Текст книги ""Фантастика 2025-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Алексей Вязовский

Глава 20

Некоторые романтики колбы и реторты называют алхимию величайшей из наук. Она может дать бой старости, продлив жизнь; победить болезнь, дав отпор самой смерти; излечить раны, заставив старуху с косой отступить; сделать любого сильнее, быстрее, живучее, могущественнее и даже умнее, тем самым отдалив от тварного мира и приблизив к богам. И всё это даже в какой-то мере было правдой. Но для меня алхимия была точной наукой, подобной тем самым инженерным дисциплинам, где говорится: «Чтоб не было звездежу – делай всё по чертежу». Для зелий есть чёткие пропорции ингредиентов и чёткие инструкции, как варить, что варить, сколько времени варить, при какой температуре варить, и так далее. Нет, возможно, когда-то я и ударюсь в эксперименты, но, учитывая, как легко, внеся малейшие изменения в рецепт, получить либо просто другое зелье, либо отраву, будет это ещё не скоро. Тут же подопытные нужны, и не факт, что эликсир, не убивший кролика, не угробит человека. Случаи бывали… А я не представляю, где в товарных количествах брать убийц, насильников или хотя бы воров, которых будет не жалко. Я даже для Иви до сих пор не притащил ни одного подопытного, хотя не думаю, что эта маньячка от науки отказалась бы. Не теперь, после того как вкус крови почувствовала.

Второй же составляющей алхимии были для меня все дела, связанные с добычей и заготовкой ингредиентов. Когда-то я собирал их в лесу рядом с Ландсби для Гринольва, потом понырял в глубь тёмных вод у Ват-Барда, затем у Френалиона, даже экспроприировал кое-что у местного криминала. А теперь вот мы всей дружной компанией обработали тушу камнешкурого варана и порядком так задолбались. Сама работа с тканями и органами потребовала значительных усилий. Это ж кучу всего пришлось вырезать, заодно испачкавшись в крови практически по макушку. А затем перетащить добро в основной лагерь, путь до которого был неблизкий, к тому же проделать его за день пришлось не один и не два раза. И лишь после этого народ полез в речку мыться, избавляясь от пота и крови. В разделке туши-то все обязаны были поучаствовать, практика ж. Ассоны тут только таскали запакованное и охраняли учащихся академии от зверья, что не могло проигнорировать запах скотобойни посреди леса.

Но теперь все отмылись и расселись у костра, греясь, а некоторые ещё и суша длиннющие волосы. Девчонки даже помогали себе заклинаниями, кто мог. А я смотрел на котелок, к котором подходила к кондиции каша с кусками печёнки рептилии. По-хорошему, это тоже подлежало сдаче в трофеи, но, пользуясь репутацией отморозка, которому и одного из старших стражей на поединок вызвать – что в рукав высморкаться, постановил: мы зверюгу убили, мы обязаны отведать её сердце или печень, таков священный обычай, а академия обойдётся без лишних пары кило варанятины. Потом плешь, конечно, проедят, но то когда будет, что-нибудь к тому времени придумаю. Что характерно, у ассонов обычай действительно был, просто не столь категоричный, хватило бы и мяса с кровью для его соблюдения. Но печень камнешкурых варанов повышает сопротивляемость ядам, что любому алхимику полезно. Работа у них такая.

Вторым же глазом приходилось следить за бочонком с мёдом. С одной стороны, я, конечно, на всех тут вроде нагнал страху, но речь же о студентах, которые в походе, и у них под боком алкоголь. Тут нужна Постоянная Бдительность! А то не удивлюсь, если гибкие лозы полуушастых утащат приготовленное на всех угощение в кусты. Вот как нефиг делать!

– Ивина, разрешишь вопрос? – проговорила Синлата, наконец справившись с гривой своих тёмных волос.

– Да спрашивай уж, – кивнула моя подруга, что ещё воевала со своей светлой копной.

– Тот рисунок на твоей спине, он что-то значит? – поинтересовалась одна полуэльфийка у другой. – Ну, точнее, делает?

