед собой следует оставаться чистой. Потому Грета не могла не вступить в конфронтацию с Нали.

– Ты напряжена, – задумчиво сказала Тирна. – Боишься ее мести?

– Вспоминаю о последствиях другой мести, – криво улыбнулась Грета и нервно прищелкнула пальцами. – Не обращай внимания, пройдет. Я стала сильней с тех пор.

– Это ты сейчас меня убеждаешь или себя? На отборе ты неприкосновенна, а после него станешь либо еще более неприкосновенна, либо никому не нужна, – своеобразно утешила подругу Тирна.

Амели, тенью скользившая за подругами, робко откашлялась:

– Эта женщина похожа на мору Виамор.

– Ты ее знаешь? – спросила Тирна, и одновременно с ней удивилась Грета:

– А что это за фамилия?

– Они купцы, им пожаловали титул из-за какой-то мутной истории, – понизив голос сообщила Амели. – Об этом все судачили. А я не имею постоянной работы и подрабатываю на местечковых приемах. Вот как здесь – все домашние слуги на виду, а я – просто подай, принеси, обслужи наймитов, то есть вас. Вот, а я к чему? Ах да, Виаморы, они титул получили ни с того, ни с сего и сразу же разорвали помолвку своей дочери. Ищут ей жениха из благородных.

– А про прием-то что? – подалась к служанке Тирна.

– Про прием? А что… А, да подлая она, Виамор старшая. Ее обсмеяли за слишком яркое платье и крупные фальшивые камни. Так она промолчала, а потом в пунш зелья насыпала, любовного. Тогда его еще можно было использовать. Ой что было на том приеме! Ужас и кошмар. Со всех слуг клятву неразглашения взяли.

– А ты?

– Так я-то со стороны нанята, я расчет получила утром до приема, а взамен дала клятву выполнить работу. А то некоторые хозяева после приема платить отказываются. Так что работу я выполнила, да и сбежала. Имен и всего прочего я и так никому не скажу – жить хочется. А лишние клятвы мне ни к чему. Так что будьте осторожны, на гнилой яблоньке и яблочки с червячком.

– Спасибо, – вздохнула Грета. – Что ж, веди нас в курительную комнату, а затем в янтарную гостиную для благородных женщин.

– Будет удобнее начать с дамской, она буквально за поворотом, – заметила Амели.

– Тогда начнем с нее, нам в любом случае нужно и туда, и туда, – улыбнулась Тирна.

У янтарной гостиной оказалась очень сложная конфигурация – для благородных мор и мэдчен была выбрана самая пафосная комната, круглая. И как подруги ни крутились, мыслей никаких не возникало.

– А что вам нужно сделать? – спросила служанка.

– Установить артефакты, которые считывают эмоциональный фон людей. Артефакты устанавливаются квадратом или прямоугольником, – с досадой ответила Тирна. – А тут получается охваченным только центр, в то время как самое интересное обычно происходит по углам.

– А снаружи установить артефакты нельзя? – подумав с минуту, спросила служанка. – В коридоре и потом на внешней стене. Тут в соседней комнате можно через окно вылезти на балкончик, и ничего обходить не надо. У этой гостиной выхода на балкон нет, его вообще нет – там чары прохудились, и все закрыто. Но через окно можно.

– Теоретически стены артефакту не помеха, – задумчиво протянула Грета. – Если на эти стены никто не бросит чары помех.

– Или не воспользуется артефактом конфиденциальности, – с заметным усилием выговорила Тирна. – Но в этом случае мы запишем в отчете, кто там находился, и дальше уже не наше дело. Пусть безопасники разбираются, кто и о чем решил столь секретно поболтать.

Грета кивнула и решила, что раз подруга так выложилась с установкой в бальном зале, то на балкон полезет более свежая соискательница.

Установив артефакты в коридоре и прикрыв их колпачками, Грета прошла в маленькую комнатку, где за заваленным бумагами столом сидел маленький, сухонький старичок.

– Эйт Палько, нам бы на балкон, – промурлыкала Амели. – Вы же не против?

– Вам по делу? – сощурился старик и поправил пенсне. – Или опять пакость учудить хотите?

– По делу! – Амели прижала руки к груди и заговорщицки прошептала: – Это мэдчен менталист, она будет следить, чтобы на приеме не произошло ничего плохого.

Старик достал из ящика стола театральный лорнет, внимательно изучил занервничавшую Грету и резюмировал:

– А ведь бедная девочка еще так молода. Конечно, мое окно в вашем распоряжении.

Лорнет старик откладывать не стал, напротив, повернулся и явно вознамерился пронаблюдать весь процесс перелезания. И мэдчен Линдер его в чем-то понимала – ну где еще в этом возрасте он увидит девичьи ноги? Правда, приятнее от понимания не становилось.

