Текст книги ""Фантастика 2025-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Алексей Вязовский

Зайдя во двор замка, Старейшина был тут же остановлен стражниками – скелетами. Подошедший погонщик попросил иниса подождать в холле, пока он не доложит дамэ Эвете. Хейлим озадаченно покачал головой… До Эль-Танмара, конечно, дошли слухи, что наглая ведьма, пользуясь личным расположением Повелителя Аша, всех в Браоре подмяла под себя, но увидеть это безобразие своими глазами… Мерзкая взбалмошная баба помыкает Темными Лордами – такое полгода назад и присниться никому не могло! Если бы не необходимость объясниться с Лордами и вернуть деньги за расторгнутый Кланом заказ, Старейшина инисов просто развернулся бы сейчас и молча вышел прочь.

Конечно, эти деньги можно было бы вернуть в Тар-Некрос с гонцом, и гораздо раньше. Но как объяснить в послании причину отказа от дальнейшего сотрудничества, если в рядах Совета Старейшин не было единодушия по поводу такого жесткого решения? В Совете жаркие споры продолжались больше декады, и Хейлим даже в какой-то момент готов был уже покинуть родной Клан, не найдя в нем поддержки. Но тут неожиданно из светлых земель вернулись молодые дроу, которые сопровождали Темных Лордов Браора в их неудачном походе в Минэй, и которых в родном клане уже мысленно похоронили. И только рассказ об их злоключениях привел в такое негодование даже самых упертых сторонников Темных Лордов, что смог перевесить чашу весов в пользу Хейлима.

Говорила в основном девчонка-погонщица Кая – она и знала больше Кела по прозвищу «Танцующий с мечами», и была поумнее его. Выжили они после Минэя чудом. Проклятые коротышки наотрез отказались помогать после того, как затея Темных Лордов провалилась. Еле-еле старейшина клана Димли согласился довезти их на своем паровом корабле до побережья Микении, поскольку сами дварфы дальше собрались по торговым делам в Ирут. А там коротышки выбросили измученных качкой дроу и двух ездовых предипалов на пустынном скалистом берегу, обобрав перед этим их до нитки. Третий паук не перенес морского путешествия, и останки его пришлось сбросить в море.

А потом две долгих декады молодым дроу пришлось с огромным трудом и рискуя жизнями, добираться до дома сначала по лесам Микении, а затем по бескрайним полям Фесса, в которых толком и укрыться было негде. Двигались и охотились они только по ночам, днем прятались в оврагах, чтобы никто из местных жителей не увидел ездовых пауков и не отправил по их следам боевых магов. Перебраться через реку Туманную на территорию светлых эльфов не было возможности, поэтому так они и пробирались с пауками вдоль реки, избегая людских поселений…

Молодые дроу вызвали скупую похвалу Совета за то, что сумели выжить в таком тяжелом походе, пересечь светлые земли, вернуться домой, да еще и сохранить двух пауков. Но девчонка – погонщица поразила Хейлима своей смелостью, когда бесстрашно заявила Старейшинам.

– Дружба с Темными Лордами приведет наш народ в пропасть! Что они нам обещали, чтобы мы помогли им завоевать Браор и Суран? И что мы потом получили от них? Где обещанные нам цветущие земли? Почему мы до сих пор так и сидим за Туманной рекой, построив один единственный город? Зато некогда зеленый Браор трудами этих Лордов превращен теперь в выжженную степь, из которой к нам приходят песчаные бури и жаркие ветра, высушивая леса и посевы. И это вы еще не видели границу Сурана с Шимзедом – там вообще песчаные барханы грозят поглотить землю и превратить ее в пустыню! Теперь живые леса остались только в светлых княжествах, но что станет с ними, если Темным Лордам удастся захватить их?! И кто станет следующим после светлых – не мы ли с вами? Народ дроу вымирает, даже пауков – и тех становится все меньше и меньше!

Один из Старейшин попытался заткнуть ее, грозно нахмурив брови.

– Замолчи, глупая девчонка! Не тебе судить о делах Лордов!

