Текст книги ""Фантастика 2026-80". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Наталья Самсонова

Соавторы: Эльнар Зайнетдинов,Артем Сластин,Мария Фир,Тая Север
сообщить о нарушении

Текущая страница: 140 (всего у книги 304 страниц)

– Не прикасайтесь к жидкости в фонтане, – предупредил я, указывая на центр площади. – Она несёт проклятие.

Один из наёмников подошёл взглянуть на фонтан, за ним потянулся второй. Похоже, именно эти двое отличались особым любопытством. Они приблизились к каменному бортику и замерли над тёмным зеркалом воды.

Чёрные ленты взметнулись из глубины фонтана. Скользкие, похожие на щупальца отростки обвили ноги и руки наёмников, потянули вниз. Крики захлебнулись в бурлящей жиже. Из тёмных вод поднялась высокая фигура. Мумия-проповедник, которому Ширайя приказал оставаться в засаде, крепко держал свою добычу, погружая головы жертв под поверхность.

Отряд на мгновение растерялся. Первыми опомнились стрелки. Они подбежали ближе и принялись за работу. Пули вонзались в плоть, ломали кости. Ликвидировать мумию не составило труда.

Пальцы нащупали в кармане заготовленную пробирку с ядом. Я выдернул пробку незаметным движением и позволил маслянистой жидкости растечься по ладони.

Схватив обоих наёмников за шкирки промокшей одежды, выволок их из фонтана. Вода там плескалась совершенно обычная, пригодная даже для питья по меркам мертвецов. Никакого проклятия в ней не таилось.

Спасённые бойцы отряхнулись и коротко кивнули мне в знак благодарности. Один достал из рюкзака флягу и начал смывать чёрную жижу с лица. Второй выудил несколько голубоватых плодов размером с кулак. Пузырники. Жидкость брызнула, когда наёмник разорвал плёнку. Жасминовый аромат защекотал ноздри, пробудив воспоминания о временах на стартовом острове.

Яд проникал через кожу и ткань одежды там, где мои ладони касались наёмников. Первые признаки проявились быстро. Движения бойцов становились заторможенными, руки дрожали, когда они пытались убрать фляги обратно в рюкзаки. Глаза панически метались в разные стороны, лица исказились гримасами боли.

Остальные авантюристы попятились назад.

– Добить их, – приказал Коэль. – Чтоб не мучались.

После пары прозвучавших выстрелов он равнодушно смотрел на мёртвые тела своих бойцов. Никто из мастеров даже не попытался исцелить их. Жизнь рядовых наёмников не стоила траты ценных медикаментов.

– Отсюда недалеко до алхимической лаборатории, – прервал я возникшую паузу. – Внутри множество дорогих на вид предметов. Алхимик собирал редкие ингредиенты и артефакты. Вам такое интересно?

Коэль не сводил взгляда с моего лица, будто ожидал, что оно само выдаст тайну. В ответ я небрежно почесал подбородок.

– Что ты задумал? – выпалил командир отряда. – В ловушку хочешь завести?

– Нет, я просто…

– Идёшь первым, – беспардонно перебил Коэль. – Если что не так, умрёшь тоже первым. Веди, и поживее.

В лабораторию мы заранее снесли всё самое ценное из всего некрополя. Несколько клинков редкого качества, с десяток флаконов с переливающимися жидкостями. Драгоценные камни, которые шахтёры находили в глубинах, разложили по полкам для большего эффекта. Скромная сокровищница, но достаточная, чтобы разжечь алчность в глазах авантюристов.

Дверь лаборатории поддалась с тихим скрипом. Я переступил порог первым, демонстрируя отсутствие опасности. За мной проскользнули двое рабов. Они обшарили углы, проверили потолок и пол, заглянули под столы.

– Здесь чисто, – доложил один из проверяющих, выпрямляясь.

Коэль ворвался в помещение. Его глаза загорелись при виде разложенных богатств. Руки хватали всё подряд, запихивая находки в бездонный рюкзак. Командир сгрёб последний флакон и небрежным жестом указал остальным на оставшиеся крохи.

Трое помощников бросились делить оружие необычного качества и прочий хлам, толкая друг друга локтями.