– Делает меня сильнее, сама видела, как я рёбра раздвигала, – улыбнулась Иви. Девки купались вместе и, естественно, успели друг друга весьма подробно рассмотреть.

– Это ведь ассонская магия? – последовал вопрос уже от Астры, блондинистой целительницы.

– Она самая. Только вот кое-кто не торопится делиться её секретами, – последовала лёгкая шпилька в мой адрес. Впрочем, почему бы и нет. Девочки начали разговор, втягивают в него меня, а сегодня по планам некий слом дистанции между злобным командиром и несчастными подчинёнными, некоторые из которых уже даже проинструктированы, что и когда говорить, чтоб получилось красиво. Особенно хороши те импровизации, что подготовлены заранее.

– Только после свадьбы, свет моих очей, – по-доброму усмехнулся я. – Семейные секреты на то и семейные.

Дальше началось чисто женское щебетание, за которым я следил с немалым трудом, пока речь не зашла об остальных ассонах и Иви не сообщила:

– Так им тоже Альвгейр знаки наносил, когда они его хедвигом признали.

– То есть они даются не только членам семьи. Чужим тоже?

– Хирдманы, с которыми ты делишь одну палубу, уже не совсем чужие, – улыбнулся я. – Но да. Секреты только для семьи, нанести узоры можно уже и другим, если доверяешь им. Если они готовы встать с тобой в один строй. А теперь давайте, наконец, поедим.

Моё предложение было встречено с энтузиазмом. За день все набегались по самое не могу, а обеда как-то не случилось, потому что уж очень хотелось успеть разобраться с делом до темноты, которая наступала как раз сейчас. Но зато теперь торопиться уже было не обязательно, и все обстоятельно наполнили свои миски едой, начав стучать ложками. Голод не тётка, а очень даже суровый дядька, что ж тут сказать. Однако, кроме банального насыщения, на лицах школяров виднелась работа мысли. Наш мир – довольно опасное место. От преимуществ, которые могут позволить выжить в какой-нибудь внезапной передряге, не откажутся и кабинетные ученые. А у Иви таковые преимущества были. После того как наши отношения стали серьёзными, на её спине появился крест преобразования и руны тролльей крови, которые я нанёс буквально перед этой экспедицией. Она меня, конечно, агитировала на острые чувства, столь любимые не только всеми, кто заступает в караулы, но и алхимиками, ведь обоняние также становится чувствительней. Но я решил, что лучше повысить подруге живучесть просто от греха подальше. Как результат, она действительно поражала всех тут во время разделки туши силой и, пока таскали ценный груз, выносливостью, перекидывая ману в прану. И у студентов со студентками в головах шестерёнки уже крутились на тему того, что и им бы неплохо быть такими же. Наши целительницы, конечно, тоже не лыком шиты, с усталостью мышц работать умели, но совершенству, как известно, нет предела.

Каши наварено было знатно, но всё же и голодных ртов тут присутствовало богато, так что прикончена еда была быстро. Я же наконец поднял бочонок на колени, выбил пробку и произнёс:

– Ну чего сидим? С кружками подходим, сегодня можно.

Возражений не было, так что вскоре тара оказалась полна, а я провозгласил:

– За первую победу молодых магов. И пусть она будет не последней!

Мёд после стука кружек над костром полился в глотки. Сладкий-то он сладкий, но градус в нём был хороший, так что языки развязались быстро, правда, Мар, как всегда, попыталась капнуть дёгтя куда не надо:

– Не стыдно вам спаивать учащихся-то?

– Стыдно любовью посреди площади заниматься, да и советчиков будет слишком много, – хмыкнул я. – А пир после победы – это ещё одна священная традиция. Ей могут помешать только опасные враги, что рыщут где-то неподалёку. Только вот руны таких не показывают, а главного хищника в окрестностях мы завалили и уже частично съели.

– Ох уж эта примитивная магия, – возвела она очи горе.