– А кому – вам?! – зло рассмеялась юная погонщица – а вы знаете, что Владыка умирает? Темные Лорды закрыли для нас дорогу в Некрополис, и узнать, как себя чувствует Аш, стало невозможно. Все держится Лордами в секрете. Мои слова мог бы подтвердить вождь Хаэл, но он, к сожалению, погиб по вине приближенных Аша, выпустивших на нас в пустыне астральных призраков. И им было плевать, что мы союзники и подданные Аша, они и Лорда Лимса там убили. Вот я вас и спрашиваю: сколько еще Темные Лорды будут водить дроу за нос? Уже даже кланы дварфов отвернулись от нас, ясно дав понять, что с темными больше дел иметь не хотят. Не пора ли и Совету решить, стоит ли нам дальше выступать на стороне Лордов, непонятно за что расплачиваясь жизнями наших воинов?

Дерзкую погонщицу пауков Старейшины из зала Совета, конечно, прогнали. И напоследок строго предупредили, чтобы оба они держали свои языки за зубами. Но гнетущая тишина, наступившая после обвинений девчонки, показала, что Старейшины растеряны. Слишком много странного они узнали за последние дни, и это в корне все меняло…

– …Ах, ты гнусная тупая скотина! – визгливый женский вопль заставил Хейлима очнуться от раздумий и удивленно оглянуться.

По широкому коридору, раскинув короткие кожистые крылья, на него неслось очень странное создание, отдаленно напоминающее детеныша дракона. Размером это чудо было с адскую гончую, но гораздо массивнее, и в довершение всего имело целых две головы, украшенные шипастыми наростами. Подлетев к Хейлиму, чудовище спряталось за него, и со шкодным выражением на обеих мордах выглядывало теперь из-за его ног на разгневанную ведьму Эвету, с чьих рук уже готовы были сорваться темные заклятья. Дамэ почему-то бежала за тварью босиком, хотя холодная осенняя погода к этому совершенно не располагала.

– Ты не Ази Дахак, ты мерзкая бракованная тварь!!! Я лично оторву тебе обе башки, если ты еще раз посмеешь нагадить посреди коридора!

Хейлим усмехнулся, глядя на перекошенное от злобы лицо ведьмы, и незаметно погладил по голове древнее чудовище, сумевшее довести Эвету до такого невменяемого состояния. Похоже, кто-то не смотрел себе под ноги и умудрился вляпался в кучку дерьма. Со стороны к твари бросился перепуганный слуга и закрепил толстую цепь на перемычке, соединяющей между собой два ошейника со стальными шипами.

– Простите дамэ, но этот хитрый гад опять умудрился открыть свою клетку! Мы уже не знаем, что с этим делать.

– Следить за ним нужно постоянно! Следить!!! И пора уже наказывать его.

– Лорд Орвус сказал, якобы в древнем бестиарии написано, что пока это бесполезно, он еще слишком маленький.

– Зато гадит уже, как здоровый бык! Вот пусть Лорд Орвус сам за ним тогда и убирает, если жалеет его. Вчера он мое любимое кресло погрыз, а сегодня придется совсем новые туфли выкинуть. Да, когда уже это прекратится…!

Эвета страдальчески закатила глаза и стряхнула с рук заклинания, тут же впитавшиеся в плиты пола. Проводила глазами слугу, с трудом утащившего за собой упирающуюся двухголовую тварь, чьи когти со скрежетом царапали каменные плиты, и наконец, перевела взгляд на Хейлима. Смерила его с ног до головы и томно улыбнулась.

– Здравствуй, Старейшина! Зачем пожаловал, надеюсь, с хорошими вестями? Пора бы уже выполнить наш заказ, полгода уже прошло.

– Пойдем поговорим, Эвета, мне есть что тебе сказать…

Глава 12

– Йен, мальчик мой, ну разве княжеское это дело – на кухне возиться?! Лук-то мне не жалко, но зачем ты столько хорошего мяса испортил?!