– Хм-м, – задумчиво протянул Коэль и приблизился ко мне вплотную. – Признаю, какая-то польза от тебя есть. А знаешь ещё такие места? У нас нет времени обследовать каждое здание. Поэтому мы соберём самое ценное и двинемся на нижний уровень.

– В таком случае предлагаю вам заглянуть в арсенал кузнеца, – я приподнял брови и загадочно улыбнулся, будто увидел сокровище. – Помимо качественной экипировки заметил там слитки зелёного металла, которые светятся в темноте. Ремесленник называл их «Флоридием» и грозился расплющить голову каждому, кто дотронется до его запасов.

Навык «Обаяние» повышен до 199 уровня.

Зрачки Коэля расширились. Рот приоткрылся, обнажая зубы.

– Флоридий? Ты уверен? Много там слитков?

– Небольшая горка высотой по голень. Около тридцати единиц, если прикинуть на глаз.

– Почти миллион осколков! С этого и надо было начинать! – негромко, но с удивлением высказался он, после чего развернулся к соратникам и объявил во всю глотку: – Отряд, выдвигаемся немедленно! Бегом!

– Только имейте в виду, – я поднял палец, привлекая внимание. – У кузнеца рядом с именем красные глаза нарисованы. Символ опасности. А сам он выглядит как ожившая гора мышц. Молот в его руках весит больше, чем я целиком. Очень опасный противник.

– Всего лишь один элитник, – фыркнул он пренебрежительно. – Легкотня для нашего отряда.

Прекрасно. Главное блюдо готово к подаче. Внутри поднималась волна злорадного смеха, грозившая вырваться наружу раскатистым хохотом настоящего злодея. Пришлось закусить губу, чтобы сдержать порыв. Лицо сохраняло выражение услужливой покорности, пока мы двигались навстречу кузнецу.

Узкая улица петляла между покосившимися домами некрополя. Каменная кладка стен осыпалась от времени, оставляя на мостовой груды щебня. В ширину дорога едва достигала трёх метров, заставляя отряд растянуться двумя колоннами. Авантюристы шли плечом к плечу, их доспехи порой скрежетали о шершавые стены по обеим сторонам.

Двух– и трёхэтажные здания нависали над головами, создавая подобие каменного коридора. Редкие проулки между домами были завалены мусором. В пустующих окнах торчали доски или виднелись обломки рам.

Я шёл спереди и часто оглядывался. Несколько бойцов в середине колонны начали нервничать. Мастер-иллюзионист замедлил шаг, его пальцы потянулись к амулету на груди. Интуиция опытных бойцов чуяла западню.

Когда послышались шепотки, а отряд замедлился, Коэль приказал продолжать движение. Он не желал отвлекаться на «чепуху», когда впереди маячила щедрая награда. Каков же идиот!

Я продолжал вести отряд вперёд, считая дома. Вот нужное здание с обрушенной крышей. Ноги сделали ещё несколько шагов мимо условной метки. Лёгкие наполнились воздухом до предела. Голосовые связки напряглись.

– Стойте!

Мой крик пронёсся по улице. Мгновением позже началось то, ради чего я разыгрывал весь этот спектакль.

Оглушительный грохот ударил по ушам, и в тот же миг камни вместе с пылью взметнулись вверх. Ударная волна толкнула меня вперёд, заставив споткнуться о собственные ноги. Магическая взрывчатка Ширайи вновь сработала лучше, чем мы рассчитывали.

Два трёхэтажных дома с заранее ослабленными несущими стенами рухнули друг на друга. Тонны обломков погребли под собой нескольких авантюристов в самом центре колонны. Их крики оборвались, заглушённые грохотом обрушения. Каменная лавина перегородила улицу, отрезав авангард от арьергарда.

Двери домов распахнулись одновременно, выпуская наружу толпы мертвецов. Зомби выламывали ставни, вываливались из окон, карабкались через подоконники. Гнилая плоть шлёпалась о землю. Некоторые ломали конечности при падении, но продолжали ползти к живым, волоча переломанные кости.

Мертвецы двигались хаотично, петляли между обломками, делали неожиданные рывки в стороны.

