Текст книги ""Фантастика 2025-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Алексей Вязовский

Глава 5

Вскоре после того как корабли вернулись в родную гавань, случился праздник урожая. Северная земля была не самой щедрой, но всё же и её возделывали, пусть на юге и болтали, будто никто кроме отмороженных варваров не способен с этим справиться. В конце концов терпение и труд всё перетрут, особенно если к ним добавить немного магии, благословляя поля и плодовые деревья с кустарниками. Так что урожай в этом году, как и в прошлых, собрали хороший, что и отметили танцами, общепоселковой пьянкой и несколькими драками. Мой новый народ вообще любил почесать кулаки и показать свою удаль. Наш с братом пример из общей обстановки отнюдь не выделяется, был бы повод помериться силами.

В Ландсби обитало несколько родов, на каждый из которых приходился свой большой дом. Первый был наш, Каллесоновский по имени патриарха, и он обеспечивал всех остальных кузнечными и кожаными изделиями, хотя последние часто остальные делали сами, чай не безрукие. Вторым своеобразным тейпом были Олафсоны, которые являлись плотниками и корабелами. Из-под их топоров и рубанков вышли поселковые драккар и кнорры, хотя в основном они работали на продажу сторонним покупателям. Рядом отнюдь не с каждым поселением ассонов растёт добрый корабельный лес, вокруг городов ярлов всё подходящее тем более уже вырубили, так что мини-верфи вроде нашей не стояли без дела, хотя, конечно, Феррари среди драккаров делали в местах поинтереснее, куда я тоже не прочь был бы заглянуть хоть одним глазком. Третьи были Бьёрнсоны, которые сосредоточились на более приземлённых вещах, являясь лучшими охотниками, земледельцами, пасечниками, мёдо– и пивоварами. В принципе, мы были более чем самодостаточны и способны прожить даже без связи с любыми другими поселениями, хотя время от времени что-то покупали и продавали на местном торге в Берне. Однако это не мешало взрослым мужам ходить в дальние походы, привозя домой в том числе и зерно, забивая доверху амбары. Зимы у нас длинные, а летом всякое может случится, всегда лучше иметь страховку. Ну а в силу наличия целых трёх родов на праздниках всегда было кому бить морду. Идиллия.

Для меня, кстати, наступила она же. Тёплый сезон закончился, из вика вернулись серьёзные бойцы, взявшиеся за молодёжь, а за меня взялся Гринольв, к которому я сейчас двигался на очередной урок, используя короткие беговые лыжи, подбитые мехом, что позволял нормально скользить только вперёд, и опираясь на короткое копьё. До лыжных палок тут прогресс ещё не дошёл, а я не выпендривался, предпочитая не выделяться лишний раз. Тем более даже короткое детское копьё это всё-таки оружие. А какой мужчина его не любит? Да и лыжными палками от того же волка особо не поотбиваешься, а так хоть какие-то шансы есть.

Жил мой неофициальный наставник не в Ландсби, а несколько на отшибе. Рядом с посёлком находилась священная роща, в которой на холме стояли идолы богов. Там проводились свадьбы, похороны и другие обряды, к примеру, тот же праздник урожая. А под самим холмом был ни дать ни взять бункер старика, потому как назвать землянкой нечто, имеющее пять помещений и не столько вырытое в земле, сколько выдолбленное в скале, у меня язык не поворачивался. Причём теряюсь в догадках, что нужно, чтобы выкурить Гринольва из его жилища, которое он укрепляет магией, кажется, всю свою жизнь.

Как говорится, вспомнишь солнце, вот и лучик. Едва я подумал о старике, как увидел его у раскидистого дуба, кору которого он зачем-то трогал рукой. Добежав до него, я, как всегда, поклонился и произнёс:

– Доброго дня, наставник.

– И тебе, Альвгейр, – хмыкнул тот, оторвавшись от своего глубокомысленного занятия. – Как добежал?