Тереза с негодованием смотрела на то, как я собственноручно мариную мясо для шашлыка, закладывая в два больших котла свинину и баранину, перемежая их слоями лука. Угу… поучи меня еще, женщина, как с мясом обращаться – я на кухне сам, кому хочешь, мастер класс устрою! Просто времени у меня пока нет на полноценную кулинарную революцию, поважнее дел сейчас по горло.

Правда, с моей подачи правильную коптильню в деревне у Брана уже устроили. И чтобы занять деревенских после уборки урожая, я дал им эксклюзивное право на поставку в Замок самых разных копченостей. Некоторые вещи они без меня умели делать – например, свиные окорока горячего копчения – но кое-что и я им подсказал. Холодное копчение мяса и рыбы с предварительным замачиванием в рассоле или в маринаде для них точно стало открытием. Сегодня будем с военными снимать первую пробу с деликатесов, но Тереза со слугами уже успели к ним приобщиться, и были в полном восторге.

Хотя меня в этом деле холодного копчения больше интересует мясо долгого хранения для нужд армии, а то у солдат в зубах уже навязла солонина и жесткое вяленое мясо. Заодно велел Брану в приморских деревнях купить разной рыбы, и попробовать тоже ее закоптить разными способами. Посмотрим, что у них получится…

– Тереза, запомни: мясо – это прерогатива мужчин!

– А женщинам что тогда останется?! – смеется кормилица, уперев руки в пышные бока.

– Женщинам – овощи и тесто. Так что не мешай мне. Сходи лучше проверь все ли комнаты готовы к приезду гостей. Военные по моим прикидкам вот-вот прибудут.

– Чего их проверять-то?! – махнула рукой грозная командирша над всеми служанками, прибывшая в Охотничий Замок, чтобы проследить за подготовкой к приему гостей – девчонки еще вчера все проветрили и свежее белье застелили. А то, что Бран с обозом привез, мы сразу на ледник отправили – и тут она снова завела свою шарманку – Йен, может, все – таки в зале гостей рассадим? Что же господа военные, как простые наемники во дворе-то сядут?!

– Тере-еза…! – закатил я глаза – Военные люди – это тебе не нежные барышни, им этикеты нахрен не сдались. Не мешай нам отдыхать по-мужски!

– По-мужски! – фыркнула кормилица и с умилением взъерошила мои волосы. В глазах ее блеснули слезы, которые она поспешила промокнуть краем своего передника – И когда ты только вырасти успел… Мой Мирт вон еще дитя дитем, а ты уже совсем взрослый – целой армией командуешь.

– Жизнь заставила повзрослеть – вздыхаю я, заливая мясо в котлах белым вином – а армией и без меня кому есть командовать.

Ну, все… теперь моим парням остается только мясо на шампуры нанизать. Жаровни во дворе уже подготовлены, дальше дело техники – главное мясо не пересушить.

С улицы доносится шум – похоже, основной отряд военных прибыл. Надо идти встречать. Со всем остальным Тереза и без меня прекрасно справится.

– Как добрались? – приветствую я Фридуса, маршала Алистера и остальных своих гостей.

– Отлично, князь! – отвечает за всех маршал – с погодой повезло, на небе ни облачка.

– Ну, будем надеяться, что в ближайшие дни дождя тоже не будет, и нашей охоте ничто не помешает.

Военное начальство в это время с большим интересом оглядывается по сторонам: ведь большинство из них никогда не были в Охотничьем Замке Тиссенов, и для них все здесь в новинку. Даже Фридус озирается удивленно – явно не ожидал, что заброшенный покойным Тиссеном Замок так быстро будет приведен в порядок. И это придворный маг помещений еще не видел, в которых теперь расставлена мебель, перевезенная из замка Кроденов. Я и сам не ожидал, что наша охотничья резиденция примет такой обжитой вид.

– Предлагаю всем принять на грудь, заморить червячка и разойтись ненадолго по комнатам, чтобы привести себя в порядок с дороги – вношу я инициативу – сбор за общим столом назначим через два звона.