– О-о-о-ох! – постарался я скопировать выражение её лица и даже голос. – Ну и когда же группа студентов под руководством высокоразвитого мага в последний раз брала такую добычу? Или, может, нам тут собрали группу выдающихся талантов при трёх полных рыцарских копьях охраны?

– Скорее уж выдающихся неудачников, – подала голос Шанти, успевшая захмелеть. Так, этому столику, похоже, наливать нужно крайне аккуратно, раз с одной кружки развозит.

– Это ещё с чего? – приподнял я бровь. – Ребята, вы вообще-то и правда толковые. И вот не надо на меня так смотреть! Да, я вас гонял не жалея. Но когда на меня вешали группу недоучек, я опасался, что всех по три раза на дню придётся палкой бить, чтоб толк был. А вы уже через недельку встали в строй, никто не убежал, когда варан копья ломал. И в спину парням с паники заклятье не вогнал. Так с чего неудачники?

– Мы с Астрой уходим после практики в Храм. У семей нет денег оплачивать обучение, – покачала она головой, а потом добавила: – Ну или для меня нет. У остальных свои проблемы.

– Ну вообще путь жриц тоже почётен, – пожал я плечами, пытаясь отвести разговор от дел семейных, потому что там всё явно было «сложно». А молодые девочки подобное всегда переносят тяжело. – Только что переучиваться в кое-каких вещах придётся. Будут трудности, но поводов для кислых лиц не вижу.

– Ну, может и так. Но всё равно обидно, столько усилий ведь за зря, – качнула головой уже Астра.

– Не бывает усилий, потраченных зря, как не бывает бесполезных знаний, – наставительно произнёс я. – Даже просто таская булыжники с места на место, человек становится сильнее и крепче. Вот и вы стали умнее и мудрее. Может, потом, смотря с точки зрения и магинь, и жриц изобретёте что-то такое в целительстве, о чём прежде никто и подумать не мог. Вас за это ещё Святой Астрой и Святой Шанти назовут! Выше нос и подставляйте кружки. Кто тут ещё, млять, считает себя неудачливым?

Мёд вновь полился, а за ним продолжился поток откровений, только слово взяли ушастые близнецы:

– Удача переменчива, и нам тоже не повезло. Обучение оплачено, но до конца жизни будем за него должны благодетелю.

Последнее слово было явно произнесено со злой иронией, так что я не мог не поинтересоваться:

– Это что за благодетель такой, что в кабалу на всю жизнь загоняет?

– Вюлдан, бургомистр Мердана. Наша мать у него служанкой работала и приглянулась одному из эльфов, что со свитой герцога Амфи путешествовал. Папаша поехал дальше, мать умерла родами, а мы остались на попечении господина. Теперь будем служить, раз на улицу тогда не выкинул.

– Ничто не вечно, и особенно непостоянны люди. Сегодня ваш Вюлдан жив, а завтра нет. У нашего остроухого племени-то срок отмерян подлиннее. Ну или схитрить как можно, чай в законах о статусе магов ох как немало пунктов, может, оскорбит где, а может потребует чего, что против чести уважающего себя волшебника идёт. Или ему жить не быть что-то понадобится, за что он будет готов вам вольную дать, да ещё приплатить сверху. Головами думайте, они вам не только для того нужны, чтобы в них есть и пить. Хотя пить сегодня надо, – усмехнулся я напоследок, качнув бочонком. Бургомистр, по всем признакам, был хитрым типом, сделавшим долгоиграющее капиталовложение, но добрым или заботливым опекуном его точно не назвать. Хотя другой и правда мог бы избавиться от детей, тут не то что у младенцев проблемы случаются, что без материнского молока умирают вполне естественным образом, а порой кого постарше навсегда в лес отвозят и забывают, что такие были. Впрочем, и на Земле так бывало. Привет вам, Гензель и Гретель.

