Текст книги ""Фантастика 2025-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Алексей Вязовский

Глава 24

Когда провал был засыпан и войска построены в боевом порядке, раздался грохот. И тут я увидел, что вулкан позади Некрополиса вновь начал извергать пепел. На этот раз он выбрасывал в свинцовое небо огромные клубы иссиня черный субстанции, которую трудно было назвать пылью или пеплом. Она медленно, но верно застилала горизонт, превращая тусклый рассвет в подобие бесконечной сумеречной ночи. Из жерла вулкана вырывались багровые отблески, словно в его глубине билось невидимое, злобное сердце, чье дыхание отравляло весь мир. Воздух стал еще тяжелее, еще гуще, и в нем явственно ощущался едкий запах чего-то непонятного металлического.

Рядом со мной грязно выругался Меридд. Он нервно поправил свои странные круглые очки, которые едва держались на его остром носу, и посмотрел на вулкан, словно ожидая, что тот вот-вот поглотит его целиком.

– Сказано Великое проклятие! – алхимик повернулся ко мне, он нервно закашлялся, прикрывая рот рукавом. – Это… это не просто извержение, князь. Аш пытается пробудить своего хозяина – Владыку Бездны.

– Кто это⁈

– Аш мелкий божок из другого мира. Но есть вселенский творец зла – Владыка Бездны. Он исторгает из себя хаос во все существующие миры. С момента сотворения сущего. Теперь и в наш тоже. Я чувствую эти эманации. Они разъедают реальность, первым падет вулкан. Он либо взорвется, либо…

Меррид пожал плечами. Все настолько плохо?

– Проклятие можно остановить?

– Любой темный ритуал можно развернуть. Вопрос как…

Я посмотрел на вулкан, затем на Некрополис, чьи черные стены, казалось, выросли из самой земли, становясь еще более зловещими в сгущающейся пепельной мгле. Аш пошел ва-банк.

– Трубите наступление.

Мы двинулись вперед. Армия, построившись в плотные боевые порядки, медленно, но верно, потянулась к пролому. Слева и справа от центральной колонны шли микенцы, их тяжелые щиты, украшенные изображением льва, сверкали в тусклом свете. За ними – пехота Западного и Восточного Эскела, копья подняты, клинки обнажены. Эльфы, легкие и грациозные, двигались по флангам. Они были готовы подавить обстрел со стен, но его не было. Там вообще было пусто. Потрепаные паладины Вергелиуса шли в резерве. Часть из них была оставлена охранять лагерь, где лежали раненые.

Когда мы приблизились к Некрополису, я увидел, что ворота, те самые, что были скинуты подземным взрывом, теперь выглядят очень странно. Точнее, выглядели их остатки. Обломки массивных створов, скрученные и оплавленные, торчали из земли, словно сломанные кости исполинского зверя. Но то, что осталось от ворот, та самая массивная арка, что обрамляла пролом, была… необычной. Настолько, что я не сразу понял, что именно меня так поразило.

– Меридд, – обратился я к алхимику, – что это за… странные врата? Они не из камня и не из дерева.

Алхимик поднял голову, его взгляд стал более сосредоточенным, и он, казалось, на мгновение забыл о своем страхе.

– Это… это не совсем ворота в привычном понимании, князь, – ответил он, его голос был теперь научным. – Это то, что осталось от гигантских троллей. Их кости, позвоночники… Останки этих тварей нашли здесь, возле вулкана, сотни лет назад. Аш приказал своим строителям использовать их.

Я вгляделся в материал, из которого были сделаны стены. Огромные, пористые блоки. Их поверхность была изъедена временем и ветром, но в некоторых местах я различал странные узоры, похожие на переплетенные волокна. Это как и ворота, тоже было отвратительное зрелище.

К нашему удивлению, обстрела со стен не было и после того, как первые отряды миновали ворота. Ни единой стрелы, ни одного снаряда не упало на наши головы. Возможно, Аш решил заманить нас поглубже, и уже там напасть.