Впереди по улице маршировала фаланга скелетов. Полторы сотни вооружённых костяных воинов с каждым шагом набирали ход. Такеши держался в тылу скелетного войска, координируя атаку.

Где-то позади, за грудой обломков, должен был орудовать Черныш со стаей мертвых псов. Каменная преграда и клубы пыли скрывали происходящее на другой стороне завала.

План требовал моего незаметного исчезновения с поля боя под прикрытием хаоса. Но появилась непредвиденная переменная, заставившая пересмотреть намерения.

Разбег в несколько шагов дал необходимый импульс. Активация «Рывка» придала телу дополнительное ускорение. Ноги с силой оторвались от земли. Полёт завершился столкновением с нагромождением камней. Металлический нагрудник звякнул от удара, но пальцам удалось зацепиться за выступающий кусок стены.

Мышцы напряглись, подтягивая тело наверх. Камни осыпались под ногами, грозя увлечь вниз. Наконец удалось вскарабкаться на вершину завала. Оттуда открывался вид на обе стороны улицы, затянутые пеленой пыли.

Прыжок вниз завершился жёстким приземлением. Колени подогнулись, ладони шлёпнулись о почву, смягчая падение. Кости загудели от удара, но остались целыми.

Оказавшись по другую сторону завала, я принялся искать Тлишку. Пыль оседала на языке, застилала обзор серой пеленой. Видимость не превышала пары метров. Пришлось полагаться на другие чувства.

Обострённый слух улавливал звуки битвы. Где-то справа раздавался влажный хруст – пёс рвал чью-то глотку, его челюсти смыкались на хрящах трахеи. Слева грохотали выстрелы пистолей. Металлический звон оповещал о столкновении клинков.

Пыль начала оседать, открывая картину сражения. Среди хаоса выделялась фигура воительницы с массивной аркебузой. Её пальцы мелькали в бешеном ритме, вытаскивая порох и пули из подсумков на поясе. Движения приобрели неестественную скорость, размывались в воздухе. Ультимативная способность разгоняла время вокруг её рук, позволяя перезаряжать оружие за считанные мгновения.

Каждые несколько секунд дуло аркебузы изрыгало пламя. Вспышки огня прорезали серую пелену, указывая местоположение стрелка.

Я пригнулся и двинулся в обход, используя клубы пыли как прикрытие. Ноги ступали беззвучно по земле, огибая тела павших. Воительница сосредоточилась на стрельбе, не замечая приближения сзади. Её плечи напряглись от отдачи очередного выстрела.

Булава описала дугу в воздухе. Навершие с хрустом врезалось в основание черепа. Глаза воительницы закатились, пальцы разжались, выпуская аркебузу. Тело рухнуло, конечности безвольно раскинулись в стороны.

Следующей целью стал наёмник-маг в потрёпанной мантии. Он выкрикивал заклинания, пытаясь создать защитный барьер вокруг уцелевших товарищей. Сосредоточенность на плетении чар сыграла с ним злую шутку. Удар шестопёра прервал заклинание на полуслове.

Рука замерла в начале третьего замаха. Сквозь пыль проступили знакомые очертания. Глаза Тлишки расширились от ужаса, рот приоткрылся для крика.

Бросив щит, я схватил девушку за запястье. Она попыталась вырваться, упёрлась ногами в землю. Времени на уговоры не оставалось. Пришлось подхватить её поперёк талии и взвалить на плечо. Тлишка забилась, колотя кулаком по спине, но удержать девушку весом в половину меня не составляло труда для тела мертвеца с парой сотен силы в характеристиках.

Ближайший дом встретил нас распахнутой дверью. Я нырнул внутрь, миновал покосившуюся лестницу с обвалившимися ступенями. Через широкий пролом в стене мы выбрались на параллельную улицу.

Тлишка, воспользовавшись моментом, треснула меня посохом по спине, когда я ослабил хватку. Девушка выскользнула и отпрыгнула на безопасное расстояние. Острие посоха нацелилось мне в грудь. Правая ладонь засветилась голубоватым сиянием, воздух вокруг неё завихрился, формируя боевое заклинание.