Дальше парад признаний продолжился, но уже не казался таким унылым, потому что тональность сменилась на злую. Проблемы имелись у всех. Мамаши Брана и Джулии тоже дали ушастым, отчего у нас и было аж шесть полуэльфов вокруг костра, включая меня. Причём у девчонки мать уже была замужем… Тут был мрак. Чудо, что у меня здесь обозлённый на весь мир хорёк не сидит. Остальные были из мелких дворянских или небольших купеческих родов. Всех пропихнули в академию родичи, и всех этим попрекали. В самом же учебном заведении они были по определению аутсайдерами, потому что имели слишком низкое происхождение и слишком мало денег, как и Иви. Можно было смело констатировать, что новому работнику академии и бабе, пролезшей в старшие наставники через койку, доверили тех, кого не жалко. Графских и герцогских детишек на практику водили совсем другие люди, причём, наверно, ещё и с сильно другой охраной. Тут уж больше удивительно, что у нищебродов есть хоть и небольшая, но надёжная стена ассонских щитов.

– Херня всё это, – прервал я поток словословий, пока тот снова не начал скатываться с ругани на всяких козлов в сторону меланхолии. – Я в самом начале вам сказал, что мне плевать, кто ушастый, а кто нет, кто мальчик, кто девочка, даже кто ученик, а кто преподаватель. Также мне плевать и на то, сколько у вас денег, много или мало, кто ваши родичи, графы с герцогами или бедные бароны с купцами средней руки. Мне плевать вообще на всё это. Но вот что важно. Мы с вами стояли в одном строю, против врага. Никто из вас не показал себя трусом там, где у какого-нибудь в зад зацелованного сынка высокого аристократа всё мужество бы по ляжкам в сапоги стекло. Никто не показал своей спины врагу! Никто не подвёл моих хирдманов, что закрывали вас своей грудью. Вот единственное, что имеет значение! Это и то, что о вас думают воины, которые готовы были платить своей кровью за лишнее мгновение, давая вам кинуть во врага на одно заклятие больше! Встаньте, мать вашу!

Командный голос я ещё не растерял, как и парни со студентами да студентками не утратили под хмельком способность подчиняться, так что вскоре мы заключили костёр в круг, а я продолжил, надеясь, что никто ничего не забыл:

– Аудун, поднимешь ли ты опять свой топор за Шанти?

– Он готов вкусить крови её врагов! – громко и чётко ответил парень.

– Готов ли ты вновь поднять щит в её защиту?

– Мы с ней встанем спина к спине, и весь мир не сможет одолеть нас! – с оскалом отозвался он.

– А поднимешь ли ты кубок в её честь? – задал я финальный вопрос.

– Когда в медовом зале будут говорить о её деяниях, мой голос будет громче всех прочих! За Святую Шанти! – поднял он в конце кружку и опустошил её до дна.

А я повернулся к следующему ассону, питая надежду, что он ничего сильно не переврёт:

– Барди, поднимешь ли ты свой клинок за Силталя?

– Он готов рубить плоть его врагов! – ответил новый «поручитель»…

Мне было неизвестно, как принимают в дружины на севере, то было тайной самих дружинников, а мне быть одним из них как-то не пришлось. Не уверен, что даже Тормод расскажет, тут уж раз не положено, то не положено. Но у меня были воспоминания из прошлого мира и самая капелька воображения. А ещё желание отхватить в свою команду хоть кого-то ещё из магов. Нет, я и Иви это уже немало, не на всех кораблях ярлов свой вирдман есть. Но три это лучше, чем два, а четыре лучше, чем три. И когда надо ветер в парус направлять, и когда из-за спин бойцов надо заклятием бахнуть, и когда вытащить бедолагу из лап смерти. Так что я надеялся, что кого-нибудь удастся сманить так или иначе. Всё-таки теперь своими глазами видел дружину, в которой на каждого бойца приходился один чародей, и это было хорошо.

Ну а ещё я немного удивлялся менталитету южан. Нет, понимаю, на Земле часто встречается ситуация, когда родители своему ребятёнку оплачивают обучение в вузе и тыкают в это отпрыска носом при каждом удобном случае. Но маг это вам, блин, не какой-то там бухгалтер или даже целый экономист. Маг молнией в харю может зарядить просто в воспитательных целях! Или жизнь спасти, излечив почти от чего угодно! Не представляю, что там за надмозги в родичах у тех же Астры с Шанти, девки-то реально в медицине талантливы, уж можно было бы им последний курс оплатить.