Грета всегда считала себя стройной и легкой. Вот только балкон с ней явно не был согласен – камень будто подрагивал под ногами. Поэтому, когда на подоконник села Тирна и клятвенно пообещала «поймать, если что, петлей», мэдчен Линдер стало существенно легче. Но в любом случае артефакты были установлены, прикрыты колпачками, а сама она, вернувшись в комнату, с ужасом поняла, что за ними придется лезть. После приема.

– Пока ты ставила «шпильки», мне кое-что пришло в голову, – выдала Тирна по пути в курительную комнату.

– М-м?

– Сад. Гости наверняка будут иметь доступ в сад. Амели?

– Да, в саду есть несколько беседок, – кивнула служанка.

– А что ж ты не сказала? – возмутилась Грета.

– Так вы ж про комнаты спросили, – удивилась Амели. – А про сад нет. Вот сюда, ага. Там большие, парадные двери закрыты – заклятье обновляется, так что мы через маленькую дверь.

– Что за заклятье?

– Чтобы женщины не могли войти. Во время приема здесь даже служанки не могут находиться. Только благородное мужское общество.

Курительная комната выглядела непритязательно. Стены обшиты темными деревянными панелями, темный пол, темная мебель и лампы с зелеными абажурами на игральных столах.

– Так, стоп. – Грета остановилась. – Если женщинам сюда нельзя, то для чего нам устанавливать артефакты? Я и так могу сказать, что уровень агрессии будет завышен – ничто так не раздражает, как чужой выигрыш.

– И свой проигрыш, – кивнула Тирна. – Вмешаться не получится – не видя комнату и людей, мы не сможем понять, к кому именно нужно подослать слугу с алкоголем или сигарами. Или кого позвать наружу. Это если говорить о тихом конфликте.

– А громкие скандалы погасит дерр Вилько, это его долг как хозяина, – поддакнула Амели. – До драк тут не доходит. Я частенько у дерра подрабатываю.

– И у нас остается по комплекту артефактов, – подытожила Тирна. – Предлагаю поделить сад. Потому что если кого-то поимеют в кустах, а согласия спросить забудут… Есть вариант, что после этого иметь без согласия будут нас. И, что хуже всего, насилие будет происходить с головой, а она для этого не предназначена.

– Согласна. – Грета чуть порозовела от чрезмерной образности подруги.

И ей пришлось приложить усилие, чтобы выбросить из головы дерра Ферхару. Она не должна так думать о нем. Ни в коем случае. Это неприемлемо.

Сад они поделили довольно легко – в квадрат Тирны легла дорожка и беседки, а прямоугольник Греты охватил самые удаленные густые кусты. Подруги не собирались мешать парочкам удовлетворять свои потребности, но при этом нельзя было допустить насилия или каких-либо жестоких розыгрышей. А значит, самые-самые дальние кусты отпадают – сопротивляющуюся жертву настолько далеко затащить не смогут. Да и там ярко освещенная ограда.

– Что ж, мы молодцы. Амели, сколько осталось до приема?

– Один час и пятнадцать минут, – отрапортовала девушка.

– Это мы столько времени ходим? – Грету слегка колотило от перерасхода сил, но на ногах она стояла крепко. – А нельзя ли нам чего-нибудь съесть?

– В гостиную подать, наверно, не выйдет, – нахмурилась Амели. – Перехватят поднос. Так уже было. Если вам не зазорно, то можно поесть на кухне.

– Нам не зазорно, особенно если будет мясо, – воодушевленно произнесла Тирна.

Путь на кухню пролегал мимо выделенной соискательницам гостиной. Откуда доносилась ругань Нали. Она распекала свою вынужденную напарницу Карин, но за что – подруги не расслышали.

– Откуда что берется? – по-стариковски посетовала Тирна. – Стали благородными совсем недавно, а гонор как у принцессы.

– Боюсь, что кальдораннские принцессы будут обладать очень кротким нравом, – хмыкнула Грета, – потому как у королевы норов весьма и весьма крутой. Будучи почти бесправной, она смогла грамотно, хоть и жестко, поставить себя на Отборе невест.

– Да? Я мало что об этом знаю.

– Да я тоже не слишком много. Знаю, что она не хотела участвовать, знаю, что первый раз встретив короля, не узнала собственного правителя и поругалась с ним. Вот, говорят же, что мужчины предпочитают кротких и милых, а женился Линнарт Дарвийский на той, что его обругала. И как?

Тирна хихикнула, сделала большие глаза, прижала руки к сердцу и прошептала:

– Есть мнение, что мужчины тоже люди и даже, вот ужас, обладают собственным характером. И, иногда, мнением.