– Как всегда, отлично, – улыбнулся я и поправил слегка съехавшую на глаза меховую шапку. Наш род, конечно, работал с кожами и шкурами, но это был не повод не носить добротные вещи, доставшиеся от старших родственников, даже если те немного велики. Экономика должна быть экономной. – Келда вам, кстати, выпечку передала.

– Добро, – улыбнулся тот в усы. – Тебя вчера не сильно загоняли?

– Не особо, – хмыкнул я. – Бьярни куда как мягче Хоука. Хотя дядю сейчас даже немного жаль, за него Эрик взялся.

– Ничего, ему на пользу, – хохотнул старик.

Если летом у ассонов обучением молодежи ратному искусству в меру сил занимались родители, то зимой дело в свои руки брали самые толковые мужики из тех, что ходили в вики. В данном случае брата моего отца взял в оборот хольд дружины ярла, прибывший погостить у родичей. Если Хоук за зиму того не разочарует, то Эрик вероятно возьмёт того с собой и попробует вписать в дружину. А это дело не только почётное, но и выгодное. Платят хирдманам хорошо, столуются они за счёт ярла, он же выделяет им деньги на снаряжение и отдаёт оговоренные доли с добычи в походах. Правда, рука об руку с ништяками шёл риск погибнуть во цвете лет, но когда это останавливало ассонов? Смерть в бою почётна, это не от старости загнуться в своей постели.

За разговором о событиях последних дней мы с несколько раз пра-прадедом дошли до входа в его скромное обиталище, представляющего из себя массивную дверь в стене холма среди ледниковых камней. Первое помещение жилища было своеобразным шлюзом-предбанником, где можно было сбить с обуви снег и оставить лыжи. Дальше шла гостиная с местом, отведённым под одежду. В центре неё располагался своего рода очаг, правда, без огня. Впрочем, его камни были достаточно горячи, чтобы их не следовало трогать голыми руками, если, конечно, не хочется получить ожог. Со слов Гринольва, тот привязал к булыжникам духа тепла. Это было удобно, а он сам овладел таким приёмом, переняв его у орчьих шаманов. Всё-таки за долгую жизнь дедугана очень неслабо помотало по свету, нахватался он многого, пусть и в основном по верхам. Впрочем, с его слов, это верно в отношении многих годи. У ассонов нет магических академий с системным образованием, мы практики, а не теоретики, потому чаще всего волшебники нашего народа учатся конкретным полезным приёмам, а не пытаются объять необъятное. А каждая ветвь магического искусства по сути своей необъятна, каждую можно изучать бесконечно. Не удивлюсь, что если закопаться в тот же шаманизм с головой, то однажды можно отринуть смертное тело и самому стать бессмертным духом.

Из «гостиной», скинув верхнюю одежду и обувь, мы двинулись дальше в библиотеку. Как не трудно догадаться, книги в средневековье товар дорогой и дефицитный, книгопечатанье-то ещё не изобрели, всё вручную переписывается и перерисовывается, если есть какие-то иллюстрации. Но собрание старика хоть и сильно отставало от той же Ленинской библиотеки, однако, на мой вкус, было выдающимся. Правда, к моему удивлению, сегодня Гринольв, который небрежным жестом руки и импульсом волшебства зажёг свечи, дал мне штудировать не что-то по «теории» магии, а толстый талмуд с названием «Описание стран далёких и диких Тилаэлем из Дома Зелёной Листвы посещенных».

– Эльфийский, – со вздохом проговорил я, уже успевший овладеть этим языком на приличном уровне под мудрым руководством наставника, но так и не сумевший его полюбить. Уж больно заковырист, да и стиль изложения у моих ушастых родственников своеобразный.

– Тебе следует практиковаться, – хмыкнул он. – Вечером расскажешь, что вычитал.

