Текст книги ""Фантастика 2025-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Алексей Вязовский

– Ну, что так долго⁈ – недовольно буркнула Орнела, заходя в избушку. Поморщилась на котелок, исходящий пахучим паром, брезгливо смахнула полотенце с табурета и уселась за стол.

– Что привело вас в такой час, госпожа баронесса? Неужели притирания закончились?

– Ты думаешь, мне теперь есть какое-то дело до твоих притираний⁈ – вскипела Орнела – Мне, безутешной матери, проводившей своих прекрасных сыновей на погребальный костер и с тех пор потерявшей всякий смысл в жизни⁈

– Простите, госпожа… – ведьма прикусила язык и преданно уставилась на баронессу. Выглядела Орнела и, правда, неважно. Данита не видела ее около двух месяцев, и хозяйка имения здорово сдала за это время. После смерти Дитриха и Рихарда она стала выглядеть даже старше своих сорока с хвостиком.

– Ненавижу… ненавижу эту проклятую семью! Чтобы они сдохли все в своем тиссеновском замке! – Орнела уставилась в одну точку и начала раскачиваться на табурете. У-у… кажется, она еще и умом повредилась…

– Так чем же я могу помочь вам, госпожа? – осторожно поинтересовалась ведьма, склоняясь над баронессой – Вы только скажите…

– Сделай так, чтобы убийца моих сыновей сдох в страшных мучениях! Чтобы София страдала так же, как я, бросаясь на костер вслед за своим единственным сыном!

Ведьма отпрянула и сотворила в воздухе охраняющую руну. Покуситься на жизнь князя?!! Да, она еще с ума не сошла, чтобы в такое ввязываться. А зная, что произошло на самом деле в Минэе, Данита, если честно, и не считала молодого князя виновником произошедшего. Вся столица видела, как оба сына баронессы пытались убить княжича с помощью запретных амулетов, подло ударив ему в спину. Одна только Орнела считала их невинными жертвами. Но дело даже не в этом…

– Госпожа, клянусь, я не знаю такого ритуала – скрестила ведьма за спиной пальцы

– Тогда скажи, к кому из твоих товарок мне обратиться?

– Никто из ведьм Западного Эскела ни за какие деньги не станет его проводить – покачала седой головой Данита – Потому, что наш Ковен уничтожит любого, кто покусится на жизнь и здоровье князя Йена. Ведь он единственный из князей запретил сжигать ведьм на костре и приравнял нас в правах к обычным людям. И уж, поверьте, госпожа, Ковен ведьм сможет сделать так, что смерть покушавшихся на князя будет страшной. К тому же говорят, что князю покровительствуют древние боги Риона, и даже сама богиня Карифа благоволит ему.

– Если здесь помочь некому, то я отправлюсь в Фэсс. А ты убирайся прочь с моих земель, трусливая тварь!

– Как скажете, госпожа баронесса. Завтра же и уйду. Но прошу вас еще раз – одумайтесь! Ценой такому ритуалу станет ваша жизнь.

– Плевать! Мне все равно уже терять нечего. Мои сыновья должны быть отомщены.

Баронесса встала и, не прощаясь, вышла из хижины, даже дверь за собой не закрыла… Данита без сил опустилась на табурет, где еще недавно сидела Орнела, и устало потерла руками лицо. Потом обвела глазами дом, который служил ей приютом более пятнадцати лет.

В одной из дальних деревень соседнего баронства давно была присмотрена ведьмой другая заброшенная избушка. Просто Данита надеялась, что ей никогда не придется перебираться туда. Что ж, видимо пришло время. Но сначала нужно предупредить Тамиру: с обезумевшей Орнелы станется и до Ордена Молчащих добраться…

Глава 8

Деревня Три хлыста княжества Суран располагалась в укромной, безжизненной теперь долине у самого подножия южных отрогов Медных Гор. Огромное поле на околице, раскинувшееся возле опушки высохшего леса, было окутано дымкой сумерек, которая медленно растворялась под тяжестью наступающей ночи. Легкий ветер, шевеля сухую траву, приносил запах тлена и темной магии. Деревня давно была мертвой – в ней обитал лишь небольшой отряд из нескольких «восставших» со своим погонщиком-старостой.