Хотя тут шутка может быть в том, что закончивший академию маг приравнивается к безземельному рыцарю, имея схожие привилегии. То есть это уже будут не просто две молодые девушки, а две магини с определёнными правами. Они тут ничего не сказали, однако может статься так, что в Храм девчонки намылились сами, а их после практики домой вызывали. Только вот от жрецов уже семья послушниц фиг выцарапает. Этим палец дай – руку по самую башку откусят. Во имя Света, конечно.

Как бы там ни было, настроение и двух целительниц, и всех остальных импровизированный обряд поднял не меньше, чем мёд, и дело дальше пошло веселей, пока народ не расползся по палаткам, с трудом находя дорогу. Нежные студенческие организмы не привыкли к алкоголю, они ж в академии не папочкины деньги пропивали, а жёстко ботанили, поглощая знания. Я же был поустойчивей, как и Иви, к тому же пили мы поменьше, так что остались в карауле.

– Думаешь, оно стоит того? – поинтересовалась моя подруга, положив голову мне на плечо.

– Ещё как, – отозвался я. – Они ведь запомнят. Даже если никого не сманим, у нас будут маги, с которыми мы имеем хорошие отношения, а жизнь штука длинная и противоречивая, никогда не знаешь, что пригодится. У моего учителя, вон, чуть ли не в каждом порту либо друг, либо должник есть. Не вижу повода не брать с него пример.

– Может, тогда стоит денег кому из них подкинуть? – задала она новый вопрос.

– Думал об этом, но решать подобное буду на трезвую голову. Кто ж знал, что у них всё так запущено? – проворчал я.

– Ну не только бы гонял их, как проклятых, но и слушал, так может и знал бы, – слегка толкнули меня локтем в бок.

– Меньше бы наседал, и кто-нибудь бы мог и дрогнуть, – не согласился я.

– Тоже верно. Но о деньгах подумай, я и свою долю могу добавить – сообщила Иви.

– Какая ты щедрая, – донеслась в ответ моя усмешка. – Это всё понятно, но нам надо как-то эти деньги легализовать, чтоб вопросов не было. Вообще, можно попробовать всей толпой за водорослями нырять. Ну или сдать тут всё, передохнуть несколько дней, да в новый поход отправиться уже своей волей. Правда, не факт, что опять такая добыча будет.

– Ну ты уж придумай место, чтоб была. Руны свои раскинь, – потёрлись о меня щекой. – Жалко девчонок.

– А парней не жалко? – приподнял я бровь.

– А парни должны сами уметь свои проблемы решать, – усмехнулась она. – Ты ж вон справляешься.

– Тут не поспоришь, – слегка хохотнул я.

– Может, ближе к утру Мар разбудим? – перевела Иви тему, зевнув.

– Не говори глупостей, я б ей не доверил даже курятник своей бабки охранять, не то что свой сон, – тоже не удержался я от зевка. Почему-то если рядом кто-то зевает, от этого как цепная реакция начинается.

– То есть кур тебе не жалко… – констатировала полуэльфийка.

– То есть куры всё равно станут едой, а по двору у нас пёс бегает, который никакой лисе разгуляться не даст, – хмыкнул я, вспоминая дом. – Интересно, как он там кстати, надо Тормода не забыть спросить.

Так мы и сидели, разговаривая обо всё и ни о чём, пока не рассвело, а из палаток не начали выползать жертвы алкоголя, среди которых Мар выглядела едва ли не самой похожей на вампиршу своим побледневшим лицом. Я же, бодрясь как мог, проговорил:

– Ну и что же тут видят мои глаза? Уж не зарождающуюся ли орду зомби?

– Мастер Альвгейр… – страдальчески донеслось от Джулии.