– Им всем конец. Если жизнь дорога – следуй за мной. Быстро!

Лицо девушки исказила паника. Брови сошлись к переносице, губы задрожали. В глазах плескалось отчаяние, смешанное с яростью.

– Что ты задумал? Почему завёл нас в западню? – голос срывался на крик.

– Нет времени на разговоры, – я попятился к выходу из переулка. – Сегодня твои мастера умрут. Повторю ещё раз: если хочешь обрести свободу и не сгинуть вместе с остальными – следуй за мной!

Не дожидаясь реакции, сорвался с места. Ноги понесли прочь от поля боя, перепрыгивая через обломки и огибая покинутые повозки. За спиной раздался топот. Тлишка нагнала и сравнялась со мной. Её дыхание сбивалось, пот струился по вискам, но девушка упрямо держала темп.

– Что, Парадигма тебя подери, происходит? – выдохнула она.

Слова лились потоком, пока мы бежали по опустевшим улицам. Я рассказывал о трёх личностях в телах мертвецов, заброшенных системой в подземелье. О долгих неделях подготовки ловушек и укрепления обороны. О превращении некрополя в адскую мясорубку. Умолчал только о конечной цели, поставленной системой: уничтожить всех вторгшихся авантюристов и защитить подземелье любой ценой. Каким образом решать вопрос с девушкой-рабыней, пока не представлял.

Каменная арка обозначала вход в катакомбы, возле которого сидел Черныш. Пёс терпеливо ждал, положив морду на передние лапы, и навострил уши, заметив наше приближение.

Тлишка застыла. Ноги не слушались, посох дрожал в руке, а вторая ладонь закрывала рот, сдерживая вскрик. Даже в спокойном состоянии главный зомби-пёс некрополя производил впечатление.

– Не переживай, он не кусается, – я похлопал питомца по загривку, демонстрируя безопасность. – Так ведь, Черныш?

Пёс поднял голову и радостно гавкнул дважды. Хвост замолотил по земле, поднимая облачка пыли, а пасть приоткрылась в подобии собачьей улыбки.

Звуки битвы доносились откуда-то издалека. Не прошло и минуты, как мы увидели силуэт бегущего к нам скелета. Башенный щит на его левой руке превратился в изуродованный кусок металла. Вмятины и пробоины покрывали всю поверхность. Из нагрудника торчал ёжик стрел.

Костяной палец взметнулся вверх, указывая на Тлишку. Челюсть скелета клацнула несколько раз в яростном скрежете, а фальчион уже выскользнул из ножен на поясе.

Я шагнул между ними, преграждая Такеши путь раскинутыми в стороны руками.

– Она с нами! Мы что-нибудь придумаем!

Пустые глазницы уставились на меня, потом на девушку. Скелет убрал оружие в ножны и махнул рукой в сторону спуска в катакомбы.

Такеши двигался впереди, обильно жестикулируя при этом. После череды знаков и пантомим я усвоил главное: выжило немногим более десятка авантюристов, треть от изначального состава. Коэль и его телохранители из авангарда прорвались через окружение с минимальными потерями. Все стрелки из арьергарда погибли в неравном бою.

Вскоре мы оказались в финальном гроте, где я присел на корточки и ловко надел коньки вместо истрёпанных сапог. Тлишка отшатнулась, когда я подхватил её под колени и Девушка попыталась вырваться, но моя хватка оставалась крепкой. Первый толчок конька отправил нас скользить по ледяной поверхности озера. Ветер засвистел в ушах, а Тлишка вцепилась в мою шею, впиваясь ногтями в кожу.

Доставил её к противоположному концу грота, к секретной пещере.

Ширайя сперва недоумённо парил в воздухе. Вскоре он решился и подлетел к нам, изображая подобие поклона, насколько позволяли окостеневшие суставы.

– Добро пожаловать в нашу весёлую компанию, – завыл он замогильным голосом.

Тлишка прижалась спиной к стене. Глаза тревожно наблюдали за личом, руки дрожали, посох выскользнул из ослабевших пальцев. Девушка открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни слова.