Сказав это, учитель свалил в очередной раз, что было уже привычным явлением. Пока я был мелким, он уделял мне куда больше внимания, в том числе обучая тем же языкам, но едва я получил возможность грызть гранит науки самостоятельно, как он применил концепцию самообразования. То есть вот тебе свеча на столе, вот тебе книга, прочитай от корки до корки, потом расскажешь, что узнал, и не дай боги если просто пролистаешь фолиант. Тут вам не там, это советские учителя и преподаватели пытались вбить в наши головы знания, несмотря на наше сопротивление и раздолбайство, здесь же ты либо прикладываешь усилия сам, либо найдётся ученик поусерднее, на которого рациональнее тратить время и силы. Что же до тебя, то баранов тоже должен кто-то пасти, как и топором махать.

Так что делать было нечего, я взялся за книгу со всем усердием и в очередной раз убедился в снобизме своих длинноухих родичей. Впрочем, чему тут удивляться, даже в названии был толстый намёк на то, что эльфы всех кроме себя считают дикими народами. Оглавления и нумерации страниц как всегда не завезли, никто из авторов до таких изысков ещё не дошёл, но я пролистал книгу, вчитываясь для начала в названия «параграфов» и заодно порадовавшись наличию карт. Пусть хреновеньких, без координатной сетки и размерения высот, но всё же они явно давали представление о мировой географии.

Почесав репу, я решил начать с раздела про «северных варваров, что дикарями являются даже на фоне всех остальных дикарей». Жили мы на севере восточного относительно заселённого и обжитого континента, столицей, где обитал великий конунг, был город Викра, который стоит в устье западной Стонды. Описание, правда, не порадовало: на улицах взор высокородного эльфа оскорбляли грязь после дождей и сами диковатые жители. Первые этажи домов были построены из камня, а последние «в подражание жалкое нашему великому народу из древ сложены». Про резьбу по дереву, которой ассоны любят украшать свои жилища, не было ни слова. Кстати, интересно, а эльфы все деревянные постройки считают подражательством? Впрочем, плевать. Описание самих «дикарей» больше напоминало завуалированные и не очень оскорбления как мужчин, так и женской красоты, чему я уже не удивился. В конце концов, среднестатистический эльф, со слов старших, щуплее наших молодых девок, какому мужику понравится, когда те на него смотрят как на хилого дистрофика? Про то, что общество у нас разделено на довольно сплочённые кланы, состоящие из родственных родов, не было ни звука, как, разумеется, и про наш клан Белого Медведя. Зато весьма солидный кусок параграфа был посвящён тому, что у нас бывает ценного. Тут было сказано и про солнечный камень, то есть янтарь, и про китовый ус, жир и киноварь, и про моржовые клыки, и про носы нарвалов, и про ценные породы дерева, и про доброе железо, которое, правда, уступает гномьему, но зато гораздо дешевле. В общем, вердикт: опасные козлы, но у них есть что прикупить. Сказано это, конечно, было более высоким стилем, однако суть легко читалась между строк.

После ассонов я взялся за параграф про гномов. На северо-востоке континента находился горный хребет, где обитали бородатые коротышки. Также они облюбовали два больших и несколько мелких скалистых островов, богатых полезными ископаемыми, где лет триста назад ударились в сепаратизм от центральной власти. Потом вроде как замирились и даже наладили дипломатические отношения, но осадочек, как говорится, остался. Автор, чтоб у него уши горели синим пламенем, о гномах также отзывался уничижительно, как о малом росте, так и о их «нездоровой страсти в норах обитать, подобно крысам подземным». Заодно эльфятина прошёлся по их дикости и невоспитанности, а то как же, эти изверги его, любимого, дальше торгового района порта не пустили, послав по матушке все попытки возмущаться и качать права. Оно, может, и не очень красиво, но гномы вообще никого не пускают в свои подземные чертоги, ограничиваясь торговлей в портах и приграничных наземных крепостях. Как, кстати, и сами эльфы, что пускают короткоживущих лишь в приграничье, а вглубь лесов ни-ни. Зато тут было упомянуто, что мы с коротышками весьма недурно торгуем, поставляя как продукты питания, включая рыбу, так и тот же северный хмельной мёд, который они не дураки бухнуть. В талмуде, правда, речь шла о том, что напиваются гномы до скотского состояния и воют отвратительные песни, но что с эльфа и его музыкального вкуса взять? В конце опять была самая полезная информация о товарах, в основном кузнечных, а также об артефактах и ценах на них. Вердикт: злобные и жадные козлы, но у них есть что прикупить.