Шутку про червячка и принятие на грудь многие уже слышали от меня на севере, поэтому встречают ее дружным одобрительным смехом. Предложение выпить и закусить заходит на ура, и вслед за мной все направляются в замок. В холле первого этажа на большом круглом столе уже стоят кувшины с вином и несколько огромных блюд с разнообразной мясной нарезкой. На одном сложена высокая гора из бутербродов – «башен», куда ж теперь без них?

Рядом у окна, на длинной тумбе для гостей приготовлены чаши с теплой водой и полотенца для рук. Все здесь без выкрутасов: салфетки самые простые – льняные, тарелки фаянсовые, из столовых приборов – только вилки, да ножи. Вместо хлеба – теплые пресные лепешки типа грузинского лаваша, которые я, подавая пример гостям, просто рву руками. Потом сам не чинясь, начинаю разливать вино по кубкам. Маршал Алистер берет в руки второй кувшин. Непринужденный стиль общения задаем личным примером с первых минут, весь выпендреж и придворный этикет остался в стенах столицы…

В общей сложности приглашенных на совещание, собралось человек тридцать. С княжеской охраной, армейскими адъютантами и замковыми слугами, нас уже за сотню. Для небольшого Охотничьего Замка практически предел, если только на голове друг у друга не спать. Так что пока не стемнело, солдаты из отряда сопровождения ставят шатры и палатки на поляне за воротами. Там уже заранее заготовлен лапник и даже сложены несколько костровищ, чтобы людям было где погреться вечером у огня. Готовить солдатам не придется – с кухни слуги принесут котлы с горячей пищей, и покормят их раньше начальства. Ямы для временных туалетов – даже и те заранее вырыты в небольшом отдалении от лагеря. Так что урон для леса, окружающего Замок, сведен к минимуму…

* * *

– Трусы!!! Презренные трусы, испугавшиеся сопливого мальчишки! Ваш Совет Старейшин – это сборище негодяев и предателей! – Эвета орала так, что стекла дрожали в оконных переплетах бывшего княжеского кабинета.

Ее гневные вопли слышали даже погонщики скелетов во дворе замка, что уж говорить про чуткий слух скального богомола, в теле которого пребывал Валдис. Но в отличие от обычных погонщиков, он слышал намного больше – например, с трудом сдерживаемую ярость в якобы спокойном голосе Хейлима. Спокойствие этого иниса было обманчивым и очень опасным. За обвинение его в трусости головы мог запросто лишиться любой темный.

– Дроу не одну сотню лет были верными союзниками Темных Лордов, но вы вдруг решили, что нас можно использовать, как глупцов, скрывая от нас истинное положение дел. Ценой вашей скрытности и интриг стала гибель тринадцати наших лучших инисов и безвозвратная потеря двенадцати ас-урумов.

– Инисы – наемные убийцы, и вы знали, на что шли! – презрительно выплюнула ведьма, и Валдис представил, как надменно при этом скривилось ее красивое лицо – у ваших кланов в запасе еще сотни таких обученных воинов.

– Нет. Ни мой брат, ни я, ни другие старейшины не знали, что ждет наших воинов. Потому что вы даже не удосужились сказать нам, что этот мальчишка сильный маг.

– Он не был магом! На Острове тиссеновский щенок сгорел на алтаре, и этот жалкий калека не представлял опасности.

– Тогда как он умудрился убить опытного иниса и завладеть его ас-урумом? Молчишь? А почему нам никто не сказал, что на Остров отправилась делегация светлых эльфов? Ты знаешь, что наш второй воин погиб в бою с Советником Дианелем?

– Кто же мог предполагать, что Советник захочет увидеть мальчишку, и именно в этот момент там появятся ваши инисы?! Это простое совпадение!

– Нет, Эвета. Это не совпадение. Лилея тоже знала о пророчестве Молчащих, и именно поэтому Советник отправился на Остров.

Воцарилась тишина. Слышно было только прерывистое дыхание ведьмы, в котором Валдис отчетливо почувствовал страх. А потом раздался ее хриплый вкрадчивый шепот:

– О каком пророчестве речь…?

– Том самом, из-за которого вы охотитесь на мальчишку! – пришло время торжествовать Хейлиму, и он не отказал себе в удовольствии поставить зарвавшуюся стерву на место – И том самом, о котором Темные Лорды не посчитали нужным поставить в известность нас – своих верных союзников. Напомнить тебе, ведьма?