Над полем, в двух локтях от земли, парила проекция фигуры демона, излучая вокруг себя бесчисленные и беспрестанно движущиеся длинные щупальца жгучего огня, которые извивались во все стороны, будто живые и обладающие собственной волей. Они то взметались вверх в жарком вихре, то беспорядочно хлестали во все стороны, то опадали на землю змеящимися всполохами, превращая иссохшую почву в прах.

Сегодня, перед смотром армии темных и проверкой боевых порядков, Аш принял облик огромного воина, облаченного в броню из мерцающих и пульсирующих потоков магмы, переливающейся всеми оттенками багрово-красного. В самом центре проекции пылало ослепительно-белое ядро, подобное солнцу – раскаленное и не остывающее ни на миг.

Чуть поодаль у шатров походного стана армии безмолвно стояли Темные Лорды всех подвластных Ашу земель. Среди них были и Ведьмы, сопровождающие повелителя. Сам стан был подобен причудливо-ветвистому исполинскому дереву: от шатров Лордов и генералов протянулся могучим кряжем через все поле, а от него разбегались во все стороны тропы к полковым бивуакам, офицерским палаткам, лагерям обозников и погонщиков. А уже оттуда к выстроившимся сомкнутым строем подразделениям всевозможной нечести – зомби, скелетам, адским гончим.

Но кроме нечисти были в армии Аша и отряды вполне себе живых существ: темных дроу и обычных людей. Из тех предателей и их детей, что сбежали из Светлых княжеств. Была даже небольшая группа молодых дварфов, державшихся особняком от всех остальных. Этот отряд отличался отличной экипировкой и сверкающим оружием.

Свита Аша нервно застыла, ожидая, когда проекция Повелителя окончательно примет человеческий облик и приступит к осмотру войск. Темный Лорд Маргрит из Некрополиса возвышался над остальными – высокий и мрачный, он был облачен в черные доспехи, украшенные шипами и рунными надписями, шлем отливал тусклым светом, словно впитывая в себя темноту наступающей ночи. Его окружение было под стать генералу.

Лорды Браора держались вместе, столпившись вокруг Дамэ Эветы – раньше никому из них не доводилось бывать на таких смотрах и тем более так близко видеть Повелителя. Но с гибелью старшего поколения Темных Лордов, все они заняли более высокие посты и сейчас нервно оглядывались по сторонам, не зная чего ожидать от сегодняшнего смотра. Лишь одна Эвета и выделялась среди них ледяным спокойствием. В темно-синем плаще с капюшоном, из-под которого выбивались длинные белокурые пряди волос, ведьма держала в руках древний посох, увенчанный черепом мелкой твари.

Ведьмы Агата и Севелина стоявшие за ее спиной, шептали заклинания, подпитывая силы адских гончих. Но получалось у них плохо – они то и дело сбивались, злясь и мешая друг другу. Агата – с длинными черными волосами и зелеными глазами, напоминала злого духа ночного леса, а Севелина своей бледностью и хрупкостью больше походила на призрака, обитающего в горах. Обе носили длинные темные платья и плащи, украшенные вышитым серебром знаком Ордена Молчащих.

Аш, закончив формировать проекцию, наконец двинулся вдоль полков, внимательно оглядывая каждое подразделение. Свита молча последовала за ним. Взгляд демона пылал яростью, и даже самые сильные Лорды из его свиты ощущали трепет, чувствуя недовольство Повелителя. Зато нечисть буквально оживала при виде демона – даже малая часть, расходящейся от него силы, действовала на них лучше всяких заклинаний.

– Эвета, я не вижу здесь Валдиса… – прогремел голос, от которого молодые Лорды вздрогнули

– Повелитель, не было смысла тащить с собой в Суран неповоротливого богомола. Он лишь попусту растратил бы на дорогу свои силы, которых у него и так немного. Валдис до сих пор так и не освоился в новом теле, увы!

– Так подпитайте его, как следует! К весне он должен быть в полной готовности. В бою с людишками ему не будет равных.