За воротами открывалась первая и самая широкая улица. Она была названа, как пояснил Меридд, – Улицей Первых Стенаний. Моему взору предстало поистине ужасающее зрелище. По бокам улицы возвышались Костяные Шпили – тонкие, изящные башни, сложенные из отполированных, почти сияющих костей. Они поднимались вверх, казалось, до самого свинцового неба, их вершины были увенчаны острыми, как лезвия, выступами, которые, казалось, царапали тучи. Эти шпили, несмотря на свой зловещий материал, обладали какой-то причудливой, почти извращенной красотой. Они были символом власти Аша над смертью, его способностью превращать ужасное в нечто возвышенное.

Сама улица была вымощена черепами. Сотни, тысячи черепов, отполированных до блеска, словно мрамор, были аккуратно вмурованы в мостовую. Они были разных размеров – от крошечных, детских, до огромных, принадлежавших, по всей видимости, каким-то древним зверям или даже гигантам. Их пустые глазницы, казалось, безмолвно взирали на нас, отражая тусклый свет факелов, которые наши солдаты несли в руках – чем дальше, тем больше странное извержение вулкана вгоняло нас в темноту. Каждый шаг по этой улице был подобен шагу по могиле, и я чувствовал, как внутри меня медленно поднимается волна отвращения.

Прямо за воротами, наступающих встречала первая шевелящаяся баррикада из полуразложившихся трупов зомби, сцепившихся конечностями. Они не были просто мертвецами, наваленными друг на друга; они были единой, отвратительной массой, чьи гниющие руки и ноги переплетались, образуя плотный, почти непроходимый барьер. Их глаза, пустые и остекленевшие, смотрели прямо на нас, а изо ртов вырывалось хриплое, утробное рычание, словно они пытались говорить на каком-то древнем, забытом языке. Запах, исходящий от этой мертвой баррикады, был настолько ужасным, что валил с ног. Это был смрад гнили, разложения, серы и чего-то еще – кислого, едкого, от которого начинали слезиться глаза и сводило желудок. Он проникал в легкие, забивал ноздри, и я чувствовал, как меня медленно, но верно, начинает тошнить.

– Чтоб вы вечно горели в аду! – прохрипел Харт, его лицо было зеленым. – От этого запаха можно умереть!

Гномы, шедшие в авангарде, первыми столкнулись с этой стеной – они начали растаскивать баррикаду, пытаясь расчистить проход, но один за другим падали без памяти от ужасного запаха, их лица были бледными, а глаза закатывались.

– Меняйте их! – крикнул я, мой голос был хриплым. – Вторую смену! Быстрее!

Пришлось чаще менять отряды гномов, которые, несмотря на свою стойкость, не могли долго противостоять этой вони. Часть войск мы пустили по соседним улицам и крышам домов, надеясь обойти баррикаду. Эльфы, легкие и грациозные скользили по крышам, проводя разведку.

Сразу после того, как растащили баррикаду, случилась первая стычка. Из ворот одного из домов, прямо на улицу, выскочила группа Пепельных Рыцарей. Они сходу вклинились в наши порядки, попытались разрезать передовой отряд пополам. Микенские копейщики, закаленные в боях, быстро выстроились в плотную линию, встретили атаку рыцарей. С грохотом и скрежетом, Пепельные Рыцари врезались в строй, но не смогли прорваться. Микенцы, работая слаженно, как единый организм, пробивали доспехи, кололи в щели, и один за другим Рыцари падали на мостовую. Мне даже не пришлось вступать в бой. Вся стычка заняла не более пяти минут.