И старейшина инисов прочитал нараспев первые строки предсказания, уже переложенные кем-то в стихотворную форму

 
– Дитя иного мира, сгоревшее в огне,
Восстанет, словно феникс, на древнем алтаре…
 

– Откуда кланы узнали о пророчестве?! – зло оборвала его тварь в женском обличьи.

– Неважно. Многие уже о нем знают. Думаю, еще и поэтому дворфы отказались давать нам новые ас-урумы. Так что пополнения в элитном отряде инисов больше не будет. А скоро и для всего Риона ваше пророчество перестанет быть тайной. И вот скажи, Эвета: как Совет Старейшин должен относиться к тому, что вы посылали наших лучших воинов на верную смерть? И как сам я должен относиться к тому, что из-за ваших интриг погиб мой брат?

– Мы… мы готовы заплатить в десять раз больше за исполнение этого заказа!

– Ты все привыкла мерить золотом…! – усмехнулся инис – Но здесь оно бесполезно. И ты сама об этом знаешь. Предсказания Ордена Молчащих всегда сбываются, не правда ли? А значит, и молодой Тиссен в любом случае останется жив – по крайней мере, пока это ваше пророчество целиком не сбудется.

– Инисы обязаны выполнить заказ! Иначе Аш вас накажет!

– Мы не твои слуги, ведьма. Не тебе указывать нам, и не тебе решать за Повелителя. Пусть Аш сам нас рассудит и явит свою волю.

Раздался глухой стук, звякнули монеты. Видимо Хейлим бросил на стол мешок с золотом, заканчивая разговор.

– Прощай, Эвета. Надеюсь, никогда тебя больше не увидеть.

– Сволочь…! Что б вас всех ядовитые пауки сожрали в ваших проклятых норах!

Шагов уходящего Старейшины Валдис не услышал – инисы двигаются бесшумно. Только громко хлопнула дверь, а потом раздался дробный перестук женских каблуков, по которому он понял, что Эвета бросилась вдогонку за Хейлимом. Видимо взыграло раненое женское самолюбие, и ведьма решила оставить последнее слово за собой. Ну, ну…

Бывший Темный Лорд отошел от стены и невозмутимо уставился на крыльцо в ожидании продолжения ссоры. Может, повезет наконец, и инис все-таки снесет башку зарвавшейся бабе своим ас-урумом? Это было бы забавно…

Хейлим вышел во двор, огляделся и, найдя взглядом богомола, направился прямо к нему.

– Ты знал про предсказание? – вопросительно уставился инис на Валдиса. Не дождавшись от него никакой реакции, кивнул сам себе – Выходит, знал. Тогда ты заслужил свою участь.

– Схватить его! – разъяренная ведьма, наконец, выскочила во двор и указала стражникам на Хейлима – будет сопротивляться, убейте!

Нашла дураков, хватать злого иниса… Бывший Лорд может, и сам успел бы снести голову бывшему союзнику, но увидев в его руках светящийся ас-урум, предпочел не рисковать – и так жизнь теперь не сахар, еще и конечностей лишиться из-за вздорной стервы? Поэтому Валдис продолжил изображать из себя тупое насекомое, злорадно наблюдая, как во дворе появляются все новые и новые погонщики. Они жались испуганной толпой, стараясь заставить стражников – скелетов окружить Хейлима, но при этом сами всячески избегали приближаться к нему.

– Валдис, что ты стоишь?!! Убей его, я приказываю!

Ведьма начала формировать в руках шар, клубящийся тьмой, но тут в довершение хаоса, воцарившегося во дворе замка, из-за спин погонщиков выпрыгнуло двуглавое чудовище и, гремя обрывками цепи на ошейниках, бросилось к Хелиму. Только к огромному удивлению Валдиса тварь не напала на иниса, а прижалась к его ногам и, топорща короткие кожистые крылья, злобно ощерилась на стражников, показав им свои немаленькие клыки и плюясь струйками огня.