– Слушаюсь, мой господин! По возвращении в Браор я лично займусь его тренировкой.

– Маргрит, – снова раздался гулкий голос Аша. – А как идет подготовка у вас?

– Повелитель, наши войска полностью готовы к сражению – Темный Лорд склонил голову – отряды скелетов и костяных драконов ждут только вашего приказа. Ударом с воздуха мы посеем панику в столице врага, гончих же пустим по флангам, чтобы опустошить деревни и…

– План вторжения в Фесс мы обсудим позже. На военном совете.

Аш махнул рукой и продолжил движение вдоль строя. Свита поспешила прибавить шаг. Взгляд демона упал на ряды зомби, которые зашатались при приближении демона.

– Арчибальд! – обратился Аш к коменданту главной крепости Сурана – Что за беспорядок у твоих погонщиков?

Лорд Ли испуганно замер, а вот Эвета подошла ближе, внимательно осматривая чужих зомби.

– Повелитель, кажется, некоторые из них недостаточно укреплены магией, видно погонщики сэкономили. Тут потребуется дополнительный ритуал. А, может быть и два.

Аш нахмурился, и пламя вокруг его фигуры вспыхнуло ярче, отчего вся свита дружно отступила на пару шагов назад. Арчибальд ожог Эвету ненавидящим взглядом, мысленно пожелав ведьме подавиться своим длинным языком.

– Это недопустимо в моей армии. Кто отвечал за этих зомби?

Из строя вышел низенький, лысый погонщик, дрожащий от страха.

– Это я, Повелитель – пролепетал он.

Аш протянул руку, и погонщик дико закричал, когда его тщедушное тело окутало черное пламя. Вскоре от него осталась лишь кучка пепла. Демон обернулся к остальным.

– Пусть это будет уроком для всех, – гулко произнес он. – Никакого беспорядка в моих рядах! Победа куется в тылу! И поражение тоже.

Испуганные погонщики других полков начали делать пассы руками, срочно напитывая силой своих подчиненных.

Аш двинулся дальше. И тут его взгляд упал на скелет с треснувшим щитом и ржавым мечом, который стоял в третьем ряду.

– Эвета. Почему скелеты вооружены так плохо?

– Господин! – ведьма пожала плечами – За оружие и доспехи отвечают Лорды, наше дело – темная сила и лечение раненых.

Все посмотрели на Лорда Маргрита. Тот посерел от страха, вырвал у скелет треснувший щит и ударил им подбежавшего командира по лицу. Этот человек был из северян, и он даже не стал закрывать голову, признавая вину. Упал на колени, схватив темного за сапог:

– Пощадите, Лорд! Я вооружил роты тем, что мне выдали оружейники в Тар-Некросе! Я не виновен в плохом качестве выданного оружия.

– Почему не доложил⁈ – Маргрит еще раз ударил щитом подчиненного, разбивая ему лоб в кровь.

Леди Эвета подошла к скелетам, стоящим ровным строем, протиснулась между ними, внимательно осматривая оружие и доспехи нечисти в задних рядах.

– Повелитель, тут почти везде требуется замена амуниции!

Аш подлетел к провинившемуся, который даже не пытался вытереть кровь с лица, и протянул руку, направляя вспыхнувшую на ладони тьму на северянина. Темное пламя венцом окружило его голову, и человека выгнуло от невыносимой боли

– Какую взятку ты получил в арсенале за то, чтобы вооружить полк рухлядью⁈ Отвечай!

– Сто! Сто золотых орлов!!! По-ощадите!!

Демон Аш парил перед ним, его огненные глаза не мигая смотрели на жертву.

– Каждый, кто допустит подобную халатность, разделит его судьбу! – гулко произнес Аш, и голос Повелителя эхом разнесся по полю.

Он повел рукой, не отрывая взгляда от жертвы, и темное пламя вокруг головы взяточника взметнулось языками, а потом на челе его начали проступать древние знаки. Такие же символы формировались на земле, образуя сложный, переплетенный узор. Ведьмы Агата и Севелина, стоявшие по обе стороны от Эветы, начали шептать заклинания, усиливая магию древнего ритуала.