– Эта пещера – наибезопаснейшее место в подземелье. Когда начнётся драка с финальным боссом, не мешайся под ногами и жди нас именно там, – сказал я, дружелюбно улыбаясь. – Кстати, не бойся лича. Это самый добрый старик, что встречался мне в жизни.

Левое веко Тлишки дёрнулось, следом дрогнула щека. Девушка сползла по стене на пол и обхватила колени руками. Глаза её отрешённо смотрели в одну точку.

Глава 23

Мы с Такеши заняли позицию возле ворот нижнего уровня. Компанию нам составили несколько скелетов-лучников. Это последние бойцы, если не считать ещё десяток стрелков, притаившихся в специально выдолбленных нишах финального грота.

Впереди простирался коридор с иллюзорным полом, где мы подготовили последнюю западню для гостей. Изначальная конструкция ловушки оказалась недостаточно смертоносной, поэтому её пришлось основательно доработать. Труженики-зомби расширили яму до десяти метров в глубину. Вместо примитивных деревянных кольев на дне теперь торчали стальные пики, чьи наконечники поблёскивали маслянистым налётом концентрированного яда.

Под фальшивым полом притаилась группа самых свирепых и голодных зомби некрополя. Главной заботой оставалось сохранить их молчание, чтобы преждевременный шум не выдал ловушку. Я просунул голову сквозь нематериальную плиту иллюзии. Дюжина бледных лиц мгновенно обернулась ко мне.

– Ведите себя тихо, – напомнил я, и зомби закивали в унисон, сжимая челюсти.

Томительное ожидание растянулось на два часа. Наконец из глубины усыпальницы донеслись звуки схватки. Вряд ли авантюристы попались на примитивную уловку с поддельным драгоценным камнем. После всех наших сюрпризов у них должна развиться паранойя такой степени, что собственную тень станут принимать за врага.

Я прижался к створке ворот, выглядывая одним глазом в коридор. Из проёма на противоположном конце показалась первая фигура, за ней вторая. Коэль отправил уцелевших наёмников и рабов на разведку. Бедолаги прошли несколько шагов, озираясь и проверяя каждый камень на полу. Убедившись в отсутствии явной угрозы, они махнули рукой остальным.

Весь отряд втянулся в коридор и медленно двинулся вперёд. Девять фигур – всё, что осталось от некогда крупного отряда. Среди мастеров уцелели лишь седовласый иллюзионист да сам Коэль.

– Наш выход, – прошептал я Такеши.

Скелет повернулся к лучникам и прощёлкал челюстью серию команд.

Расправив плечи и шагая с самой наглой походкой, какую только мог изобразить зомби, я вышел в коридор. Такеши и лучники двигались следом, их кости поскрипывали при каждом шаге. Авантюристы застыли на месте. Около двухсот метров разделяло наши группы в длинном коридоре.

– Эй, неудачники, как поживаете? – крикнул я и помахал оттопыренным средним пальцем.

Эхо подхватило последние слова и повторило их несколько раз. Лицо Коэля надо было видеть: багровые пятна проступили на щеках, рот открылся для яростного ответа.

Тетивы запели раньше, чем командир успел выкрикнуть что-то наверняка похабное. Двое щитоносцев среагировали мгновенно, сомкнув защиту перед отрядом. Металл зазвенел под градом наконечников, но авантюристы остались на месте. Коэль жестом указал вперёд. Четверо бойцов нерешительно шагнули из-за щитов, переглянулись и замерли, не желая идти дальше под обстрелом.

Я навострил уши, улавливая обрывки разговора.

– Мастер, впереди ловушка! Пощадите! – голос одного из рабов дрожал, в нём звучала мольба.

– Вперёд я сказал! Убить их всех! Или располовиню!

– Но…

ХРЯСЬ!

Бердыш описал дугу и обрушился на голову несчастного. Массивное лезвие вошло в череп и прорезало плоть насквозь до самого паха, разделяя тело на две симметричные половины. Металл высек искры, врезавшись в каменную плиту пола. Обе части рухнули в разные стороны, внутренности вывалились наружу, кровь растеклась тёмной лужей.

Трое оставшихся подчинённых замерли на мгновение, их лица побелели. Коэль сделал угрожающий шаг вперёд, поднимая окровавленное оружие, и рабы мгновенно сорвались с места.