Русоволосая девушка держалась руками за голову, будто опасалась, что та сейчас взорвётся, как арбуз, в который запихали петарду вроде того корсара, который «чёрная смерть». Впрочем, ничего удивительного. После печёнки им и так должно было быть хреново, ведь сопротивление токсинам само по себе не появляется, а тут ситуацию усугубил ещё и алкоголь. Ну да крепче в итоге будут. Такой забавный эффект в книгах тоже упоминался, хотя там и сетовали на неприятные ощущения и… необходимость далеко не отходить от кустов на следующий день. Так что ложиться спать сейчас я собирался с некоторой опаской, сам ведь тоже самое ел да пил и за утро уже дважды сбегал прочь из лагеря.

– Что «мастер Альвгейр»? – хохотнул я, держа марку и доставая жестом фокусника объёмистую флягу. – Мастер Альвгейр строг, но справедлив и заботится о вас, как папа и мама вместе взятые. По одному подходим и не больше двух глотков делаем, чтоб всем хватило. Сегодня объявляется день отдыха всем, кроме часовых. Барди, за старшего.

Чётко последовав наставлению «Мы в ответе за тех, кого набухали», я получил благодарные взгляды, которые возвели меня едва ли не на пьедестал одного из младших богов, и полез в палатку. Мавр сделал своё дело, мавр может спать. Рядом тут же пристроилась Иви, и на том эти длинные сутки оказались наконец-то закончены.

Глава 21

После памятной пьянки жизнь лагеря как-то вошла в свою колею. Студенты со студентками подрасправили плечи, меньше думая о проблемах, которых нет здесь и сейчас. Зато больше занимались работой, таская в лагерь всё новые растения в сопровождении ассонов. Хотя первое время на них снова пришлось немножко надавить, опять выстроив границы. Правильный командир подчинённым всё равно что отец родной, а никак не брат, друг или собутыльник. Однако дальше слов дело не пошло, и публичная порка никому не потребовалась. Хорошо, когда все всё понимают.

Алхимики, как им и положено, занимались алхимией, а я смог немного выдохнуть. Весь прошедший год в академии у меня прошёл в беге наперегонки со временем. Я поглощал знания, как ненормальный, заодно работая в библиотеке, тренируясь до седьмого пота, присматривая за строительством шнеки и затем ныряя с неё. Плюс отношения с Иви, которым также необходимо было уделять внимание. Но хоть тут мне с ней повезло: она тоже была маньячкой учёбы, только несколько на других поприщах, не требуя регулярной культурной программы с серенадами под окнами и походами по театрам с ресторанами… Ну или какие ухаживания тут предпочитают южанки.

Сейчас же я с удивлением обнаружил, что у меня вроде как даже есть свободное время. Первые пару дней, как механизм сбора трав отладился, отдых доставлял наслаждение. А вот на третий я почувствовал скуку, почти уже забытое явление с моим графиком! Иви её, конечно, развеяла этой же ночью, когда мы хм… совершили романтическое ночное купание немного в стороне от лагеря. Но все сутки-то подобными вещами не займёшь, как и тренировками, если не привлекать к ним подопечных, которые не на учениях должны тухнуть, а практиковаться в срезании стебельков и выкапывании корешков. Книг я с собой не брал, ведь не ожидал подобного. Но, к счастью, мой взгляд упал на зубы, кости и клыки варана.

Материалами для артефакторики они были не самыми идеальными, но и не бесполезными. Отдыхающие ассоны тут же были привлечены к кочевничеству, ибо скучающий воин – это проблемный воин, особенно когда вокруг столько симпатичных девок бегает. Конфликты же из-за них мне не нужны даже с доплатой. Не говоря о том, что заклинания, замедляющие разложение и прочие неприятные процессы, не панацея. А камнешкурый варан не зря носит своё гордое имя, и материал мы с него взяли хороший, грех такой пролюбить, не довезя до Френалиона.