– Темные Лорды – произнес Аш – присоединяйтесь к наказанию.

Лорд Маргрит, Лорд Арчибальд и Леди Эвета, взявшись за руки, направили свои силы в центр круга. К ним стали присоединяться и другие. Темные потоки энергии потекли, сливаясь с магией демона. Рунные символы вспыхнули ярче, и земля задрожала под напором этой мощи.

Вокруг фигуры демона начал формироваться энергетический вихрь. Преступник, окруженный рунами, не мог двинуться с места, его тело сковали силовые оковы. Внезапно воздух вокруг него наполнился гулом, словно сама природа откликнулась на зов Повелителя.

– Ад’камор, Драк’тул! – прокричал демон, и вихрь темной энергии обрушился на жертву. Тело вопящей от боли жертвы окутало тьмой.

Темные Лорды и ведьмы продолжали шептать свои заклинания, усиливая силу темного обряда. Душа жертвы, тем временем, уже вырывалась из тела и приняла форму полупрозрачной сущности, наполненной ужасом и страданием.

Аш простер руку, и энергетический вихрь начал затягивать душу, словно всасывая ее. Преступник, издав предсмертный хрип, забился в агонии, и вскоре затих. Его душа перетекла в демона, и проекция Повелителя вспыхнула с новой мощью. Магические знаки начали гаснуть, Темные Лорды и ведьмы разорвали круг. Пустая оболочка жертвы рухнула на землю и мгновенно обратилась в пепел.

Демон повернулся к своей свите, обведя горящим взором подчиненных.

– Пусть это будет уроком для всех – гулко произнес он – никто не избежит наказания за свою слабость. Мы несем смерть и разрушение, и мы должны быть сильны.

Все молчали, стараясь не выдать свой страх. Темные Лорды понимали, что следующим может стать любой из них.

– Вам ясно?

В ответ раздался единый, громогласный крик.

– Да, Повелитель!

Удовлетворенный Аш снова поплыл над полем, и теперь его огненные глаза не пропустили ни одной детали. Поляна на краю сухого леса, озаренная его пламенем, стала местом силы и ужаса, и даже наступившая ночь не могла скрыть могущество Демона и его армии.

Ведьмы продолжали усиливать чужие заклинания, укрепляя воинов. Поле смерти в княжестве Суран стало оплотом тьмы и мощи, готовым к предстоящей битве.

– Эвета, – вновь обратился Аш к ведьме. – Расскажи о состоянии адских гончих.

Даме подняла голову, ее зеленые глаза сверкнули, отразив свет пламени.

– Повелитель, адские гончие находятся в отличной форме. Их клыки остры, а глаза полны огня. Они жаждут крови и готовы рвать врагов на части по вашему приказу.

Аш кивнул, удовлетворенный ответом.

– Хорошо. Убедитесь, что они не подведут на передовой. Эти зверушки должны внушать ужас нашим врагам. Пойдут загоном вперед.

Тем временем Севелина подошла к Ашу и низко поклонилась, привлекая на себя внимание. Ее льдистые глаза блестели от нетерпения:

– Повелитель, я сейчас обнаружила, что некоторые костяные драконы нуждаются в дополнительной защите. Их кости хоть и выглядят прочными, но могут быть укреплены нашими новыми заклинаниями.

Аш внимательно посмотрел на ведьму.

– И какие заклинания ты предлагаешь использовать?

Севелина снова, слегка поклонившись, ответила.

– Я предлагаю древние руны, которые мы нашли в старинных рукописях Кала’Тора. Думаю, они не только сделают драконов еще более сильными, но и позволят тем выдерживать огненные заклинания светлых магов.

Аш задумался на мгновение, затем кивнул ведьме.

– Да. Отлично. Займись этим немедленно. Нам нужна максимальная защита драконов в предстоящих битвах.

Леди Эвета добавила, покосившись на молчаливых Лордов.

– Повелитель, я тоже предлагаю усилить магическую защиту наших генералов. На Острове постоянно совершенствуют свои боевые заклинания, военная наука светлых не стоит на месте. И мы должны быть готовы отразить любые атаки. Как насчет зеркальных щитов Тар-Некроса?