Рассмеявшись, Грета ускорила шаг, догоняя Амели. Смышленая девушка обладала недюжинной интуицией. И когда соискательницы заговорили на щекотливые темы, служанка сразу ускорила шаг. Скорее всего, она все равно услышала разговор. Но доказать это невозможно.

– А вот и наша кухня, – с гордостью произнесла Амели и вздохнула. – Я бы хотела тут работать. Но магии во мне нет ни капли.

– Магии? – поразилась Грета и вошла на удивительно чистую, лишенную запахов кухню, по которой сновали сосредоточенные люди в поварских колпаках.

– Мора Вилько не любит запах еды, – тут же пояснила Амели, – поэтому здесь работают только маги. Чтобы могли убирать у пищи запах.

– Мне кажется, это сразу убирает половину вкуса, – протянула Тирна.

– Вот здесь садитесь, – указала служанка. На дальней стороне был небольшой стол с пятью стульями. – Я все принесу и отойду, посмотрю на гостей.

Тирна оказалась права. Соискательниц накормили мясной похлебкой – ее слуги приготовили для себя – и некоторыми печеными изысками. Так вот, без запаха еда немного напоминала картон с привкусом реальной пищи.

– Она на вечной диете, что ли? – пробурчала себе под нос Тирна. – Надо же так испоганить густую, ароматную похлебку. У меня мама один в один такую готовила. Овощи покрупнее, мясо обжарить и только потом в горшок, и все это в печке потомить до готовности. Эх.

К подругам вернулась Амели.

– Гости прибывают, такие красивые! А у мор такие роскошные, крупные, блестящие ожерелья, ох, вы бы только видели. Хорошо, что сейчас темнеет рано, – закатила глаза служанка, – алмазы как-то по особенному играют в колдовском свете.

– При этом магию в себя они почти не впитывают, – улыбнулась Грета. – А кто прибыл?

– Подруга матери моры Вилько, старая мора ван Линдер, – принялась перечислять Амели, – но вообще, она у нас уже пару дней гостит. Бедная оплакивает свою погибшую внучку. Девочку задрали дикие звери. За ней жених приехал, а ему только кровавые ошметки и отдали.

Грета резко дернула рукой и тут же нырнула под стол, как будто за упавшей вилкой. Выгаданных секунд ей хватило, чтобы наложить на себя маску спокойствия и равнодушия. Маску, которую она не использовала почти полгода.

– Наверное, бедный юноша рыдал, – отстраненно произнесла мэдчен Линдер, вернувшись на свое место. – Прыгучие вилки.

– Да какой юноша! – взмахнула руками Амели. – Ой, а вы ничего не слышали, что ли? Такая история, мы все заслушивались!

– Боюсь, что о семье одиозных келестинцев мне почти ничего не известно, – покачала головой Тирна. – Знаю только, что одна из Линдер была невероятно сильна, едва ли не воплощенная стихия, темная менталистка. Что, как мне кажется, вранье – таких ставят на учет и растят в тепличных условиях.

– Тепличных? – переспросила Грета.

– Теплица – это такое строение, наполовину колдовское, там еда растет, – попыталась объяснить Тирна, – то есть, овощи.

– Теплица – это оранжерея для нищих, – понятнее объяснила Амели, – там созданы все условия для созревания зелени или огурцов.

– Но для чего растить сильных магов в таких условиях? – еще сильнее удивилась Грета. – Они же потом не смогут жить в обычном мире.

Душераздирающе вздохнув, Тирна подперла голову кулаком и задумчиво произнесла:

– Я, скорее всего, совру, потому что знаю очень мало. Но вроде как воплощенные стихии слишком сильные, магия постоянно циркулирует по телу, и они… Вынужденные истерички. То есть все переживания для них как бы утроены. И так до тех пор, пока дар не стабилизируется. А это лет двадцать – двадцать пять.

«Ну, я-то точно не темная менталистка, – мысленно выдохнула Грета. – Но кто? Мама или бабушка?»

– Они могут потерять свой дар, если случится что-то действительно серьезное. Или лечь и умереть. – Тирна развела руками. – Я мало знаю. В столице нашей провинции жил воплощенный огонь, или его еще звали темным огненным, очень солидный и серьезный дядька. И очень сильный. А друзья его дразнили Нежкой, потому что в детстве он рыдал над мертвыми птичками или кошечками. А когда умер, его пес сам чуть не умер.

– Ладно, с таинственностью семьи Линдер мы разобрались, – нарочито легкомысленно произнесла Грета. – А что с женихом?

Амели, которая с интересом слушала эту магическую лекцию, тут же отмерла, вытерла вспотевшие ладони о передник, и принялась рассказывать:

– А, так вот, внучка моры ван Линдер оказалась невестой дерра Хикару. Ее ему пообещал отец девочки, а бабушка пыталась возражать. Из-за этого в смерть девочки никто не поверил, и мора ван Линдер, хоть и соблюдает траур, а все равно вынуждена посещать светские мероприятия. Вроде как они таким образом ищут ее внучку.