Дальше я решил взяться за людские королевства. В первую очередь за те, которые граничили с эльфами, и быстро начал им сочувствовать. Есть в мире такая градация проблем: беда, жопа и пи#дец. Так вот эти люди, похоже, сами того не очень понимая, обитали где-то на второй позиции, возможно, двигаясь к третьей. Уж фиг с ним, с уничижительными описаниями, понятное дело, что двуногие делятся на два вида: эльфов и говно на ножках. Остроухий довольно радостно описывал, что у них много чего можно взять за бесценок, потому что они идиоты. А ещё этих идиотов весьма удобно стравливать друг с другом, потому как они сами всегда рады подраться из-за сущих пустяков. Единственное, что справедливости ради отмечу, науськивать людишек следовало, чтобы те были заняты друг другом и не лезли к «детям звёзд». Правда, читал я как-то пана Сапковского и, кажется, догадываюсь, почему хомосапиенсы в мире ведьмака натянули эльфам глаз на жёпу. Тут этого пока не произошло, и ушастики, по-видимому, держали некий пояс государств-сателлитов, которые защищали их от других людских королевств. В принципе, эдакая буферная зона была не такой уж плохой идеей. Тут эльфам трудно отказать в здравомыслии. В ней, кстати, находился и Френалион, формально являющийся людским городом, но, похоже, контролируемый долгоживущими практически напрямую. В том числе они там держали руку на пульсе Великой Академии Магии, где училось большинство человеческих магов, а сам город был эдаким средневековым Санкт-Петербургом или Парижем, как говорит молодёжь на Земле, на максималках. Там вообще много кто учился. Также Френалион считался эдаким центром культуры и искусств от музыки до живописи. Посетить его мне хотелось, но иллюзий относительно его блистательности я особых не питал. Вердикт же о королевствах-сателлитах прозвучал бы простым языком примерно так: тоже, конечно, козлы, но мы их приручили, немного отмыли, и от них теперь бывает польза. В принципе, если эльфы нигде не напортачат и всё у них будет стабильно неплохо, то их вряд ли однажды загонят в Дракелон или за какой-нибудь дальний перевал на голодный паёк. Правда, людям, что защищают статус-кво для своих ушастых хозяев, не позавидуешь, всегда паршиво быть заложником чужих решений, не определяя свою судьбу самому.

Более дальние людские государства столь высокой оценки от эльфа не удостоились, что и понятно. Если обобщить, то можно считать, что они почти такие же дикари, как и северяне, но менее опасные, и по морям нормально не ходят.

На юге же континента была степь, заселённая «полуживотными, по богов недосмотру даром речи овладевших». Вчитавшись, я убедился, что эльф эдак приласкал скопом орков, минотавров, кентавров, кошколюдов и прочие виды разумных живых существ, которые не отвечали его высоким эстетическим вкусам, когда он встречал тех на рабских рынках, где и расспрашивал о родине. Причём оным рынкам он тоже уделил немало внимания, но, к моему сожалению, фиг чего сказал о выкупе своих сородичей, только обмолвился, что подведшим доверие «звёздных господ» туда и дорога. Что меня немало напрягло. Моя мамаша, пусть ей повезёт в новом перерождении, куда бы её душа ни отправилась, тоже была куплена молодым папашей на рабском рынке, и, как она дошла до жизни такой, было не очень понятно, её-то уже не спросишь. Как не шибко ясно, а что за фетиш у эльфов на звёзды. Сомневаюсь, что они инопланетяне, однако в этом мире вообще много удивительного, так что чем Локки не шутит, пока Один спит? Сугубо в теории остроухие могут быть потомками какой-то развитой цивилизации, чьи предки разбились на нашей дикой планете. Чрезвычайно долгая жизнь, обширные знания и уникальное умение смотреть на всех остальных, как на говно и полуживотных, сюда в принципе вписываются. И сомневаюсь, что эльфы продолжали бы жить среди дикарей, если бы у них была возможность связаться со «своими» и свалить. Но тут летит куда-то мимо утверждение о предательстве «звёздных господ». В общем, всё сложно.