Аш посмотрел на ведьму и усмехнулся

– Вам все же удалось их доработать⁈ Это же то островное заклинание, которое когда-то удалось раздобыть Сирилу?

– Да. После его смерти я сама поработала над формулой и смогла изменить заклинание под наши источники. Недавно мы успешно испытали их на пленниках и убедились, что щиты отлично работают.

– Хорошо. Используйте все доступные ресурсы. Предстоящая битва будет решающей, и мы не можем позволить себе поражение.

Темные Лорды и ведьмы начали вполголоса обсуждать планы усиления войска, пока Аш продолжал парить над полем, внимательно наблюдая за войсками, но при этом прислушиваясь к каждому слову своих подчиненных. В предстоящей битве не будет места ошибкам. Каждый командир, каждый воин и каждая нечисть должны были быть на своем месте.

– Маргрит – вновь окликнул Аш Темного Лорда. – Какие есть новости от нашего шпиона в Фессе?

Маргрит слегка поклонился, затем ответил.

– Повелитель, наш шпион сообщает, что враг собирается за зиму построить новые укрепления на границе. Они думают, что мы не сможем застать их врасплох. И еще князь Марций надеется, что их смешная река сможет сдержать наше войско.

Аш расхохотался, и его громовой смех разнесся над полем, заставляя вздрогнуть людей

– Этот глупец не знает, с кем имеет дело! Мы станем дожидаться островных магов и будем готовы раньше. Соберем всю свою мощь в кулак и сметем его жалкие легионы. Замок Вертана падет к нашим ногам так же, как когда-то пали Суран и Браор. А потом придет черед и остальных светлых княжеств. Передай своему шпиону, чтобы продолжал наблюдение и докладывал о каждом шаге князя…

Глава 9

В Вертан из приграничья мы вернулись через пару дней, изрядно намокнув и замерзнув по дороге, поскольку на подъезде к городу попали под холодный осенний дождь. Погода в Фэссе испортилась окончательно, и дождь в этот день лил уже потом не переставая. Но меня согревала мысль, что наша поездка на границу принесла хорошие, хоть и неожиданные результаты.

Во-первых, я увидел своими глазами приграничные земли Фэсса и убедился, что затея с их расширением вполне осуществима. Во-вторых, познакомил Касиуса Марция с его будущими союзниками – Старейшиной Хейлимом и милордом Дианелем. Дядюшка до сих пор на меня дуется, считая, что я все это заранее спланировал и нарочно выставил его дураком перед эльфами. Мол, предупреждать же надо! Доказывать ему, что наша встреча с дроу – чистая случайность, было бесполезно.

Ну, а в третьих, я проводил Дианеля с Шустриком до самой границы и убедился, что милорд спокойно покинул фэсские земли. Хейлим даже любезно открыл для него портал в Вечный Лес. Хотя где инис, а где любезность…! Нормальные эмоции на его бледной морде появляются если только при взгляде на Азика. Вот зацепила же чем-то жизнерадостная тварюшка этого бесчувственного чурбана! А мне осталось только надеяться, что милорда Советника, выходящего из темного портала, не подстрелили воины королевы Лилеи.

Собственно, в Вертане мои дела тоже пока закончены. Столицу Фэсса посмотрел, князя на свой день рождения пригласил. Единственное – я так и не познакомился с семьей Марциев – княгиней Доротеей и двумя их малолетними детьми: десятилетним наследником Венсаном и дочерью Илоной. Княгиня до сих пор носит траур по старшему сыну Густаву, и пока живет с детьми в загородном замке, до которого ехать почти два дня в сторону Ирута.

Приедет ли в Минэй дядюшка один, или с наследником, пока непонятно – князь сказал, что подумает и известит меня заранее. Но княгиню Доротею ждать нам точно не стоит, ей сейчас не до шумных застолий и не до общения с соседями.