Первый беглец пробежал всего десяток шагов, и стрела вошла ему точно между бровей. Тело по инерции двинулось дальше, затем рухнуло плашмя.

Двое других с воплями ужаса провалились сквозь иллюзорный пол. Снизу донеслись глухие удары тел о металлические пики, затем возня, голодное рычание дюжины глоток и звуки разрываемой плоти. Крики оборвались через несколько секунд, сменившись чавканьем и довольным урчанием.

Иллюзионист извлёк из рюкзака старинную на вид переносную лампу. Артефакт излучал голубоватое сияние. Под его светом нематериальный пол стал прозрачным, обнажив кошмарную картину внизу. Зомби рвали останки упавших, их морды и руки покрылись кровью. Я даже не подозревал о существовании предметов, способных развеивать миражи.

Коэль оскалил зубы в усмешке, и взгляд его обещал медленную, мучительную смерть. Остатки отряда сомкнулись вокруг командира, щиты сложились в подвижную стену. Прикрытые ею, авантюристы осторожно двинулись вперёд по узкой полосе настоящего пола.

– Отходим.

Такеши кивнул, и мы устремились в финальный грот.

Пальцы привычно затягивали шнуровку коньков, когда рядом возник парящий силуэт Ширайи.

– Осталось пятеро, – доложил я, проверяя крепление лезвий. – Самые сильные и везучие из всей своры. Дальше – твой выход, старина. Помнишь тактику, которую мы обсуждали?

– Помню. Я… постараюсь не подвести.

Костяные фаланги лича мелко подрагивали, пальцы то сжимались, то разжимались. Страха в нём не чувствовалось: скорее, волнение артиста перед премьерой, от которой зависит вся его дальнейшая судьба.

– Победа будет за нами! – я похлопал элитного босса по плечу и заскользил по ледяной глади к потайной пещере.

Добравшись до края катка, сошёл со льда, и коньки зацокали по камням. Прямо у входа в секретную каверну мы соорудили деревянную перегородку. Доски подогнали неплотно, оставив пару щелей для наблюдения. За такой ширмой можно укрыться от чужих взглядов и одновременно следить за происходящим.

Тонкие прожилки биолюминесцентных корней опутывали стены и потолок. Удивительные растения проросли всего за пару суток после того, как мы расширили каверну. Их фиолетовое свечение озаряло напряжённое лицо девушки. Она сидела на полу и покусывала нижнюю губу.

– Ты как? – спросил я, располагаясь рядом.

– Не могу поверить своим глазам. Нахожусь среди чудовищ, и они… защищают меня. А огромный зомби-пёс лижет мою ладонь, будто принимает за друга. Может, всё происходящее просто сон?

– Увы, явь, потому привыкай. Скоро начнётся главная битва. Если проиграем, скажешь Коэлю, что мы тебя пленили.

Её рука метнулась вперёд и вцепилась в моё запястье. Пальцы дрожали, но хватка оказалась на удивление крепкой.

– Не смейте проигрывать! Я не хочу снова в рабство! – её голос дрогнул, прерываясь всхлипом. – Уж лучше жить свободной среди мертвецов, чем невольной среди жестоких хозяев. Вы даже не представляете, что мне приходилось делать, чтобы выжить. Какие унижения терпеть, каким приказам подчиняться…

Слёзы покатились по щекам, оставляя влажные дорожки. Светящиеся узоры на её коже потускнели, окрасившись в глубокий индиго. Я положил ладони на плечи девушки и слегка встряхнул, заставляя посмотреть мне в глаза.

– Расскажи вкратце о способностях Коэля и иллюзиониста. Любая информация поможет нам победить.

Тлишка шумно втянула воздух, вытерла лицо рукавом мантии и заговорила. Слова лились торопливым потоком. Командир отряда, носящий титул «Скард», владел двумя ультимативными навыками, которые берёг специально для финального босса. Первую способность она наблюдала многократно во время прошлых вылазок. Вторую же Коэль ни разу не применял в её присутствии.