Закончил с нашим континентом я описанием огромного острова, отделённого проливом и находящегося восточнее диких степей, где обитали дракониды и драконы. Первые представляли из себя крупных гуманоидов, покрытых чешуёй, имеющих зубастые пасти, небольшие крылья за спиной, хвосты и довольно агрессивный характер. Кто сказал почти как демоны? Что же до вторых, то огромные крылатые ящеры в целом жили, конечно, не только там, встречались и в других местах, но безлюдных. Владыки неба были разумны, однако, по всеобщему мнению, в массе своей интеллектом соответствовали ребёнку лет семи, который не в курсе, что есть такое слово «нельзя». Эдакие мелкие засранцы с огромной силой, которые на одном «хочу» могут не муравейник разворошить, устроить дома пожар или помучать кошку из хулиганских побуждений, а творить примерно то же самое, но с деревнями и даже целыми городами. Плюсом шли непомерное эго, завышенное самомнение и святая вера в собственную очешуительность. Но хоть дракон бедствие большое, однако сила силу ломит, особенно если мозги есть. У людей, эльфов и гномов они были, так что крылатых ящеров те успешно утихомиривали. Вот и вышло, что с разумными гигантские рептилии не особо соседствовали. Но, насколько я понимаю, двуногие жили в основном в поймах рек, так как «взлёт на холмы» ещё не случился, а потому диких областей хватало с избытком. Как не трудно догадаться, встречалось там всякое, от лесных гоблинов и орков до великанов с теми же драконами. Однако если на континенте с повелителями неба боролись, то у себя дракониды им поклонялись. Правда, жили они изоляционистами, не привечали гостей и, по слухам, то ли употребляли их в пищу сами, то ли скармливали оных своим крылатым господам. Тут я с эльфом был, пожалуй, согласен, если всё так, то они опасные козлы, с которыми дел лучше не иметь.

Дальше я взялся за второй известный континент, где доминировала Сяньская империя, которая с юга была ограниченна непролазными джунглями, а с севера дикими лесами, населёнными оркойдами и прочими милыми ребятами. Правда, углубиться в тему не успел, так как нарисовался учитель, сел напротив меня и поинтересовался:

– Ну как, занятное чтиво?

– Описание земель неплохое, карты радуют детализацией, в отличие от работы того же Махди-алгы. Что до остального… Все эльфы такие, или их книги для меня выбираются специально, учитель? – решил поинтересоваться я.

– По моему личному опыту, почти все, – хмыкнул он, спокойно отвечая на вопрос. – Так что, если кто-то из них начинает петь тебе хвалы, значит, ему от тебя либо что-то очень сильно нужно, либо жди обмана. А теперь давай-ка рассказывай, что успел прочитать.

Возражений я не имел, на память не жаловался, так что начал повествование с севера на юг. Но лишний раз отметил в памяти, что ушастым лучше не доверять, однако всё-таки не все из них самовлюблённые нарциссы. Ну или Гринольву просто по жизни не повезло, и ситуация на самом деле лучше, чем ему кажется… Что на самом деле маловероятно, не обладай он трезвым взглядом на реальность, не дожил бы в этом мире до своих лет. И это было немного обидно. Я эльфов всё-таки запомнил по саге британского профессора, и там они были весьма приличными разумными. Но, видимо, тут мне не свезло. Зато повезло родиться в нормальной семье и получить нормальных наставников, это тоже немало. Можно ведь было и в рабство с рождения загреметь или переродиться мелким зелёным гоблином.