«Уже нашли», – помертвела Грета. А ведь действительно, если мора ван Линдер хотела избавиться от внучки, то способ она выбрала очень странный. Выгнать, но при этом дать сто алдораннов, на которые в столице долго не проживешь. Значит, внучка должна была выбрать самую дальнюю провинцию и жить там. Вот только все пошло иначе, и сейчас она в почти в ловушке.

Тирна обеспокоенно всматривалась в лицо своей подруги и находила новые и новые черты сродства с «чокнутой келестинкой» морой ван Линдер. Старуха была злой, резкой на язык и суждения, ее не очень любили в торговом квартале.

– Хотите посмотреть на них? – предложила Амели.

– А кто сопровождает мору ван Линдер? – спросила Тирна.

– Дерр Ринтар, старший, и какой-то колдун. – Служанка прижала руки к груди. – У него лицо закрыто капюшоном. Это так волнующе.

– Да не то слово, – выдавила Грета.

«Если верить догадке Тирны, то кто-то из Ринтаров мой отец. Бабушка тоже здесь – они могут найти меня через родственную кровь. – Грета закусила губу. – Сию секунду ничего не изменится, я не смогу покинуть отбор менталистов, даже если выяснится мой возраст и подлог документов. Но потом… Потом-то что?! Меня никто не готовил к замужеству».

Одно то, что их семья известна в Царлоте, стало для Греты шоком. Они очень редко выбирались на светские приемы, а на улицах с мэдчен Линдер здоровались только знакомые торговцы да дружелюбные дворовые псы. А еще и откуда-то взявшийся жених! Что она с ним делать будет? Она росла как свободная в своих привязанностях эйта, бабушка ни словом, ни делом не намекала на вполне определенное будущее.

«Все будет хорошо, – пришла теплая, ободряющая мысль от Финли. – Ты всегда сможешь уйти в лес, и, клянусь своим хвостом, тебя никто и никогда там не найдет».

«Я сама себя в лесу не найду, – вздохнула Грета. – Мне бы спрятаться».

«Держись в тени и скажи Тирне правду, она поможет».

Грета криво улыбнулась и встала.

– Ты чего? – удивилась Тирна.

– Мне не по себе. Может быть, обойдем сад?

– Ох, мне с вами нельзя, – приуныла Амели и покосилась в сторону высокой, крепко сбитой женщины. – Сейчас мне работу найдут.

– Конечно, – кивнула Тирна. – Приготовь нам воду с лимоном и льдом. И лимон нужно меленько порубить, а потом перетереть в кашицу, смешать с сахаром, нагреть на водяной бане и добавить лед. Как тебе такая работа?

– Отличная работа. – Амели хитро стрельнула глазами в сторону мойки, где трудилась другая служанка.

– Только выведи нас в сад, незамеченными.

Грете было страшно. Хотелось расплести волосы и занавесить лицо прядями. Или надеть шляпу.

– Так давайте через служебный ход садовника, – предложила Амели. – Там навозом пахнет, но мору Вилько это не смущает.

Следуя по роскошным коридорам, мэдчен Линдер с трудом подавляла желание втянуть голову в плечи и прижаться к стене. Ей чудилось, что ее вот-вот ухватят за подол и куда-то утащат.

– Фу, ну и вонь, – скривилась Тирна. – Я уже успела от нее отвыкнуть.

– А я и не привыкала, – передернулась Грета.

– Да не сильно пахнет-то, – удивилась Амели. – Вы сейчас выйдете прямо за розарием. Будьте осторожны, уже темнеет, а дорожки узкие и местами, для красоты, оставлены корни.

Грета решительно шагнула вперед. Ей были нужны самые темные и неприметные кусты. Те, в которых была часть установленных ею артефактов, – в случае чего, она сможет сказать, что просто ходила их проверить. Мало ли что, мало ли кто.

– Что случилось? – спросила Тирна, едва они зашли за те самые кусты.

– Я та невеста из рассказа Амели. – Грета побоялась произнести вслух свою фамилию.

– До-орф, – выдохнула Тирна. – Ты увер… кхм, да, дурость чуть не ляпнула.

– Но у меня не было жениха. – Мэдчен Линдер осторожно дошла до установленного артефакта и нащупала его рукой, вливая еще немного силы. – Ох, помимо всего прочего, артефакт опять пуст. Кажется, тайны моей жизни еще немного побудут тайнами. Надо пройти по артефактам и подпитать их силой.

– Давай вначале о тебе. Дорф, можно я потрогаю настоящего темного менталиста?