Я выскочил из пещеры и окликнул Ширайю. Выслушав информацию о способностях врагов, он задумчиво потёр подбородок, а я внёс некоторые коррективы в план.

Вернулся в укрытие и занял позицию у деревянной перегородки рядом с Такеши. Мы прильнули к щелям между досками, наблюдая за входом в грот. Ширайя спрятался за одной из каменных стен прямо по центру катка.

Ждать пришлось недолго. Пятёрка авантюристов появилась в проёме, их силуэты чётко вырисовывались на фоне тёмного тоннеля. Они замерли на пороге, осматривая необычное убранство грота. Взгляды скользили по книжному шкафу, забитому фолиантами, по расставленным креслам, по столику с шахматными фигурами. Но больше всего их поразила ледяная гладь, которая заняла почти всё пространство.

– Где босс? – прорычал Коэль, оглядываясь по сторонам.

Авантюристы сбились в плотную группу, почти соприкасаясь спинами. Оружие держали наготове, но противника не наблюдалось. В обычных подземельях вход в финальную локацию обрушивался сам собой или во время битвы с боссом, отрезая пути к отступлению. Однако сейчас ничего подобного не произошло. Мы рассматривали вариант с закладкой взрывчатки у входа, но риск оказаться погребёнными под завалом перевешивал выгоду.

Ширайя выждал идеальный момент. Когда вся пятёрка остановилась на краю ледяного поля, лич высунулся из-за укрытия. Руки нарисовали в воздухе магический завиток, и морозная волна ударила в плотно стоящих врагов. Щитоносец не успел среагировать. Его тело мгновенно покрылось толстой коркой льда. Боец превратился в застывшую статую с удивлённым выражением лица. Коэль лишь поёжился, когда иней осел на бровях. Легендарная броня погасила большую часть магических повреждений. Остальные члены отряда посинели от холода, их движения заметно замедлились.

Ширайя вылетел из-за каменного укрытия. Морозный воздух вокруг его ладоней сгустился, формируя острые ледяные снаряды. Первая сосулька угодила в голову замороженного щитоносца. Череп разлетелся алыми осколками. Обезглавленная статуя покачнулась и рухнула, разбиваясь о каменный пол на десятки фрагментов.

Иллюзионист среагировал первым. Пространство грота исказилось, и из ниоткуда материализовались точные копии всех присутствующих авантюристов. По пять двойников на каждого оставшегося в отряде воина. Тлишка предупреждала об этой способности: клоны обладали четвертью прочности оригиналов и половиной их силы, но не могли использовать навыки.

Помимо того, седовласый маг специализировался на ментальных атаках и заставлял врага видеть то, чего нет, или не замечать реальные угрозы. Бесполезные умения против нежити.

Толпа близнецов рассыпалась по гроту веером, создавая визуальный хаос. Отличить настоящих от поддельных стало практически невозможно.

– Скелеты, в атаку! – прогремел голос Ширайи.

В нишах стен пещеры проступили силуэты костлявых лучников. Они действовали чётко по инструкциям Такеши. Выскакивали из укрытия на мгновение, выпускали стрелу и тут же прятались обратно. Снаряды сыпались на врагов градом, но большинство попадало в иллюзии, которые рассеивались призрачным дымом.

В ответ клоны одного из наёмников метали топорики, выхваченные из-за пояса. Остальные копии устремились на ледяной каток в попытке добраться до летающего лича.

Зрелище оказалось одновременно жутким и комичным. Множество фигур выбегало на лёд с воинственными криками, но ноги тут же разъезжались в разные стороны. Кто-то падал на спину, размахивая оружием, другие пытались ползти на четвереньках. Несколько клонов столкнулись друг с другом и покатились клубком сплетённых конечностей.

Ширайя воспарил выше, недосягаемый для наземных атак. Запас метательных топоров у наёмников быстро иссяк. Последний пролетел в метре от головы лича и отскочил от стены. Больше дальнобойного оружия у выживших не осталось.

Если бы воительница с аркебузой дожила до финальной битвы, расклад сил изменился бы кардинально. Женщина, способная попасть в едва видимую проволоку с приличного расстояния, без труда нашпиговала бы череп лича свинцом. Но её затылок встретился с моим шестопёром раньше, чем она успела проявить свой талант в полной мере. Остальные маги и стрелки полегли во время импровизированного зомби-апокалипсиса в узких улочках некрополя.