Глава 6

Моя жизнь в посёлке на берегу фьорда после не совсем удачного лета снова вошла в привычное русло. Мы с Тормодом всё так же соперничали, Хоук благополучно вступил в дружину, и летом нас и младших братьев натаскивал отец как в ратном, так и в кузнечном деле. Зимами же я через день мотался к Гринольву, который всё больше нагружал меня книгами. Ещё в прошлой жизни я любил читать, но тут старику, кажется, было интересно, а когда же у меня сломается читалка и я перестану проглатывать талмуды один за другим. В остальные же дни после обеда молодёжь натаскивали ветераны походов, и, к своему сожалению, я всё больше отставал от брата. Сказывалось и его физическое превосходство, и то, что он посвящал тренировкам каждый день, став на диво хорош и с копьём, и с топором, и с мечом. Не то чтобы раньше был плох, учили-то с самого детства, но в какой-то момент прям произошёл качественный скачок. Только из лука я пока что стрелял лучше, тут уж, наверное, сказывались эльфийские гены.

Ситуация была не самой приятной, но меня грела надежда овладеть магией. Оружие – это, конечно, хорошо, но волшебство открывало куда как большие перспективы. Правда, и оно было не ультимативным доводом в схватке. Как разъяснил мне Гринольв, маги способны очень на многое, при должной подготовке им по силам даже организовать натуральное стихийное бедствие. Но это требует сложных ритуалов, прорвы энергии и многих расчётов. В бою же на это времени нет, и маг вынужден использовать куда более простые и быстрые чары. А толковые воины, что хирдманы ярлов, что южные рыцари, что витязи тех же эльфов, обычно не брезгуют хорошей бронёй и не менее хорошими амулетами, способными сдержать парочку вполне себе убойных заклинаний от незадачливого волшебника.

Но, если для большинства южных магов матёрый вояка, дорвавшийся до ближнего боя, это лютый пипец и повод молиться богам за упокой своей души, то ассоны смотрят на подобное иначе. Наши вирдманы натаскиваются в ратном деле не хуже всех остальных бойцов, так что им вполне по силам сдерживать натиск воинов и продолжать угощать тех магией. Самому Гринольву же и большая часть защитных амулетов не помеха. Хотя он, если можно так выразиться, юнит штучный, и его некорректно сравнивать с обычными хирдманами или даже хольдами. Однако ярл или один из его телохранителей, у которого, кроме висюлек, и броня со щитом и оружием зачарованы, уже имеет все шансы уработать старика, если-таки добежит до близкого контакта. Поговорка о том, что на каждую хитрую гайку найдётся болт с крутой резьбой, действует во всех мирах. Но тут далеко можно уйти, прикидывая, что маг обычно не воюет один, перед ним стоят воины, из чьих спин он шарахает заклинаниями, и попробуй к нему пробейся, не зажарившись, не сгнив, не превратившись в ледяную статую и не развалившись на куски от какого-нибудь плетения воздушных лезвий, а потом не повиснув на копьях и не будучи порублен топорами с мечами.

Меня же в данный момент интересовали более приземлённые вещи, а не теория магии, кроме которой из-за слабости энергетики молодого организма я пока ничего усвоить не мог. Мой разум сейчас усиленно прокручивал в голове всё, что я знал о северной природе и её обитателях, пока тело стояло на борту драккара.

Наконец-то подошёл возраст четырнадцати лет, и этой весной нам назначили испытания, после которых должна была состояться церемония посвящения в мужчины. И если в прошлой жизни чем-то подобным было вручение диплома, после которого ты мог искать работу или топтать сапоги в армии, то тут всё было слегка посложнее. Вероятно, ассоны когда-то логично решили, что мужик это не тот, у кого пипирка между ног болтается, а тот, кто способен жить и преуспевать в наших суровых местах. А то нафиг такой нужен, если он не способен ни обустроить быт, ни добыть пищу, ни защитить хотя бы себя самого, не говоря уж о будущей семье? Так что четырнадцатилетних юношей по весне, едва море становилось пригодным для хоть какого-то каботажного судоходства, когда от непогоды можно было укрыться в ближайшем фьорде, вывозили в безлюдные места. А через месяцок забирали.