– Осторожно, уроды, голову отверну, если раните тварь! – заверещала ведьма, поспешно гася темное заклинание. Но этими словами она только окончательно запутала погонщиков, те уже совершенно перестали понимать, что от них хочет дамэ Эвета – Я не про иниса, идиоты! Ази Дахака мне не заденьте!

Хейлим презрительно обвел взглядом нападавших, оскалился, обнажив удлинившиеся клыки, потом вложил меч в ножны и, сорвав с шеи амулет, открыл переход. И спокойно вошел в мерцающее марево на глазах у растерянных погонщиков, замерших посреди двора с открытыми ртами. Бросаться неизвестно куда за клановым убийцей, даже в ум никому из них не пришло.

Никому… кроме тупой двухголовой твари, которая обиженно взвыла в обе глотки, снова дыхнула огнем на обидчиков и, проявив невиданную ловкость, бесстрашно запрыгнула вслед за инисом в закрывающийся переход…

* * *

Чем чаще приезжаю я в этот Замок в предгорье, тем больше влюбляюсь в него. Он хорош в любое время года и в любое время дня, но особенно поздним вечером, когда высокие башни теряются в ночной темноте, а из-за крепостных стен, подсвеченных факелами, доносятся звуки ночного леса. Теперь я понимаю, почему дед Йена проводил здесь столько времени. Жаль только, что мне пока не до отдыха, и бываю я здесь в основном проездом.

Сейчас, когда мы сидим во дворе Замка большой мужской компанией, его стены и башни кажутся таинственными, как и лица моих собеседников, на которые падает неровный свет от масляных ламп, стоящих на столе. За спиной потрескивают дрова в уличном очаге, внося в сугубо мужские посиделки умиротворение, располагающее к неспешным разговорам.

– Как думаете, князь, с кем будет следующая война? – спрашивает вдруг меня капитан Виннарт – новый глава одной из крепостей на северной границе.

Все три командира крепостных гарнизонов, наконец-то, были представлены мне майором Нейтгардом и утверждены в своей должности, с полного одобрения маршала Алистера. Но я не устаю удивляться, насколько эти трое все разные. Как будто Нейтгард задался странной целью подобрать людей, не повторяющих друг друга ни в чем, кроме звания и должности. Рауш – мрачноватый, не улыбчивый, словно постоянно погруженный в свои мысли. Капитан Виннарт, в противовес ему, жизнерадостный, полноватый, с вечной улыбкой на круглом лице. Встретил бы его в гражданской одежде, в жизни не догадался бы, что он из головорезов! Причем, как заверил меня Нейтгард, капитан Виннарт один из лучших командиров этого полка, и майор Дэкур расстался с ним с большой неохотой.

А вот при взгляде на третьего их сослуживца – Легонта, первое, что приходит на ум – этот человек себе на уме. Самый молодой из этой троицы, самый высокий и самый крепкий – просто богатырь. Такие крупные мужчины обычно простоваты, как дети, но это явно не тот случай. Капитан Легонт говорит мало, только по делу, зато очень внимательно слушает, о чем говорят за столом другие. Удивительно, но именно его Нейтгард собирается поставить на самый ответственный участок границы с восточниками. Надеюсь, наш опытный майор знает, что делает…

– С кем война будет…? – переспрашиваю я Виннарта, обдумывая его вопрос – Скорее всего с темными. Они не успокоятся: не удалось нашу столицу захватить, примутся с удвоенной энергией за Фесс. Возможно, еще пираты со Свободных островов нагрянут, узнав про наш новый порт. Конечно, Ирут для них намного интереснее, поскольку город очень богатый, но там ведь кракен и рядом Остров магов, а вот запад Микении и наш север сейчас практически беззащитны перед ними. Пока там стояла армия, у них и мысли не возникало соваться туда, но что будет теперь…?

– Скоро наступит сезон зимних бурь, в это время года пираты так далеко на своих кораблях не заплывают. Но вообще, кроме крупного форта, прикрывающее устье Великой, придется потом вдоль всего нашего побережья строить крепости… – вступает в разговор губернатор Северного военного округа.