Дома меня ждали неотложные дела, так что передохнув денек и переждав сильный дождь, мы сразу же отправились в обратную дорогу. Тем более, что князю Марцию тоже нужно отъехать из Вертана по делам…

* * *

…Родной замок порадовал хорошим темпом ремонтных работ, которые уже близились к завершению. В библиотеке соорудили второй ярус и установили пару винтовых лестниц, ведущих на него. А сейчас там заканчивали крепить стеллажи и дополнительные лампы магического освещения. В дальнем углу верхнего яруса, рядом с окном, обустроили небольшой, но уютный кабинет для княжеского библиотекаря.

– Выглядит все даже лучше, чем было на бумаге – вынес я вердикт после того, как придирчиво все облазил и рассмотрел – Лукас, оставь пока другие дела и закончи с библиотекой. Пусть Конрад выделит тебе слуг для уборки и расстановки книг, а я пока проверю, что там с развеской картин.

После того, как я рассказал Хранителю о портретной галерее Марциев, вдруг выяснилось, что в нашем Замке такая тоже была. До тех пор, пока покойный Альбрехт по какой-то причине не велел снять со стен все портреты предков и унести их в подвал. Что двигало этим психопатом, непонятно. Но спасибо, что хоть не сжег картины. В результате они вернулись на свое старое место, а Фридус занялся магическими светильниками для их подсветки, ведь раньше ее там не было. Я же направился в царство Терезы – на кухню.

– Ну, что девушки – красавицы, рассказывайте, чем гостей будем удивлять!

«Девушки», многие из которых годились мне в матери, а то и в бабушки, захихикали, но смущенно замолкли под строгим взглядом Терезы. Дисциплина на кухне была не хуже, чем у капитана Шонгара, и шутки-прибаутки в рабочее время не приветствовались. То ли дело в послеобеденный перерыв или после ужина, когда уже вся посуда перемыта, котлы – сковороды начищены. Тогда можно и расслабиться за чашкой чая.

– Уж не вашими башнями, князь! – съязвила кормилица – Будь они неладны…

– А что так? – невинно поинтересовался я

– Так всем теперь только их и подавай! А кашу больше никто жрать не хочет.

– Надоела она людям, вот и не хотят – подал кто-то голос и тут же испуганно замолчал.

– Не хотят⁈ – возмутилась кормилица – Быстро же все в Замке избаловались! Еще весной каждой миске с кашей радовались, а теперь нос воротят. Ишь, господами себя возомнили! Подавай им еду, как на княжеском столе.

Понятно… народ к хорошему и, правда, быстро привык. Никто больше не прячется по углам, глаза испуганно не отводят, общаются с улыбкой. Зато и от работы не отлынивают. Вчера вечером еще несколько слуг принесли клятву роду. Тут на днях капитан Шонгар объявил дополнительный набор в замковую охрану, так с утра очередь у ворот такая выстроилась, что к обеду даже треть не прошла, а кандидаты уже были набраны. И это при том, что у капитана жесткий испытательный срок два месяца и железная дисциплина, о которой все в Минэе наслышаны.

Но вообще, Тереза в чем-то права: не дело это – питаться всухомятку и на бутербродах сидеть. Наступают холода, надо горячую пищу есть, сытную, наваристую. Что ж… будем постепенно приучать народ к нормальному питанию. Без излишеств, конечно, но и без скудости. Видимо пора познакомить этот мир с пиццей и брускеттой – на ужин будет самое то.

– Так, скажите любителям «башен», что теперь трехразовый прием горячей пищи станет для всех обязательным. Одной и той же кашей людей каждый день кормить, это конечно жестоко, но по утрам без каш никуда. Объясняйте, что господа ими тоже не брезгуют. А кто у нас отказывается от каши, тот «башни» навсегда лишается. В обед теперь у всех должна быть густая наваристая похлебка на мясном бульоне, и вечером тоже что-то сытное. Работы в Замке много, дохляки нам тут не нужны.

– Никак опять что-то придумали, князь? – азартно сверкнула на меня глазами толстушка Шолла, которая у нас занималась хлебом и всей другой выпечкой.

– А как же! И именно по твоей части. Заменим «башни» горячими лепешками с начинкой. Открытые называются пиццей, закрытые – брускеттой, и поверь, с этим любая хозяйка справится, готовятся они очень быстро. А вот чтобы удивить гостей, тебе придется постараться и освоить новый торт Наполе… кх-м… назовем его торт «Тиссен». Пусть все гости дивятся и безуспешно пытаются узнать его рецепт.