Пробившись через несколько перекрестков с новыми баррикадами из зомби, мы вышли на круглую площадь. Она была огромной, мощеной темными, отполированными плитами, в центре которой стояли семь каменных чаш. В них тлели угли, и их тусклое свечение, смешиваясь с испарениями от чаш, образовывало едкую, сизую пелену, которая разъедала глаза и горло. От этого дыма становилось трудно дышать, он проникал в легкие, вызывая жжение. От тысяч мелких черепов, аккуратно выложенных по окружности площади, исходил постоянный, едва уловимый шепот. Он был подобен шелесту сухих листьев на ветру, но в нем слышались отголоски древних, забытых слов, которые, казалось, проникали прямо в сознание, сея тревогу. Снова солдаты валились без сознания, пришлось торопить всех. Страшно подумать, какая газовая атака была бы если магия действовала в полную силу. Нам бы не удалось взять Некрополис.

– Меррид, почему ты помогаешь нам? – я повернулся к алхимику, ожидая, пока рассосется «пробка» из солдат на одном из перекрестков.

– Мне уже нечего терять, кроме той жалкой жизни, которую я пытаюсь спасти – пожал плечами Меррид – Я… я был Темным. Не магом в обычном смысле. Я был похищен еще ребенком, мне было лет шесть или семь. Меня воспитывали при Башне Власти, готовили. Моя судьба была стать погонщиком зомби или скелетов.

Мне стало любопытно. Большинство Темных Лордов – фанатики или аристократы. Предатели из княжеств. А вот алхимик прямо вырос в Инферно.

– Надо же… Погонщик…

– Пять или шесть лет. Потом мне пророчили место в кругу ближайших. Возможность стать Темным Лордом. Но я видел, что происходит с теми, кто поднимался слишком высоко. Мы все знали, что случилось с Валдисом…

Его голос дрогнул, и он опустил глаза. Валдис. Помню это имя. Амбициозный Темный Лорд, которого превратили в магического богомола… Это был явно урок для всех.

– Я понял, князь, что у Аша нет союзников, есть только инструменты, которые он использует, а потом выбрасывает. А тут в Конклаве алхимиков открылось место. Я знал, что там есть доступ к знаниям, которые Аш презирает – он ценит только силу. В их библиотеках и лабораториях я искал любые сведения о магии, об источнике… Но пока понял, что Аш – паразит. Он не стремится править миром в привычном смысле. Он хочет перенастроить саму основу бытия.

– Объясни.

– Алхимики изучали метафизику вещества и энергии. Они поняли, что магия этого мира – лишь энергия, пронизывающая ткань реальности. И что она идёт не от абстрактных богов, а от Источника, который Аш пытается сделать своим. Его цель – слияние с ним. Он хочет растворить себя в этом Источнике и стать новой, единственной реальностью.

Стоило нам миновать площадь и добраться до еще одной широкой улицы, как навстречу вышли огромные скелеты, в два человеческих роста, закованные в тяжелые, металлические латы. Их пустые глазницы светились тусклым, зеленоватым светом. В руках они держали длинные, острые копья и массивные, черные щиты, украшенные рунами. Которые, впрочем, были бледными.

– Аш, кинул в бой последний резерв – прокомментировал Меррид – Гвардию.

Начался хаотичный бой. Строй наших войск мгновенно распался, превратившись в разрозненные группы, где каждый сражался за себя. Скелеты двигались очень быстро, прикрывали друг друга Звон стали, крики людей, хриплые рычания скелетов – все смешалось в один, ужасающий хор. Эльфы, быстро оценив обстановку, отступили к центру площади, где, сплотившись, начали вести беспрерывную стрельбу накоротке. Их стрелы, тонкие и острые, пробивали латы, но не наносили значительного вреда гвардейцам. Удача улыбнулась гномам. Одному из гвардейцев молотом разбили ногу, он опрокинулся. И встать уже не смог – его кинулись добавить сразу десяток подгорных жителей.

И тут скелеты снова удивили. Они бросились на защиту павшего товарища. Люди, пытаясь сомкнуть щиты, оттеснить их, но их усилия были тщетны. Мы несли большие потери, наши ряды таяли, как снег под солнцем.

– Клин! – крикнул я. – Все за мной. Я выхватил Ас-Урум, кинулся вперед.