Пока ребята занимались шкурой, сам я начал работу по кости. Зубы рептилии были весьма неплохим материалом для экспериментов в артефакторике. Пусть они не отличались прочностью и долговечностью мифрила или хотя бы хорошей стали, но зато неплохо взаимодействовали с магией и отлично поддавались резцу. Гринольв учил меня толково и вдумчиво, но начать я предпочёл с простого «стандартного набора выживания», как он был мной назван в своё время. То есть максимально нехитрые и надёжные чары от холода, сырости, болезней и воспалений, которые можно вложить хоть в деревянные дощечки. Весьма удобно, если твой корабль потерпел крушение, тебе удалось догрести до берега, а погода не очень, и вообще зима близко. Встречал я описание этого комплекса, кстати, и в библиотеке. Там он, правда, значился как нечто, считающееся северянами прям серьёзным волшебством. После недолгих размышлений мной было принято решение не шибко развеивать невежество южан, особенно пока тут Мар крутится. Заодно немножко потрафить будущим возможным рекрутам, понаделав из клыков амулетов с рунами, а вечером разъяснить, что это и как работает. Разве что от себя добавил некий аналог маячков. Потеряться в лесу тут, конечно, никто не должен, но никогда не следует недооценивать величину чужого идиотизма. Да и своего тоже.

Правда, за первым же ужином с амулетов разговор у нас как-то быстро соскочил на чешуйчатую кожу рептилии и то, что с ней следует делать. Самая грубая часть, которая паршиво гнулась, конечно, должна была пойти на щиты. Но вот остальное народ резко возжелал использовать по прямому назначению – приодеться. Только была одна беда: на всех с одной рептилии шкуры не хватало. Нет, какие-то части можно было пустить на сапоги, тут как раз всё отлично выходило, даже на широкие пояса оставалось. Но на мантии магов могла пойти только самая тонкая, гибкая и лёгкая кожа, а больше чем на три ну никак не получалось её наскрести. Так что мной было принято волевое решение наградить материалом на крутые шмотки только самых отличившихся. И если повезёт, то прогуляться в самом конце практики немного дальше в предгорья. Может быть, нам хватит времени. Возможно относительно недалеко находится охотничья территория ещё одного варана. На всех при этом тонкой шкурки всё равно не хватит, но шесть мантий это в любом случае лучше, чем три. К тому же мне нравилась мысль, что наша группа практикантов будет иметь некие отличительные черты, что будут выделять ребят на фоне всех остальных. Народу здесь всё-таки свойственно кучковаться, ведь все знают, что один в поле не воин. На «Змеиный клан» подобное не потянет, но кое-что даст. Главное, чтоб никто про Ёрмунганда не шутил.

Почти две недели всё шло своим чередом, и я уже собирался оставить четырёх человек в лагере, чтобы охранять наши пожитки и транспорт, но, кинув руны в очередной раз, увидел знаки опасности. Несмотря на всё моё фырканье в сторону Мар, что считала подобные вещи примитивом, инструментом провиденья руны и правда были не самым надёжным. Так что я повторил гадание дважды, однако получил тот же результат. Опасность, приближение, двуногие в значении «разумные существа, а не животные». И никаких внятных видений. Почесав репу, я посмотрел на вечерний лагерь и негромко крикнул:

– Сил, Син! Сюда подойдите.

Близнецы-друиды явились быстро, хотя девушка явно была не против ещё поболтать со своим напарником.

– Что-то случилось? – поинтересовался парень, не чувствуя за собой вины, но всё равно опасаясь не то начальственного втыка, не то получить в нагрузку ещё какую-нибудь работу. Поговорить за жизнь-то я по отдельности никого не дёргаю.

– Лес вам в последние дни ничего не шептал? Тревожного, – пришлось мне уточнить, когда у них не появилось должного понимания на лицах.

– Да вроде бы нет. Всё было спокойно, – ответил Силтать, после того как близнецы обменялись взглядами.

– Тогда садитесь в медитацию и спрашивайте у него вдумчиво, что нам грозит, – буркнул на это я.

– Мы должны искать что-то конкретное? – задала вопрос девушка, кивнув на руны.