– Да, что я дура – всем рассказывать? Такие рецепты в строгой тайне хранят. Когда начнем?

– Чего откладывать? Сейчас все тебе и расскажу.

– А ну, марш по местам! – тут же разогнала подчиненных Тереза – Ишь, уши развесили…

Ну, пресное тесто для пиццы – фигня вопрос, я и сам его умею делать. А вот со слоеным тестом для Наполеона все сложнее. Но Шолла – тётка сообразительная, быстро поняла в чем его фишка. Силы у нее в руках немерено, скалкой она владеет виртуозно – проблем быть не должно. Как заварной крем делают я в нете видел. Короче, глаза страшатся – руки делают. Будем с Шеллой экспериментировать, пока торт у нас не получится, уж больно мне хочется гостей поразить чем-то необычным…

София и Конрад в это время занимались обустройством гостевых покоев в главном корпусе, Фридрих пропадал целыми днями в казначействе у барона Деранга. Настал сезон сбора налогов с баронств и с крестьян, живущих на княжеских землях, так что работы у наших финансистов невпроворот. Небольшую путаницу внесла недавняя смена хозяев у нескольких баронств и графства дядюшки, но именно с этим Фридрих сейчас и разбирался.

Замок приобретал все более приличный вид, и за него у меня душа не болела – на своих слуг я вполне мог теперь положиться. А поскольку княжеская казна медленно, но верно наполнялась золотом, мы наконец-то смогли вздохнуть свободно и не экономить каждую медяшку. До полного материального благополучия было еще далеко, но дела явно пошли в гору. Финансовый кризис, вызванный непомерными военными расходами и отцовской безалаберностью, Тиссены прошли с честью. Пора заняться и Минэем.

– … Не сделать ли нам магическое освещение всей площади перед Замком? – озадачил я Фридуса, любуясь вечером восстановленной портретной галереей.

А что? Нынешняя мощность источника Замка вполне это позволяет, если запитать на него светильники, их даже подзаряжать не придется. А то получается, что аристократы могут себе позволить магией свои дома освещать, а князья Тиссены нет. Непорядок!

– Ну, вы и замахнулись, князь! Одно дело – пара таких светильников на фасаде особняка, а тут целая площадь. Хотя идея, конечно, интересная… – задумался придворный маг – но я такое только на Острове видел, перед дворцом Понтифика.

– И чем мы хуже? Может, со временем и на других центральных минэйских площадях полностью такое же освещение сделаем. Вы только представьте, Фридус, как будут смотреться ярко освещенные бульвары на месте снесенной старой стены, а…?

– Но кто там эти светильники охранять станет? Городская стража давно мышей не ловит.

– Стражу Минэя скоро ждет реорганизация. Завтра у нас совещание в Ратуше, будем решать с бургомистром Сегнаром и Советом Гильдий, что нам с ней делать…

* * *

…Прежде, чем разгонять городскую стражу, я по примеру Гаруна-аль-Рашида из сказки «Тысяча и одна ночь», решил сходить в народ. В самую, так сказать, его гущу: в квартал ремесленников Нижнего города. Чтобы самому услышать, что этот самый народ думает по поводу стражи Минэя и ее начальства. Пойду под личиной естественно, как наемник в сопровождении двух своих товарищей, чью роль исполнят Райт и Брук. Эти парни еще не успели примелькаться в городе, как тот же Лем, так что их вряд ли кто узнает.

Харт, конечно, попытался навязать мне еще и скрытое сопровождение из трех парней, но я эту инициативу зарубил на корню. После ирутских бандитов и инисов – что мне какие-то минэйские гопники? Харт поворчал, но возразить на это ему было нечего. На следующее предложение – ограничиться Торговым кварталом и походом в известный кабак «Ржавый меч», я тоже фыркнул: ну какой смысл идти туда, где по вечерам тусуются слуги из Замка? Во-первых, моих парней там узнают, а во-вторых, все последние замковые сплетни мне и Хранитель перескажет. Нет уж, только в ремесленный квартал, и никак иначе…!