С десяток островных паладинов выстроились пирамидой позади меня. Мы сумели пробить стену гвардейцев, которые они выстроили вокруг павшего товарища. Началась резня. Окруженные со всех сторон, скелеты падали один за другим. Наконец, погиб последний. Я ему отсек голову. Глаза потухли, на поле боя повисла тишина. Может стоило затащить в город баллисты со стен? И расстреливать этих тварей издалека? Все мы крепки задним умом.

– Куда дальше? – поинтересовался я у Меррида, вкладывая Ас-Урум в ножны.

– Вон, видна уже цитадель – махнул он рукой вперед – Оттуда идет подземный ход к вулкану. Аш там. И лучше нам поторопиться – посмотри, что происходит с вулканом.

А с тем и правда, что-то было не так. Субстанция, которую он извергал, хаотично менялась в цвете, распространяя в стороны странные искажения.

– Пришли последние дни – к нам подошел Вергелиус, мрачно уставился в небо – Это Радуга адского демона! О ней сказано в наших священных книгах. Как только она появится – начнется Конец света.

Глава 25

Мы вырвались из западни узких улиц и проулков, вышли на широкую, площадь… с фонтаном. Он был сделан из мертвой головы тролля, из открытого рта которого извергалась какая-то зеленая субстанция. Я сразу запретил подходить близко – похоже это была очередная ловушка. Вот обдаст фонтан нас ядом… Мало не покажется. Отсюда, из самого сердца Некрополиса, открывался вид на Цитадель. Это было не просто здание, а живая, дышащая часть самой горы, естественным образом встроенная в скалы. Ее стены, гладкие и зеркально-черные, поднимались вверх, казалось, до самого свинцового неба, отражая тусклые отблески все более яростного извержения горы. Выскоие, остроконечные башни, напоминающие клыки чудовищного зверя, вонзались в пепельное небо, а между ними, словно мерзкое украшение, вились тонкие струйки сизого пара. На стенах было ни баллист, ни катапульт, лишь зубцы, острые, как бритвы, и выступы, похожие на обсидиановые шипы, готовые разорвать любого, кто посмеет приблизиться. Эта цитадель была воплощением неприступности, казалось, она была создана не для того, чтобы ее штурмовали, а для того, чтобы внушать ужас, ломать волю. Ворота, массивные, черные, с кованными рунами, были чудовищно огромными – еще больше, чем у самого города. Их створки, казалось, были вылиты из застывшей лавы, а на их поверхности извивались чудовищные, искаженные лики, чьи глаза, вырезанные из чего-то красного, горели тусклым, зловещим светом. Похоже, нас ждал еще один тяжелый штурм. И я даже не знал, как подступиться к этой «задачке». Видимо придется затягивать в город со стен баллисты и катапульты. Но как их тащить сюда? Придется сначала зачищать кварталы от нежити. Это займет неделю, а то и больше. Черт, черт…

Воздух на площади был тяжелым, удушающим, пахнущим серой, горелой плотью и чем-то еще, более отвратительным – смрадом чужой, извращенной жизни. Извержение вулкана усиливалось, и каждый новый толчок отдавался в земле, заставляя дрожать не только Цитадель, но и наши ноги. Вдали, над вершиной горы, клубились огромные клубы иссиня-черного дыма, которые уже начали окрашиваться в багровые, оранжевые и даже фиолетовые оттенки – проклятая Радуга Адского Демона, предвестник Конца света, о котором говорил Вергелиус. Меридд, прижавшись к стене, нервно поправлял свои очки, его лицо было землисто-серым, а глаза расширены от ужаса.

– Он пробуждается, князь! – прохрипел алхимик, его голос был едва слышен на фоне грохота. – Владыка Бездны пробуждается! Аш… он почти достиг своей цели!

– Да, что он думает делать с этим Владыкой⁈

– Начнет с того, что скормит ему местных божков, потом отдаст источник. Владыка его выпьет, усилится. Сделает Аша своим слугой.