В подчинении у него теперь уже пять баронств, а летом к ним возможно присоединятся еще несколько земель. Но сначала я хочу сам проплыть на корабле вдоль северных территорий, чтобы на месте увидеть, что у нас там происходит. Трех новых баронов я хотя бы видел на награждении, а об остальных своих северных вассалах вообще ничего не знаю.

– Придется – соглашаюсь я с маршалом – держать на севере крупные воинские части бессмысленно, а вот небольшие, но хорошо обученные гарнизоны, рассыпанные по всему побережью, вполне. Под прикрытием крепостей и баронам спокойнее, и крестьяне с большим удовольствием начнут селиться в северных землях. Нужно только возводить их там, где есть нормальная гавань и можно организовать стоянку кораблей. У нас преступно слабо развит, и торговый флот, и военный. А ведь из всех соседей в нашем княжестве самая протяженная береговая линия – раза в три длиннее, чем у той же Микении.

– Дорогое это удовольствие – флот – вздыхает кто-то из военных.

– А разве содержание нормальной армии стоит меньших денег? Но как сказал один мудрец: тот, кто не хочет кормить свою армию, будет потом кормить чужую. Так что у нас и выхода особо нет. Вы же понимаете, что, если бы не вмешательство древних богов, часть севера мы с вами потеряли бы. Покойный Меркус выкупил у Понтифика разрешение на захват еще нескольких наших баронств – так где бы остановились жадные восточники, и где бы сейчас проходила граница? А главное – что бы осталось после очередной битвы от нашей армии, собранной с таким трудом? Так что вы, господа, как хотите, а я на рассвете отправлюсь в храм Айрана, чтобы в очередной раз вознести свою искреннюю благодарность богу Огня, и по совместительству – покровителю военных.

За столом воцарилась тишина. Все погрузились в мысли, еще раз переживая прошедшую войну и понимая, что мы прошли буквально по краю бездны. Поклоняться Айрану или нет – личное дело каждого, заставлять и уговаривать не стану. Но отрицать его вмешательство и заступничество никто из военных не решится. Тем более те из них, кто все видел своими глазами, стоя за моей спиной на Червонной.

А что касается дороговизны, то военным трудно пока осознать, что оснащение и содержание армии и флота – это кроме огромных затрат, еще все-таки и двигатель прогресса. Пусть и довольно своеобразный. Потребность в большом количестве провианта и фуража заставит нас неизбежно развивать сельское хозяйство на севере, переходя на более прогрессивные методы земледелия. Хорошее оружие и защита солдат потребует усовершенствования сталелитейного и кузнечного дела от Гильдий. И даже нужда в стандартном обмундировании для армии – это тоже стимул к развитию в княжестве ткачества, а значит, и овцеводства.

– Господа, Северный военный округ через два-три года должен выйти на самообеспечение провиантом и фуражом тех армейских частей, что расквартированы на его территории. Для этого ваши люди должны правильно рассчитать необходимое количество зерна, овощей и мяса. Потом на основании этих расчетов все баронства получат от казны заказ на поставку, который казначейство гарантированно оплатит. Хранение провианта будет происходить на армейских складах, которые нужно будет разместить в разных местах, но обязательно там, где рядом есть гарнизоны, готовые взять на себя их охрану. Каждый такой склад должен охраняться как важный военный объект.

– Зачем такие сложности? Раньше интенданты все подвозили по мере надобности. Или вы все же ожидаете нападения?

– Пока нет. Но мы должны быть готовы и к другим напастям. Например, к тем, что влекут за собой неурожай и голод: к пожарам, наводнениям, ураганам и прочим стихийным бедствиям. На армейских складах будет храниться неприкосновенный запас на этот случай.

– Рядом с побережьем такие склады располагать нельзя – там все быстро сгниет.