Недостаточный срок для того, чтобы отсутствие рабочих рук серьёзно сказалось на хозяйстве, но вполне достаточный, чтобы слабаки и неумехи склеили ласты. Выживших же забирали в оговоренный срок, проводили церемонию и благополучно нагружали посевной после праздника тёплой весны. Обряды обрядами, а от настолько важных вещей тут никому не приходило в голову отвлекаться. Ранняя же весна идеально подходила для проверки навыков, лютой зимой без нормального дома или хотя бы землянки крайне проблематично выжить не то что юноше, но и взрослому многоопытному мужу. А летом тут любой дурак нормально устроится. Ну, не с Земли двадцать первого века, конечно, а из местных.

– О чём задумался, ушастый? – раздался рядом голос подошедшего Тормода.

– Да думаю, как ты протянешь без меня и моих мудрых советов, молотоголовый, – хохотнул я, показывая свою обычную браваду.

– Отлично протяну, – улыбнулся он. – И добуду самую славную добычу, пока ты будешь стрелять гагар.

Брат, как всегда, был в своём репертуаре. Простого выживания ему было мало, и за месяц он уже планировал выследить и взять какую-нибудь крупную дичь, в идеале хищника, что наиболее почётно. Олень или лось бы, правда, тоже подошли, но зачем мелочиться, если можно замахнуться на медведя или снежного пардуса? Воровать – так золотую гору, жениться – так на принцессе, мечтать – так о звёздах, иное недостойно истинного ассона.

– Надеюсь, у тебя получится. Мне будет крайне обидно, если тебя сожрут и ты так и не увидишь мой трофей, – хмыкнул я на это.

– Сам смотри не сдохни, – ударил он меня кулаком в плечо, подначивая и одновременно подбадривая.

Привычная перепалка успокаивала нас обоих, пока приближался берег, и мы бы вероятно так и продолжали её до самого конца, если бы сзади не раздался голос Олафа, который предводительствовал этим коротким походом. Всего в этом году в возраст входило пять пацанов, двое из нашей семьи, один из Бьёрнссонов и ещё два потомка сохранившего богатырскую стать старика, что стоял перед нами и являлся хедвигом похода.

Когда мы все приблизились, он достал небольшой кожаный кошель и без затей произнёс:

– Тяните жребий, и пусть боги рассудят.

Вперёд мы с Тормодом шагнули одновременно, но моя рука оказалась проворнее. Пошарив в кошеле, я взял одну из пяти костяных пластинок и вытащил её на свет. Так оказалось, белой, в отличие от остальных четырёх, обожжённых на огне. Стоявший слева от нас Асмунд, крупный рыжеволосый парень, с которым мы не раз сходились на кулаках, заржал и произнёс:

– Похоже, ушастый снова тебя обошёл, Тори!

– Тихо! – прикрикнул на своего внука Олаф. – Боги назначили ему это место, тут нет ни первых, ни последних. В своё время назначат и каждому из вас. Это ясно? Раз да, то разойтись.

Светлая пластинка значила, что тут я схожу на берег. Впрочем, первым слезу, первым меня и заберут. Так что никаких волнений по поводу очерёдности не было, а мои руки просто достали из-под лавки заплечный мешок с походной мелочёвкой и небольшим запасом еды, собранным мачехой. Затем я достал оружие, лук со стрелами, небольшой топорик и копьё, а потом поднял взгляд на отца, вращающего весло.

– Волнуешься, сын? – спросил он.

– Немного, – признался я, пряча улыбку. Папаша у меня был немногословен и вообще весьма холоден в общении, даже называл чаще по имени, чем сыном. Впрочем, у меня несколько братьев, так хоть всегда понятно, к кому он обращается. – Первое испытание бывает раз в жизни.

– Я тоже в своё время волновался, – хмыкнул он с усмешкой. – Но управился. А в тебе моя кровь. Иди на нос и сразу присмотри место, куда направишься.

– Да, отец, – кивнул я этому белобрысому здоровяку.