Происходящее в гроте больше напоминало избиение, чем честный поединок. Не прошло и минуты с начала схватки, как все иллюзии рассеялись под натиском стрел и ледяных снарядов. Все оригинальные авантюристы, кроме Коэля, превратились в неподвижные изваяния. Их тела покрывала толстая корка инея, из-под которой проступали синюшные лица с застывшими гримасами ужаса.

От командира стрелы отскакивали, даже не оставляя царапин на легендарной броне. Магические атаки рассеивались вокруг него искрящимся облаком, но накопительный эффект всё же проявлялся. Движения Коэля становились всё более вялыми.

Командир в очередной раз попытался подняться со льда, но ноги предательски разъехались. Он грохнулся на колени, бердыш выпал из окоченевших пальцев и заскользил по катку. Осознание полного провала исказило его лицо яростью.

С жутким рыком Коэль активировал первую ультимативную способность.

Я размышлял, какими навыками может обладать личность с классом «Разрушитель». О «Располовинивании» догадывался из его угроз и даже стал свидетелем его применения на несчастном рабе. Благодаря рассказу Тлишки картина прояснилась. Первая ультимативная способность увеличивала силу и ловкость Коэля в несколько раз. Прямо скажем, звучит не слишком опасно. Однако девушка переубедила меня в обратном.

Золотистое сияние окутало фигуру командира. Доспехи затрещали от распирающих изнутри мышц. Коэль поднялся на ноги одним грациозным движением, игнорируя скользкую поверхность. На лице проступило выражение абсолютного превосходства, граничащего с безумием. Весь отряд погиб, включая Клодью, которая позиционировалась как его женщина. Но вместо скорби в глазах плясало ликование маньяка, получившего долгожданную свободу для бойни.

Коэль плавно оттолкнулся и заскользил по ледяной глади прямо на латных сапогах. Металлические подошвы скрежетали по замёрзшей поверхности. Его движения обрели неестественную для существа в тяжёлых доспехах лёгкость.

На полном ходу он наклонился, подхватил лежавший на льду бердыш и закинул оружие на плечо. Скольжение вынесло Коэля прямо к каменной стене грота, о которую он упёрся, согнул колени и с силой оттолкнулся.

Живой снаряд мчался к личу с невероятной скоростью. Бердыш в его руках рассекал воздух с протяжным свистом. Мои глаза едва успевали следить за стремительным полётом. Ширайя дёрнулся в сторону, но слишком поздно.

Правая рука лича отлетела прочь, кувыркаясь в воздухе. Пальцы ещё несколько раз судорожно сжались и разжались, прежде чем упасть на лёд. Бердыш застрял между рёбрами, расколов несколько из них.

Ширайя резко развернулся вокруг собственной оси. Центробежная сила вырвала застрявший бердыш из костей. Оружие полетело в сторону. Лич устремился к потолку, его полёт стал неровным, прерывистым. Он прекрасно помнил об ограниченности времени действия вражеской ультимативной способности и стремился переждать на безопасной высоте.

Коэль врезался в стену пещеры, но умудрился тут же оттолкнуться от неё. Быстрый как молния, он перехватил падающий бердыш на лету и угодил в одну из выдолбленных ниш с парой скелетов. Первый лучник рассыпался от пинка, а второй – от небрежной оплеухи.

Мне стало не по себе от ощущения, что эта машина для убийств может запросто победить лича. Пусть природа и обделила Коэля интеллектом, зато удали дала столько, что на десятерых хватит.

Тем временем он совершил ещё один прыжок к потолку. Грохот крошащегося камня эхом разнёсся по пещере. Из-за деревянной перегородки я не мог разглядеть детали происходящего наверху.

Через мгновение массивная фигура в доспехах обрушилась прямо на защитную конструкцию над зиккуратом. Сооружение не выдержало удара и рухнуло, погребая под обломками алтарь. Черепа на вершине пирамиды раскололись, верхние ряды обвалились внутрь.