– Так себе план…

– Тоже так думаю. Но у Аша нет выхода.

Я посмотрел на Цитадель. Надежды пробить ее стены не было. Ни одна из наших бомб с черным прахом не смогла бы нанести ей сколь-либо значительного урона. Штурм обернулся бы бессмысленным самоубийством. Вся наша армия просто погибла бы здесь, у подножия этой черной крепости, так и не добравшись до Аша. И я остро, болезненно осознал, что у меня нет выбора.

Я уже открыл рот, чтобы отдать о поиске обходного пути, о любом другом варианте, который мог бы спасти жизни моих людей, но тут же с глухим, протяжным скрипом, огромные ворота Цитадели, те самые, что казались неприступными, медленно распахнулись. Они открылись наружу, обнажая черную, непроглядную темноту, из которой веяло жаром и смрадом.

Я замер. Не только я. Вся армия внезапно затихла. Тишина на площади стала оглушительной, прерываемой лишь грохотом вулкана и стуком наших сердец. Открытые ворота Цитадели. Это было… невозможно. Ловушка? Или что-то еще?

И тут из этой непроглядной темноты, ковыляя, вышло чудовище. Скрученное, изломанное…. Это был гигантский богомол, его тело, сложенное из черного, блестящего хитина, было размером с лошадь. Шесть тонких, остроконечных лап цеплялись за землю, их кончики были острыми, как лезвия, но одна из передних лап была сломана, неестественно вывернута.

– Валдис! – выдохнул Меррид

– Убить его? – спросил один из эльфов рядом

– Боюсь, стрелы ему не причинят вреда

Голова Валдиса, треугольная, с огромными, фасеточными глазами, переливалась всеми оттенками зеленого, а челюсти, усеянные острыми, как бритва, зубцами, хрипло скрипели. На груди, в центре хитинового панциря, тускло светился какой-то странный рунный узор.

Зачем он открыл ворота? И как?

– Князь! – прошептал Харт, его рука легла на эфес меча. – Это ловушка!

– Похоже на то. Готовимся к бою! Гномов вперед.

Внезапно Валдис с глухим, протяжным скрипом, который, казалось, был выдохом боли, медленно опустился на пять оставшихся лапы склонив свою треугольную голову. Это был жест подчинения. Отвратительный, унизительный, но несомненный.

– Добро пожаловать, князь Йен, – прозвучал металлический голос Валдиса. Он был низким, шипящим, лязгуещим – Я ждал тебя.

Я подошел ближе, увидел внутри ворот несколько мертвых Пепельных Рыцарей, их обугленные доспехи были измяты, а тела неестественно изогнуты. Рядом с ними – груды костей, оставшихся от скелетов, остовы тварей белели на черном камне. Валдис. Это он. Он убил их.

– Зачем ты это сделал? – спросил я. – Зачем открыл ворота?

Огромная голова богомола медленно поднялась, его фасеточные глаза смотрели прямо на меня, и в их глубине, казалось, мелькнула какая-то странная, мучительная боль.

– Аш… мучил меня– прошипел Валдис. – Он заточил меня в темницу, пытал, превратил меня в это… чудовище. Я едва сумел сбежать. Моя душа… она жаждала мести. Я напал на его охрану у ворот и открыл путь. Чтобы ты мог уничтожить демона.

– Говорят, он божок из другого мира

– Это правда. Когда он попал сюда и еще не набрался энергии – он стал демоном. Но теперь, после призыва Владыки Бездны, кто знает, кто знает…

– Чего ты хочешь?

– Вернуть обратно свое тело! У меня есть его магический слепок, но нужна энергия.

– Я подумаю. Ничего не могу обещать. Где Аш? – спросил я, мой взгляд скользнул по открытым воротам, в черную пасть Цитадели. – Он внутри?

Валдис медленно кивнул, его сломанная лапа задрожала.