О кузнечном деле он мог говорить бесконечно, но во всех остальных случая охотно чесал языком разве что с Келдой, тут даже Тормод чаще всего получал лишь короткие, рубленные фразы. Так что можно было смело считать, что запас красноречия Йорана на ближайшие пару дней исчерпан. Но потом надо будет поспрашивать брательника, интересно будет узнать, как наш отец напутствовал его.

Сам Тормод предсказуемо обнаружился на носу, правда, сейчас он, похоже, уже не был настроен на разговор. Лишь когда дно корабля начало скрести о песок дна, он, наконец, произнёс:

– Не облажайся, и да хранят тебя боги.

– И тебя, брат, – ответил я, слегка пихнув его локтем в бок. – Не хочу смотреть в глаза Келде, если вернусь один.

– За себя переживай, – проворчал он, но я не был в обиде.

Дальше разговаривать было не о чем. И, когда раздалась команда Олафа, я без затей спрыгнул в воду, «имитируя высадку десанта на неподготовленный берег в условиях, приближенных к боевым». Драккары без груза имеют низкую осадку, так что мы подошли к узкому песчаному пляжу достаточно близко, чтобы водичка достала мне лишь чуть выше пояса, но всё равно обожгла холодом. Впрочем, уж что-что, а это на севере дело привычное, и я быстро начал перебирать ногами, стремясь добраться сначала до сухого места, а потом и до леса, где можно будет развести костёр и просушить одежду. Таящий снег ещё много где лежал, было прохладно, так что в мокрых портках можно и хозяйство отморозить.

Выйдя на песок, я обернулся и помахал рукой уходящему кораблю. В ответ мне помахал только брат, отец был слишком занят веслом. Хотелось верить, что у Тормода всё будет хорошо и он не совершит какую-нибудь глупость в погоне за мечтой вернуться со знатной добычей. Так ведь и самому из охотника можно стать дичью. Впрочем, сейчас стоило побеспокоиться в первую очередь о себе, так что я повернулся и легким бегом устремился в лес. В мокрой одежде размеренно ходить не рекомендуется. Вскоре нашлась поляна, где солнце уже растопило снег и слегка подсушило землю. Озадачившись топливом, я быстро развёл костёр и скинул с себя шмотки, повесив их на веки вокруг огня.

– Хорош испытатель, пошёл во взрослую жизнь с голой задницей, – сам собой вырвался хмык.

Еды у меня с собой было смешное количество, но раз всё равно делать больше нечего, я слегка перекусил. Когда одежда просохла, я снова экипировался и двинулся дальше в лес. Было бы неплохо найти место под стоянку, где я буду защищён от ветра, а в идеале и от хищников, организовать себе укрытие от осадков и натащить на ночь хвороста. Погода сейчас ни разу не май месяц, к утру без костра есть все шансы задубеть.

К моей радости, подходящее место нашлось довольно быстро. Ближе к скалам в часе пути от берега ледниковые валуны образовали почти естественное укрытие. Я существо в целом маленькое, в каменный недолабиринт могу протиснуться без особых проблем аж с трёх сторон, но о крупном хищнике такого сказать уже было нельзя. Да и тот же волк или снежный скорпион вынуждены бы были нападать на меня строго прямо с фронта. Последний был бы для меня, пожалуй, самым неприятным противником, данное насекомое, облачённое в светлую, почти белую, хитиновую броню, имело очень мало уязвимых мест, могло клешнёй отчекрыжить ногу взрослому человеку и неприятно быстро жалило хвостом, впрыскивая яд. Хорошо хоть если такие тут и живут, то уже должны сваливать из фьорда в горы, где снег ещё лежит. Не любят они тепло, а окрас демаскирует этих тварей на всём кроме белого снежка. Впрочем, изредка встречаются среди них умники, облюбовывающие пещеры и поджидающие там добычу. Вообще насекомые не должны бы вырастать столь здоровыми и быть такими сообразительными, но магическая природа мира накладывала свой отпечаток. Зато с ледяного скорпиона можно было взять немало полезных алхимических ингредиентов, а из хитина клешней делали превосходные боевые и ритуальные ножи.