– Естественно. Основные склады мы устроим в сухих пещерах или в выработанных соляных штольнях. Поэтому ваша первоочередная задача – найти для этого подходящие места, и чтобы к ним вели удобные дороги, по которым легко будет подвозить провиант на подводах. Часть штолен неплохо бы найти в новом баронстве Алистер, а часть – на пути в столицу. Схема хранения провианта будет такая: все, что не успели использовать до поступления нового урожая, грузится потом на суда и продается в ту же Микению или восточникам. Мы же каждый год осенью закладываем в свои хранилища новый урожай.

– С оливковым маслом и вином самообеспечения на севере не получится – поправил меня кто-то из военных, видимо посчитав, что молодой князь просто не в теме.

– Конечно – соглашаюсь я – оливы и виноград там растут, но плохо плодоносят. Я в курсе этого, потому что бывшие земли графа Тиссена расположены именно на севере. Зато там отлично растет конопля и лен, из чьих семян тоже получают отличное масло, а из их стеблей еще мешковину и ткани – в частности парусину. А также веревки и канаты, столь важные для флота. Коноплю и лен уже сейчас выращивают на севере, но нам нужно сажать их намного больше, поскольку без канатов и парусов кораблей, увы! не бывает. Кстати, жмых конопли идет на корм скоту, а еще из нее получается неплохая бумага. Так что дело это прибыльное, просто нужно заниматься им серьезно. Поэтому казна предоставит на пару лет льготы тем, кто возьмется за выращивание на севере этих важных культур.

– Людей на Севере маловато для такого…

– Знаю. Крестьян можно попробовать перетянуть из Микении и от восточников. Пустить там слухи, что княжество разрешает селиться в своих северных баронствах. Только не всем подряд, а исключительно крепким крестьянским семьям с детьми, готовым жить и работать на земле. И хотя городского населения у нас в принципе хватает, от хороших мастеров мы тоже не откажемся – ремесла нужно развивать. Правда, вопрос с мастерами придется сначала согласовать с Гильдиями, а то они такой вой поднимут, что все городские собаки разбегутся…

Дружный смех разорвал ночную тишину. Посыпались шутки на тему жадности Гильдий, которые достали уже всех… Сколько солдат получили ранения и увечья? Помогли им гильдейские лекари? А их возмутительные цены на оружие и доспехи?!

– Господа, обещаю вам, что со следующего года для военных и для городских стражников лечение станет бесплатным, заплатить придется только за лекарство. Но даже на него в лавке обязаны будут сделать скидку.

– Хорошо бы, но Гильдия лекарей вас проклянет, князь! – усмехается капитан Рауш.

– Ну, если им новый закон не понравится, силой заставлять не станем. Просто начнем переманивать к нам лекарей со всего Риона, признавая их лицензии независимо от того, в каком княжестве они получены. Сдаст такой лекарь подтверждающий экзамен – и добро пожаловать в Минэй. Посмотрим тогда, как эта Гильдия запляшет! А что касается оружия, то о нем поговорим с вами завтра, на трезвую голову. Поскольку тема эта слишком важная…

* * *

…В город Бренна вернулась отдохнувшей и посвежевшей, словно пару лет с плеч сбросила. Все-таки сила матушки Мереи для ведьмы, как эликсир бодрости, здоровья и долголетия. Дом встретил ее уютным теплом и вкусными ароматами – умница Эльза, поджидая хозяйку, и камин в спальне уже растопила, и пирог к чаю испекла. А еще нагрела чан с водой, чтобы Бренна смогла принять ванну с дороги.

Похвалив заботливую служанку, ведьма велела ей наполнять медную лохань, а сама сбросив дорожное платье и чулки, начала выкладывать из саквояжа баночки с мазями и склянки с разными травяными настоями, которыми щедро снабдила ее подруга. Надавала их столько, что до следующего лета точно хватит! Но травница, конечно, Марта знатная…

Выбрав по запаху настойку из лаванды, Бренна капнула несколько сиреневых капель в лохань, разболтала их рукой и, скинув сорочку, забралась в горячую воду. Блаженство…! А тут еще и Эльза подсунула ей чашку с чаем и кусок еще теплого пирога. И когда служанка начала мыть ей голову, вылив на волосы специальный мыльный раствор с запахом луговых трав, ведьмочка только что не заурчала, как разомлевшая кошка…