– Он в самом сердце вулкана, князь. Он пытается завершить ритуал. Туда идет несколько ходов, но они оба засыпаны обвалами несколько дней назад. Аш, должно быть, понял, что его время истекает, и сам вызвал эти обвалы, чтобы никто не смог к нему добраться. Пробиться туда будет невозможно. И через жерла вулкана тоже пройти нельзя, он начал извергаться с новой силой. Магма… она повсюду. Но я… я знаю тайный подземный ход. Тот, о котором Аш не знал. Он ведет прямо в сердце вулкана.

Я посмотрел на Цитадель, на черную, дышащую жаром пасть, на открытые ворота. Тайный ход. Единственный путь. Это было безумие. Полнейшее безумие. И я знал, что у меня нет выбора.

– Веди, – сказал я, и мой голос прозвучал твердо, без тени сомнения. – Веди нас к Ашу.

* * *

Внутри, Цитадель оказалась еще более ужасной, чем снаружи. Воздух был тяжелым, спертым.

Наши шаги гулко отдавались в огромном зале. Высокие, сводчатые потолки были усеяны острыми, как лезвия, сталактитами из черного обсидиана, а по стенам стекали тонкие струйки какой-то маслянистой, светящейся слизи, которая медленно, но верно разъедала камень. В свете факелов я различал причудливые, гротескные узоры, вырезанные на стенах – это были изображения страданий, агонии, искаженных лиц, чьи глаза были полны вечного ужаса. В некоторых местах стены, казалось, пульсировали, словно живые, а по их поверхности пробегали тонкие, светящиеся прожилки, похожие на вены. Я хотел спросить, что все это значит, но не решился. Может лучше и не знать. Было такое ощущение, что в стены вмурованы какие-то люди. А может и нелюди.

Валдис ковылял впереди, его сломанная лапа скрипела при каждом движении, а фасеточные глаза метались по сторонам, словно он сам опасался того, что ждало нас внутри. Он вел нас по широкой галерее, полы которой были вымощены огромными, черными плитами. Я начал слышать как от стен доносился слабый, едва уловимый шепот, который, казалось, проникал прямо в сознание, сея тревогу и отчаяние.

Справа и слева от нас, из темноты, виднелись глубокие ниши, из которых доносились странные звуки – хриплое дыхание, скрип костей, бульканье какой-то жидкости. Я заглянул в одну из них. Внутри, в полумраке, располагались алтари – массивные, черные плиты из обсидиана, покрытые застывшей кровью и странными рунами. На них лежали, прикованные цепями, полуразложившиеся тела, их руки и ноги были неестественно вывернуты, а изо ртов вырывалось хриплое, утробное рычание. Эти тела были еще живыми, но их сознание было разрушено, а души искажены. Они были вечными жертвами, чьи страдания питали эту Цитадель, ее чудовищную магию.

– Алтари Страданий – равнодушно пояснил Валдис – Тут Лорды делали новые образцы темных тварей.

В углу, в одном из залов, я увидел нечто, что заставило меня содрогнуться. Это был огромный, пульсирующий шар из какой-то полупрозрачной, гнилостной субстанции. Внутри него, словно в аквариуме, плавали части тел – отрубленные головы, руки, ноги, их плоть медленно, но верно разъедалась какой-то кислотой. Из шара исходил едкий, тошнотворный запах, от которого слезились глаза. Это была живая лаборатория Аша, место, где он создавал своих чудовищ, где он экспериментировал со смертью и разложением.

– А это Сфера Разложения – пояснил «богомол» – Тут мы создавали высших зомби. Не очень удачный эксперимент.

Адский шепот в голове усилился, я почувствовал, как у меня буквально разрывается голова. Первым не выдержали эльфы. У них начала из глаз течь кровь, ко мне подошел Элдорн Светозарный. Он тоже прижимал к носу тряпку, испачканную красным.

– Князь! – мы не можем идти дальше – Это место проклято и отравлено страданиями. Нужна какая-то магическая защита.