– Не хочу вас сбивать, так что попробуйте нащупать ответ сами, – покачал я головой и отвернулся к рунам, давая понять, что приступать к делу нужно прямо сейчас.

Иви быстро заметила моё состояние и, подойдя, поинтересовалась, что происходит после того, как я вновь кинул руны со схожим результатом.

– Пока не знаю, – честно ответил я. – К нам идёт некая опасность, но остальное в тумане. Ясно только, что речь о разумных существах, а не ещё одном варане или каком-нибудь горном льве.

– Похоже, наша прогулка подальше от лагеря отменяется, – слегка надула губы полуэльфийка.

– Похоже. Присмотри тут за всем, а я попробую ещё погадать.

– Хорошо, – отозвалась она.

Я выпал из мира, пока близнецы не вернулись из транса. Правда, лица у них тоже не светились пониманием ситуации.

– Ну что там? – был задан мной естественный вопрос.

– Не очень понятно. Вдоль реки идут, в нашу сторону, вверх по течению, от тридцати до пятидесяти двуногих. Враги. Злые, – мысль Синлата сформулировала не сразу, но всё таки справилась. – Думаю, будут здесь завтра во второй половине дня или даже к ночи.

– Не очень хорошо, – покачал я головой. – Но ничего критичного.

– Думаете? – с сомнением спросила девушка.

– Да. Возможно, это лесное орочье племя, которое кто-то согнал. Если так, то бойцов там от силы штук двадцать-двадцать пять, а может вообще пять. Хотя если группа всё-таки из пятидесяти особей, то я скорее поставлю на гоблинов. В лесу не так уж много дичи, и большой толпе трудно прокормиться, если речь не о тех, кто ниже людей почти вдвое, – пояснил я свою мысль. – А от толпы мелких зеленокожих мы как-нибудь отобьёмся, если те не нападут внезапно.

– И чтобы не дать им такой возможности, мы должны продолжить слушать лес, – кивнул Силтать.

– Верной дорогой к чешуйчатой мантии идёшь, – одобрительно хмыкнул я и пошёл доводить до остальных полученную информацию.

Восприняли её все серьёзно, но, как я и ожидал, без паники. Ну враг и враг, у него кровь есть, его убить можно, а кто больше всех завалит, так тот и на модный прикид больше прав иметь будет. Воодушевление подопечных мне нравилось, но всё же пришлось на них порычать, предостерегая от шапкозакидательского настроения. Любого противника надо воспринимать в серьёз, а иное чревато глупыми смертями или как минимум ранениями. Так как ни смертей, ни иных потерь я не желал, а работу считал лучшим лекарством от глупых мыслей, мы все пошли перед сном потрудиться, даже зацепив одного из наших начинающих друидов. Волчьи ямы ведь мало выкопать, их нужно ещё и замаскировать.

Врага я решил встречать на имеющимся рубеже, а не пытаться проскочить мимо него по реке. Узкая она здесь, крайне неглубокая и имеющая весьма извилистое русло. Борта же у шнеки невысокие, а щиты могут уберечь не от всего, особенно когда ты виден как на ладони, а вот противник скрывается в лесу. К тому же неопределённость гаданий и голоса леса косвенно говорит о том, что зеленокожие имеют как минимум одного шамана, а он может наш транспорт элементарно поджечь или ещё какую гадость сделать. Так что разумнее встретить противника за земляным валом, сократить его количество и обратить в бегство выживших. А потом уже сваливать к Суртуровой матери, чай зеленокожим не до преследования будет.

Вечер прошёл в работе, а на следующий день встали все попозже и загрузили практически всё наше имущество на борт шнеки. Обед прошёл в сосредоточенном молчании, даже Мар как-то притихла, не язвя по поводу и без. Однако размеренный стук ложек прервала вышедшая из медитации Синлата, которая принесла важную весть:

– К нам идут люди!

– Их преследуют зеленокожие? – уточнил я.

– Нет, лес говорит, что эта группа и есть люди, – дала полуэльфийка более развёрнутый ответ.

– Так, может, они и не враги? – подняла важный вопрос старшая наставница.