И вот вечером, насвистывая себе под нос «…раз пошли на дело я и Рабинович», в компании Райта и Брука я отправился навстречу приключениям. Много где побывав в Минэе, так далеко на городские окраины я еще не забирался. А вот мои парни Нижний город явно знали и ни раз бывали здесь – слишком уж уверенно они шли они по узким, кривым улочкам, двигаясь к заранее намеченной цели.

Да уж… приличному горожанину тут вечером делать точно нечего, его бы ограбили и избили еще в первом же переулке. Но вот с наемниками связываться дураков точно не было, нас местные просто демонстративно «не замечали». Зато я был удивлен, что по дороге нам не встретился ни один стражник, словно на эти окраины их власть вообще не распространялась.

Выбранный парнями кабак выглядел вполне прилично и назывался незамысловато – «Гнутая подкова». Что видимо намекало на его близость к улице, где жили кузнецы. Да и посетители здесь скорее наводили на мысль о честных работягах, чем о криминальной шушере. На наше появление местные отреагировали спокойно, наемники сюда явно захаживали. Мало того, от нас оказывается, тоже надеялись узнать какие-нибудь свежие новости. Дождались, пока нам принесли вино, и вежливо приступили к расспросам

– А что парни, говорят, сегодня в Замке отбор в стражу был? Вы туда ходили?

– Ходили… – печально вздохнул я – но до нас даже очередь не дошла.

– Проспали что ль? – подколол кто-то за соседним столом.

– Да если бы! Столько желающих набежало, как будто весь город мечтает в Замковой страже служить.

– Так оно считай так и есть, а вы неужто не знали?

– Да мы только вчера в Минэй вернулись, больше месяца один купеческий обоз сопровождали.

– В Ируте что ли были?

– Нет, в этот раз Фессом дело обошлось. Сначала в Митуре сильно задержались, потом в Вертане дождь пережидали.

– И как там?

– Пока вроде тихо, темная нечисть осеннюю сырость не любит. А у нас в Минэе какие новости? Говорят, Тиссены гостей ждут?

– Говорят – кивнул молодой широкоплечий парень, который кажется не прочь был поболтать с залетными чужаками – Не зря же новых стражников в Замок набирали. Не повезло вам парни: платят там хорошо, казармы отличные, а кормежка вообще лучше всяких похвал.

– Да, ладно? – недоверчиво прищурился я, провоцируя парня продолжать.

– Я тебе говорю! У меня один знакомый в Замок дрова возит, так он говорит, что слуги и стража там как сыр в масле катаются.

– Эх, чего уж теперь говорить… Вот думаем с парнями: может нам тогда в городскую стражу податься? – забросил я парню наживку.

– Ну, ты и сравнил! В городской страже служба не сахар, в любую погоду надо улицы патрулировать. Так еще и платят за это мало. Хотя кто понаглее, приработок хороший имеет, надо только правильные отношения с капитаном заиметь, чтобы тот или на ворота городские тебя поставил или отправил на рынок за порядком следить.

– Делятся с капитаном? – догадался я

– А то! Каждый вечер ему пятую часть своей добычи относят. Но ты в число избранных еще попади, так тебя там и ждут! Бывает, что даже подставляют друг друга, лишь бы в любимчики капитана попасть.

Сделав вид, что восхищен познаниями парня, я удивленно покачал головой. Хотя ничего удивительного в рассказанном им не было. У нас в Замке раньше капитан стражи тоже взятки брал с подчиненных за лишние увольнительные. Только Грейфен плохо закончил – после расправы Альбрехта бывший капитан превратился в увечного калеку.

– Неужели капитан городской стражи не боится гнева князя? – усмехнулся Брук – Слышали, наверное, что молодой Тиссен скор на расправу и сам допрашивает виновных не хуже палача Ресга?

Я укоризненно посмотрел на своего охранника: вот опять эти шутки про руки по локоть в крови⁈ «Дяденька, дяденька, а это правда, что вы лично по ночам людей в подземелье пытаете? – Нет, выдумки это, мальчик. Я пытаю людей в любое время суток».