– У меня ее нет – развел я руками – Возвращайтесь обратно на площадь. Ждите меня.

Потом начали падать люди и гномы. Их просто не держали ноги. Они хватались за головы, катались по полу. Горк с Дисом решили тоже возвращаться. Харт и генералы микенцев держались дольше всех. Просто на упорстве. Но и они не выдержали.

– Как же ты пойдешь дальше один, князь? – Харт был так бледен, что краше в гроб кладут.

– Почему один? Со мной Меррид и Валдис.

– Я бы не доверял им. Особенно последнему

– Выбора то у нас нет. Слышишь грохот?

Вулкан был все ближе, пол уже ходил ходуном.

– Слышу

– Владыка Бездны близок. Надо остановить Аша.

Ушли обратно на площадь и люди.

Коридор вильнул, мы вошли в большой зал с помостом. На нем стоял странный трон. Он был сделан из переплетенных, застывших трупов. Кого только среди них не было. Люди, эльфы, гномы…

– Что это за место, Валдис? – спросил я, мой голос был хриплым. – Что за ужасы ты здесь видел?

Огромный богомол остановился, повернулся ко мне.

– Это… это его тронный зал, князь, – прошипел Валдис. – Место, где он вершил свои суды. Где он изобретал свои… творения. Он часто запирал меня здесь, чтобы я видел, что происходит с теми, кто осмеливается ему перечить. Он… он любит наблюдать за страданиями. Он купается в них. Они дают ему силу.

Аш! Он за все это заплатит.

Мы прошли еще несколько галерей, и каждая из них была хуже предыдущей. В некоторых местах стены были покрыты странными, пульсирующими наростами. В других – из потолка свисали огромные, мясистые щупальца, которые медленно раскачивались, словно живые, и их кончики, усеянные сотнями маленьких присосок, казалось, ждали своей жертвы.

Наконец, Валдис остановился перед небольшой, почти незаметной щелью в стене. Она была прикрыта массивной, железной плитой, на которой были вырезаны древние, забытые руны.

– Здесь, князь, – прошипел он. – Это тайный ход. Он ведет прямо в сердце вулкана. Ты готов?

Я повернулся к Мерриду:

– Ты не обязан идти с нами.

– Не обязан, но пойду – алхимик поправил на плече сумку, которую тащил от самых ворот. Интересно, что у него там?

– Идем, – сказал я. – Покончим с этим раз и навсегда.

* * *

Тайный ход оказался узким, низким, извилистым. Мы двигались по нему, согнувшись в три погибели, освещая путь фонарем, который Меридд держал в руках. Валдис, с его сломанной лапой, двигался медленно, но уверенно, его фасеточные глаза, казалось, видели в полной темноте. Воздух здесь был нестерпимо горячим, влажным, пропитанным запахом серы, пепла. Извержение вулкана усиливалось, и каждый новый толчок отдавался в стенах, заставляя их дрожать, а мелкие камни сыпались с потолка.

– Надо спешить, князь, – проскрипел Валдис.

Я чувствовал, как пот стекает по моему лицу, как легкие горят от каждого вдоха. Мой Ас-Урум, казалось, тоже чувствовал близость опасности. Он пульсировал в моей руке, его лезвие светилось тусклым, серебристым светом, рассеивая тьму. Голоса и шепот в голове усиливался все больше и больше, у меня тоже начала течь кровь из носа.

Внезапно Валдис остановился. Его огромное тело напряглось, а фасеточные глаза уставились на стену, которая, казалось, была обычной, ничем не примечательной.

– Они здесь, – прошипел он. – Слуги Аша. Он знает, что мы идем.

Сразу из двух каверн поперли гигантские лиловые пауки со множеством глаз. Из их хелицеров сочилась какая-то густая, черная слизь, которая, касаясь земли, тут же прожигала в ней дыры. Пауки двигались быстро, их лапы скребли по стенам, издавая пронзительный, металлический визг.

– Бейте! – крикнул я, размахиваясь Ас-Урумом.